***
Дьявол обещал, что будет прятать обувь Аарона, если Миньярд отвезет его на корт? Он сдержал обещание! При каждой удобной возможности он и правда это делал. Вот и сейчас, пока у команды была тренировка, Натаниэль стащил ботинки не своего близнеца и спрятал под кресло-мешок, чтобы блондин хорошенько помучился, переворачивая все вокруг вверх дном. Совершенно довольный собой, лис ушел в свою комнату и забрался на стол, чтобы понежиться на солнце, когда послышались шаги, которые он уже с легкостью узнавал. Эндрю. Вернувшись с тренировки, явно уставший и вымотанный, голкипер даже не обратил внимания на своего питомца, когда неожиданно начал переодеваться прямо в комнате, хотя обычно делал это в ванной. На секунду мозг Ната замкнуло. Он просто сидел и смотрел на то, как мышцы перекатываются под блестящей от пота кожей, бесстыдно рассматривая изгибы чужого тела. Возможно, это было не совсем честно, учитывая то, что Эндрю не знал, что его лис немного не лис, но и рыжий никогда не играл по чужим правилам, поэтому наблюдал эту весьма впечатляющую картину. Кевин определенно точно был не прав, когда ворчал на блондина за его рацион питания, потому что нужно было признать, что Миньярд был в прекрасной форме. Черт, у Ната определенно точно вырисовывалась маленькая проблема. И нет, ему было ни черта не стыдно, когда Эндрю его заметил. Несколько секунд они смотрели друг на друга, а потом, тряхнув головой, словно отгоняя какие-то глупые мысли, блондин продолжил раздеваться. Ладно. Натаниэль был не прав. У него была большая проблема. И Миньярд ни хрена не упрощал задачу, выглядя так. Но… рыжий всегда отличался мазохистскими наклонностями, поэтому продолжал сидеть на теплом дереве и смотреть, по-птичьи склонив голову набок. — Пялишься, — устало осадил его Эндрю, проведя рукой по своим влажным от пота волосам, явно делая только хуже. Ну нет, лучше, конечно, но хуже. — Смотри, чтобы глаза не выпали. «Я уже говорил тебе, что ты тот еще кайфолом? Да? Я повторю! Ты тот еще кайфолом!» — фыркнул Нат. — «Ладно, ладно, все, не смотрю…» — он отвернулся в сторону, вперив взгляд в стену, разглядывая отклеивающийся уголок обоев. Нет, предыдущий вид его устраивал куда больше, но… Эндрю попросил этого не делать, так что финита ля кайф.***
Когда Эндрю позвал, Нат с готовностью пошел, доверяя этому человеку, но он не ожидал, что его посадят в машину на переднее сиденье, запихнув остальных пассажиров назад, и средь бела дня отвезут на корт. Чутье подсказывало, что лучше ему не вылезать и, даже когда голкипер позвал, лис не сдвинулся с места. — Я сказал, выходи. — Что, не слушается? — усмехнулся Аарон, стоявший в стороне. — Магия закончилась? — Тренер узнал, что ты у нас живешь. Не пойдешь, и тебя точно вышвырнут, — почти шепотом сказал Эндрю, наклоняясь к лису. Издав нерешительное ворчание, Нат все же поднялся и, подойдя к блондину, поставил передние лапы ему на грудь, спрашивая разрешения. — Забирайся, — цокнув языком, кивнул он. На той первой ночной тренировке Веснински обнаружил, что ему весьма комфортно сидеть на плечах у людей, даже когда они находились в движении, поэтому стал нередко практиковать подобное, оборачиваясь вокруг Миньярда, но сейчас… Ему просто почему-то хотелось прижаться поближе. Внутри зародился страх, что его вышвырнут на улицу, а Нат… уже привык. И ему слишком нравилась его жизнь с Эндрю, чтобы просто так ее отпускать. — Проиграл, — рассмеялся Ники. — Магия сильнее чем когда-либо. Как он вообще держится?! — Когтями? — предположил Аарон. — Эндрю, тебе не больно?! Он тебя царапает?! Заразу не занесет?! — тут же закудахтал Хэммик, но голкипер только отмахнулся. Сейчас блондина явно куда больше волновало то, что его обычно смелый и резвый лис так жмется к нему и прячет свою острую мордочку. Страх был слишком хорошо знаком Эндрю, чтобы он не смог его распознать. Поэтому он поднял руку и запустил пальцы в густую шерсть, слегка поглаживая, стараясь успокоить. Остальные члены команды уже собрались в комнате отдыха и расселись на своих местах. Ваймак встретил компанию чудовищ удивленно приподнятыми бровями и приоткрытым ртом. Каждый раз он обещал себе, что больше не будет удивляться, но он не ожидал, что Эндрю Миньярд войдет в эту дверь с настоящей лисой, которая удобно устроилась на его плечах, держась без какой-либо поддержки. Голкиперу даже не пришлось ничего говорить. Животное само пружинисто спрыгнуло на пол, давая ему сесть в кресло, а потом за два прыжка оказалось на спинке, прячась за головой своего защитника, внимательными синими глазами осматривая всех собравшихся. Эбби, стоявшая неподалеку, шокировано прикрыла рот ладонью, но, судя по тому, как блестели ее глаза, рука скрывала не столько удивление, сколько улыбку восторга и умиления. И Нату весь этот цирк не нравился. Пристроившись за спиной Эндрю, он положил морду ему на плечо, дыша в ухо, готовясь ко всему, что могло произойти. — И правда лис, — выдохнул Ваймак. — А я говорила! — воскликнула Элисон. — Это бешеное дикое животное вцепилось мне в руку, когда я просто хотела его погладить! — Ты плохо отозвалась об Эндрю, — устало закатил глаза Кевин, потирая переносицу, в точности, как отец. — Мы же уже это обсуждали. Дьявол не опасен для людей. — Ага, только всякую заразу переносит, — проворчал Аарон. — Как человек, учащийся на врача, ты уже должен был понять, что Дьявол совершенно здоров и никакой опасности для твоего и так давно потрепанного здоровья не несет, — огрызнулся голкипер, чувствуя, как напряжен его лис. — Еще вопросы? — Ты знаешь, что животные в общежитие запрещены, — вздохнул Дэвид, глядя в апатичное лицо Миньярда, стараясь говорить как можно спокойнее и мягче, прекрасно помня о вспышках гнева. — И это не кошка или собака. Это лиса. Это дикое животное. Отпусти его на волю. — Отпускал. Он не уходит. — В смысле? — Аарон тупо уставился на своего близнеца. — Если ты не заметил, поводка на нем нет, Ватсон. Я выходил с ним курить ночью и сказал идти. Он убежал в кусты, а когда я уже собирался уйти, вернулся. Прицепился, как репейник. «Отлично, я теперь не только псина и бомж, так еще и репейник», — закатил глаза Нат, недовольно ерзая на месте. — «Какое еще гениальное прозвище придумает твой мозг, а, златовласка?» — Но он укусил Элисон, — настаивал тренер. — Потому что она повела себя неуважительно, — завел свою шарманку Кевин. — Не верите, что это было разумное решение? Смотрите. Эндрю Миньярд — мразота, — конечно, это было глупо, но, поддерживая легенду, Веснински тут же ощетинился, зарычал и дернулся в сторону Дэя, который тут же отпрянул. — Всё, успокойся, ладно? Я извиняюсь. — Так, Миньярд, я правильно понимаю, что даже если я скажу «нет», этот лис все равно снова и снова магическим образом будет оказываться в общежитии? — Да, — почти не задумываясь ответил Эндрю. На секунду Нат замер, а потом соскользнул со спинки на его колени, прижимаясь головой к животу. — Ладно, — сдался наконец тренер, игнорируя возмущение Элисон. — Будет нашим талисманом или чем-то в этом роде. Но у меня есть несколько условий. Первое, его сейчас осмотрит Эбби. Что бы вы мне там ни говорили, я не хочу, чтобы это зверье заразило вас какой-нибудь дрянью. — Эбби — врач для людей, — напомнил Мэтт. — А это, вроде как, далековато от лис. — Когда Дэвид рассказал мне, я созвонилась с одним знакомым ветеринаром, он дал мне инструкции, — мягко ответила женщина. — Плюс, я лишь осмотрю его. Никаких процедур. — Второе, — продолжил Ваймак. — Я не хочу иметь никаких проблем из-за него, ясно? Всё будете решать сами. Мне вот за это всё не платят. — Ладно, — пожал плечом Эндрю. На самом деле это было еще по-божески, он ожидал чего-то более… более. — Я могу взять его на руки? — спросила Эбби, подходя к креслу. — Можешь попытаться, — фыркнула Элисон, скрестив руки на груди, но была, разумеется, снова проигнорирована. — Не смей на нее даже огрызаться, — предупредил Миньярд, встретившись взглядом с двумя горящими сапфирами. — Вали на стол, чтобы Эбби было удобнее. «Я похож на дебила, чтобы кусать того, благодаря кому могу остаться тут?» — Нат скептически выгнул бровь, а потом, демонстративно проехавшись хвостом по лицу голкипера, перепрыгнул с его колен на журнальный столик, с готовностью глядя на врача команды. Женщина удивленно охнула, смотря то на невозмутимую компанию Эндрю, которые уже привыкли к подобному, то на ожидавшее ее животное. Опустившись на корточки, она поднесла к нему руки и… Нат пронзительно чихнул, лег и поспешил спрятать нос под лапами. От врача несло антисептиком, и его слишком чувствительный нос не мог этого пережить. Несколько секунд в комнате царило гробовое молчание, а потом Лисы разразились громким хохотом. Шепча сквозь смех «извини» и «я не подумала об этом», Эбби ушла в соседнюю комнату, чтобы помыть руки, после чего специально смазала их своим кремом с запахом лаванды, прежде чем снова поднесла ладонь к лису. Понюхав и решив, что это терпимо, Нат боднул ее пальцы, давая зеленый свет на любые действия. Она проверила, чистые ли у него глаза, уши, заглянула в пасть, от чего Дьявол закашлялся, вызывая новую волну смеха, осмотрела лапы, а потом приступила к шерсти. Тогда она и увидела шрамы, скрывавшиеся под густым мехом. К сожалению, новая вырасти на них не могла, чтобы спрятать раз и навсегда. — Господи, что с тобой приключилось?.. — пробормотала она. «Жизнь», — угрюмо подумал Нат, но вырываться не стал. Это было попросту бессмысленно. Закончив осмотр, Эбби мягко почесала его за ушком, хваля за послушание, а потом даже дала кусочек яблока. С лакомством в зубах, лис прыгнул обратно на колени к Эндрю и быстро заглотил ломтик, слизывая сладкий сок с клыков, слушая про то, какие у него необычные и красивые глаза. Что ж, это было не так страшно и неприятно. А если это и есть плата за его рай, то он еще легко отделался. — А можно узнать, сколько ему лет? — вдруг наивно спросил Ники. — Ну, можно предположить, — протянула Эбби, снова обрабатывая руки антисептиком, на что Нат обиженно фыркнул. — В дикой природе лисы живут лет до десяти от силы, но его шрамы, — она покачала головой, глядя на Дьявола, — они старые. Очень. И лисенок такие раны не пережил бы без помощи ветеринара. Если даже считать, что его кожа заживает лучше, чем у людей, я бы сказала, что некоторым шрамам лет пятнадцать. Значит, ему уже где-то шестнадцать. Но он выглядит бодрым и игривым. Это странно. Такое свойственно только молодняку. — Подожди, а тогда как? — Дэн наклонилась вперед, словно хотела получше рассмотреть зверя. — Ты же сказала, что лисы живут максимум десять лет, а ему уже шестнадцать. — В зоопарках они живут двадцать, двадцать пять лет максимум и то, если они кастрированные. Я не знаю, как он оказался здесь, как прожил так долго, но его бывшие хозяева явно были не самыми хорошими людьми. «Эбби, я иногда задаюсь точно такими же вопросами», — хохотнул Нат. — «Хотя, если подумать, то я умер, так что…» — Тогда он пришел по адресу, — широко улыбнулся Мэтт. — Значит, нам осталось не так долго его терпеть, — буркнул Аарон, за что тут же получил возмущенные крики остальных. — Ну что?! Вот не надо мне говорить, что вы все резко вдруг в него влюбились! — Да что плохого он тебе сделал?! — Аарон, ну правда!.. — Эй, псина, пошли, — еле слышно сказал Эндрю и начал подниматься. Дьявол бесшумно спрыгнул на пол и тут же выскочил из комнаты, направляясь в сторону выхода, безошибочно угадывая желание Эндрю покурить. Тут не нужно было быть экстрасенсом. Похлопав себя по карманам, Миньярд выругался и вынужденно пошел к машине, чтобы взять забытую пачку сигарет, тогда как лис устроился на все еще теплом после недолгой поездки капоте, слегка жмуря глаза на июньском солнце. Закурив, Эндрю встал напротив, задумчиво разглядывая своего питомца, словно хотел что-то в нем увидеть. Может, хотел задать вопрос, но понимал, что животное не сможет ответить?.. — Значит, ты старичок, — хмыкнул наконец блондин, на что Нат тут же ощетинился. — Не шипи. Слышал Эбби? Лисы живут от силы двадцать пять лет и то, кастрированные, живущие в вольерах с врачами, сбалансированным питанием и прочим. А тебе уже минимум пятнадцать. Тебе не так много осталось. «Ты охуеешь, когда узнаешь!» — хохотнул он. — Не вижу ничего смешного, — точно угадал его настроение Миньярд. — И откуда в тебе столько жажды жизни, когда она столько раз тебя рвала на куски? Все веселье, что было в Нате тут же испарилось от этих слов. Не выдержав пристальный взгляд карих глаз, он отвернулся, стараясь отогнать воспоминания темного прошлого. Он и сам не знал ответа на этот вопрос. Просто… он чувствовал, что сделал еще не все, не был готов сдаваться без боя, не плюнув в лицо своим обидчикам. Он просто хотел жить, надеясь на то, что белые полосы и правда существуют.***
Терпение Натаниэля иссякло. Он должен был оказаться на корте. Сейчас же. Потому что у него была самая натуральная ломка. Лису пришлось потратить некоторое время на план, а точнее на изучение расположения камер во время ночных тренировок, на которые его неизменно брал Эндрю, чтобы остаться незамеченным. Но Нат умел терпеть. Профессионально. Втроем они вернулись с тренировки в то же время, что и обычно. Если Дэй завалился спать сразу, то голкипер еще какое-то время сидел перед телевизором вместе с лисом. Наконец, когда блондин лег, Нат уже собирался нырнуть под кровать, чтобы притвориться спящим, обеспечив себе алиби, но его позвал тихий голос: — Дьявол? — Эндрю оперся на матрас локтем и слегка вопросительно смотрел на своего питомца, приподняв при этом одеяло в приглашении. На секунду Веснински стало стыдно. Он опустил уши, поджал хвост, переминаясь с лапы на лапу, не зная, как объяснить или дать понять, чтобы при этом не сделать больно. Наконец, он запрыгнул на кровать, потерся всем телом о грудь голкипера, урча и мурлыча, а потом снова спрыгнул на пол, виновато глядя оттуда. — Если ты хочешь побыть один, просто делай это, идиот, не надо меня терпеть, — цокнул языком блондин, напоследок погладив лиса по голове. — Спи. Нат боднул его руку, благодаря за эту возможность, а потом юркнул под кровать, провожаемый довольным хмыком и внимательным взглядом карих глаз. Дождавшись, когда дыхание Эндрю выровнялось, а еле различимое в тишине сердцебиение стало ровным, лис снова вылез из своего укрытия. Бесшумной тенью он выскользнул в коридор, обернулся человеком, не издав ни одного звука открыл дверь и тут же вновь стал зверем. Несмотря ни на что, ему нужно было действовать тихо и незаметно. К счастью, дорогу до Лисьей Норы он выучил почти сразу, она была не так далеко, поэтому, разогнавшись, лис помчался к своей цели, наслаждаясь тем, как ветер свистит в ушах и треплет шерсть. Ночь и скорость служили ему отличной маскировкой. Проскользнуть в здание не составило особого труда, от чего стало даже как-то обидно. Еще проще было отключить камеры, чтобы спокойно заняться своими делами. Проверив все трижды, со спокойной душой Дьявол вошел в раздевалку лисов, чтобы обернуться Натаниэлем. Конечно, было бы неплохо взять одежду, например, Ники, но Веснински не знал код от его шкафчика, из-за чего пришлось довольствоваться балахоном из шмоток Дэя. — Орать он утром будет знатно… — усмехнулся рыжий, выходя на поле с клюшкой брата и корзиной, набитой мячами, а потом рассмеялся, как одержимый. — Боги, как я по этому скучал! Он бил. Снова и снова. Отрабатывал удары о стены, делал привычные упражнения… Только легкая тоска по Жану давала о себе знать в секунды, когда тело интуитивно хотело отдать пас брату. Но приходилось мириться с тем, что было — одиночеством. Закончил он только тогда, когда тело мелко дрожало от усталости, а пот лился ручейками по всему телу. Убрал ли он после себя инвентарь? Нет. Ему было глубоко насрать. Хотя, было бы интересно посмотреть на лица членов команды и Ваймака, когда они увидят эту красоту утром. Мячи рассыпаны по всему полю, конусы сбиты, а клюшка Кевина безбожно валяется посередине, и, конечно, нельзя забывать о том, что камеры выключены, а дверь не взломана, ведь пароль он знал, благодаря ночным тренировкам. И все же у Ната осталось еще одно дело, прежде чем он вернется к своему облику лиса. Руки так и чесались покурить. Мысленно извинившись перед Эндрю, он взял его заначку на черный день — запакованную пачку сигарет в самом глубоком углу шкафчика Кевина, чтобы не было соблазна взять ее после тренировки, когда лень искать по всей сумке — и вышел на улицу. Еще, наверное, никогда в жизни Натаниэль так не наслаждался еле слышным треском гвоздики и табака, никогда не смаковал каждую затяжку… Сигарета дотлела до фильтра. Последний раз так легко Натаниэль засыпал, наверное, только в самую первую ночь в Пальметто, когда его только подобрал Эндрю. И лис был готов проспать целые сутки, давая наконец своему телу покой. Из этой разовой тренировки он выжал все, что только мог, чтобы до следующей вылазки гордо держаться. — Дьявол? — Эндрю остановился у кровати, чувствуя какое-то странное неспокойное шевеление в груди. Все уже давно проснулись, Ники успел привычно поверещать о какой-то фигне, а лис не то что не вышел на завтрак, но так и не появился из-под кровати. Не мог же он?.. Опустившись на четвереньки, Эндрю нашел своего пушистого друга в коконе из пледа, кажется, спящим, но из-за всей этой ткани блондин не видел, дышал ли тот. — Дьявол, — снова позвал он, но на этот раз уже громче. К огромному облегчению голкипера, которое он будет отрицать до скончания своих дней, рыжие уши дернулись, а потом открылись и сапфировые глаза. — Вылезай немедленно, псина ленивая, — зло прорычал он, изо всех сил стараясь скрыть свое беспокойство. «Черт, кажется, я и забыл, что такое хорошая тренировка с перерывом на сон в четыре часа…» — делая над собой титаническое усилие, Нат заставил себя выползти на божий свет, а потом, подумав, просто прыгнул к Миньярду на плечи, тут же обвиваясь вокруг шеи и начиная сопеть. — «Если ты вытащил меня оттуда, это еще не значит, что я проснусь». — Ты же спал всю ночь… — пробормотал Эндрю, потирая его подбородок. — Или у животных тоже бывают кошмары? «Нет, сегодня ночью сбылась еще одна моя маленькая мечта», — рыжий уркнул и поплотнее прижался к чужой коже, пока его несли на кухню. — «Я наконец-то занимался тем, что люблю, только для себя».***
— Эндрю, это был ты? — Дьявол приподнял мордочку с лап, до этого увлеченно читавший книгу, удивленный тем, каким активным был Кевин, несмотря на то, что они только вернулись с тренировки. — Я уже сто раз сказал, что нет, — закатил глаза Миньярд, бросая ключи от машины на столик. — Я голкипер, если тебе память отшибло. На кой хер мне твоя клюшка нападающего? Столько мячей? Твоя пропавшая форма? А отключать камеры? — Но тогда кто?! Слушай, если ты!.. — Завались, — пророкотал Эндрю, резко повернувшись к соседу. — Скорее Дьявол возьмет клюшку в лапы, чем я по собственной воле полезу на корт.***
В середине июня состоялся грандиозный финал между университетом Эдгара Алана и Троянцами, и, конечно, Кевин заскулил о просмотре последней игры сезона. Услышав эту новость, Нат на секунду замер, так и не дойдя до дивана, где сидел Эндрю. Играли ведь Вороны и Троянцы. Без него. Рыжий страшно скучал по полю, по этому адреналину в крови и восторгу от игры, пусть он недавно и предпринял вылазку на корт. Эти несколько часов в тишине не заменят настоящей игры. И уж тем более финала чемпионата. Эндрю участие в этом принимать отказался, но был ничуть не удивлен, когда Дьявол устроился под боком у Дэя. Рыжему только тарелки с попкорном не хватало. Бросив насмешливое: «наркоман» — Миньярд ушел, прихватив с собой ключи от машины, оставляя этих двоих наедине с ноутбуком. Когда его имя не огласили, Нат опустил морду на лапы и прижал уши, стараясь изо всех сил игнорировать боль в груди, но это стало попросту невозможно, когда он увидел лицо Жана. Оно было еще бледнее, чем в их последнюю встречу, и совершенно пустым. Брат ведь даже не намекнул ему на то, что жив, что не помер где-нибудь по пути… Конечно, победа не была разгромной. Отдельным удовольствием для Веснински было видеть то, что его отсутствие стало заметной проблемой, за что Тетсуи, кажется, ругал Рико во время перерыва, но что сейчас волновало лиса куда больше — состояние Кевина. Казалось, тот даже не дышал. Он не следил за игрой, не комментировал происходящее… превратился в настоящую статую с остекленевшими глазами. «Ты уверен, что я умер…» — понял Нат и подобрался чуть ближе, стараясь поделиться теплом собственного тела с братом. — «Не дрейфь, королева драмы, мы с тобой еще сыграем». Что удивило Веснински — Дэй дождался интервью. Смотреть на самодовольную рожу Рико было отвратительно, и лис не сдержался от презрительного фырканья, но по-настоящему интересно стало, когда Морияме задали, наверное, самый важный вопрос вечера: — Ваша победа, бесспорно, стала самым красивым событием года, но, по всеобщему мнению, игра могла бы выйти намного эффектнее, будь в основном составе Натаниэль Веснински. Не могли бы вы поделиться с нами последними новостями про его состояние? «Удиви меня. Давай. Что там со мной приключилось? Поскользнулся на банановой кожуре, когда выходил из палаты, и пробил череп?» — Я до последнего не хотел портить такой замечательный вечер далеко не обнадёживающей информацией, но хранить это в строгом секрете кажется мне просто неправильным. Дело в том, что, на первый взгляд, смехотворная травма головы моего любимого брата имела для него разрушительные последствия. На днях у Натаниэля произошло кровоизлияние в мозг, и он, к несчастью для всей нашей сплочённой команды, впал в кому. Врачи не говорят ничего определённого, он может очнуться завтра, а может не очнуться уже никогда. Но о втором развитии событий я не собираюсь даже думать. Просто… Прежде чем Нат успел дослушать, Кевин яростно захлопнул крышку ноутбука, разве что не кинув его в стену, от чего лис вздрогнул. Только сейчас он понял, в каком состоянии его брат, видя, какими влажными стали его глаза, как задрожали руки… Это было плохо. И нужно было срочно исправлять ситуацию. Завертевшись, Дьявол изо всех сил начал стараться привлечь к себе внимание нападающего, но тот словно провалился в другую реальность, так что лису не оставалось ничего, кроме как слегка прикусить пальцы одной из его рук. Кевин вздрогнул, а потом перевел туманный взгляд на животное. Несколько секунд брюнет смотрел на него, а потом криво усмехнулся. — Ты очень похож на него, — прошептал Дэй, зарываясь пальцами в шелковистую шерсть на чужом загривке, — такой же порывистый и та ещё заноза в заднице. «За это ты меня и любишь», — широко улыбнулся Нат, весело фыркнув. — «Ты справишься с этим, Кев. Ты сможешь». Дьявол начал подлезать все ближе, ластиться и тереться о руки брата, как вдруг тот слегка приподнял его, чтобы потом опустить себе на грудь, отпихнув при этом ноутбук в сторону. Что ж, рыжий был готов быть рядом, когда Кевин и правда в нем нуждался, поэтому распластался на крепкой грудной клетке нападающего, разрешая продолжать его гладить, пусть обычно это и была прерогатива Миньярда. Дэй уже давно провалился в сон, все еще держа одну руку в густой шерсти, когда Эндрю вернулся домой. Он озадаченно осмотрел представшую перед ним картину. Дэй уснул на диване. Ничего нового. Но вот то, что Дьявол послушно лежал на его груди, при этом глядя на своего хозяина внимательными глазами… Что-то тут не сходилось. «Посмотри ноутбук. Посмотри ноутбук. Посмотри ноутбук», — словно мантру повторял Нат, глядя то на голкипера, то на треклятую технику. Подозрительно прищурившись, Миньярд словно наконец понял его, прошел к столу и открыл ноутбук. Заранее уменьшив звук, чтобы не разбудить посапывающего Кевина, блондин отмотал до начала интервью и запустил дорожку, прослушивая все те же слова Мориямы. — Значит этот рыжий бес мертв, — как-то болезненно криво усмехнулся Эндрю, поднимая глаза от экрана на Дьявола и Дэя. — И он даже не нажрался? — парень осмотрел всю гостиную в поисках бутылки, которой, конечно, не нашел. — Ты у нас теперь еще и психолог что ли? Сколько дарований в одной бездомной псине… Вылезай и пошли спать. Я не намерен будить его, чтобы потом слушать слезливые истории всю ночь. Эндрю был прав. Натаниэль, прям как психолог, смог помочь Кеву в жизни, но в мире снов он был бессилен. Почти каждую ночь Дэй просыпался в ужасе, крича, нередко зовя своего нерадивого рыжего брата. И тот всегда приходил, пусть Кевин об этом и не знал. Дьявол мягко тыкался носом Эндрю в щёку, спрыгивал с нагретого места у него под боком и переползал в ноги Кевина, оставаясь там ровно до тех пор, пока чужое дыхание не замедлялось до адекватного темпа, чтобы затем верно вернуться на койку к Миньярду, который ждал его с приподнятой для объятий рукой. Конечно, нападающий был разбит, о причине его состояния узнали все и почти сразу, но его отношения с лисом стали куда лучше. Нат приглядывал за братом и делал все, чтобы тот не утонул, потому что… отчасти это была его вина. Он ведь мог как-нибудь намекнуть, дать знать, что жив, но, нет, он выбрал личину лиса и жизнь с Эндрю. Он выбрал себя.***
Волновался ли Нат, когда компания Эндрю начала собирать вещи, чтобы уехать на лето? Ничуть. Он прекрасно знал, что его не выбросят на помойку. Даже думать о подобном было бы верхом глупости, поэтому лис просто устроился на подоконнике, стараясь не мешать, лишь изредка вмешиваясь, чтобы притащить те вещи, которые Эндрю по какой-то причине не мог найти. В машине Дьявол устроился на переднем сиденье, как царь, радуясь, что Аарон столь брезглив. Плюс, ему доставалось еще больше внимания и ласки от Эндрю, который то и дело, вместо того, чтобы следить за дорогой, разглядывал его и зарывался пальцами в мягкой шерсти. Конечно, Кевин попытался запихнуть его в багажник, объясняя это тем, что на заднем сиденье «его затёкшие ноги не переживут тряску на заднем ряду», а «Дьявол настолько маленький, что поместится даже в багажнике», но Миньярд быстро и весьма доходчиво объяснил, что и как тут будет работать. — От такого вождения мы откинемся раньше, чем доедем до места назначения, — продолжал ныть Дэй. — Да завались ты уже, королева драмы, — недовольно фыркнул Аарон, — радуйся, что эта вшивая псина сидит впереди и не распространяет на нас свою заразу. «А вот это ты зря», — подумал Нат, потягиваясь и разминая свои лапы. — «Псиной меня может здесь называть только один человек. И то с натяжкой. А ты, энергетик на ножках, за это сейчас поплатишься своей менталкой». Беспрепятственно пройдясь по коробке передач, Дьявол грациозно перепрыгнул… прямиком на колени к Аарону и сел, обернув хвост вокруг своих лап, с наслаждением наблюдая ужас, растекающийся по чужому лицу. — Эндрю, останови машину или я выкину эту скотину в окно! «Рискни!» — Ага, и оставшиеся 50 километров до Колумбии будешь преодолевать пешком, — скучающе отозвался второй близнец, от слов которого оскал Дьявола стал еще шире. Аарон несдержанно выругался, попытался пересадить лиса хотя бы на колени Кевина, но тот непременно возвращался, продолжая смотреть прямо пятому номеру в глаза. Эта новая игра была до невозможности веселой. — Если бы вы только знали, как же я всех вас ненавижу, — прошипел Миньярд сквозь зубы, — а в особенности, это грязное, вонючее… «Ой, кто бы говорил, захлопнись», — Нат махнул хвостом, затыкая чужой рот. Аарон начал отплевываться, дергаться, тогда как сам лис довольно фыркнул и с наслаждением вонзил когти в джинсы. — Да я сейчас… — Пешая прогулка, — мелодично пропел Эндрю, постукивая пальцами по рулю. Был ли доволен Веснински? Бесконечно! И просидел он так до самого конца…***
Выскочив из машины, Нат не мог не нарадоваться тому, что наконец-то может дышать свежим воздухом и свободно носиться по всей территории. Все-таки квартира Эндрю и остальных была для него тесновата, да и побегать там было негде, но теперь… Он мог наматывать круги вокруг всего дома, вновь нарабатывая свою мышечную массу, пусть она почти и не ослабла. Ему просто было хорошо. Точнее, еще лучше, чем раньше. Живя в Гнезде, он привык не видеть солнце чуть ли не неделями, но теперь… теперь та жизнь осталась позади. Теперь он мог бегать, где ему вздумается, мог нырять в кусты, мог быть свободен. И Эндрю, стоявший с сигаретой у капота машины, судя по всему, ничуть не возражал против такого поведения. Решив, что пока что с него хватит, Нат решил вернуться обратно и, судя по всему, сделал это как раз вовремя, потому что застал наимилейший диалог близнецов: —… попрошу Ники тебе там постелить, а если очень захочешь, то пошлю Кевина за ошейником на твой размер и цепью. — Я ненавижу тебя и твою мерзкую псину. «Урок не усвоен? Так я не ленивый! Давай еще разок!» — искренне веселясь, Дьявол начал тереться об ноги не своего Миньярда, оставляя новую порцию шерсти на чужих ногах, не забывая пройтись грязными от земли лапами по белоснежным кроссовкам. — Тоже мне новость, — взгляд ореховых глаз опустился под ноги Аарона, и Эндрю не смог сдержать дерьмовую ухмылку, — а вот моя «мерзкая псина» тебя обожает. Нат буквально чувствовал, как второй близнец дрожит от гнева и бессилия, ведь он даже не мог его пнуть, не рискуя при этом заработать себе пару ножевых ранений. И лис бесстыдно пользовался всеми своими привилегиями, прекрасно зная, что этими проделками бесконечно веселит своего хозяина. Решив, что вся шерсть, которую он мог оставить, уже была на чужих джинсах, Нат вильнул в сторону и, как послушный пес, выполнивший команду, уселся у ног Эндрю. — Покупай будку, я не буду спать с этой тварью в одном доме, — с ненавистью прорычал Аарон, а потом ринулся в сторону двери, на что лис только хмыкнул. Голкипер на это уже ничего не ответил, прекрасно зная, что на самом деле именно он выиграл спор. Всегда выигрывал. И будет так, как скажет он. Дьявол останется внутри, будет спать в его кровати, сидеть на его коленях на диване и есть за столом с остальными, потому что он — его, Эндрю. Выкинув окурок в траву, блондин наклонился к лису, который тут же поднял на него взгляд. — Скажи, я скажу. «Мудак?» — Верно, мудак, — он мягко почесал Дьявола за ухом и мимоходом снял с шерсти пару лепестков, которые так и не остались на джинсах Аарона. «Черт, в такие моменты мне и правда жаль, что в форме лиса я не могу говорить!» — рассмеялся Нат, боднув чужую ладонь, прежде чем вместе с Эндрю двинуться в дом. Первым делом они поднялись в комнату самого Миньярда. Он открыл дверь и пропустил лиса вперед, давая осмотреть новое место жительства. Дьявол обошел спальню по периметру, отмечая все особенности, и вернулся к двери, но, прежде чем уйти на разведку всей территории, вопросительно посмотрел на Эндрю. — Иди, — тут же понял его блондин. — Ходи, где хочешь. Если Аарон попытается тебя выставить, или разбирайся сам, или зови, но клыки и когти не распускать. Не успев даже подумать, Нат кивнул и, осознав, что сделал, тут же выскочил прочь, надеясь, что Эндрю не заметил этот его совершенно человеческий жест. Дом был небольшим, поэтому, обойдя все комнаты, запомнив планировку, и, непременно оставив на подушке Аарона несколько ворсинок, Дьявол вернулся в спальню своего хозяина, чтобы забраться на удобный широкий подоконник, откуда он следил за тем, как тот разбирает вещи. — Знаю, новое место, но общага на лето закрывается, — пробормотал себе под нос Эндрю, подходя к лису, который свернулся клубком, и гладя его по голове. — Один ты не останешься. Вечером поедешь с нами, ладно? — Дьявол угукнул, чуть подавшись вперед, а потом снова устроил морду на лапах и зарылся носом в хвост, хоть ему и не было холодно. — Мэтт сказал, что ты, возможно, все понимаешь, но, знаешь… Даже если ты не понимаешь моих слов, как принято, ты понимаешь куда больше, чем люди, — хмыкнул Миньярд, перемещая руку на спину. — Без тебя я никуда не уйду, так что, если устал, спи спокойно. До этого момента Нат и не понимал, что и правда не выспался из-за того, что ночью Кевин потащил их на «последнюю» тренировку, а встали они до невозможности рано, поэтому беспрекословно выполнил команду, закрыл глаза и провалился в темноту, отдаленно чувствуя поглаживание в районе лопаток. Кажется, он слышал, как Эндрю сказал: «Я тебя не брошу…» — но не был в этом уверен. Это могло быть как реальностью, так и его мягким добрым сном. Что ж… он надеялся, что это правда, потому что он сам уже никогда не уйдет. Проснулся он лишь, когда услышал, как Эндрю зовет его откуда-то снизу. Соскочив с насиженного места, лис тут же поспешил на зов, прекрасно зная, что голкипер не стал бы звать без необходимости. На кухне он увидел Ники, прижимавшего к груди какой-то крафтовый пакет, и самого Миньярда. В приветствии боднув руку блондина, пусть для этого ему и пришлось встать на задние лапы, Дьявол уселся рядом, заинтересованный, а зачем его вдруг позвали. В этот момент он и увидел то, что Эндрю держал в руках, потому что парень протянул это ему самому. Ошейник… по запаху, из натуральной кожи с небольшими не острыми шипами, который, судя по всему, явно предназначался для самого Дьявола. — Нравится? «Нет, ну, если относиться к этому, как к одежде, то это не самый худший вариант. Я еду вечером с вами, надо быть культурным… А давай!» — Нат отвернул голову и задрал подбородок, давая Эндрю полный доступ к своей шее. — Приму это за «да». Опустившись на корточки, Миньярд начал возиться с замком, а потом проверил, не слишком ли сильно затянул, за что лис был ему искренне благодарен. Не хотелось бы умереть от удушья. Первой почти смерти ему хватило с лихвой. Закончив, Эндрю сделал небольшой шаг назад, явно желая оценить результат, и Нат распушил шерсть, вскидывая голову, довольно ухмыляясь. «Ну что? Красота, не устоять никому из ныне живущих, а?» — Я прощён? — с надеждой спросил Ники, кажется, даже боявшийся пошевелиться. — Живи пока, — отмахнулся Миньярд, смотревший лишь на лиса. И Дьявол не отводил глаз в ответ. Под этим пристальным взглядом золотых глаз ему было тепло и безопасно. Он чувствовал себя дома.***
Когда Эндрю сказал, что вечером Дьявол поедет с ними, он не думал, что речь идет о ночном клубе. Выйдя из машины, Миньярд уже привычно дал лису забраться себе на плечи, а потом вместе с ним двинулся к дверям, где Ники соловьем пел, заговаривая двух вышибал, которых, судя по всему, неплохо знал. Завидев Эндрю с животным на плечах, они на секунду замерли, а потом прыснули со смеху. За проход Нат заплатил тем, что дал себя сфотографировать. Ладно, наверное, со стороны это и правда выглядело как минимум забавно. Да и не каждый день, если не год, увидишь человека, на плечах которого вот так спокойно сидит лиса, которая не то что не вырывается, так еще и послушно не убегает даже без поводка. Сам клуб встретил их огнями и громкими басами, дрожью проходившими по костям. Устроившись поудобнее, свернувшись почти кольцом, чтобы ненароком не упасть с Эндрю, Нат скучающе смотрел на умиляющихся людей вокруг, которые непременно тыкали в него пальцем, но, к счастью, никто не тянул руку, чтобы прикоснуться, тут же натыкаясь на проблему в виде свирепого взгляда хозяина животного. Лишь иногда, когда они пробирались через толпу, Дьявол слегка выпускал когти, чтобы не упасть, но старательно контролировал себя. Лучше он свалится на пол и приземлится на лапы, чем ненароком сделает больно Эндрю. Никогда. Никогда он не поступит с ним так ни в одном из своих обличий. Оставив всех у столика, Миньярд двинулся вместе со своей ношей к бару, где пронзительно свистнул, привлекая внимание всех, но, в том числе и человека, что был ему нужен. Буквально через несколько секунд перед ними появился нужный бармен, на бейджике которого было написано «Роланд». — Ого, Эндрю, у тебя новый парень? — насмешливо протянул бармен, облокачиваясь на стойку перед клиентом, как и все, разглядывая животное. — Да. «Да?» — Нат весело усмехнулся. — «А я и не знал… учту». — Красивый, и соблюдает границы уж точно получше тебя. «У-у-у-у, какие страсти», — прыснул лис, весело глядя на смутившегося бармена. — «Смотрю, ты профукал свою удачу. Ничуть не сочувствую.» — Кстати, мне нужны ключи от подсобки. — М-м-м, — Роланд растянул губы в заговорщеской ухмылке, — кого-то приметил? — Нет, я не изменяю своему парню. — блондин демонстративно погладил лиса по короткой шерсти над чутким носом, и Нат, разумеется, как же иначе, потерся о чужой висок. Если играть, так до конца! — Дьяволу нужно безопасное место на ближайшие пару часов. «Стоп, я буду сидеть в подсобке? Нет… Нет, нет, нет. Эндрю, так не честно!» — Если он… — Нет, с метками и порчей имущества проблем не будет. «Что за отвратительные стереотипы?! Ты не видишь? У меня даже ошейник есть! Я приличный и воспитанный… ну да, лис. Но это не отменяет всего вышесказанного!» — Повеселитесь там. В руки голкипера прилетела увесистая связка ключей с брелком в виде винного бокала. Сделав обширный заказ на будущее, Миньярд направился в сторону неприметного коридорчика за баром, где и нашлась дверь в подсобку. И, нет, это место ничуть не понравилось Нату. Он был готов всю ночь тихо и мирно просидеть за столом с остальными, но ноги его, а точнее лапы, не будет в этой пыльной и тесной дыре, заставленной всяким хламом! В нос попала пыль, и лис несдержанно чихнул, лишь подтверждая собственные мысли. Зарывшись носом в чужую черную рубашку, которая пахла куда приятнее и отдавала легкой горчинкой сигарет, Дьявол плотнее прижался к Миньярду, но у того явно были другие планы: — Посиди здесь, я ненадолго, — Эндрю осторожно снял лиса с плеч и усадил на потёртый сиреневый коврик. «Ты же всегда меня понимал», — Нат прижал уши к голове и поставил передние лапы на колени блондина. — «Какого черта? Да, животные в клубах — это не норма… Но я не хочу сидеть здесь всю ночь!» Но Эндрю не ответил. Он только погладил его, глядя с какой-то тоской и виной, а потом вышел, закрыв за собой дверь на чертов замок, видимо, чтобы никто ненароком не выпустил животное, и лис не сбежал. Ага… Он же так много раз пытался это сделать. Собирался ли Нат оставаться здесь? Ни секунды! Первой мыслью было выбраться отсюда и добежать до дома, чтобы уже там на пороге дождаться Эндрю и, показательно фыркнув, уйти спать к Ники — Миньярд точно понял бы этот не тонкий намек и искреннюю обиду — но потом Веснински все же одумался. Никто в здравом уме не подумает, что животное само смогло выбраться из запертой комнаты, а Нат уже знал, как Эндрю реагировал даже на малейшее проявление плохого отношения к своему питомцу. Если он поступит так, как хочет, могут полететь головы. А за убийство обычно сажают. И в тюрьмах точно не разрешается держать животных. Поэтому Дьявол придумал другое решение. Он выберется из этой треклятой комнаты и просто придет к столу, а если Эндрю попробует запереть его здесь снова, убежит к машине. Конечно, с лапами вскрыть замок он не сможет, но вот в человеческой форме должен управиться достаточно быстро. Нужно было лишь найти что-то подходящее для взлома. А это было проблемой. Но спустя долгое время он все же нашел то, что ему нужно — коробка с какими-то бумагами и прочим хламом для офиса на одной из верхних полок. Перекинувшись в человека, Нат поморщился от того, что ошейник, так и оставшийся на нем, начал болезненно впиваться в кожу, душа. Недовольно цокнув языком от этого неприятного нюанса, он дотянулся до застежки и ослабил ее настолько, чтобы кожа с шипами просто мягко окружала его горло. В конце концов, потерять эту побрякушку он себе позволить не мог. В форме человека, Натаниэль без труда достал нужную коробку и начал копаться в содержимом, надеясь найти скрепки, которые можно размотать, а не те, что вставлялись в степлеры, эти были слишком короткими и ломкими для вскрытия замка, но потом он нашел кое-что в разы лучше. Линейку. Тонкую потертую железную линейку, которая идеально подходила для того, чтобы взломать такой простецкий замок. Конечно, никто не ставил что-то сложное на дверь подсобки, даже не думая над тем, что ее будут пробовать открыть без ключа. Широко улыбнувшись, радуясь, что спустя почти тридцать минут поисков его усилия увенчались успехом, Нат опустился на корточки, просунул линейку в щель между дверью и стеной и начал давить, чтобы противный язычок сдался. Прошло немного времени, и, наконец, раздался долгожданный щелчок. — Хах, сколько лет уже не практиковал, а руки все помнят, — усмехнулся рыжий, убирая свой инструмент и возвращая счастливую коробку на прежнее место. Вернувшись в образ лиса, Натаниэль высунул голову из-за двери, проверяя, нет ли посторонних в коридоре, а потом полностью вышел, задней лапой закрывая за собой комнату. Он уже собирался пойти на шум музыки, когда услышал из-за другой двери ругань. Любопытство пересилило, и лис пошел на звук. И то, что он увидел, ему совершенно не понравилось. Эндрю, видимо вышедший покурить, стоял, прижав нож к глотке одного из мужиков, тогда как второй замер рядом. Но потом дрыщ выхватил из-под полов плаща пистолет. Думал ли Нат? Ни секунды. Это было инстинктивное действие — защитить свое. Выскочив из темноты, он с утробным рычанием бросился на мужика, заставляя отшатнуться. И его ничуть не остановил крик Эндрю, который, разумеется, обозвал его тупой псиной. «Я тупая псина? Интересно, а что бы ты делал, если бы я не появился, а?» — Хах, сезон охоты начинается, — мерзко хихикнула шпала, целясь прямо в голову Натаниэля. — Нет! — от этого сломленного вопля что-то внутри Веснински надломилось и с хрустом сломалось, но он решил разобраться с этим позже. Сейчас он должен был защитить Эндрю. Первый выстрел объявил о начале игры, от которой рыжий отвык с тех пор, как покинул отчий дом. Но правила и тактики он помнил все так же отчетливо, будто это было вчера. Легко вильнув в сторону, он даже не вздрогнул, когда крошки асфальта ударили по лапам. Судя по меткости этого дебила, выпил он много. Выстрел. Выстрел. Осечка. Выстрел. Натаниэль буквально плясал, не давая придурку ни единого шанса прицелиться. Попадать по движущейся мишени не очень просто. Пусть расстояние и было смешным, но этот придурок был заметно пьян, плюс, у лиса был опыт за плечами, чего не скажешь о его противнике. Он прыгал и извивался, пока наконец не услышал характерный звук, говоривший о том, что пули в обойме закончились. «Поиграл в снайпера? Моя очередь!» — фыркнув, Дьявол разбежался и бросился на дрыща, впиваясь зубами в чужую ногу, прокусывая сухожилие, утробно рыча, не собираясь отпускать, что бы ни случилось. Он не позволит им сделать Эндрю больно. — Отцепись от меня, блядина! — мразь выронила пистолет и от души пнула Дьявола, отбрасывая в стену. Пискнув от боли, Нат грохнулся на асфальт, сквозь стук крови в ушах слыша собственное имя из уст Миньярда. Кажется, он испугался за него… На секунду, лишь на секунду, Веснински разрешил себе усмехнуться. Этот придурок явно зря решил поиграть им в футбол. Лучше бы он не будил эту часть Натаниэля, которой было мало привкуса крови врага во рту, который жаждал искупаться в ней, видя ужас в чужих глазах. «Что ж, всем играм приходит конец», — подумал лис, а потом перекинулся. — Это было довольно грубо, — протянул он, остро усмехаясь. Три взгляда метнулись к рыжему, но тот и глазом не моргнул, ничуть не стесняясь своей наготы. Он потер шею и размял ушибленную о стену спину. Позвонки пронзительно хрустнули в оглушающей темноте, а грубый асфальт покалывал босые стопы ног. Грациозно оттолкнувшись от стены, прекрасно зная, что в каждом его движение сквозят хищные черты лиса, коим он и являлся, Нат подошел к тому самому придурку, а потом опустил взгляд на пистолет, что так потерянно валялся на асфальте. — Это твоя игрушка? — он кивнул на оружие. — Я одолжу? Не дожидаясь ответа, Веснински легко наклонился, подбирая пистолет, а потом сокрушенно вздохнул, вспомнив, что патроны закончились. Что ж, его с детства учили, что даже ложка может стать оружием, если знать, как ее использовать. Слегка подбросив пистолет, он перехватил его в воздухе за дуло, а потом с размаху ударил рукоятью в висок. Дылда дернулся, упал на колени, а потом повалился на асфальт, даже не предпринимая попыток подняться. На секунду Нат задумался, а не переборщил ли он, но отмахнулся от этой мысли, как от назойливой мошки. — Кто следующий? — рыжий повернулся к амбалу, скучающе наблюдая, как тот спотыкается об собственные ноги и падает на спину, в ужасе глядя на Веснински. — Да, я в курсе, что при виде меня у многих подкашиваются колени, — почти ласково протянул он. — Три секунды на то, чтобы ты съебался, или мне придётся знатно повеселиться, — Натаниэль выставил три пальца свободной руки перед собой и начал импровизированный отсчёт. — Один, три… упс, с математикой у меня проблемы. За секунду Веснински преодолел разделявшее его с рослым придурком расстояние и навис, глядя на то, как жалко мужик пытается отползти в сторону. Наверное, если бы он попытался подняться, напасть, Нат убил бы его, но в незнакомце, видно, все же проснулся инстинкт самосохранения, и он подскочил на ноги, поднял товарища на плечо и, запинаясь, поспешил прочь со своей ношей. Таким развитием событий рыжий остался весьма доволен и, убедившись, что опасности больше нет, отбросил бесполезное и совершенно ненужное ему оружие в сторону. Только сейчас его окончательно окатило осознание того, что теперь Эндрю знает, кто он. На самом деле. Что он видел. Что теперь понимает: его лис — не просто побитое животное. Натаниэлю всегда говорили, что у него язык без костей, а он сам псих… Что ж, возможно это правда. Повернувшись к Миньярду, он поднял на него взгляд, замечая на обычно совершенно ровном лице отголоски эмоций: удивление, замешательство и что-то странное, что можно было приписать к восторгу, но это слово ну никак не вязалось с личностью блондина. Нат определенно был доволен. Не было страха, отвращения или ненависти. И это главное. — Во-первых, сам ты псина, — ох, эти слова он хотел сказать слишком давно, чтобы сейчас молчать! — А, во-вторых, — он сам не понял, почему и как, но мягко улыбнулся, потому что… Потому что этот человек не просто спас его, — привет, Эндрю.