I try to breathe...

Холод каменных плит пронизывал все тело, вторя привычному липкому страху. Это безумие, но тот настолько прижился в эльфе, что теперь это казалось даже правильным. — Ведь я достал тебе товарища, Фенрис. Разбойничья шавка — чем не компания? — криво усмехнулся магистр. Он чувствовал тяжелый похотливый взгляд хозяина, не находя в себе сил встретиться с ним. Фенрис вжался ладонями в мрамор стылого пола, игнорируя тягучую боль в коленях. — Или же она будет твоей игрушкой? — Данариус приподнял его подбородок свернутым втрое кнутом. Стоило магу добиться безропотного тускло-зеленого взгляда, как его узловатая рука зарылась в отросшие до плеч волосы склонившегося раба. Отвращение липким комом подкатило к горлу, но эльфу удалось удержать маску отстраненного спокойствия. Казалось, это лишь раззадоривало Данариуса: он скользнул к смуглой шее телохранителя и чуть с нажимом провел пальцами до кончика острого уха. — Имей в виду, — голос магистра чуть охрип, — увижу на наемнице следы зубов — накажу. Он быстро облизнул пересохшие губы и трясущейся рукой расстегнул ворот расшитой золотом мантии.

***

Небольшая карета неслась по дороге в совершенно ненужной спешке, пересчитывая все выбоины на дороге узкими и хлипкими колесами. Естественно, пассажирам тоже приходилось несладко: Хоук постоянно бросало из стороны в сторону, и на плече, вечно врезавшемся в дверцу, уже расползался красноватый синяк. Фенрис справлялся с тряской немногим лучше, но его это, казалось, не заботило. Он лишь изредка поглядывал на наемницу, вжавшуюся в сидение, и бездумно одергивал завязки на своей неизменной броне. За весь путь он не обратился к ней ни разу — видимо, старательно представлял на месте Мариан поклажу. Ушибы на теле девушки давали о себе знать, но она прекрасно осознавала, что на какое-нибудь зелье и надеяться нечего — в лучшем случае такую просьбу проигнорируют. Потому, незаметно потирая пульсирующие тусклой болью руки, Хоук старалась удержаться от разработки плана побега прямо из несущегося экипажа. Все равно ни местности, ни слабостей своего надзирателя она не знала, так что любой вариант действий не увенчается успехом. На данный момент ей оставалось лишь осматриваться по сторонам, примечая важные детали — и, может быть, удалось бы прийти к важному умозаключению. В карете было безумно душно, и Мариан, искренне ненавидящая жару, привалилась к чуть более прохладному окну. Она слушала клекот подвижных частей экипажа, мерный перестук копыт взмыленных лошадей и окрики возницы, не обращая внимания на собственную зубную дробь — голова то и дело билась об опору, а в висках отдавалась вибрация стекла. Наемница чуть распустила шнуровку лифа, из-за своей тугости не дававшего ей продохнуть. Возможно, это показалось бы слишком откровенным жестом, учитывая мужчину, сидящего прямо напротив, но эльф в своем отношении больше походил на неодушевленную статую, а уж в его половой принадлежности и вовсе можно ошибиться — так безразличен он был к молодой растрепанной девушке. — Далеко нам еще? — невзначай бросила Хоук, дабы проверить, жив ли вообще сопровождающий. Фенрис раздраженно покосился на нее и нехотя отодвинул занавеску с окна кареты. В образовавшейся щели Мариан со своего места видела только кусок мощеной камнем дороги и невероятно широкий ров, подступающий к темным городским стенам. Эльф поморщился, глядя на открывшийся вид, и отнял руку от штор. Покачнувшись, они завесили окно, вернув карете привычный полумрак. — Слушай внимательно, — телохранитель замялся, подбирая слова. — Мы на подступах к Минратоусу. Мариан пораженно уставилась на него, но тот чуть приподнял руку, призывая к молчанию. — Это столица Тевинтера — государства, где процветает рабовладельческий строй. Как думаешь — кто-то станет терпеть твои выходки? Осознав, что вопрос был риторическим, Хоук внимательно смотрела на эльфа, ожидая продолжения. Он удовлетворенно кивнул, вытаскивая непомерно крупный двуручный клинок из-под сидения. — Запомни, пожалуйста, одну важную истину. У тебя здесь никаких прав. К рабам относятся как к грязи. И длинный язык — это проклятие, — короткие и злостные фразы одна за другой слетали с его губ. — Так что, во избежание проблем у нас обоих, не высовывайся. Карета заметно замедляла ход, и девушка неумело затянула шнуровку на платье. В голове метались несчитанные обрывки бессвязных мыслей и стратегий. «Боги, крупный город… Мне невероятно повезло». Уж чему ее научил Кирквол, так это умению теряться в толпе. И чем больше людей, тем проще найти средства на хлеб, оторваться от преследования и, конечно, сбежать от нежелательной компании. Девушка осторожно покосилась на Фенриса, проверявшего чистоту и остроту своего оружия. К счастью, тот не заметил проблеска радости на лице Хоук, и она облегченно оправила подол. Экипаж резко остановился, и Мариан, сидевшую по направлению вперед, бросило прямо на сопровождающего. Он, к удивлению девушки, намеренно выпустил клинок из рук, подхватывая наемницу. Ножны с лязгом рухнули на пол, и Хоук, силой толчка вверенная в объятия эльфа, ожидала длинной череды проклятий на свою голову. Мозолистые ладони спешно прошлись по бледным предплечьям девушки, вынудив ее вздрогнуть; она уловила едва заметный пряный запах, окутывавший его. К превеликому удивлению Мариан, тот Фенрис молча поставил ее на ноги и невзначай поправил край задравшейся юбки. Такой небрежный жест заметно смутил Хоук, и та опустила глаза в выстланный ковром пол. — Спасибо, — губы, подернувшиеся сухой корочкой за пару часов молчания, неприятно разъединились. Фенрис не ответил, а только не изменил привычке и смерил девушку задумчивым взглядом. Наемница нащупала разогретую ручку двери, и лишь навалившись на нее, девушке удалось отпереть выход наружу. — Можно? — Она повернулась в сторону эльфа, затягивавшего ножны на спине. — Жди снаружи, — кивнул он. Стоило дверце со скрипом отвориться, а наемнице соскочить с порожка и повернуть голову в сторону, противоположную городским воротам, как в груди сперло дыхание. Со всех сторон ее окружал камень. И то были не выбеленные кирквольские стены, а настоящие массивы темного камня, чуть глянцевого в проблесках солнца. И даже такого света не хватало: синеватые грузные тучи не рассеялись до сих пор, равно как и не соизволили обронить ни единой капли. Если присмотреться, можно было разглядеть жалкие клочки зелени среди мраморных плит, но вопреки им это место казалось выжженым. Будто огромный опаленный скелет посреди пустыни, Минратоус охватывал и сдавливал своими ребрами каждого прибывшего. Впереди высилась стройная, как стрела, башня, казавшаяся Хоук хребтом этой поразительно громадной угасшей твари. Столица ощерилась роскошными особняками, приземистыми бедняцкими домами и вечно живыми лавками, а стены, размежевавшие кварталы, венчали острые каменные бойницы. — Это... так странно, — просипела Мариан. Сзади нее послышался едва заметный лязг, и что-то невыносимо холодное проехалось по шее. — Что?.. Мариан судорожно ощупала шею в поисках помехи, и пальцы коснулись чужой руки. Ее хозяин поспешил отнять ее, словно наемница была прокаженной или, как минимум, дышала огнем. «А мне казалось, мы поладим», — раздосадованно заметила Хоук. Девушка резко развернулась назад, но горло моментально сдавила полоска металла. Растерянная и сбитая с толку внезапной реакцией ошейника, Мариан смерила эльфа негодующим взглядом. — Какого черта ты делаешь?! — прошипела она. Фенрис чуть приподнял толстую цепь перед собой, демонстрируя пленной кожаную петлю на конце и массивный карабин, крепившийся к пожалованному магистром "ожерелью". Негодование клубилось над девушкой, и одного красноречивого взгляда было достаточно, чтобы показать все то презрение, которое она испытывала по отношению к своему надзирателю. В голове человека, знавшего цену жизни и свободе, просто не укладывалось, как раб способен повторять испытанное лично над себе подобными. Никто и не говорил о солидарности — но даже один вид таких манипуляций должен был вызывать у эльфа отвращение. Как ни странно, нет. Его лицо не выдавало абсолютно никаких эмоций. Проблеск сомнения, вины или ненависти, да хоть удовольствия от процесса не могли проступить наружу. Если, конечно, таковые нашлись бы внутри. — Ты жалок. Губы Хоук чуть искривились в полуулыбке, удивительно органично перекликаясь с горящими лихорадочной злобой глазами. — Никогда не думал пойти в наемники, а? — сокрушенно хохотнула девушка. Эльф стоически выдерживал пышущий угрозой вид Мариан — не в пример лучше возницы, которому хватило и пары мгновений под тяжелым серым взглядом. Подстегнув лошадей, он резво удалился в сторону ворот и, вверив карету конюху, поспешил к таверне. — Не мне это решать. Не тебе оспаривать, — Фенрис безразлично ожидал окончания гневной тирады Хоук. — И ты сможешь протащить меня по Минратосу на поводке, как псину? — Давай проверим. — Эльф покрепче затянул ремень на своем запястье и уверенно направился к городскому рынку. Она вынуждена была сделать шаг, чтобы не задохнуться. Потом еще один. И еще пару. Так, оступаясь и еле переставляя ноги, Хоук пробиралась сквозь потоки людей, бороздивших каменные улицы столицы. Поначалу излюбленная броня Фенриса казалась ей странной, но теперь, подмечая подобные наряды кругом, девушка поражалась угрюмости общей массы народа. Темные робы, иссиня-черные перья, массивные украшения с тусклыми самоцветами, густо подведенные глаза и разномастные посохи за плечами — казалось, каждый старался соответствовать принятому здесь образу "колдуна". Женщины не позволяли себе и улыбки, ведь толстый слой краски, придававшей бледность лицу, тут же покрывался сеткой мелких трещинок. Вся эта напускная мрачность и загадочность походила на извращенную клоунаду, но знать стремилась принять в ней активное участие. — Не поднимай глаз, — послышался хриплый голос Фенриса позади нее. Каждого магистра обступала вереница рабов, а вооруженные до зубов солдаты замыкали обособленные круги. Татуированный эльф старался держаться в тени, усиленно жался к стенам и сворачивал в каждый переулок, попадавшийся им на пути. К сожалению, путь к торговому кварталу лежал сквозь некое подобие знакомого Мариан Верхнего города, и здесь двум рабам явно задерживаться не следовало. Крошечный островок зелени перед башней Черного Жреца они преодолели буквально бегом, и так, скрываясь, добрались до лестницы, ведущей на уровень рынка. Его можно было почуять издалека: к сухому воздуху настойчиво примешивался запах пряностей, дубленой кожи, выпечки, углей, тлевших в кузнечной печи; гомон настойчиво зазывавших в свои лавки торговцев, шипение воды с раскаленными заготовками, окрики возмущенных покупателей — словом, все, что навевало Хоук воспоминания о не лучших временах проживания в городе. Фенрис, неосознанно ступивший на привычную ей территорию, опрометчиво привесил увесистый кошель на пояс и смело направился в гущу толпы. — Спрячь деньги. И быстро, — прошептала Мариан. — Что? Не неси чушь, — заранее огрызнулся он. Наемница устало помассировала виски и чуть приблизилась к эльфу. — Прямо сейчас тебя приметило три здешних охотника за наживой. Им хватит пары минут, чтобы решить, чьей добычей окажется этот кошель, а после тебе не скрыться. Он недоверчиво осмотрелся по сторонам и нехотя решил заткнуть его за пазуху. — Дай сюда. — Хоук выхватила у него кошель, зажала в руке и опустила рукав шерстяной накидки пониже. — Дилетант. Фенрис не решился оспаривать меры предосторожности Мариан и продвинулся чуть дальше в толще людей. Они оказались на небольшой округлой площади, со всех сторон осаждаемой лавками. Ателье, кузницы, пекарни, скобяные и алхимические магазины активно привлекали прохожих. — Что Данариус приказал тебе купить? — как эльф ни старался, но злобы в голосе при упоминании магистра от наемницы он скрыть не смог. Хоук чуть ослабила шнуровку лифа и выудила из глубин исконно женского хранилища туго свернутый лист. Глаза Фенриса, наблюдавшего за этой манипуляцией слегка округлились — не каждый сможет бесстыдно копошиться в собственном одеянии на виду у целой толпы. — Держи, — девушка вложила список в испещренную узорами ладонь. Тот развернул шелестящий листок и сосредоточенно прошелся по нему глазами сверху донизу. Потерянный вид на лице Фенриса сохранялся все это время, а над переносицей пролегла узкая складка. — Есть проблема, — вздохнул он, бросив тщетные попытки. — Я не умею читать. — Никто не уч... Хорошо, я сама, — прервалась Мариан под злостным взглядом надзирателя. На изогнутом листе идеально ровным почерком вывели: - Одежда - Мантия - Посох - Книги - Перья и чернила - Амулеты Девушка поджала губы и неаккуратно сложила список вдвое. Необходимость таких покупок была совершенно поганым знаком, и теперь она начинала сомневаться в своем статусе "бесполезного пленника". А это совершенно невыгодно. Чем ты незаметнее и бездарнее, тем легче проскользнуть сквозь пальцы важных шишек. «Нужен новый план. И быстро». — Думаю, мы найдем все вон в той лавке, — Хоук указала на сияющую синими переливами вывеску. — Магические товары, — прошипел Фенрис. — Что, все действительно так плохо? Притолоку украшают скальпы несчастных жертв? Эльф скривился и напряженной походкой последовал ко входу. Он нетерпеливо дернул за повод, перетянув шею девушки и вызвав тем самым надрывный кашель. Однако Фенрис не обратил на мучения Мариан никакого внимания и силой втащил ее внутрь необходимой им лавки. Хоук смерила его испепеляющим взглядом, но воин даже не соизволил встретить молчаливое пожелание умереть в муках. Он сгорбился и постарался казаться меньше, чем есть на самом деле — будто потолок и впрямь давил на него. Место было поразительным для Мариан, совершенно не знакомой с магической культурой. Все помещение освещалось при помощи каких-то странных зеленовато-желтых сфер, паривших над многочисленными стеллажами, пол, исполненный из темного стекла, завален старыми трухлявыми свитками, стройные ряды разнообразных посохов, то источавших свет, то сгущавших около наверший тени, вибрировали и подрагивали. Массивные, тянущиеся до потолка шкафы были до отказа забиты книгами. Некоторые имели растрескавшиеся корешки, из многих выглядывали выбившиеся из переплета листы, а обложки многих из них, казалось, двигались. Десяток верхних фолиантов и вовсе издавал странное повизгивание или пробирающий до костей шепот. С высоких треног свисали мантии, соответствовавшие мрачной тевинтерской моде. — Ничего себе… — восторженно прошептала Хоук. — План такой: мы здесь за покупками для хозяйки-магистрессы. Сможешь сыграть служанку? — эльф намеренно понизил тон и одним выверенным движением освободил Мариан от поводка. — Почему я должна? — Ты ничего в этом не понимаешь. Попробуешь убедить хозяйку в том, что владеешь магией? — огрызнулся Фенрис. — Досадно. Хорошо, я постараюсь, — вздохнула девушка. За стойкой из черного дерева, ютившейся в дальнем конце лавки, восседала женщина, странно одетая даже по меркам Минратоса. Все ее тело закрывал однотонный серый балахон, но прическа с легкостью компенсировала эту невзрачность. Высокий пучок седых волос стягивала серебристая сетка, усеянная тусклыми красными камнями, а весь этот шпиль удерживал поразительно мирный паук, сцепляя пряди своими волосатыми лапками. Наемница осознала, что откровенно таращится на скучающую хозяйку, и быстро уставилась в пол. — Добрый день, госпожа, — Хоук присела в быстром реверансе. — Не могли бы вы помочь нам с покупками? — Что вам нужно? — неприветливо бросила женщина. — Письменные принадлежности, фолианты для начинающих и мантия с парой амулетов, — кротко отозвалась она. Фенрис не мог поверить, что Мариан умудрилась полностью избавиться от дерзкого тона и вызова в позе за несколько мгновений — стоило лишь захотеть. Хозяйка удалилась в глубины складских помещений, а наемница тем временем изучала витрину с самыми дорогими товарами в лавке. Ее глаза как-то странно заблестели, а пальцы ловко поворачивали находки, позволяя наемнице оценивать каждый в считанные мгновения. — Вот этот не стоит и гроша… Это золото? Что за странные камни, — бормотала она себе под нос. Заслышав тяжелые шаги, Мариан вернула все на места и сцепила руки перед собой, возвращая напускную робость. — Фух… все здесь, — странная женщина водрузила найденное на стойку. — Сколько с нас? — подал голос длинноволосый эльф. — Раз… три с половиной... — хозяйка обошла кучу со всех сторон, — семь золотых. Хоук вытряхнула деньги из мешочка и, зажав в руке, бесшумно положила на поцарапанную деревянную столешницу. Монеты выстроились ровным рядом прямо перед продавщицей, та спешно сгребла их в выдвижной ящик и направилась куда-то в недра магазина. — Благодарим вас, — поклонилась девушка, пока Фенрис завязывал тесемки на дорожной сумке. Смеркалось, но рыночный гомон ничуть не утих. Все лишь обросло мелкими огнями и перестроилось на вечерний лад. — Ничего не забыла? — Нет, — уверенно кивнула Хоук. Не могла ведь она удержаться от пакости. Отсутствие надлежащего посоха ощутимо отсрочит начало каких-либо уроков или экспериментов, а это уже что-то. — Но у нас осталось еще довольно много денег, — в голосе воина проскальзывало подозрение. — Думаю, это поощрение. Пойдем, — Мариан схватила эльфа за руку и потащила вниз по улице, пока тот не вспомнил о поводке. — Что? Куда? — В таверну, конечно, — хохотнула девушка. Дорогу к сердцу нижних городских уровней всегда легко найти. Следуй окрикам, смеху, стонам, увяжись за вереницей расслабленно беседующих стражников и проследи, куда устремлены взгляды карманников на соседних крышах. Как почуешь дух теплой постели и жаркого неизвестного происхождения — будь уверен, ты уже на пороге местной таверны. Ночь опустилась на город, а серп луны утонул в толще клекочущих грузных туч.