Примерно четыре года назад
— Нам с Вами предстоит посетить одно место, — Ходж загадочно улыбнулся, наблюдая за меняющимся лицом Кэт, — но для начала Вы переоденетесь. Он поставил коробку, которую принёс Доминик, на стол перед Кэтрин, после чего покинул свой кабинет. Кэт растерянно и непонимающе посмотрела вслед, но любопытство сыграло свою роль. Она подняла крышку и удивленно посмотрела на лежащее в подарочной коробке платье алого цвета. Оно влюбило её в себя с первого взгляда. — Куда он хочет меня отвести? — пробормотала Кэт, вытаскивая платье из коробки. Она надела его, медленно расправляя, посмотрела на себя в отражении панорамных окон, но не смогла дотянуться до потайной молнии, чтобы застегнуть это прекрасное творение. Нервно прикусила губу и покосилась на дверь: возможно, ей повезло и кто-то из новых знакомых остался там. Кэтрин приоткрыла дверь и вздрогнула от легкого испуга, тут же ступая назад и придерживая платье под грудью. — Я вернулся невовремя? — Ходж проследил за её действиями и взялся за ручку двери, чтобы покинуть кабинет. — Нет! — выкрикнула Кэт, заводя руку за спину, чтобы удержать платье и там. — То есть, да, — она закатила глаза и помотала головой, пытаясь сдержать свою панику. — Мне нужна помощь, мистер Бейкер, — Кэтрин поджала губы и повернулась к нему спиной, возвращая обе ладони под грудь, чтобы платье не упало. — Я не могу дотянуться до молнии. Вы… Вы не могли бы мне помочь? Она опустила взгляд в пол и нервно выдохнула. Ей было неловко, надеялась, что за дверью окажется хотя бы Доминик, но никак не Ходж. Он её волновал, и сильно. И Кэт всячески старалась скрывать это, хотя сбившееся дыхание или бегающий взгляд по его телу выдавали. — Конечно, — спокойно ответил Бейкер и закрыл дверь, делая шаги к ней навстречу. Кэтрин едва ощутила касание его теплых пальцев к оголенной коже спины, и в тот же момент молния была аккуратно, но быстро застёгнута. Она облизнула губы и поправила летящие рукава на платье, после чего повернулась к нему лицом. Он был слишком близко, испытывая выдержку, чтобы не податься чуть ближе, чтобы не поцеловать его, а там — будь что будет. — Вы превосходно выглядите. Не ожидал, что выберете именно это платье, — Ходж пробежался взглядом по её внешнему виду, и по едва заметной улыбке и сверкнувшим глазам Кэт видела: он был доволен. — Благодарю, — она вернула ему улыбку и неловко заправила прядь волос за ухо, встречаясь с ним глазами. — Мы… можем идти? — Да, — Бейкер нахмурил брови и развернулся, размашистым шагом приближаясь к выходу из кабинета. Открыл дверь и учтиво пропустил Кэтрин вперед, задерживая взгляд на её спине. Кэт усиленно размышляла о том, куда предстояла поездка. Думала о том, почему так безоговорочно доверилась Ходжу, позволяя увезти в неизвестность. Она была благодарна ему за помощь, он был очень интересен ей, но нельзя проникнуться к человеку доверием лишь по этим причинам. — Нам далеко? — спросила Кэтрин, когда забралась в машину. Ходж не отвечал, заводя двигатель. А после бросил на неё странный, задумчивый взгляд и кивнул. Кэт благодарно улыбнулась ему и отвернулась к окну. Слишком быстро пролетело сегодняшнее время, наступил вечер. И лишь яркие вывески да уличные фонари позволяли разглядеть дорогу. Когда машина остановилась, Хилл прильнула ближе к боковому окну и осмотрелась. Периметр того места, куда они приехали, был окружён высоким забором, что освещался тусклыми фонарями. Было темно, пусто. Ни намека на еще хоть одного человека. — Нам сюда можно? — она обернулась к Бейкеру. — Иначе бы я Вас сюда не привёз, — Ходж наметил улыбку и вышел из машины, быстрым шагом обошел и открыл дверь Кэт, протягивая руку. Хилл улыбнулась ему в ответ. К воротам подоспел охранник и без всяких слов открыл ворота, пропуская их на территорию, а после скрылся. На аллее загорались фонари один за одним, и Кэт не сдержала восторженного вздоха, закружившись на месте. — Здесь так красиво… Ходж внимательно наблюдал за ней, стоя всего в паре шагов. В свете фонарей, в ночи, среди пышных цветов и густых деревьев она смотрелась великолепно. — Просто волшебное место, не найду других слов, — Кэтрин широко улыбнулась, встретившись с ним взглядами. — Предлагаю пройти дальше, — Бейкер приблизился к ней и подставил локоть, за который она с едва скрываемым удовольствием схватилась. Спустя время, слушая тихое чтение Шекспира от Ходжа и рассматривая растущие вдоль аллеи растения, Кэтрин заметила пышные кусты роз, освещаемые низкими фонарями. Она отстранилась от Бейкера и прошла к ним ближе, опустилась совсем рядом и аккуратно приподняла бутон розы. Прикрыла глаза, вдыхая источаемый цветком аромат, а потом ещё, и ещё… — Вам нравятся розы? — Ходж остановился в стороне, с интересом наблюдая за ней. — Очень. Это мои любимые цветы, — Кэтрин на миг обернулась, подарив ему улыбку, но почти сразу её вниманием вновь завладели растения. — Вы похожи с этим цветком, — Бейкер поправил пиджак и вытащил из потайного кармана бархатный футляр. — Хрупкая на вид, но сильная, прячущая свою силу, как роза свои острые шипы. Хотите сорвать? — Нет, — Хилл покачала головой и поднялась, одним движением расправляя платье. — Розы выглядят ещё прекраснее тогда, когда растут в своей среде, а не умирают медленно в вазе на окне. Кэтрин повернулась к нему и тут же зацепилась взглядом за футляр, что лежал на протянутой к ней ладони Ходжа. Кэт не смогла скрыть в глазах промелькнувшее недоверие, когда посмотрела в лицо мужчине. — Это мой подарок для Вас, мисс Хилл, — Ходж слабо улыбнулся. Кэтрин осторожно взяла в свои руки футляр и раскрыла его, лишь тогда Бейкер продолжил: — Пусть эта вечная роза останется приятным воспоминанием после сегодняшнего вечера. — Она… — Кэт шумно выдохнула и едва коснулась хрустальных лепестков искусственной розы, что лежала в футляре. — Почему, мистер Бейкер? — Мне захотелось увидеть Вашу улыбку, — просто ответил Ходж, встречая её растерянный и удивленный взгляд. — Тем более, эта роза никогда не завянет. — Спасибо, — прошептала Хилл, закрывая футляр и прижимая его к своей груди с широкой улыбкой на лице. Она застыла напротив Ходжа, рассматривая его. Не могла, да и не хотела и шагу делать в сторону, чтобы отправиться дальше на прогулку. Это был очень дорогой подарок, Кэтрин знала. Но это был ещё и дорогой подарок, которым она теперь точно будет любоваться каждый день, не в силах насмотреться или убрать. Ценный подарок, который она приняла от мужчины, что стал небезразличен. Кэт понимала, что это увлечение может пройти так же быстро, как и пришло. Но пока хотела лишь наслаждаться временем, проведенным рядом с Ходжем, и, возможно, мечтать о чём-то большем. Вновь взявшись за подставленный локоть, Кэтрин отправилась вместе с ним дальше по аллее. Заканчивать этот вечер так рано совсем не хотелось.***
Пусть всё и расплывалось перед глазами, а тело совсем не слушалось, Кэтрин увидела, как Оушен стал расстегивать свои брюки, всё ближе и ближе приближаясь к ней. Язык совсем не поворачивался, не могла ни слова произнести, но отголосками ещё не совсем ушедшего сознания умоляла о спасении. Кэт не знала, что сейчас там делают с Лиз и Брайаном, которых увели, оставляя её наедине со своим мучителем. Лишь продолжала надеяться, что хотя бы с ними всё будет в порядке. Она попыталась сделать всё возможное, чтобы они ушли отсюда живыми. За всю их доброту, что Лиз и Брайан проявили с самого первого дня их знакомства, это было наименьшим, чем Кэтрин могла бы им отплатить. Лучше принять эту участь, эти издевательства, чем если бы пострадали они ещё больше. — Отойдите! — будто сквозь пелену послышалось Кэтрин, так тихо… А потом её бережно подняли на руки, прижимая к груди. Ходж провел рукой по её волосам, убирая их с лица, едва уловимо, будто секретно коснулся губами виска и прошептал на ухо: — Простите меня, мисс Хилл, — Бейкер стиснул зубы, остановившись на секунду, а после быстрыми шагами стал приближаться к выходу из здания. — Я сделаю всё, чтобы Вы были в безопасности. Я убью каждого, кто посмел коснуться Вас. Он перехватил Кэтрин поудобнее, ещё крепче прижимая к себе. — Прошу, продолжайте дышать. Вы нужны мне, — Ходж склонился к её лицу, всматриваясь в приоткрывшиеся на мгновение глаза. — Прошу… В следующий раз Кэтрин открыла глаза в больнице, с трудом вспоминая события сна, что явился к ней. Она зажмурилась, чувствуя, как болело тело. Казалось, что боль была везде. Провела языком по сухим губам и повернула голову в сторону, щурясь от яркого света. — С пробуждением, — голос Лиз был тихим, но весьма радостным. Новая подруга положила свою ладонь поверх её и наклонилась, закрывая собой свет из окна. — Ты в порядке? — Кэт поморщилась от своего голоса. — А Брайан? — Все живы благодаря тебе, Кэтрин, — Тейлор улыбнулась и покачала головой. — Я схожу, позову врача к тебе. — Прости, Лиз, — она едва шевельнула рукой и с сожалением посмотрела на подругу. — Я не хотела, чтобы вы в это всё ввязались… Лиз нахмурилась и наклонилась к Кэт, старательно пытаясь показать своё недовольство её словами. Видела, как испугана была Кэтрин, да и сама всё ещё без содрогания не смогла бы пересказать события, что произошли совсем недавно. — Теперь всё будет в порядке, дорогая, — Тейлор осторожно убрала пряди волос со лба Кэт. — Больше никто тебе не посмеет причинить боль, и нам тоже. А я… А я тебе ещё биту подарю на выписку. Кэт только рассмеялась, как тут же поморщилась от боли в губах. С благодарностью посмотрела на Лиз и слабо улыбнулась, сжимая её ладонь. — Ты замечательная, Лиз. — Я знаю, — Тейлор весело подмигнула ей и поднялась со стула, посмотрев на часы, что висели на стене в палате. — Мне пора идти, но завтра я снова вернусь. Обещаю принести что-то вкусное. — Спасибо, — Кэтрин с нежностью во взгляде проводила ее, а когда дверь закрылась, вздохнула и прикрыла глаза. Напряжение отпускало. Постепенно, медленно, но отступало. А после новости о том, что Лиз и Брайан не пострадали, хотелось от облегчения расплакаться. Хилл думала, что сейчас вновь уснёт, чтобы ни о чём не думать, но в дверь постучали. И только она распахнула глаза, как встретилась с застывшим у входа Ходжем, что внимательно смотрел на неё. — Мистер Бейкер… — Кэтрин судорожно вздохнула и сжала руку в кулак, бегло осматривая его. Она так и не могла понять — приснился он ей или и правда пришёл за ней там? Смотрела за тем, как медленно приближался к постели Ходж, и едва удерживала желанный вопрос. — Как Вы себя чувствуете, мисс Хилл? — Бейкер опустился на стул для гостей, бегло осматривая её лицо и шею. — Лучше… — Кэтрин опустила взгляд на свои руки, собираясь с мыслями и силами. — Вы были там? — Был. Кэт сжала в кулаках одеяло и нервно облизнула губы. Он был там, видел её. Это он спас её. Его сильные руки бережно держали её, прижимали к груди. Это его голос сбивался и шептал что-то на ухо. Это был он, не сон, не воображение — нет. Он был реальным. Именно Ходж пришёл за ней, спас… — Я не хотела, чтобы кто-то пострадал, — прошептала Кэт, покачивая головой из стороны в сторону. — Никто не пострадал, кроме Вас. И это полностью моя вина, — Бейкер взял её руку в свою и положил что-то на ладонь, а после сомкнул сверху пальцы. Кэтрин непонимающе посмотрела на него и аккуратно вытянула свою руку, поднося к лицу. На ней лежала серебряная цепочка с подвеской в виде совы. Хилл тепло улыбнулась, рассматривая этот подарок. — Сириус передавала Вам привет, — Ходж наметил ответную улыбку на своих губах, но глаза оставались холодными, направленные на синяки и царапины на лице девушки. — Вы не виноваты, мистер Бейкер, — Кэт облизнула губы и нахмурилась. — В том, что я связалась с этим человеком, целиком и полностью моя вина. Ведь Вы не причастны ко всему этому: то было моё решение. И эти последствия… Что ж, просто они произошли, видимо, раньше, чем я ожидала. Но если бы не Вы, я была бы уже мертва. — Не говорите так, — Ходж подскочил со стула, но Кэтрин удержала его, схватив за запястье. Встретилась с ним взглядами, не в силах перестать смотреть. Не отпускала руку, но и он не отстранялся. Ещё бы несколько мгновений, и момент точно стал бы неловким. — Не поможете застегнуть мне этот чудесный подарок? — Кэт мягко улыбнулась и уперлась свободной рукой в бортик кровати, чтобы приподняться.***
Всё слишком быстро наладилось, и Кэтрин не могла поверить в это несколько недель, в течение которых восстанавливалась. У неё был выбор — погрузиться с головой в фигурное катание, жить спокойной жизнью, не переживая больше за прошлое. Но Кэт выбрала остаться и продолжить работу в клубе, под боком у мистера Бейкера. Возможно, она не хотела терять такого человека из своей жизни, казалось, будто стоит уйти — и он также станет перевернутой страницей в её жизни. Она не хотела этого. За последнее время ей показалось, что они сблизились. Её тянуло к нему с неимоверной силой, которую она сдерживала. Кэтрин видела, что и сам Ходж тоже делал к ней навстречу шаги, пусть и медленные, может, немного неуверенные. Опасался. — Зачем ты вообще туда идёшь? — Брайан сморщился от удара Лиз в бок и закатил глаза, а потом вернул всё внимание обратно на Кэтрин. Она крутилась перед зеркалом в новом платье, которое ей подарил Доминик, и примеряла на лицо маску чёрного цвета с золотой окантовкой. Ей не терпелось поскорее отправиться в клуб и влиться в атмосферу сегодняшнего тематического дня, который решил устроить Ходж. Хотя, ей бы очень хотелось ещё, чтобы Брайан и Лиз тоже отправились вместе с ней. Хотелось, чтобы братья, наконец, наладили свой контакт ещё больше, но пока всё продвигалось небольшими шагами. Слишком медленно. — Развлекись, Кэт, — Тейлор тепло улыбнулась подруге, радовалась за то, что все беды теперь исчезли из её жизни. — Но не напивайся: тебе завтра на тренировку! — Хорошо, мамочка, — Хилл рассмеялась и посмотрела на телефон: Доминик прислал сообщение. Она схватила свою сумку и ещё раз взглянула на себя в зеркало, поправляя маску на лице. — Не скучайте. — Будь осторожна, — пробормотал ей вслед Брайан и зарылся пальцами в шерсть своего пса, который разлегся в ногах. Кэтрин с широкой улыбкой забралась в машину Доминика, который приехал за ней, и внимательно осмотрела его внешний вид. — А ты почему не принарядился? — А мне и не нужно. А вот ты, я смотрю, красотка. Рад, что выбрала это платье, — Уоррен подмигнул подруге и выехал на дорогу. Оставшийся путь до клуба они провели в молчании под негромкую музыку. Кэтрин была в предвкушении сегодняшнего вечера, так как надеялась хотя бы несколько минут провести один на один с Ходжем. Казалось, что сегодня может многое поменяться. И она хотела бы верить, что в лучшую сторону, что отношения между ними станут ещё теплее. Она дотронулась до кулона сипухи на своей шее и улыбнулась, отворачиваясь к окну. В клубе было шумно и многолюдно. Кэтрин поправила маску на лице и распрощалась на лестнице с Домиником, направляясь к бару. Юджин отвесил несколько комплиментов, и они вместе принялись за работу. Кэт с интересом наблюдала за людьми, которые прятали свои лица за такими же масками, рассматривала костюмы. Ей нравилась атмосфера. — Вы превосходно выглядите, мисс Хилл, — раздался знакомый мужской голос за спиной. Она развернулась, встречаясь взглядами с Ходжем, половина лица которого также была скрыта маской. Кэтрин приветливо улыбнулась ему. — Спасибо, мистер Бейкер. А Вам эта маска к лицу, — Кэт подняла руку и указала пальцем на барную стойку. — Хотите что-то выпить? — Может быть, позже, — Ходж медленно обвел её взглядом сверху вниз и удалился в сторону своего кабинета. Время бежало быстро и незаметно, а потому Хилл даже не заметила, что прошло больше нескольких часов с начала её рабочей смены. Отдыхая в данный момент, прислонившись к бару, она осмотрела клуб. Ходжа не было видно, и она подумала, что он может быть в кабинете. А это удачный момент, чтобы принести ему выпить, может быть, поговорить… И побыть вдвоем. Кэт спрятала улыбку и зашла за стойку, наполняя тумблер хорошим виски. Шепнула Юджину, что отойдёт, и отправилась к кабинету Бейкера. По пути поправила волосы и едва удерживала свои желавшие идти быстрее ноги из-за предвкушения. И только подняла руку, чтобы в дверь постучать, как услышала его громкий голос: — Мы смогли замести следы. Продолжаем поставки в том же режиме. Ситуация с Оушеном помогла выиграть время и снять с нас обвинения. Мы вновь чисты. Хилл резко отпрянула, едва не уронив поднос на пол. Но удержала, не позволяя лишним звукам раздаться в коридоре. Она слышала, как Ходж продолжал разговор по телефону, и с каждым словом Кэтрин становилась всё мрачнее. Как жаль, что предвкушение оказалось совсем неприятным. Кэт опустила голову, смотря в пол, а после развернулась и стала отходить от двери как можно дальше, как можно тише, чтобы Ходж и не заметил, что здесь кто-то был. В голове опустело, Кэтрин на автомате дошла обратно до барной стойки, отставила поднос в сторону и невидяще уставилась в толпу. Она представляла, что Ходж далеко не идеальный человек. Видела и по лицу, по восприятию окружения. Да даже тот чертов разговор в отеле помог ей немного понять его сущность. Но все мысли затуманились от тех жестов, которые он проявлял. От прогулки, от подарков… Она влюбилась, но сейчас об этом сильно пожалела. Потому что теперь все её желания и мечты абсурдны. Как она может связать себя с человеком, который, оказывается, ничем не лучше Оушена оказался? По крайней мере, так ей казалось с большой вероятностью после услышанного разговора Бейкера. Она вернулась к работе, стараясь отвлечься от мыслей о Ходже. И очень надеялась, что он в этот вечер больше к ней не подойдёт. Боялась.***
А потом возникли иные проблемы, как бы Кэтрин ни надеялась на обратное. И на их фоне отношения с Ходжем похолодели, не без её влияния. Она отстранилась, старалась меньше смотреть на него, сократила контакт до минимума. А в душе от этого решения все раздирало безумно. Хотела быть ближе, хотела улыбаться и видеть ответную улыбку, но память не забывала об услышанном. Кэт чувствовала себя пешкой, использованной игрушкой в большой и опасной игре двух человек. С опаской отнеслась к знакомству с бывшим другом Ходжа — Леоном. И Кассандрой, которая в любой удобный момент старалась коснуться Бейкера. И чаще всего это происходило на глазах Кэт, которая прикладывала всевозможные усилия, чтобы не сорваться. Влюбилась в этого невыносимого, опасного мужчину, с которым их возможные отношения были обречены с самого начала, как оказалось. Кэтрин старалась отдать долг в ответ на помощь Ходжа, работала, помогала наладить отношения с Брайаном, участвовала в авантюре с Леоном. Но холод, воцарившийся между ней и Бейкером, неприятно колол кожу каждый раз, когда они находились в одном помещении. И за всё это время, прошедшее с маскарада, наедине оставались всего раз. Тогда хотелось просто сбежать, потому что то скрытое непонимание её поведением, напускная вежливость Ходжа сводили с ума. Но ведь сама решила всё обрубить на корню, почему тогда так было больно? Потому что влюбилась в него, несмотря на то, как все вышло. И, наверное, её мнение так бы и не менялось, если бы не ужасный случай — авария Брайана. Кэтрин была дома, когда её застал звонок Доминика, который и сообщил эту новость. Одевшись в первое, что попалось под руку, Хилл запрыгнула в такси и поехала в больницу, нервно стуча пальцами по ногам и мысленно умоляя водителя прибавить скорость. А в коридоре первого этажа она увидела его. Потерянного, разбитого и отчаявшегося. Кэт не раздумывала ни секунды. Преодолела расстояние между ними уверенными шагами: — Ходж. Он развернулся к ней, за секунду его эмоции изменились на удивление и вновь вернулись к исходному. — К нему сейчас не пускают… Кэтрин покачала головой и обняла его, приподнявшись на носочках. Уместила подбородок на его плече, а рукой коснулась затылка и выдохнула. — Не теряй надежду, с Брайаном всё будет хорошо. Он сильный. Он крепко обнял её, то ли прижимая к себе, то ли наоборот — прижимаясь к ней, чтобы почувствовать эту поддержку. Понять, что сейчас в этом безумии он не один, не сошёл с ума. А Кэтрин зажмурилась и надеялась, что с Брайаном и правда всё будет в порядке, но помимо этого позволила себе слабость — насладиться хотя бы на пару секунд этим мгновением желанным, пока находилась в руках Ходжа. Не позволила добить Чарли, вновь держа в своих объятиях, не позволила подраться ещё сильнее с Леоном, выдерживая колкости Макграта и его верной помощницы. Но не слышала, как Ходж отказал Кассандре в попытке восстановить их былые отношения, хотя, в общем-то, не было никаких причин, чтобы не согласиться. Но причина была одна — Кэтрин. В нём вновь зажглась эта надежда на то, что могло что-то сложиться с Хилл. Стал более аккуратно оказывать знаки внимания, пока… Пока агент Доусон не поставила ультиматум после всего, что закрутилось — прочь. Или тюрьма.***
А сейчас...
Последним воспоминанием, которое себе позволила Кэтрин, было то самое, которое окончательно развеяло все сомнения и почти побудило выпалить признание, поцеловать Бейкера, который сводил с ума одной своей улыбкой. Оушен, что внезапно появился в их жизни. И пока Леон остался разбираться с этим чёртовым сумасшедшим в подвале, Ходж помог Кэтрин подняться наверх и посадил на диван. А после опустился перед ней и обхватил лицо руками, смахивая слёзы с щёк. — Он ничего не успел тебе сделать? — спросил Бейкер, внимательно осматривая её с головы до ног, и заглянул в глаза. — Нет, — она помотала головой из стороны в сторону и опустила взгляд на свои ладони, где остались следы крови Оушена. — Но я… Ходж посмотрел на её руки и нахмурился, резко поднялся и потянул Кэт за собой, уводя в ванную комнату. Она как послушная кукла шла за ним, все продолжала смотреть на кровь, на ладони, которые оставили этот ужасный порез на лице Оушена. Бейкер молчал, взял её за запястья и поднёс руки под воду, с мылом смывая всю кровь, все следы произошедшего. Бросал на неё обеспокоенные взгляды и очень… очень хотел прижать к себе. И жалел, что втянул её во все эти разборки, когда просто мог оставить спокойно работать в клубе и не позволять погружаться с головой в эту тьму. — Прости, — прошептал, вытирая её ладони полотенцем, а после отбросил его на пол и обнял Кэтрин крепко, уткнувшись в её макушку губами. — Всё наладится, я тебе обещаю. Кэтрин вышла из ванной комнаты, вытирая волосы полотенцем, и хмыкнула, вспоминая последнюю фразу Бейкера. — Конечно, наладилось, — пробубнила себе под нос и опустила взгляд на шрам от пулевого ранения. — Но только в моих снах. Звук пришедшего сообщения отвлек её от мыслей, заставляя вскинуть голову. Хилл подошла к столу и подняла смартфон, тут же хмуря свои брови. «Ходж завтра хочет провести собрание, тебе, как владельцу акций, нужно присутствовать обязательно. Прости, красотка.»