Терпкий привкус новой жизни

      Кэтрин очень не хотелось идти на это чёртово собрание, поскольку не понимала своего присутствия на нём. После отъезда Ходжа и Леона она полностью ушла из клуба, не вмешивалась в дела Брайана, лишь изредка навещала. Да, ставила свою подпись, как одного из владельцев акций, когда Бейкер-младший просил или Доминик, но не более.       — Может, вернуть ему эти два процента и чёрт с ними, — разговаривала сама с собой, пока ехала в сторону клуба.       Несмотря на недавний разговор с Домиником, она нервничала. Всё-таки, червячок сомнений поселился и закрепился в душе за ту вероятность, что Ходж захочет иметь влияние на её бар. Но как бы ей, на самом деле, хотелось, чтобы это было не так. Сколько сил Кэт вложила в него, оформляла, занималась барной картой, меню с легкими закусками и налаживала связи с поставщиками по алкоголю, чтобы всё было идеально. Как, в принципе, и получилось по итогу.       Оставив машину на парковке, Хилл захватила свою сумку, в которую на всякий случай спрятала бумаги, и перебежала дорогу, тут же заходя в клуб. Сейчас было совсем пусто, лишь работники подготавливали помещение к вечеру. Решив, что одна или две минуты промедления ничего не решат, она подошла к барной стойке и улыбнулась Юджину.       — Давно я тебя не видел, — бармен тепло взглянул на неё, протирая стаканы.       — И я тебя рада видеть. Что, босс уже вовсю здесь командует? — Кэт невесело ухмыльнулась, бегло осматриваясь.       — Нет, — Юджин пожал плечами и облокотился на стойку. — Пришёл, поздоровался и с самого утра в кабинете сидит.       — Он один, или все только меня и ждут?       — Доминик опаздывает, так что имеешь все шансы остаться хорошей девочкой.       Кэтрин искренне рассмеялась и покачала головой, спрыгивая с барного стула.       — Я, вроде бы, всегда такая и есть: послушная и правильная. Постараюсь после к тебе заглянуть, — она подмигнула другу и направилась в сторону кабинета Бейкера, расправив плечи.       Перед дверью Кэт задержалась, прислушиваясь к звукам изнутри, но было тихо. Она коротко постучалась и вошла, не дожидаясь, когда ей ответят. И тут же удивленно вскинула брови, увидев троих сидящих мужчин на диване в окружении кучи бумаг, которые валялись даже на полу.       — Ого… — всё, что смогла произнести, не ожидая такой бурной деятельности.       — Привет, котёнок, — Брайан поднялся, обрадованный её появлением и возможностью прерваться.       Приблизился и чмокнул в щёку, приобнимая за плечи. Подвёл её к дивану и посадил на своё место, а сам облокотился на спинку.       — Если меня позвали, чтобы помочь вам с бумагами, то сразу говорю — нет, — она обратила всё внимание на Леона, кивнув ему, а после на Ходжа, который так и не отрывался от чтения.       — Не переживай, с этим мы сами справимся, — ответил Макграт и потянулся. — Где Доминик?       — А мне откуда знать, — пожала плечами. — По правде говоря, я всё ещё не понимаю, зачем меня пригласили…       — Я соскучился. Ответ устроит? — Бейкер-старший поднял на неё взгляд и усмехнулся, увидев недовольство на лице.       — Я быстрее поверю в то, что ты решил стать балериной, — она закатила глаза и улыбнулась, немного расслабившись.       — Брайан, — Ходж взял один лист со стола и протянул брату, и Кэт немного подалась назад, чтобы отстраниться от руки, которая была слишком близко, — я вижу, что появились новые поставщики на алкоголь. Что случилось с предыдущими?       Хилл поджала губы и закрыла глаза, полностью откидываясь назад, затылком прижавшись к руке Бейкера-младшего. Брайан молчал, но Ходж заметил его брошенный на Кэтрин взгляд.       — Мисс Хилл?       Она вздрогнула и поморщилась, недовольно посмотрев на него.       — Не называй меня так, мистер Бейкер, — Кэтрин выдержала его внимательный взгляд и вздохнула. Забрала бумагу, которую он протягивал брату, бегло пробежалась по ней и вернула на стол, сцепив руки в замок. — Это наши с Брайаном поставщики, их нашла я.       — Я всё ещё не услышал ответа на свой вопрос. Что с предыдущими произошло? Я сотрудничал с ними несколько лет.       Кэтрин обернулась к Брайану, молчаливо спрашивая, но он в ответ только пожал плечами и качнул головой. Она вновь встретилась с сосредоточенным взглядом Ходжа, который сложил руки на груди, и выдохнула. Хотела заговорить, но дверь неожиданно открылась, являя улыбчивого Доминика.       — Простите, опоздал, — Уоррен осмотрел всех и тут же нахмурился, увидев выражение лица Кэт. — Что случилось?       — Может, тогда ты объяснишь мне, по какой причине сменились поставщики на алкоголь в клуб? — Бейкер решил опустить приветствия и повернулся к Дому.       Он в ответ лишь хмыкнул и кивнул, подвинул к столу один из стульев и сел на него, складывая руки на спинке.       — Это было моим предложением, которое Брайан и Кэтрин поддержали.       — Объяснишь? — Леон прищурился и ухмыльнулся, откидываясь на спинку дивана и с интересом наблюдая за происходящим.       — Большую часть времени, еще когда вы были здесь, я сам занимался поставками. Думаю, помните, — Ходж кивнул и бегло посмотрел на Кэтрин, которая слишком заинтересованно рассматривала свои руки. — В общем, после вашего отъезда примерно полгода всё было в порядке, но потом начались небольшие проблемы. Или не хватало какого-то количества заказанного алкоголя, или стали переносить даты, — Доминик заметил изменившийся взгляд Бейкера и покачал головой. — Да, это ерунда, но это продолжалось в течение нескольких месяцев. А потом я случайно обнаружил совершенно другое спиртное в бутылках.       — Как это возможно?       — Тебя боялись, но уважали, Ходж, — вздохнул Брайан, обращая всё внимание на себя. — Потом узнали, что тебя давно нет в стране, и решили, что могут с нами немного… поиграть.       — Только им это не удалось, — подтвердил Уоррен. — А новые поставщики… Что ж, их нашли мы вместе с Кэтрин. В то время как раз помогал ей искать для бара, и так сложилось, что алкоголь нам поставляют одни и те же люди теперь.       — Вот как, — Бейкер вновь посмотрел на Кэт, но она даже не подняла голову. — Хорошо.       И всё. Хилл нахмурилась. Она ожидала как минимум недовольства или ругани на тему смены поставщика, но Ходж… воспринял всё спокойно и как должное. Интересно.       — С этим мы разобрались? — Хилл поднялась с дивана и схватила свою сумку. — Может, кто-нибудь уже скажет мне, зачем меня позвали? Честно говоря, у меня нет столько времени, чтобы просто так сидеть здесь.       — На тренировку опаздываешь? — спросил Леон, взглянув на часы.       Кэт крепче сжала ремешок своей сумки, бросила быстрый взгляд на Доминика и покачала головой.       — Нет, у меня сегодня выходной.       — Одни выходные, Кэтрин. Неужели ради нас? — Макграт тихо рассмеялся, пока Ходж внимательно наблюдал за ней.       Видел её напряжение и жест, который сделала после вопроса Леона. Ему казалось, что он что-то упустил.       — Не обольщайся, — она усмехнулась Макграту. — Просто в эти дни есть важные дела в баре, — и почти не соврала, действительно туда собиралась. — Так и всё же?       — Понимаешь, — Ходж хмыкнул и сосредоточился на бумагах, выискивая нужные. — На документах требуется несколько твоих подписей, как одного из владельцев акций.       — И всё? — Бейкер кивнул, и Кэтрин расплылась в улыбке, тут же опустилась обратно на диван и схватила ручку. — Давай.       — И даже не спросишь что за документы?       — Я тебе доверяю, — она столкнулась с его пристальным взглядом и улыбнулась мягче, только ему. А после вновь опустила взгляд на стол.       Доминик и Брайан незаметно переглянулись, и если первый хитро прищурился, то второй нахмурился в ответ. Они оба прекрасно знали о том, что происходило между ними несколько лет назад. И если Уоррен был настроен весьма оптимистично, то Бейкер-младший наоборот — насторожился.       Кэтрин расписалась в документах и вновь поднялась на ноги. Доминик поднялся следом и посмотрел на Ходжа:       — Я нужен, босс?       — А ты как думаешь? — Бейкер усмехнулся и кивнул обратно на стул. — В отличие от мисс Хилл, ты не прекращал эти годы работать в клубе.       Кэт обняла Брайана на прощание и наклонилась к Доминику, целуя в щёку:       — Я тебе позвоню.       — И снова нас обделяют, — наигранно тяжело вздохнул Леон, вызвав у неё смех.       — В другой раз, — она махнула рукой на прощание и покинула кабинет.       «А мисс Хилл и правда сильно изменилась», — задумчиво потёр подбородок Макграт, пока братья Бейкеры и Доминик начали разговор.

***

      Сегодня в баре было больше посетителей, чем обычно. По крайней мере, так показалось Кэт. Пока Беатрис занималась обслуживанием и показывала свои искусные навыки бармена при приготовлении коктейлей, Хилл спряталась в административном помещении, которое они оборудовали ещё и под комнату отдыха. Сегодняшний разговор в клубе о поставках натолкнул на мысль, что уже было пора проверить количество алкоголя в баре и, при потребности, заказать ещё.       Собрав волосы в пучок, чтобы не лезли в глаза, она с удобством устроилась на диване в окружении ноутбука и бумаг с блокнотами. Сейчас ей очень не хватало Доминика, которого Бейкер нагрузил делами в клубе. С ним как-то подсчёт шёл легче. Да, конечно, Кэт могла выйти к Беатрис и решить вопрос вместе, но отвлекать от работы не хотелось.       Но она вскоре сама постучала в комнату и заглянула, немного нахмурившись.       — Ты здесь весь день провела, нам уже скоро закрываться.       — Да? — Кэт удивленно посмотрела на нее, а после на часы. Уже наступил вечер, а она и не заметила. — Ладно, тогда возьму всё домой.       — Слушай, — Беатрис оглянулась назад, а после понизила голос. — Там тебя какой-то мужчина спрашивает в костюме.       — Какой? — Кэтрин поднялась с дивана и поморщилась от кольнувшей боли в ноге.       — Не представился, но, — Беатрис закатила глаза и усмехнулась, — очень симпатичный. Выйдешь?       — Позови сюда, — махнула рукой Хилл, обратив всё внимание на бумаги, которые начала складывать в папку, чтобы забрать с собой.       — А у тебя здесь уютно.       Кэтрин резко повернула голову и поморщилась, тут же опускаясь на диван за своей спиной. Схватилась рукой за шею и немного растёрла, бросив недовольный взгляд на появившегося в её баре Ходжа Бейкера.       — Что ты здесь делаешь?       — Хотел посмотреть, — он легко пожал плечами и спрятал руки в карманы брюк, плечом прислонившись к двери. — Мне нравится.       — Что-то ещё нужно подписать? — Кэт не решилась вновь подниматься, убрала ноутбук в сумку и посмотрела на Ходжа.       — Нет, — он улыбнулся и качнул головой. — Я к тебе.       Кэтрин не смогла скрыть своего удивления от услышанной фразы. Хотя, признаться, ей бы тоже хотелось, чтобы он пришел. Вот так просто, не по делу, а просто. Поговорить. Она улыбнулась в ответ и кивнула на диван, приглашая сесть.       — Будешь чай или что покрепче?       — Чая будет достаточно, — он снял пиджак, оставляя его на спинке стула, и сел рядом с ней.       Но Хилл тут же вскочила на ноги и прошла к оборудованному островку, где включила чайник и рассмотрела коробку с заварными пакетиками. Выбрав зеленый, она закинула их в кружки и повернулась к Бейкеру, который с любопытством наблюдал за ней.       — В клубе всё в порядке?       — Да, — он усмехнулся. — Как будто и не уезжал.       — Я рада, что вы вернулись. Правда.       Заварив чай, Кэтрин поставила на журнальный столик у дивана кружки и вернулась за небольшой корзинкой со сладостями, после чего присела рядом с Ходжем. Она взглянула на папку, что осталась лежать на краю столика, и вздохнула, потянувшись за ней, чтобы убрать в сумку к ноутбуку.       — Что-то случилось? — заметил Бейкер, делая глоток чая.       — Понимаешь, — Хилл нервно покусала губы, — с поставками мне почти всегда помогал Доминик, с расчётами и прочим. Весь день сижу над ними, — она покачала ладонью с папкой в ней, — и никак не могу разобраться.       Ходж вернул кружку на столик и протянул свою руку к папке, встречая удивлённый взгляд. Он не удержался и закатил глаза, забирая и вынимая бумаги.       — Остальное в ноутбуке? — увидев неуверенный кивок от Кэт, он бегло стал просматривать документы. — Открывай. Сейчас посмотрим, что там у тебя.       — Ты мне поможешь? — растерянно пробормотала Кэтрин.       Бейкер внимательно посмотрел на неё и нахмурил брови.       — Почему нет? Или ты против?       — Нет, я, — она встряхнула головой и вытащила ноутбук, положив себе на колени, — просто не ожидала. Спасибо тебе.       — Брось, я думаю, что сейчас сама поймёшь. А вообще всё из документов переноси в таблицы в ноутбук — будет ещё проще, — Ходж улыбнулся и подмигнул ей, на что Кэт опустила взгляд, ощущая неловкость.       С каких пор, собственно? Она нахмурилась. Опять, Кэтрин вспоминала то самое чувство, которое почти всегда испытывала рядом с Ходжем. Но сейчас к нему примешалась и неловкость. Одно дело, пока на расстоянии в тысячи миль они созванивались и переписывались, а другое — когда он сидел рядом, так близко, что ещё буквально несколько сантиметров — и их колени соприкоснутся.       Кэт отодвинула свою кружку к краю и поставила ближе к Ходжу ноутбук с открытыми нужными файлами. И пока он продолжал смотреть документы, иногда заглядывая в ноутбук, Хилл наблюдала за ним. Он был в привычном, даже не позабытом стиле — всё черное. И было заметно, что Бейкер приехал к ней прямо из клуба, хотя там она старалась лишний раз не смотреть на него.       Когда Ходж наклонился, Кэт прищурилась: она помнила, что на его теле были татуировки, но ни разу не видела их. И как-то даже во время их отсутствия в Америке постеснялась спросить, а сейчас попыталась разглядеть. Но не удалось.       Он все ещё был ей небезразличен. Да и как тут позабудешь о чувствах, когда за эти годы они общались почти что каждый день? Но Кэт не собиралась никаким образом показывать своих чувств — в прошлом хватило с лихвой. В итоге обернулось тем, что сама же и оттолкнула его от себя.       Но, в то же время, она не знала этого Ходжа Бейкера. Да, общались, конечно. Но было одно табу: не затрагивать бизнес, работу, — вообще никак. Поэтому Хилл не знала как именно сейчас вёл дела Ходж, а уж тем более как планировал их вести после своего возвращения. Она так и не узнала о том, с кем произошёл тот самый разговор в его кабинете. Не спрашивала, да и он не говорил. Вернётся ли Бейкер к своему прошлому? Кэтрин не знала. И это незнание было стеной между ними. Прозрачной, незаметной, но было.       — Смотри, — он повернулся к ней и, осмотревшись, поднял со стола карандаш, а после положил на колени Кэтрин нужные листы и взял ноутбук в руки. — Вот здесь, — он карандашом указал на экран, — нужно создать ещё один столбик, куда будешь вносить то, что сейчас у тебя есть в баре. В соседнем — примерно сколько в день…       Хилл сосредоточилась. На самом деле, Доминик обычно забирал у неё все документы и сам всё рассчитывал, заказывал, а ей оставалось лишь оплатить. И никогда не объяснял, хотя Кэт и не спрашивала, поскольку была благодарна ему за помощь. Но сейчас осознавала: теперь Доминика будет очень мало после возвращения Ходжа. И стоило бы научиться, тем более, если, как говорит Бейкер, это будет весьма нетрудно.       — Ну а если в следующий раз запутаешься, напиши или позвони — я подскажу, — спустя время он убрал её бумаги в папку и закрыл крышку ноутбука.       — Спасибо, — искренне прошептала Кэт, смотря ему в глаза.       Кэт со спокойным сердцем убрала ноутбук и документы обратно в сумку, в этот раз уже окончательно, и убрала её на пол, после чего взяла в руки остывший чай, делая несколько глотков.       В дверь постучались и заглянула Беатрис, тут же проходя внутрь.       — Я там закончила, выключила свет, ну и всё остальное. Мне дверь закрыть, через запасной уйдете? — спросила Тейлор, забирая из шкафа свои вещи.       — Спасибо, Беатрис, — Кэт улыбнулась и покачала головой. — Оставь дверь открытой, за мной скоро должен Тейт зайти.       — Передавай красавчику привет, — бармен улыбнулась и подмигнула, а после покинула помещение.       — Ходж, — спустя несколько секунд произнесла Кэтрин и неуверенно посмотрела на него. И ему совсем не понравился этот взгляд, такой… неподходящий ей — той, какой она стала. — Я хочу спросить у тебя кое-что, что не дает покоя мне несколько дней, — Хилл нервно облизнула губы и сделала глубокий вдох. — Тогда ты переписал на меня часть акций с вашего бизнеса, которые по текущий день так и принадлежат мне. И я с радостью тебе готова вернуть их просто так, правда, они мне и не нужны вообще. Просто я хочу знать, — она выдохнула и напряглась, а взгляд стал чересчур серьезным, — ты хочешь иметь какую-то долю из-за этого в моём баре?       — Нет, — моментально ответил Бейкер и нахмурился, — с чего ты вообще это решила? Это твой бар, почему я должен?       — Я подумала, что из-за акций, — Кэт отвела взгляд в сторону.       — Кэтрин, выкинь эти мысли из головы. Так же как и акции — ты можешь оставить их себе. Но оставишь или нет — твоё дело. Твой бар — твой, я здесь никто, простой посетитель. И не собираюсь становиться кем-то другим в твоём детище.       — Извини, — она грустно улыбнулась и взяла кружку, чтобы хоть как-то занять свои руки, — я не хотела тебя обидеть этим, если что.       — Не обидела: я вполне понимаю твои мысли и опасения, — Бейкер опустил взгляд на её ладони, — всё в порядке.       От неловкой повисшей тишины отвлёк едва слышный колокольчик на входной двери в бар, а после раздался громкий голос Тейта. Кэт поднялась с дивана и быстрыми шагами покинула помещение, тут же встречая широкую улыбку своего бывшего партнера, который только вчера вернулся с очередных соревнований.       — С возвращением, — улыбнулась Кэтрин, крепко обнимая его.       — Потом пообнимаемся, держи, то, что просила — прямиком из Франции, — Тейт поднял пакет на уровень её лица.       — Ты лучший, — Хилл восхищённо выдохнула, заглядывая внутрь, а после спрятала пакет под барную стойку. — Будешь что-то?       — Нет, я думал, прогуляемся и я провожу тебя. Мне завтра с самого утра на каток.       — Добрый вечер, мистер Маршалл, — Ходж вышел из административного помещения, а на локте висел пиджак. — Кэтрин, я, пожалуй, пойду.       — Ох, подождите оба меня на улице, я заберу вещи и закрою всё тут, — она махнула им рукой и скрылась в комнате отдыха.       Тейт удивленно взглянул на Бейкера и кивнул ему, а после первым вышел из бара.       — Как у вас успехи в фигурном катании? Много золотых медалей получили? — Ходж нарушил тишину, с интересом смотря на Маршалла.       — Да, вернулся вчера из Франции с золотом, — Тейт улыбнулся и протянул руку Бейкеру. — Я рад, что вы вернулись.       — Спасибо, — задумчиво ответил Ходж и машинально пожал руку, а вот мысли в этот момент были совсем в другом направлении.       Он чётко услышал, что Тейт Маршалл вернулся один с соревнований, где заработал медаль. Это сейчас так горело в голове, что Бейкер тут же открыл рот, чтобы задать нужный и важный вопрос, но в этот момент из бара вышла Кэтрин, закрывая дверь на ключ.       — Всё, готова, — она широко улыбнулась и протянула сумку с ноутбуком другу. А после повернулась к Ходжу, и улыбка стала менее счастливой, но мягкой и более нежной. — Спасибо ещё раз за помощь. И я была рада вот так, просто посидеть.       — Может, вас подвезти? — Ходж обернулся к своей машине.       — Нет, мы прогуляемся, — Тейт приобнял Кэтрин за плечи и кивнул Бейкеру.       — До встречи, мисс Хилл, — Ходж кивнул им в ответ.       — Прекращай меня так называть, — она рассмеялась и покачала головой, после чего вместе с Маршаллом отправилась в другую сторону.       Бейкер проводил их взглядом и забрался в свою машину, запуская двигатель. Вытащил смартфон и сразу залез в браузер, вбивая в поисковик запросы. Как-то не думал даже, не следил за её жизнью, довольствуясь ответами и рассказами. Лишь в первое время смотрел их выступления и радовался победам, как своим.       «…охрана не справилась со своими обязанностями или с ними договорились? Каким образом было пронесено оружие?»       «…травму, которая вынудила её в этот раз окончательно и навсегда покинуть спорт»       «…соревнование было перенесено на несколько дней в связи с произошедшим и расследованием полиции»       «Кэтрин Хилл попала в больницу с пулевым ранением прямо из Ледового Дворца, где должно было состояться её выступление в паре с известным фигуристом Тейтом Маршаллом…»       — Что? — бегло просматривая строчку за строчкой, Ходж чувствовал, как внутри всё холодело сильнее, льдом покрывалось. — Как?!       Он не знал. Не слышал ни разу, не читал новости, не следил, да, чёрт возьми, даже родной брат и Доминик ни слова не сказали ему об этом происшествии. Совсем. Не в силах сдержать эмоции, он ударил кулаком по водительской двери и выругался, отбрасывая свой телефон на пассажирское сидение. Зажал пальцами глаза, чтобы прийти в себя настолько, насколько это было сейчас возможно, и резко развернулся на пустой дороге, отправляясь к своему брату, который точно задолжал ему несколько объяснений.