Терпкий привкус новой жизни

      Ходж, откинувшись на спинку водительского сиденья, сложил руки на груди и хмуро смотрел на вход в бар, который принадлежал Кэтрин. Неделю назад эта невозможная девушка предложила встретиться, но внезапно пропала. Заставила понервничать и Доминика с Брайаном, которые себе места не находили, и Леона с Ходжем. Но спустя пару дней она позвонила Уоррену, успокаивая и убеждая в том, что с ней всё в порядке. Нужно было побыть одной.       Она не писала, не появлялась в клубе, а потому позавчера Бейкер написал ей сам, напоминая о том, что они собирались встретиться. Но Кэтрин умело меняла тему или сваливала своё нежелание встретиться на кучу дел. Такой расклад дел Ходжу уже надоел за эти дни, именно поэтому прямо сейчас он сидел в машине около её бара. Ждал, когда Кэт появится, чтобы успеть её поймать и хотя бы услышать пару слов, не говоря уж о желанном разговоре.       Он был недоволен. Даже вспомнилось, как Кэтрин избегала его годы назад, пока Доминик не привёз её в пентхаус. И Ходж помнил, как сдерживался, чтобы не поцеловать её. Хотел, очень. Слышал в голосе ревность по отношению к Кассандре, которую Хилл хотела скрыть, видел это сверкающее недовольство в глазах, и прятал улыбку и желание схватить её в объятия и не выпускать.       Погрузившись то ли в воспоминания, то ли просто в размышления, он едва не пропустил, как Кэтрин вышла из бара в компании Беатрис и собиралась отправиться домой. Бейкер привлек к себе внимание, когда нарочито громко хлопнул дверью машины, хотя сам же и поморщился от неприятного звука.       — Ходж? — Хилл удивленно вскинула брови, замерев с ключами от дверей бара в руках. Но заметив, как он испытующе и хмуро смотрел на неё, Кэт торопливо убрала вещи в сумку и улыбнулась ожидающей её подруге. — Беатрис, напиши, как доберешься до дома, хорошо? Сегодня не смогу составить компанию, — скосив взгляд на Ходжа.       Тейлор усмехнулась и подмигнула ей, после чего кивком попрощалась с Бейкером и отправилась вдоль улицы, попутно вытаскивая наушники из кармана.       — Долго меня избегать собираешься? — спросил Ходж, так и не двигаясь с места.       — Видимо, уже нет, — Кэт невесело усмехнулась и, тяжело выдохнув, схватила его за локоть, как ни в чём не бывало. — Поехали, поговорим.       — Что, мисс Хилл, в этот раз даже отговорок никаких не будет новых?       — Убегать и прятаться от разговора бессмысленно, да и у меня было время, чтобы морально настроиться на диалог. Тем более, — она пожала плечами и потянула его за собой, к его машине, — когда ты сам приехал.       Бейкер хмыкнул, но более ничего не ответил на её слова. Открыл дверь, дождался, пока она заберется в авто, после чего сел за руль и выехал на дорогу. На фоне тихо по радио сменялись песни одна за одной. Кэтрин смотрела в боковое окно, пытаясь предугадать, куда Ходж вёз их, но дорога вела ни в одно из известных ей мест, будь то клуб, его дом или её. Напряжение в машине было весьма ощутимо, потому она молчала, не задавая никаких вопросов, а хотелось.       Каким же сильным было её удивление, когда машина остановилась у ворот, за которыми было темно. Знакомых, но почти позабытых.       — Почему именно здесь? — с удивлением спросила Хилл, машинально отстегивая ремень безопасности.       — После возвращения я ещё не приезжал сюда. Да и в последний раз посещал это место именно с тобой, — Ходж заглушил двигатель и повернул голову, смотря на Кэт. — Подумал, здесь мы можем спокойно поговорить.       — Да, наверное, — задумчиво и тихо ответила она и открыла дверь, чтобы выйти на улицу.       Поправив жакет, Кэтрин проследила взглядом за тем, как Бейкер направился к воротам, и неспешно прошла за ним. То ли совпадение, то ли, вероятно, судьба такую шутку решила сыграть, но к ним подошёл тот самый охранник, что и годы назад, впуская их на территорию оранжереи.       — Пройдёмся к пруду? Помнится, там стояли скамейки, — предложила Кэт, столкнувшись взглядами с Ходжем.       Он кивнул и прошел первым за ворота, и вдоль аллеи тут же загорелись фонари. Кэтрин тепло улыбнулась, бегая взглядом по пышным цветам и кустарникам, не в силах задержаться хотя бы на одном.       — Здесь всё так же красиво, — произнесла она, на секунды прикрыв глаза.       Но, взяв себя в руки, неторопливо отправилась вперед по аллее бок о бок с Ходжем, который точно лучше, чем она, помнил дорогу к пруду. Молчание с каждым шагом становилось невыносимым для Кэт. Она не знала, с чего вообще начать разговор, надеялась, что первым возьмёт слово именно Бейкер. Так было бы легче. Но он молчал.       Подойдя к пруду, Ходж оперся руками на спинку скамьи и кивнул Кэтрин, приглашая присесть, от чего она отказываться не стала. Возможно, так разговор начнется даже проще — пока она не смотрит ему в глаза.       — Почему ты не рассказала, что с тобой произошло? — тихо спросил Бейкер, смотря прямо перед собой.       «А что бы это изменило?» — хотелось ответить ей, но Кэтрин прикрыла глаза и прижалась спиной к скамейке, становясь ещё ближе к Ходжу.       — Когда всё произошло… В тот момент я совсем этого не осознала, упала на лёд, потеряла сознание. Потом, когда мне сделали операцию, и я очнулась в палате, всё ещё не могла поверить во всё, — начала говорить Кэт, смотря на пруд. — Доминик и Брайан были в тот момент рядом, когда я пришла в себя, даже не меняли друг друга — просто всё это время сидели в ожидании в коридоре, потом в палате. А после и Лиз приехала… — Хилл вздохнула. — Я даже не подумала о том, что стоит кому-то ещё рассказывать. И так огласили всё в новостях. Как же, ведь такой вопиющий случай на соревнованиях, — грустно усмехнулась.       — Я только первое время следил за новостями в мире спорта, после переезда в Бразилию. А потом ты уже сама стала всё рассказывать, и твои слова совсем не были сравнимы с тем, что пишут журналисты. Потому перестал читать, лишь слушал твои рассказы, — ответил Ходж, опустив взгляд на её макушку. — Когда ты узнала, что травма… оказалась слишком серьезной?       — Я думала, что ты как раз и прочитаешь всё в новостях, сам спросишь, может быть, или напишешь, если тебя волновало. Но ты ни разу не затронул тему, а потому и я не стала её поднимать, — Кэтрин покачала головой. — О том, что эта пуля застряла в кости, а не прошла навылет, узнала только через неделю после операции. Долгое восстановление, а потом… Путь в спорт мне закрыт теперь. Сейчас уже незаметно почти, но все это время меня сопровождала хромота.       Кэт замолчала и наклонилась вперед, чтобы вдохнуть побольше воздуха и немного собраться с мыслями. И Ходж, проследив за её движением, незамедлительно снял с себя пиджак, аккуратно накидывая на её плечи. Как бы ему не было сейчас жаль Кэтрин, но хотелось до конца узнать о том, что тогда произошло. Узнать от неё самой, а не вырывать по кусочку из различных источников, где половина событий была приукрашена.       А ещё ему хотелось просто дать Кэтрин почувствовать себя сейчас в безопасности, спрятав под своим пиджаком.       — Я не сразу смирилась с этим. Но, наверное, помог разговор с Еленой, моим тренером. Она не щадила — говорила горькую и болезненную правду, что я не смогу вернуться на лёд и заниматься профессионально. И как бы не было всем нам — ей, мне и Тейту — обидно, но таковой была правда, — Кэт вздохнула и поднялась со скамейки, придерживая пиджак, чтобы не слетел. Повернулась к Ходжу, встречая его внимательный взгляд, и неловко пожала плечами. — Я не хотела, чтобы ты меня жалел. Потому и не стала рассказывать после. Доминик и Брайан старались меня отвлекать, помогали во всём, чтобы в себе не закрылась и не впала в депрессию. Дом напомнил мне о моей мечте открыть бар и, как видишь, она исполнилась. Я многим им обязана, впрочем, — Хилл тепло, но с грустью улыбнулась, — как и тебе.       — Ничем ты мне не обязана, — резко бросил Ходж и обошёл скамью, подходя вплотную. Взял Кэтрин за плечи и повернул к себе, вынуждая поднять голову, чтобы заглянуть в глаза. — Никому, ничем, Кэтрин. Поверь, мне правда очень жаль, что из-за этого происшествия ты не можешь вернуться в спорт, который любила. И мне жаль, что из-за других обстоятельств я не мог быть рядом.       — Но ты и не должен.       — Верно, — Ходж едва заметно кивнул и, не сдержав порыва, протянул руку к ее лицу и заправил волосы за ухо, большим пальцем задевая щеку. — Но я бы хотел. А это, дорогая мисс Хилл, разные вещи.       Кэтрин выждала несколько секунд, наслаждаясь таким приятным прикосновением, близостью Бейкера. Уголки губ дрогнули, желая показать улыбку на её лице, но она плавно отступила назад и отвела взгляд в сторону.       — Так вот, — нарочито непринуждённо заговорила Кэт, отходя ближе к воде, — когда я слишком сильно устаю или перенапрягаюсь, то очень заметно то, как я хромаю на левую ногу. Поэтому стараюсь не допускать этого, или же сразу отдыхать. Пусть я и приняла, как смогла, то, что спорт больше не доступен для меня, но с этим пока не могу смириться.       — Ты уверена, что это навсегда?       — Я не знаю, Ходж. Но мне кажется, что да. Навсегда.       Он подошёл, вставая сзади в полуметре от неё, и спрятал руки в карманы своих брюк. Переводил взгляд с её макушки на воду и обратно, задумываясь о сказанных словах. Конечно, ему хотелось ещё о многом спросить, узнать отдельные подробности, но понимал: сейчас было достаточно.       — А что с вашим бизнесом совместным, который вы за эти три года развить успели? — меняя тему, спросила Кэт, так и не поворачиваясь.       — Я мало этим занимался, сама знаешь, рассказывал. Это детище Леона, в котором он давно разбирается отлично. Он нашел помощника толкового, а потому все основные дела переложили на него. Но Леон планирует все равно часто летать туда-обратно с проверками, возможно, и меня ждёт эта же участь.       — А здесь не планируете открывать салоны?       Ходж пожал плечами, пусть Кэтрин и не видела этого.       — Сейчас я хочу полностью вникнуть во все изменения, которые произошли в клубе за эти годы, а дальше — посмотрим.       — Это сейчас был неуловимый намек с претензиями в мой адрес из-за поставщиков? — она усмехнулась, поворачивая голову и с прищуром смотря на Бейкера.       Он рассмеялся, демонстрируя свою улыбку, и покачал головой.       — С этим мы уже разобрались, как и с причинами таких действий. И, — Ходж аккуратно взял Кэтрин за плечи и развернул к себе лицом, — извини меня, что я на тебя тогда давил в клубе. Не хотел, чтобы ты чувствовала себя некомфортно.       — Вроде всё было в порядке, не переживай.       — Кэт, может быть, я иногда и правда слеп, но не один я тогда заметил твоё напряжение, — проследив за тем, как она отвела взгляд в сторону, он спросил тише: — Это из-за того, что ты думала о судьбе своего бара или о своей травме?       — Из-за всего и сразу, — Ходж чувствовал, как почти мгновенно её тело расслабилось под его ладонями, отпуская последние крупицы волнения. — Я рада, что мы всё прояснили, и что теперь тебе всё стало известно. Правда.       — Я тоже рад этому, — Бейкер усмехнулся и поймал её взгляд своим, наслаждаясь теплом, которым он был наполнен. — Не замерзла?       — На мне жакет и твой пиджак, такой вопрос стоит задавать тебе, — Кэтрин широко улыбнулась и мягко, в тайне нехотя, выскользнула из его рук, тут же отходя назад.       Она медленно покружилась, запрокинув голову, жадно вдыхая аромат окружающих цветов. Наслаждалась шелестом листьев на деревьях и даже хотела бы коснуться воды рукой, но не стала. Это место вновь подарило ей спокойствие, подарило хорошее настроение и в чём-то помогло расставить несколько важных мыслей по своим местам, не позволяя им больше хаотично метаться в голове из стороны в сторону.       — Поужинаешь со мной? — неожиданно спросил Ходж, пряча руки в карманы и внимательно наблюдая за Кэт.       Она остановилась и, прищурившись, уверенно встретила его взгляд, скрывая улыбку:       — Тебе не кажется, что это уже напоминает не серьезный разговор по душам, а свидание?       — Вполне возможно, что именно так я и планировал, — он сделал шаг к ней навстречу и склонил голову набок, наблюдая за ее удивленным выражением лица. — Еще несколько лет назад я планировал сделать это — пригласить тебя на свидание, но не вышло. Думаю, сейчас мне уже ничто не помешает это сделать. Но только вопрос пока остается открытым, Кэтрин. Согласна ли ты?       Она задумалась. Ей было приятно, что он не настаивал, а открыто выразил свои желания, сделал предложение продолжить этот вечер.       Но, черт возьми, свидание? Спустя столько лет, да еще и после того, как она сама отстранилась от него?       Кэтрин молчала и обдумывала это предложение не просто так. Понимала, что если сейчас ответит согласием — возможно, даст понять то, что и сама не против, чтобы их отношения начали развиваться в другом направлении. От хороших приятельских и рабочих вновь вернулись в романтическое течение. Может быть, сейчас, пройдя ошибки, беды и трудности, у них теперь что-то и получится?       А если откажет — может быть, их взаимоотношения станут на время холоднее, но вновь вернутся к этому, какими стали за эти года — доверительными, с какими-то шутками и редким теплым общением.       Но если очень хочется, возможно, стоит рискнуть?       — Согласна, — чуть тише, но с уверенностью в своих словах и решении ответила Кэтрин, смотря ему в глаза.       — Тогда предлагаю вернуться к машине, — Ходж едва заметно улыбнулся ей в ответ, будто изначально был уверен в том, что она согласится.       Кэтрин охотно взяла его под руку, когда он приблизился, и, осматриваясь по сторонам, рассматривая различные цветы, чтобы запомнить надолго это место вновь, молча шла рядом с ним в сторону выхода. Говорить сейчас совсем не хотелось, тем более взгляд и улыбка всё уже ответили вместо слов. Бейкер подстроился под её неспешный шаг и лишь изредка смотрел под ноги, больше наблюдая за Кэт. Прятал улыбку, довольный её эмоциями, что проскальзывали на лице. Да, несомненно, привезти её сюда вновь — было правильным решением.       Сев за руль, Ходж запустил двигатель и включил обогрев в машине, замечая, как куталась в его пиджак Кэтрин. К ночи становилось намного холоднее. Для ресторанов было уже слишком поздно, да и он не планировал такой внезапный поход, а для круглосуточного уютное кафе — время подходящее. Включив фоном музыку, Бейкер выехал с парковки, чувствуя себя совершенно расслабленно. Прошедший разговор всё же внёс ясность, хоть какую-то, и позволил напряжению отступить.       В кафе было пусто, за исключением скучающих без работы сотрудников. Сев за столик подальше от окна и приняв меню в руки, Ходж поймал внимательный взгляд Кэтрин.       — Ты чего так смотришь на меня, мисс Хилл? — он едва заметно усмехнулся и кивнул на меню в её руках. — Выбирай, я доверяю твоему вкусу.       — Разве тебе не хочется чего-то определенного? — Кэт нахмурилась.       — Без разницы, только не острое, — Ходж отложил так и не раскрытое меню на край стола и прижался к спинке весьма удобного диванчика.       Говорить не хотелось, когда была возможность просто наблюдать, но смущать Кэтрин он не собирался. Повернул голову и слегка прищурился, наблюдая в окно за проезжающими машинами и редкими прохожими. Лишь вернул всё внимание обратно, когда официантка принесла их поздний ужин.       — Я не знала, что ты будешь, — Кэтрин неловко пожала плечами, — заказала что-то легкое. Но если…       — То, что нужно, — Бейкер тепло улыбнулся ей, чтобы из-за такой мелочи не разволновалась сильнее. — Приятного аппетита.       Кэт нахмурилась из-за тех эмоций, что сейчас испытывала. Ей казалось, что рядом с Ходжем она будто возвращалась к себе той, какой была в первые месяцы их знакомства. Или же это просто чувства позабытые решили вернуться так спешно и скоро, напомнить о себе, о том, как сильно же ей нравился этот мужчина?       Она качнула головой, чтобы хоть на мгновение выбросить из головы эту тонну мыслей, и воткнула в листья салата вилку. Не заметила, как удивленно поднял брови Ходж, тайком наблюдая за ней, и улыбнулся. Будто знал все, о чем она думала.       Но, на самом деле, размышлял почти о том же самом. Только годы выработанного контроля своих эмоций помогали скрывать истину за маской.       А после, выпив по чашке ароматного кофе, Ходж расплатился за ужин, и они отправились к машине. Ни к чему были разговоры или возможные споры о том, что он хочет подвезти её домой, а она — начать отказываться. Ведь знакомы не первый день, и даже не первый год.       — Какие планы на завтра? — спросил Бейкер, выезжая на дорогу.       — Выспаться, — Кэтрин улыбнулась и повернула к нему голову. — Не знаю, может быть, съезжу в торговый центр, присмотрю какие-то штучки для бара.       — Нужна помощь?       — О, нет, этим я люблю заниматься сама. Даже от помощи Доминика с оформлением отказывалась.       — У тебя хороший вкус. Всегда таким и был, — его уголки губ приподнялись, показывая лёгкую улыбку.       Дорога от кафе до её дома пролетела незаметно, Кэтрин даже показалось, что слишком быстро. Когда Ходж остановил машину у входа, она начала отстегивать ремень, хотела начать прощаться, но он спешно вышел из авто и открыл ей дверь. Хилл невольно улыбнулась этому жесту и выбралась на улицу следом, вставая напротив него. Молчание было недолгим.       — Спасибо за этот вечер, он был прекрасным. И… Извини, что я сбегала от разговора, — Кэт выдохнула, расслабляя плечи, — он и правда был нужен.       — Я рад, что ты не сбежала в этот раз.       Но об этой фразе они подумали о разном. Кэтрин вспомнилось, как она сбежала из коридора в клубе годы назад, когда подслушала его разговор по телефону. Ходж же думал об этих днях, пока она его избегала.       — Так странно, да? Вроде все эти годы общались, а сейчас я ощущаю себя так, будто больше не встретимся, — неожиданно выпалила Хилл, растерянно смотря в его глаза. — Ведь все проблемы закончились, и вы с Леоном вернулись… Я и рада, но как будто потеряла какую-то важную часть себя. Неприятное ощущение в груди, — страх ли это был, пустота или волнения — Кэтрин сейчас не могла разобраться, но ей казалось, будто этот вечер поменяет многое.       Что видеться станут реже, общаться — тоже. Ведь у каждого теперь своя жизнь, не связанная с ФБР или прошлым. Начинается новая, и, может, связывать остаются лишь Брайан и Доминик, а больше — ничего.       — Знаешь, о чем я иногда жалел все то время, что не мог вернуться в Америку, и о чем жалею и сейчас? — внезапно ответил на её слова Бейкер. Кэт с непониманием посмотрела на него и покачала головой, готовая услышать ответ.       Но Ходж сделал шаг к ней, становясь ещё ближе, пробежал взглядом по её лицу, задерживаясь на губах, и аккуратно провел ладонью по волосам, спускаясь на затылок.       — Об этом, Кэтрин. Жалею, что не поцеловал тебя ещё годы назад, когда желал этого так же сильно, как и в эту минуту.       Ходж наклонился, слегка касаясь губами её губ. Продолжал смотреть в широко распахнувшиеся глаза, оставляя вновь выбор за ней. Могла оттолкнуть, сказать, что не так он понял её согласие или взгляды. Предлагал остановить и замять этот неловкий момент, вернуться вновь к деловым отношениям и хорошему общению.       Но Кэтрин, что мечтала об этом поцелуе ещё тогда, лишь подняла свои ладони, дотрагиваясь до его груди под рубашкой. А после обняла за шею, притягивая к себе ближе и целуя в ответ. Не осторожно, без какой-то неловкости. Прикрыла глаза, утопая в коктейле эмоций, которые её одолели, и с готовностью встретила его напор.       Позволила прижать себя ещё ближе, ощутить его тепло. Как его легкость и аккуратность сменились почти мгновенно жадностью, с которой он целовал её, водил руками по плечам и спине, не позволяя всё же себе спускаться ниже или коснуться иначе. Возможно, этот поцелуй не будет ничего значить потом, если Ходж или она сама решат не переступать грань больше, когда эмоции поутихнут. Но сейчас Кэтрин ощущала себя до невозможного хорошо. В его объятиях, о которых мечтала, с его губами на своих, которые хотела целовать.       Сейчас сбывались мечты той Кэтрин, которая испугалась и сбежала, а после жалела об этом. И исполнились только сейчас, когда, казалось бы, всё давно должно было кануть в прошлое. Но, оказывается, на эти годы чувства притупились, а не исчезли, не только у неё. Стоит ли рискнуть и попробовать вновь?