Forged Destiny

Ощущение путешествия через портал было тем, чего я не ожидал снова испытать, я почти полностью забыл об этом чувстве. Раньше я не обращал внимание на него из-за будущей опасности и своей собственной нарастающей паники, но на этот раз портал был намного меньше, и через него прошли всего восемь человек. Прежде всего меня поразил сильный запах соли и внезапный влажный воздух. Затем последовал порыв морского ветра, который попав мне в лицо, заставил меня закашляться. —Добро пожаловать в порт Вейла - Кингспорт, — сказала нам мисс Гудвич, стоя одной ногой по эту сторону портала. На обратной стороне портала, можно было увидеть относительно родной и безопасный Бикон. —Назван так в честь морской кампании, проводившейся здесь много веков назад. Теперь это всего лишь торговый порт, но отсюда вы сможете отплыть на континент Атлас. Вот, — она потянулась к своей пурпурно-чёрной мантии и вынула круглый коричневый мешочек. Я поймал его одной рукой. —Здесь вложение Бикона, призванное облегчить ваши первоначальные затраты. Однако составление бюджета и управление доступными ресурсами — это навык, который также проверяется нами. Мы ожидаем, что эти деньги окупятся, и в дальнейшем вы найдете способы покрыть свои расходы самостоятельно. — П-понятно, — я закашлялся, пытаясь привыкнуть к солёному воздуху побережья. При таком резком переходе от свежего и чистого воздуха к подобному солёному у меня ужасно запершило в горле. — Ч-Что-нибудь ещё, о чём мы должны знать? —Ничего такого,— сказала женщина. Она вздохнула и немного поколебавшись произнесла. —Держитесь ближе друг к другу и будьте осторожны. Атлас так же безопасен, как и Вейл, то есть за пределами крупных городов и деревень, угроза Гримм будет постоянной. Не забывайте выставлять охрану, следить за своим окружением и не расслабляйтесь, какими бы живописными не были пейзажи вокруг. —Поняла, мисс Г!—Янг подмигнула невпечатлённой женщине. Женщина вздохнула и шагнула обратно в портал. На той стороне, она взмахнула руками, сначала один раз, затем второй — и разрыв в пурпурной окантовке исчез без единого звука. —Ну, — сказала Янг, когда мы остались одни, — похоже, теперь этим займёмся мы. — Разве она не могла открыть портал прямо в Академию Магов? —спросил я. Те корабли не выглядели привлекательно, особенно учитывая что они качались на волнах вверх-вниз. Одного этого было достаточно, чтобы меня начало подташнивать. — Не будь дураком, — отрезала Вайс. Она схватила кошелёк и начала в нём копаться. —Порталы, подобные этим, трудно открыть даже для самых опытных магов.Потрясающе, что одна женщина может создать портал, через который восемь человек могут перейти на такое большое расстояние. Количество усилий для создания портала для пересечения континентов… — Вайс покачала головой. —Я сомневаюсь, что это когда-нибудь будет возможно, малейшая ошибка и ты просто останешься посреди океана. Она сказала все это так, как будто это было общеизвестно, но мой смущённый взгляд на других членов гильдии заставил их пожать плечами в ответ. Ну, а Блейк… она фыркнула и отвернулась от меня, предпочитая разглядывать океан. — У нас здесь две тысячи льен, — сказала Вайс, когда закончила считать. —Это всё на что мы можем рассчитывать, если мы хотим достичь Атласа. Я сомневаюсь, что у нас будет возможность заработать в открытом море. — Тогда нам лучше подумать о бронировании мест на корабле, — сказал я. —Если мы сначала купим припасы, но не можем позволить себе билеты на корабль, мы будем выглядеть довольно глупо. —Остальные кивнули, но выглядели при этом так, будто и не знали, с чего следует начать. Впрочем я и сам выглядел не лучше. Мы находились в доках Кингспорта, который оказался обнесённым стенами городком. Стены уходили в океан метров примерно на сто, что также окружали и доки. Изредка над стенами возвышались башни. но их было не много. Было ясно, что стены были построены с расчётом на Гримм, а не на защиту от нападения людей. Вероятно, поэтому никто и глазом не моргнул, когда мы внезапно появились посреди доков. — Ну, кораблей вокруг полно, — Руби кивнула на один из них. Похожий на огромного деревянного зверя, он болезненно качался на волнах. В какой-то момент я увидел человека, взбирающегося на мачту и подумал, не упадет ли он, но человека казалось, даже не заботит тот факт, что он поднимается под углом, а не прямо вверх. Мой желудок недовольно сжался при этой мысли. Смотря дальше вдоль каменных пристаней, я мог видеть, по крайней мере, пять или шесть крупных кораблей, а также группу небольших рыбацких лодок, связанных вместе. — Может следует просто поговорить с ними? — спросила Руби. Я пожал плечами, движение было столь же бесполезным, как я себя чувствовал в данный момент . Я мог бы быть частью Касты Труда, как и Моряки здесь, но это не означало, что я инстинктивно знал, как попасть на корабль. Группа громко вздохнула, и Блейк, всё ещё глядя на океан, заговорила. —Я бы сначала поговорила с местной Судоходной Гильдией. Существуют правила и положения о том, кого и что можно перевозить. Если вы попытаетесь обойти их, нас могут счесть контрабандистами. — Это не совсем то, чего мы хотим, верно, — скривилась Янг. Однако секунду спустя она взяла себя в руки и улыбнулась Убийце.—Тем не менее, ты, кажется, много знаешь об этом. Путешествовала на корабле раньше? —Я не уроженка Вейла, —подтвердила она, и больше ничего не сказала. — Я тоже, — пожала плечами Вайс. —Но я полагаю, что я должна поблагодарить свою сестру за то, что она нашла мне подходящий корабль. Без сомнения совет хороший, вне зависимости от источника его получения. Взгляд Блейк метнулся к девушке, и она, казалось, слегка оскалилась. Однако увидев, что я смотрю на неё, она снова вернулась к созерцанию волн. Прекрасно… она все ещё злится на меня. Я хотел спросить, почему она пошла с нами, но даже мой Интеллект был достаточно высок, чтобы понять, что она ничего не ответит. —Тогда нам нужно найти гильдию, — сказал Рен и оглядел порт. Там было много складов, но ничего похожего на «Судоходную Гильдию». —Полагаю, не мешало бы поспрашивать окружающих. —Он попытался обратиться к проходящему мимо моряку, но мужчина без рубахи просто проигнорировал его. Мы молча наблюдали, как он попытался снова, но на этот раз мужчина фыркнул и протолкнулся мимо него. Нора захихикала. —Ох, не повезло тебе, Рен. Почему бы тебе не оставить это на меня?— Янг хлопнула Монаха по плечу и подмигнула ему. —Я думаю, что это дело требует женского внимания. — Как это поможет? — расстроенно спросил Рен. Я присоединился к его вопросу, но через секунду, мы оба поражённо смотрели, как Янг закинула руки за голову и выпятила грудь. Перед ней находился суровый мужчина, его рот открывался, когда он давал указание направления, но его глаза чётко смотрели ниже глаз нашего Бойца. Рен закатил глаза, и я был согласен с ним. — Понятно, — подмигнула нам Янг, когда вернулась. —Иногда нужно просто уметь разговаривать с людьми. — Яааанг, — простонала Руби. —Не парься по мелочам, сестрёнка. Ну же, ребята, Гильдия находится на главной улице, над дверью вывеска с корабельным штурвалом. Мы быстро нашли здание, о котором шла речь. Когда мы шли к нему по главной дороге, я понял, что так быстро мы его нашли не потому, что оно выделялось. Просто дорога, на которой мы стояли, действительно была единственной дорогой в городке. Неподалеку виднелись деревянные ворота – и отсюда было ясно видно, что в Кингспорте всего было около двухсот зданий. Примерно пятьдесят, похоже, были связаны с кораблями: склады, ремонтные площадки или бараки. Что касается жилья для людей, которые действительно жили в этом районе, их, было всего две или три сотни. —Выглядит скорее как торговый городок, чем жилой, — прошептал я, проходя мимо множества различных магазинчиков и прилавков. В воздухе стоял запах рыбы, из-за чего я поморщился. Остальные, похоже, тоже чувствовали запах, однако нашего сердитого Убийцу, казалось, всё вполне устраивало. —Рыба, торговцы и прибыль, — пожала плечами Пирра. — Мисс Гудвич сказала, что раньше здесь был военно-морской порт. Я полагаю, что они превратили часть зданий в жилые, но не смогли или не захотели расширить стены, чтобы вместить побольше домов. По-моему всё ясно, особенно учитывая, сколько работы на это потребовалось бы, да и зачем беспокоиться, если город будет просто временной остановкой для людей, пересекающих океан. Несомненно, именно поэтому по пути к судоходной гильдии мы миновали по меньшей мере десяток различных таверн и постоялых дворов. В итоге, протиснувшись через массивные деревянные двери мы попали в комнату, пропахшую бумагой и чернилами. Дым от свечей лениво вился в воздухе, и в нём был какой-то резкий запах. Полный мужчина посмотрел на нас из-за стола, за которым он сидел, перед ним были разбросаны бумаги. Он вдохнул, а затем выдохнул большое облако дыма, и вынув трубку изо рта, лениво проговорил: —Ищете что-нибудь? — Нам нужен транспорт, — сказала Пирра. —Наш пункт назначения — Атлас, Великая Академия Магии. Можно ли это устроить? — Зависит... — пожал плечами мужчина. Пирра вздохнула, и я был рад, что она разбирается с этим, поскольку Вайс выглядела так, будто ей приходилось сдерживаться, чтобы не наброситься на мужчину. —От чего? — спросила Чемпионка. —Мы можем заплатить, если это вас беспокоит. — Зависит от графика. Множество кораблей, то прибывают, то отбывают. Одни идут в Атлас, другие по маршрутам в Вакуо или Мистраль. Мужчина прервался, чтобы ещё раз затянуться трубкой и выпустить дым в нашу сторону. —Люди, однако, не приносят прибыли. Не так много, как зерно или специи. —Мы не займём много места. Мы разделим комнату на восьмерых и сможем помочь на корабле, если потребуется. —Как будто любой уважающий себя морской волк позволит какой-то кучке детишек дурачиться на своём корабле. —Мужчина покачал головой и просмотрел на лежащие перед ним страницы. — Корабль Бруна направляется в Атлас. Он занимается поставками зерна, овощей и любых других продуктов питания, которые не растут в этой холодной дыре. Я могу устроить вас за пятнадцать сотен. Полторы тысячи? Это было слишком, и я собирался сказать ему об этом, но Пирра опередила меня, бросив нужную сумму на стол. Я вздохнул и увидел, как загорелись глаза этой жирной свиньи, когда он начал пересчитывать деньги. — Всё ровно, — злобно усмехнулся он. —Корабль отплывает утром на рассвете. Капитан Брун будет знать, что вы прибудете, но не станет вас ждать. Не опаздывайте. — Не будем, — вздохнула Пирра и обернулась. —Очаровательное место, —перед тем, как мы ушли, Вайс оскорбительно произнесла: —Я понимаю, почему люди, которые приходят сюда, хотят побыстрее отсюда уйти. Выйдя из Гильдии, я вздохнул и повернулся к Пирре. — Это была чересчур большая сумма, — сказал я. —Мы могли бы заплатить меньше, а так он просто собирается прикарманить себе разницу. —Я сделала всё, что могла... возможно, тебе следует вести переговоры с людьми в будущем. Это был не упрёк, конечно же не со стороны Пирры, но было очень на него похоже. Она была права. Я был тоже хорош, ведь просто стоял и ничего не делал, позволив ей взять ситуацию под свой контроль. Пирра была нашим сильнейшим бойцом, но когда дело доходило до разговоров с обычными людьми, я был лучшим. Иронично, что они предполагали, что я хорош из-за высокой Харизмы, которой должен обладать Рыцарь, а не из-за того, что я просто умел торговаться и заключать сделки. —Простите меня. В будущем просто дайте мне пинка, если вы хотите, чтобы я взял на себя управление. Я справлюсь, обещаю. Чемпионка ухмыльнулась и кивнула, у меня было подозрение, что она выполнит мою просьбу буквально. —Что будем делать сейчас? — спросила Нора, опираясь на свой боевой молот. —Мы могли бы выследить каких-нибудь Гримм за пределами города. Может быть,так мы сможем вернуть часть потраченных денег. —Казалось, она не так воодушевлена ​​этим предложением, как пыталась казаться, и, судя по лицам всех остальных, они чувствовали то же самое. Конечно, мы бы сделали так… знали, что это лучший вариант, но на самом деле никто этого не хотел. — Давайте просто отдохнем, — предложил я, услышав облегчённые вздохи остальных. Я указал на ближайшую гостиницу, и открыв деревянную дверь, мы сразу же почувствовали запах вкусной еды и услышали звуки зажигательной музыки. Там, где «Судоходная Гильдия» была приземистой и с довольно бедной обстановкой, сама гостиница была теплой и уютной, как и подобало её предназначению — принимать гостей. С одной стороны была большая таверна с множеством круглых деревянных столов с табуретками вокруг них. Сейчас было занято около половины из них, гул разговоров заглушала только стремительная музыка Барда, играющего на флейте. Ярко одетый, он танцевал на сцене под аплодисменты зрителей. В центре комнаты горел большой костёр — над ним висела кастрюля с кипящей похлёбкой. Мой желудок заурчал, его хор быстро подхватили все остальные. —Ух, — простонала Янг, — они поставили тушиться мясо посреди комнаты, чтобы запах распространялся по всему залу. Умные ублюдки… — Ну, не то чтобы мы не собирались есть, — проворчала Нора. Когда никто ответил, она запаниковала и посмотрела прямо на меня. —Мы же собираемся поесть, верно? Верно!? Я рассмеялся. —Конечно, мы собираемся поесть, Нора. Просто нам сначала нужно разобраться с комнатой. —Если мы сможем себе её позволить, — предупредил Рен. —Сейчас мы вовсе не купаемся в деньгах. —Когда он сказал это, Пирра неловко замялась на месте, и хотя никто не посмотрел в её сторону, она всё же пробормотала тихое извинение. — Я не это имел в виду, — добавил Рен.—Транспорт куда важнее, и по крайней мере еда будет включена в стоимость поездки. Я полагаю, что сегодня мы можем поохотиться и разбить лагерь за стенами. Остальные согласно кивнули, хотя было ясно, что никто на самом деле этого не хочет. Глядя на них, я не мог не восхищаться той стойкостью, которую они демонстрировали. Лучше спать на жёсткой земле в знак солидарности, чем винить в ошибке одного из своих. —Позвольте мне сначала попробовать, — сказал я, — я мог бы достать нам комнату и еду на ночь. —За пятьсот льен?—Вайс приподняла бровь. —Ну, он Рыцарь, — прошептала Руби. —У него показатель Харизмы на уровне А, верно? Попробовать не помешает. —Верно… хорошо, Арк действуй. Полагаю, тебе не помешает проверить свою Харизму в действии, — Вайс властно скрестила руки на груди и кивнула, не совсем понимая, насколько она ошибалась. День, когда мы бы положились на мою Харизму, был бы днём, когда мы бы провалились, и этого никак нельзя было допустить. Тем не менее, я не мог не согласиться с ней, поскольку как Рыцарь я должен был быть уверен в своих навыках. И я был уверен… только не в какой-то там Статистике, с которой я родился. Быстро кивнув, и шепнув остальным чтобы молчали, мы подошли к деревянной стойке в передней части гостиницы. Красивая девушка за ней обаятельно улыбнулась мне. Она Шеф-повар, а не Лавочник, подумал я, глядя на слова над её головой. Её Харизма, вероятно, тоже невысокая, но она очень красивая, а в городе, часто посещаемом Моряками, это много значит. Я должен был быть осторожен, но, проведя время в Биконе, я немного привык к красивым девушкам. В конце концов, я был окружен ими всегда. —Здравствуйте, — сказала она почти музыкальным голосом, — добро пожаловать в «Корму и Нос», лучшая гостиница по эту сторону Атлезианского океана. Вы ищете комнату или еду? — На самом деле и то, и другое, — сказал я, вежливо кивнув головой. —Мы с друзьями отправляемся в Атлас, а корабль уходит на рассвете. Сколько будет стоить комната? Девушка взглянула на собравшихся позади меня Героев, и её глаза на секунду расширились — без сомнения, она была удивлена, увидев так много Героев в одном месте. Однако, когда она снова посмотрела на меня, на её лице снова появилась приятная нейтральная улыбка. —Ну, мы могли бы предоставить вам пару комнат. Вас ведь восемь, верно? Четыре комнаты обойдутся, скажем, в две тысячи льен. Позади я услышал, как кто-то судорожно вздохнул, и на мгновение я забеспокоился, что Вайс прорвётся сквозь меня и накинется на девушку. Разве они не знали, как это работает? Цены для Героев всегда были такими… ты всегда завышал цену для Героев, так все делали. У героев было больше денег, чем у большинства, а когда в ваш город прибыла группа? Что ж, пора было убрать все грабли и мотыги с полок и заменить их зельями, оружием и доспехами — и всё обязательно в большом количестве. Неужели они и вправду думали что это нормально такое количество мечей и исцеляющих зелий в деревне. Для чего? Осенью отбивать атаки репы? —Две тысячи?— я мягко проговорил. —Эта гостиница определенно должна быть самой лучшей по эту сторону океана с такими-то ценами. Я так понимаю, мы получим также еду и напитки? Девушка молчала. —Ах, ну нет… еда обычно входит за дополнительную плату. Напитки тоже. Я вздохнул и скрестил руки на груди. Моя перчатка звякнула о нагрудник, что заставило девушку перевести взгляд на то, что без сомнения выглядело ценным снаряжением для её неопытного глаза. —Какая жалость… нам только что пришлось заплатить три с половиной тысячи льен за перевозку через океан. —Глаза девушки расширились увидев кошелёк, который я только что вытащил из своего заднего кармана. В её глазах я увидел голодный блеск. Настоящий Лавочник, вероятно, смог бы его скрыть, но она, без сомнения, чуяла прибыль и, честно говоря, старалась держаться изо всех сил. Я просто был лучше. — Вот как, — улыбнулся я. —Я знаю, что вы здесь на замене. Должно быть, вам довольно тяжело. Она покраснела и отвернулась, возможно, немного смутившись, от того что я сказал. —Саманта сегодня заболела, — призналась она. — Обычно я работаю на кухне, но нам нужен был кто-то на приёме посетителей, а Мартин не очень хорошо ладит с людьми. —Вы делаете свою работу хорошо, не беспокойтесь об этом. Просто в данный момент мы немного стеснены в деньгах и не можем многого себе позволить. Не могли бы вы бесплатно включить немного еды и воды? Я был бы благодарен вам. —Ну, я…— она сделала паузу, чтобы посмотреть на собравшихся позади меня людей, —Я полагаю, что это можно устроить… Мы дадим каждому по кувшину чистой воды, по миске похлёбки и немного хлеба. Этого будет достаточно? Кто-то дернул меня сзади за рукав, и я услышал, как мне прошипели о количестве льен, оставшихся у нас. Я проигнорировал их и отстранился, выхватив кошелек у Вайс. — Вот, пожалуйста, — сказал я, звякнув монетами об деревянный прилавок. Девушка обеспокоенно посмотрела на них, хотя и не была настолько взволнованной, как мои спутники позади. Действительно, не могли бы они переживать немного меньше? Разве они не знают что при торге важно выглядеть уверенным? Неудивительно, почему мама всегда потирала руки, когда слышала слухи о том, что Герои прибывают в Ансель. —Здесь всего лишь пятьсот, — сказала девушка, глядя на меня. Я кивнул. — Ну да… вы сказали две тысячи льен за четыре комнаты. Нам нужна только одна. Мы привыкли к тому, что делим комнату и останемся всего лишь на ночь, так что сумма и будет пятьсот, верно? —Ах… я… Нет, я думала, что на четыре комнаты… Сделка, которую я предлагала… —Вы собираетесь отказаться от предложения?—спросил я. Встряхнув головой, я вздохнул и откинулся назад. —Я говорю, что это конечно же ваше решение, но я удивлен, что такое официальное место, как это, могло сделать так. Бьюсь об заклад, все в Биконе были бы удивлены. —Б-Бикон?— Ее глаза расширились, когда она вдруг осознала, как много может потерять гостиница. —Нет, нет, все в порядке! «Корма и нос» всегда выполняет свои обещания. Дамы и господа, добро пожаловать и, пожалуйста, приятного времяпрепровождения. —Она достала из-за спины ключ и протянула его мне. вместе с талонами на питание, написанных на пергаменте. —Если вы отнесете их на стойку, вам подадут еду и напитки, — объяснила она. Её лицо по-прежнему улыбалось, но теперь оно казалось бледным — разочарованным. —Наслаждайтесь вашим пребыванием здесь. —Я уверен, что так и будет, —я улыбнулся и повернулся к остальным. —Идёмте, ребята. Я хочу посмотреть, какую еду предлагает лучшая гостиница по эту сторону океана. Ни один из них не пошевелился. На самом деле, они застыли на месте, расширив глаза, и смотрели на меня так, словно я был каким-то замаскированным Беовульфом. —Что-то не так?— спросил я. —К-как!? —заикаясь проговорила Вайс. Она показала на меня, потом, когда это ничего не объяснило, указала на талон в моей руке – потом снова на раздражённую девушку за прилавком. —Как? — прошипела она, на этот раз потише. — Как тебе это удалось? Как ты смог получить всё это за пятьсот льен! Действительно как? Пятьсот льен— это довольно много… за них можно было пожить у нас дома недельку-другую. Не то чтобы кто-то захотел оставаться там, так как в доме было слишком много девушек Лавочниц, которым нравилось практиковаться на идиотах с деньгами, но всё же… — Я просто поторговался с ней, — пожал я плечами. —В этом нет ничего такого. Вайс, казалось, не согласилась со мной, но и не могла выразить словами свои мысли. В конце концов Янг нарушила тишину, рассмеявшись. Она обняла за плечо Мага, которая на этот раз, казалось, была слишком шокирована, чтобы сбросить руку. —Он поступил также и с косой Руби, — сказала Янг. —Он купил косу за гораздо меньшую стоимость, произнеся громкую речь о работе для Героев и о том, как расскажет о кузнеце во всём Биконе. — Неужели это Харизма Рыцаря в действии? – недоумевала Пирра. —Это… впечатляет. Невероятно. Я покраснел, когда они уставились на меня. Немного поёрзав на месте на месте, я кашлянул в руку. — Ничего особенного, — пробормотал я. — Давайте, пойдём за едой. Их желудки были согласны со мной и заставили их идти, хотя они изо всех сил пытались осознать, что только что произошло. В конце концов, сдав наши талоны и получив несколько больших мисок и буханку хлеба, мы все сели за стол — напитки и еда перед нами, а в руках — теплый свежий хлеб из печи. —У нас сейчас совсем не осталось денег, — сказал я в перерыве между укусами. Хлеб был мягким и воздушным, с хрустящей корочкой, и особенно вкусным учитывая, что я смог покорить эту девушку. —К счастью, на корабле есть еда и питьё, иначе всё было бы совсем печально. —Мы всё ещё можем немного денег докинуть самостоятельно, — сказал Рен, глубоко вдохнув аромат тушёного мяса. Эта похлёбка не была обычной, как в Биконе; бульон был полон мяса и овощей, а вкус густой и насыщенный. Аромат, доносившийся из миски, мгновенно напомнил мне о доме. — Мисс Гудвич дала нам всего две тысячи льен, — продолжал Монах, — но она не говорила, что мы не можем добавить к ним свои собственные. У всех нас есть небольшие запасы, но, надеюсь, Академия Магов поможет, и обеспечит нас припасами. Спросить об этом не помешает. — Мы можем охотиться в Атласе, — сказала Вайс. Девушка держала перед собой ложку похлебки и, казалось была недовольна запахом. Однако она съела её без жалоб. —Эй, точно, — обрадовалась Руби, — ты же ведь из Атласа, верно? —Верно. — И как там? Вайс вздохнула. —Я мало путешествовала. —Всё, что ты можешь рассказать, будет полезно, — Рен наклонился вперёд, его собственная миска стояла перед ним пустой. —Большинство из нас будет там впервые. Маг вздохнула и отложив ложку, посмотрела на нас. Она не обрадовалась этим расспросам, но Вайс есть Вайс, она редко радовалась чему-либо. —Атлас — континент на севере Ремнанта, поэтому здесь суровые и долгие зимы — проговорила она невыразительным тоном, словно цитируя информацию из книги. —Пахотные земли ограничены, но люди нашли свои собственные способы выращивать еду в ограниченных количествах. Основной статьёй экспорта Атласа является прах, руда и минералы из собственных богатых шахт, тогда как в основном Атлас импортирует продукты питания и ткани для одежды. Рельеф в большинстве своём гористый, хотя и более выравнивается к побережью. — Эм… —подняла руку Руби. —Сам континент когда-то был известен как Мантл, но сто двадцать лет назад после Войн Магов был переименован в Атлас. С тех пор, руководство страной находится в руках... — Я думаю, — прервала её Янг прежде, чем Маг успела продолжить, — думаю мы ожидали информацию немного более личную… может быть, о том, что ты лично знаешь об Атласе? Вайс одарила нас всех равнодушным взглядом. —Холодно, много гор и дисциплины, — сказала она. —Это всё, что я могу добавить. —Я слышала, что страна славится своими Академиями Магии, — предположила Пирра. —По уровню магического прогресса, как мне сказали, Атлас не имеет себе равных. —Королевство — это Магократия, — сказала Вайс. —Управляется Магами, — добавила она, увидев смущённые лица у меня и Руби. —Классы магического типа, то есть любые Классы, вышедшие из Касты Героев, способные использовать магию. Только те, у кого есть этот дар, могут заниматься политикой. —Тебе, должно быть, там нравилось, — язвительно заметила Блейк. — Удивлена, что ты покинула Атлас. —Я хотела узнать и увидеть другие культуры. — А теперь ты возвращаешься домой, — улыбнулся я. —Ждёшь этого с нетерпением? Вайс не ответила и вместо этого начала есть своё тушеноё мясо. Только закончив, по крайней мере половину миски, она, наконец, посмотрела на меня. —Моя сестра живет там, — сказала она, — она постоянно находится в Великой Академии и сможет помочь с припасами в нашем Квесте. Надо будет найти её, когда прибудем туда. — О… э-э, конечно… она… она похожа на тебя? —Я надеялся, что Вайс не уловила нервную нотку в моём голосе, но, судя по резкому взгляду, который она бросила на меня, она определенно это заметила. —Мы сёстры, — просто сказала она, — и мы всё ещё родня. Я уверена, что у вас будет возможность убедиться в этом своими глазами. Винтер, без сомнения, будет рада меня видеть. Вайс больше нечего было сказать нам, и она замолчала, пока остальные стали обсуждать услышанное. Магократия? Это был первый раз, когда я услышал этот термин. Значит ли это, что они не следовали Кастовой системе, или она просто дополняла эту систему? Обращались ли они с другими Героями так же, как и здесь? И почему именно Маги; что у них было, почему они считались наиболее подходящими для руководства? Во время разговора о путешествии я посмотрел на Блейк, чтобы узнать, захочет ли она поговорить. Убийца увидела меня краем глаза, но явно проигнорировала, отвернувшись к остальным. Тьфу… и чем я заслужил все эти взгляды? Я же не заставлял её идти с нами. Она даже отказалась сначала. Подавленный, я посмотрел в другую сторону, но увидел только болтающих между собой пьяных матросов. Поскольку разговор за столом начал вызывать у меня лёгкую головную боль, я встал и извинившись, кратко сказал, что мне нужно отдохнуть, чтобы успокоиться. Возникла небольшая пауза, но как только я заверил их, что не собираюсь уходить за стены города, они успокоились. Не то чтобы я мог заблудиться в таком маленьком городке. Снаружи опустилась ночь — и находясь так далеко от вечного смога, что клубился из труб и кузниц Вейла, небо было более ясным и звёздным, чем я видел его в течении последних несколько недель. Вся суета последних часов также ушла, и теперь единственным звуком со стороны порта был довольно приятный треск дерева и скрип туго натянутых канатов. В сочетании с плеском воды это расслабляло. Я сидел на пирсе, свесив ноги с края, и наслаждался брызгами моря. Наш первый Квест, или, по крайней мере, наш первый настоящий Квест. Я смог попасть в Бикон, пройдя один, но, честно говоря, полученные результаты, были в лучшем случае слабыми. Я убил парочку Канис — эти Гримм были такими мелким, что любой другой убил бы их мгновенно. После этого максимум, чего мне удалось добиться, это обжечь Беовульфа и разозлить его. Я снова посмотрел на свою правую руку, на которой все ещё отсутствовала перчатка. Я потерял её на Первом Квесте и так и не удосужился купить новую. Может это было к лучшему. Если бы мне снова пришлось пользоваться своим Навыком, я бы не хотел сплавить кожу на руке с собственной бронёй. Однако этот Квест будет труднее, подумал я, глядя на волны. Первый Квест предназначен только для того, чтобы отсеять слабых и неготовых, но Ежегодный Квест — это тот Квест, который люди, отучившиеся целый год могут провалить. Волны снова ударились о причал. Брызги морской воды помогли скрыть мою бледность и то, как я вспотел. Были ли мы действительно готовы к этому? —Жон?— раздался позади меня обеспокоенный голос. —Ах, вот ты где, — сказала Пирра, и улыбаясь, подошла ко мне. Она остановилась, посмотрев на волны, прежде чем присесть рядом со мной, одну ногу опустив вниз, а вторую — подогнула под себя . — Хорошая ночь. Хааа... Вежливый тон, с которым она это произнесла, ясно дал понять зачем она пришла. Она беспокоилась. —Не беспокойся обо мне, Пирра. Я в порядке. Я просто хотел подышать свежим воздухом. Я не... у меня такое чувство, что я плохо перенесу поездку на корабле. —Ты никогда не плавал на них?— спросила она. Я покачал головой. —Я плыла на одном таком, когда приехала сюда, — сказала она, — хотя, он и был поменьше, чем представленные здесь. Расстояние между Мистралем и Вейлом намного меньше, чем расстояние до Атласа. Между Мистралем и Вейлом есть узкий пролив, который можно пересечь на корабле всего за два дня. Путешествие от восточного побережья Вейла до столицы заняло гораздо больше времени. —Путешествие было опасным? —Не на столько, как ты думаешь, — улыбнулась красноволосая девушка и посмотрела на меня. —Дороги хорошо защищают, и нашу процессию охраняли несколько Солдат и Героев. Это был торговый караван, — объяснила она, увидев мой вопросительный взгляд. — Я присоединилась к ним, так же, как и сейчас поступаем мы. Полагаю, что перевозка только людей недостаточно прибыльна. —Верно, с таким же успехом можно заполнить всё свободное место на корабле грузом, —согласился я. —Груз не требует еды и не ноет о том, сколько ещё времени займет путешествие. Пирра рассмеялась, и мне стало легче от того, что я заставил её улыбнуться. Она повернулась к океану. Лунный свет отражался от волн, и я не мог не подумать, что она выглядела… несколько меланхоличной. — Это нормально… — я сделал паузу, пытаясь придумать, как лучше сформулировать вопрос. —Не будет ли грубым спросить тебя: почему ты решила оставить Мистраль и решила поехать учиться в Вейл? Пирра на секунду вздрогнула, но успокоилась и коротко улыбнулась мне. —Нет веской причины, — сказала она. —Мистраль был… не для меня. Я хотела отправиться в новое место, куда-то… совсем другое. Признаюсь, я выбрала Вейл только потому, что это была ближайшая Академия. —Каков Мистраль? —Традиционный, — сказала Пирра после долгой паузы, чтобы обдумать ответ. — Он очень традиционный… очень организованный и жёсткий. Там важно, кто ты и что ты сделал; это важнее всего остального. Королевством правит династия, история которой насчитывает более двух тысяч лет, по крайней мере, так они утверждают. Страна имеет богатую историю и культуру, за которые страна яростно цепляется. —Звучит не так уж и плохо. —Хорошее место для посещения, — сказала Пирра. — Но совсем по-другому ощущается, если ты там вырос. А ты? Ты никогда не рассказывал мне о том, где ты вырос. Каково было расти среди НПС? Она ничего не имела в виду… Мне казалось, что я несколько раз оправдывался этим, но так было всегда. Именно так нас называли другие Касты. Я закрыл глаза и поднял голову к небу, пытаясь вспомнить мелкие детали, из которых состояла моя жизнь дома. — Я жил в маленькой деревне под названием Ансель, — начал я, причудливо улыбаясь. —Деревня давно возникла между рекой и лесом, у нас есть деревянная стена, которая защищает деревню с трёх сторон. Река обеспечивает естественную защиту, и имеет лишь узкий проход вверх по склону к самой деревне. Дома расположены кольцами, простирающимися от центра села, также есть пыльная площадь, где проходят рынки и фестивали, когда приходит подходящее время года. Все друг друга знают, и твои вчерашние действия — это сплетни завтрашнего дня. — Звучит мило, — прошептала Пирра, — расскажи мне что-нибудь ещё. —Нет ни логики, ни смысла в том, как строятся дома… когда кто-то становится взрослым и хочет построить дом для себя, его семья и друзья просто собираются вместе, находят место и строят там дом. Соседи тоже помогают, просто потому, что никогда не знаешь, когда тебе может понадобиться помощь. В результате получилась деревня, в какой-то степени бессмысленная, но очаровательная, — поспешил добавить я, когда Пирра засмеялась. — Кузнец находится рядом с пекарем, затем идут охотники, дальше находится семья портных, которых все знают только потому, что старшему брату нравится флиртовать с любыми симпатичными девушками, которые попадаются ему на глаза. Всё меняется в зависимости от времени года… даже запахи. У нас есть дождь и запах дыма факелов весной, свежие фрукты и запах пота летом, запах свежеубранного урожая и пива осенью, а затем всю зиму теплый аромат мясного рагу. Это… — я попытался придумать лучший способ объяснить, но остановился на единственном, который знал. — Это дом. —Ты скучаешь по нему?— спросила Пирра. Я? Я действительно не думал об этом с тех пор, как ушёл оттуда, но теперь, когда она упомянула об этом, я вспомнил, какую ностальгию вызвало во мне тушёное мясо в таверне. Сейчас была осень, поэтому мама должна была перейти на более тёплую одежду, готовясь к зиме. Семья Барнсли производила овечью шерсть, которую она затем продавала Куперам, чтобы те ткали толстые шерстяные плащи и пальто на продажу. Каждая из моих сестер, конечно же, получит своё собственное пальто любимого цвета с замысловато переплетёнными узорами. Мама была небогата, как любой владелец магазина, но совершенно не могла перестать баловать нас. — Наверное, я скучаю по нему, — сказал я. —А ты? — Не так уж и сильно. Я понятия не имел, что на это сказать, и поэтому не стал продолжать распросы. — Ты беспокоишься о Квесте, — прошептала она. — Это так очевидно? Единственным звуком между нами стал глухой повторяющийся скрип дерева и случайные удары корпуса корабля о причал. Где-то вдалеке разбился стакан, и раздался короткий смешок. — Это не слишком очевидно, — наконец сказала она. —Если другие и заметили, они промолчат. Мы все точно такие же. —Даже ты? Улыбка Пирры была грустной. — Даже я, — кивнула она.—Мой класс и высокий уровень могут указывать на то, что я сильна, но это мало что значит против внутренних переживаний. Я сомневаюсь и боюсь так же сильно, как и все остальные… может быть, даже больше. Чувство страха…? Оно было мне не чуждо, а теперь всё стало ещё хуже. Я думал, что знаю, что такое страх, дома, когда я боялся пауков, а потом и перспективы остаться Кузнецом на всю жизнь. Но этот страх оказался таким незначительным, когда я стоял перед Беовульфом, готовым убить меня, и даже ещё более мелким, когда я увидел, как Руби разрывают на части у меня на глазах. —Я боюсь, что недостаточно силён. —Недостаточно силён для чего?— задала вопрос Пирра. Я зажмурил глаза и глубоко вздохнул. Слова полились из меня прежде, чем я успел их обдумать. —Недостаточно силён, чтобы помочь, — сказал я, — недостаточно силён, чтобы постоять за себя, чтобы быть полезным или чтобы этот Квест не провалился. Я боюсь, что подведу всех и приведу нас к гибели. Я боюсь, что люди погибнут… так же, как из-за меня чуть не умерла Руби. — Это была не твоя вина! —Но так ли это?—Я горько рассмеялся. —Что сделано, то сделано, и она жива… но ты не можешь сказать, что это не моя вина, Пирра. Я должен был танковать его… Я отвечал за то, чтобы он был занят только мной, и Руби не ошиблась, напав сзади. Единственная причина, по которой он её заметил, единственная причина, по которой он причинил ей боль, заключалась в том, что я был недостаточно силён, чтобы удержать его внимание на себе. Я тяжело задышал, когда вспомнил об этом, и даже рука моего друга, державшая мою руку не могла успокоить меня. Всё прекратилось только тогда, когда Вайс достала чудодейственное зелье; оно исправило мою ошибку и спасло жизнь моего первого друга. —Руби никогда бы не стала тебя винить, — прошептала Пирра. —Я знаю. Она не стала бы винить меня, даже если бы я убил её — но это не меняет того факта, что я боюсь, что это повторится снова. Я не так силён, как ты, Пирра… и ты это знаешь. —Уровень не означает всё, Жон. Он не всегда имеет знач... — Он важен, когда дело доходит до боя, — перебил её я. Рот Пирры захлопнулся. —Я полон решимости сделать всё что нужно, и я не собираюсь отступать, но… ну, это то, что я чувствую. Это и многое другое, хотя я никогда не мог рассказать этого им. Проблема была не только в моём уровне, но и в моём Классе, с которым я родился. Если бы об этом узнали в Биконе, то меня всего лишь выгнали бы, но теперь — внезапно столкнувшись с перспективой того, что все будут полагаться на меня — разница между Кузнецом и Рыцарем никогда не казалась мне такой большой. Лицо Пирры изменилось, когда она пыталась что-то ответить на мои слова, и так я почувствовал себя гораздо лучше, чем если бы она произнесла любые слова. Она хотела доказать, что я ошибаюсь; показать мне, почему я могу быть ценным для них. —Забудь об этом, — сказал я, — мне не нужно утешение, и я его не ищу. Я предан делу и ни за что не отпущу вас, ребята, от себя. Лучше низкоуровневый рыцарь, чем вообще никакой, верно? —Верно, — кивнула Чемпионка, — и ты себя недооцениваешь, Жон. Ты можешь думать, что недостаточно силён — ты ошибаешься — но рано или поздно ты поймёшь, насколько сильно ты нам помогаешь. Я открыл рот, чтобы объяснить, чтобы поправить её, но она прижала палец к моим губам, прежде чем я успел произнести хоть слово. —Но, — сказала она с мягкой улыбкой, — пока не почувствуешь, что ты… позволь мне взять на себя обязанности танка. Ты хорошо владеешь мечом, и я видела твою силу в действии. Нас с Норой в качестве танков будет более чем достаточно. Положись на меня какое-то время. Позволь мне помочь. —Но я... —У всех у нас разные навыки, — прервала меня Пирра, прежде чем я успел возразить, — я поняла это в гостинице. Я полностью запуталась с Судоходной Гильдией, но ты смог прийти в себя и найти нам комнату и пропитание, когда это казалось невозможным... Кажется, я начинаю понимать... что значит быть в гильдии.Это не просто семья, это не просто возможность тусоваться с друзьями... быть в гильдии значит, что каждый из нас может выполнить то, что другой считает невозможным. Ты помог нам там, Жон, ты устранил проблему, которую вызвала я. Позволь взамен мне помочь тебе. Позволь мне показать тебе, что на меня тоже можно положиться. Мое тело расслабилось, и когда мои плечи опустились, я смог выдохнуть, не знал, что всё это время задерживал дыхание. — Спасибо, — прошептал я. —Я просто… я не хочу, чтобы моя неспособность… просто, спасибо. Пирра улыбнулась и потянулась, чтобы обнять меня. Она была мягкой и тёплой — и объятия закончились раньше, чем я действительно этого хотел. Затем она поднялась на ноги с лёгкой улыбкой и покрасневшими щеками. Она кивнула головой в сторону гостиницы. —Иди без меня, — сказал я, — я хочу ещё немного понаблюдать за звёздами. У меня сложилось впечатление, что она осталась бы, но на этот раз я улыбнулся ей по-настоящему — так, как я действительно почувствовал себя намного лучше. Это заставило её остановиться, и она ответила на мою улыбку своей собственной яркой. —Хорошо. Но возвращайся скорее. Нам нужно хорошо отдохнуть ночью, так как корабль отплывает на рассвете. — Минут двадцать не больше, обещаю. Пирра кивнула и повернулась, чтобы уйти. Я прислушался к её шагам, но произнёс прежде, чем она совсем ушла. —Ты сказала, что тоже боишься, —сказал я, слишком тихо, чтобы быть услышанным. —Чего ты боишься? —Ты спросил меня, скучаю ли я по дому, — ответила Пирра. —Я сказала нет, но это только потому, что я уже дома. Я боюсь потерять Гильдию… Я боюсь потерять нас. —Позади я услышал, как она сделала долгий, прерывистый вдох. —Вот почему я буду сражаться. Поэтому я выполню этот квест. В одиночку... если придётся. — Тебе и не придётся, — через какое-то сказал я, вдохнув солёный воздух. —Я обещаю тебе это. По тому, как прекратился стук её каблуков по каменной дорожке, я понял, что она это услышала.