Forged Destiny

Десять минут спустя мы были в дороге, а вскоре после этого углубились в разговор. Даже когда впереди маячила какая-то катастрофа, невозможно было оставаться мрачными. А может быть, нам просто хотелось верить в это, и мы стремились погрузиться в более светлые вещи. — Итак, — сказала Вайс. — Народ Мистраля считает Короля богом? — Всё гораздо сложнее, — сказала Пирра. — Мистраль — это что-то вроде теократической монархии. Религия и монархия взаимосвязаны, и оба эти понятия практически одно и то же. Король — глава религии, но это церемониальная должность. Королевская семья занимается своими аспектами, а Храм — своими. — Но его считают Богом. — Не буквально... — Чемпионка вздохнула и провела рукой по волосам, пытаясь найти нужные слова. — Скорее, Король — это глас Божий, или его аватар. — Люди действительно верят в это? — спросила Янг, заинтересовавшись. — Я так не думаю, по крайней мере, не совсем. Я, во всяком случае, не верю. Но это не имеет значения, поскольку весь Мистраль по-прежнему верен религии и королевской семье. — Она пожала плечами. — Просто мы такие, какие есть. Люди здесь лояльны. Лояльности учат с детства. — Почему? — Потому что мы просто такие. Я не могу это объяснить. Так нас воспитали, и не то чтобы Храмы были бесполезны. Люди постоянно ходят туда на праздники, за советом или для поклонения. Это способ объединить людей. Неужели это менее нелепо, чем народ Вейла, просто принимающий своих правителей, потому что они родились в этом положении? Это было не совсем так, но я понял её точку зрения. Я никогда не задумывался о Королях дома, поскольку, как бы они ни правили, для Анселя это не имело значения, а Биконом фактически правил Озпин. — У веры есть и более практическое применение, — продолжала Пирра. — Вера дает людям надежду, а надежда — это оружие против Гримм. Так, во всяком случае, говорили мои родители. — Но разве это не фальшивая надежда? — спросила Вайс. — Лучше фальшивая, чем никакая,— прошептала Блейк. Пирра услышала эти слова. — Именно. Гримм не делают различий между этими двумя понятиями, и ты видела, как счастливы были жители Селеса во время праздника. Разве имеет значение, что они счастливы только потому, что король попросил их об этом? Это всё равно обеспечивает безопасность людей. Вайс хмыкнула. — Наверное. Просто это кажется таким... наивным... — Ну, по крайней мере, Король здесь помогает людям, — заметила Руби, всё ещё бодрая от того, что видела всех такими счастливыми в Селесе. — То есть, да, я понимаю, что ты говоришь о том, что он заставляет их быть счастливыми, но, по крайней мере, Король пытается защитить людей, верно? Он пытается быть Героем. — Главное важен результат, — сказал Кроу, присоединившись к разговору, идя впереди нашего строя. — Тем не менее, мотивы тоже важны, и, по крайней мере, похоже, что они на правильном месте. — Монархию здесь очень уважают, — согласилась Пирра. — Это то, что вам нужно помнить. Я не обижаюсь, что вы спрашиваете о таких вещах, но другие могут обидеться. Это не Атлас. — И в Атласе тоже были свои странные обычаи, — согласился Рен. — Стражи, превосходство Магов и тому подобное... Щеки Вайс раскраснелись, и она скрестила руки. — Я никогда не утверждала обратного. — Ладно, ладно, — рассмеялся я. — Давайте немного успокоимся, ребята. Думаю, нам всем любопытно, но мы не имеем права критиковать культуру Мистраля или Пирру. — Чемпионка благодарно улыбнулась мне, и я кивнул в ответ. — Кроме того, всё так, как говорит Руби. Каким бы странным нам это ни казалось, в основном это направлено на защиту людей. Это сработало в Селесе, так что не будем судить. Я лично не был уверен, что я чувствую по этому поводу. В Вейле не было главенствующей религии, хотя я знал, что некоторые люди поклоняются Близнецам, а другие своим собственным мелким божествам. Часть меня раздражала мысль о том, что мне что-то навязывают, но, опять же, я не знал, так ли это здесь или нет. В конце концов, это было не моё дело. Тем не менее, это немного поясняло, насколько строгой была страна. Религии, как правило, имеют довольно нерушимые правила и предписания, нарушение которых считается серьёзным проступком. Если они включали в себя место человека в Кастовой системе, а похоже, что так оно и было, то замечания Пирры о жёсткой непреклонности имели смысл. Для неё, однако, это было бы совсем не так, как для меня. Я бы провёл здесь всю свою жизнь как Кузнец и до конца своих дней занимался бы изготовлением сельскохозяйственных инструментов и простого оружия. Пирра жила бы в другом мире, считалась бы лучшей из лучших и, вероятно, была бы благодарна своему статусу Престиж-класса. Если подумать, она ведь говорила, что причина её ухода в том, что её попросили стать телохранителем наследного принца или что-то в этом роде. Может быть, она не выдержала давления. В Вейле она могла быть просто Пиррой Никос, но здесь от неё ожидали гораздо большего. Как Чемпионка, она должна была стать символом. От неё, вероятно, ожидали, что она никогда не потерпит поражения, что она будет практически непобедимой; неприкасаемой фигурой на вершине власти. А мы знали её как друга и часть нашей маленькой семьи. Никому не было легко. Даже тем, кто был на самом верху. — Дядя Кроу, а ты не можешь разведать обстановку в своей птичьей форме? — спросила Руби. — Могу, — ответил Друид, — но для этого мне придется оставить вас позади. И он не хотел этого делать, потому что беспокоился, что скорее всего мы можем пострадать. Ну, или он волновался, что Руби и Янг пострадают. Из всех именно я был в наибольшей опасности, хотя это было связано с тем, насколько я был сейчас не подготовлен. Вместо привычных доспехов, которые теперь лежали на дне океана, на мне была лишь пара коричневых штанов и бледно-красная туника. Кроу купил для меня в Селесе светло-коричневый плащ, но погода была не настолько холодной, чтобы его надевать. В любом случае, моя внезапная лёгкость облегчала марш-бросок, но в бою, вероятно, не принесла бы ничего хорошего. Моя способность танковать была подорвана ещё сильнее. Несмотря на это, я уверенно встретил взгляд Друида и кивнул. — С нами всё будет в порядке, — сказал я. — С Блейк и Пиррой у нас достаточно сил, а с самого начала пути не было видно ни одного Гримма. Кроу оглядел нас всех, но в конце концов кивнул. — Ладно, хорошо. Но есть некоторые правила. Вы не сходите с дороги и не блуждайте — даже если кому-то нужна ваша помощь. — Последнее он сказал, строго посмотрев на Руби. — Если вы заблудитесь, я могу никогда вас больше не найти. Если что-то случится, разведите костёр, когда будете в безопасности, и убедитесь, что от него много дыма. Я смогу обнаружить его. Получив наши обещания, что мы будем следовать правилам, и дороге, Друид отошёл от группы и прошептал под нос какой-то напев. Превращение прошло быстро, и, похоже, не было ничего ужасного, как я себе представлял. Если его скелетная структура и должна была измениться, то это произошло быстро и не особенно болезненно, так как он не издал ни звука. Это заняло менее пяти секунд, сопровождаясь лишь кратким мерцанием света. Ещё несколько секунд на то, чтобы сориентироваться, и птичка взлетела, поднимаясь в воздух, ища и используя воздушные потоки для подъема. — Это удобно, — сказала Нора. — Хотела бы я уметь летать... — Думаю, мы все бы хотели, — усмехнулся Рен. — К сожалению, я никогда не слышал о навыке Варвара, позволяющем это делать. — Нора начала бурчать и бить его по руке, а Рен извиняюще засмеялся. Я не мог не согласиться. Жизнь, конечно, была бы проще, если бы мы все могли подняться в воздух. — Ну, нам пора, — сказала Янг, взяв инициативу на себя. — Единственное, что нам даст Кроу, это небольшая разведка. Нам ещё нужно совершить марш-бросок туда. — Дороги пусты, — заметила Блейк. — Торговые караваны уже должны были пройти. — Мы не встретили ни одного путника, — добавила Вайс. Всё это не предвещало ничего хорошего, и я сомневался, что был единственным, кто заметил, насколько обеспокоенными выглядели члены Касты Солдат у ворот Селеса. Не за себя, а скорее встревоженными и обеспокоенными, потому что что-то было не так. Похоже, они и сами это понимали. Пройдет день или два, прежде чем будет послана официальная поисковая группа — в основном потому, что люди будут придумывать свои собственные оправдания и причины. Может быть, людям нечем торговать. Может быть, был поздний урожай. Может быть, они были заняты празднованием чего-то. Разум всегда первым делом переходил к разумным объяснениям. Когда их становилось всё меньше, начиналась паника. Но к тому времени у нас уже были бы собственные ответы. Надеюсь... — Как ты думаешь, насколько всё плохо? — спросил я Блейк низким голосом. Она и глазом не повела, когда я подошёл к ней. Она посмотрела в сторону остальных, чтобы убедиться, что они не подслушивают, и ответила таким же тихим шепотом. — Я не думаю, что там всё хорошо, Жон. Люди, с которыми я говорила... они были преступниками, но эффективными. Контрабандные операции, нелегальные курьеры, всё такое. — Она не стала вдаваться в подробности, что именно они перевозили контрабандой, но это было не моё дело, и, как я полагал, не её. Они бы ей не сказали. — И ты думаешь, что их словам можно доверять? Она кивнула. — Они хотят получить ответы так же, как и мы, поэтому я сомневаюсь, что они стали бы обманывать нас специально. Конечно, они не стали бы пытаться обмануть меня. Я узнала одного из них. — Кого-то, кого ты знала? — Давным-давно, да. Он был... чем-то вроде старого друга. Не моим, но... — Она покачала головой. — Дело в том, что он не стал бы лгать, и он сразу же рассказал мне о том, что знал. Они послали курьера забрать что-то у одного из своих людей в этом месте, и он должен был вернуться. Это был молодой Вор, но, тем не менее, он был Героем. Он должен был суметь победить Гримм или хотя бы обогнать их. — Это могли быть бандиты, — предположил я. — Разве это лучше? — Нет, не очень. — Я вздохнул и посмотрел вперёд, желая, чтобы что-нибудь появилось за горизонтом. Но ничего не появлялось. Впереди было ещё много километров пути, а местность была холмистой и многое скрывала от глаз. — Что бы ни случилось, этого было достаточно, чтобы он не смог вернуться, а эти люди хорошо знают своё дело, Жон. Нужно что-то очень серьёзное, чтобы побеспокоить их. — Хорошо, я доверяю тебе. Я не хотел, чтобы это прозвучало так, будто я не доверяю. Блейк посмотрела на меня уголком глаза, но не выглядела обиженной. Дело было не в том, что я не доверял ей, а в том, что я не был так уверен в людях, которые открыто признавали себя преступниками. Блейк была Убийцей, но я судил о ней по её характеру, а в нём не было и намека на злобу. А вот эти контрабандисты? Они сами выбрали, кем быть. Но это не значит, что они были некомпетентны. В любом случае, тот факт, что их груз пропал, говорит о том, насколько всё плохо. — Это напоминает тебе Атлас? — прошептал я. Я не хотел, чтобы кто-то услышал мои страхи. Глаза Блейк закрылись, и тихий вздох, который она издала, был полон печали. — Да. Я и сама так думала. Я надеюсь... я... Я коснулся её руки, и она прикоснулась своими пальцами к моим. — Я знаю, — сказал я. — Я тоже. Мы оба надеялись, что это не более чем совпадение. Громкое "кар" отвлекло нас прежде, чем мы смогли продолжить, и я вместе с остальными посмотрел вверх, когда тёмная фигура спустилась с невероятной скоростью. Невозможно было ошибиться, кто это был, и мы быстро освободили место. Ворон выровнялся из пикирования и на полпути превратился в человека. Высокий мужчина легко приземлился и, пошатываясь, прошёл всего пару шагов, прежде чем остановился. — Дядя Кроу? — вздохнула Руби. — Мы едва успели... — Нет времени, — огрызнулся он. — Переходим на быстрый бег. Пошевеливайтесь. — Срочность в его голосе говорила больше о том, что он видел, чем о его словах. Вопросов не было. Подняв свои рюкзаки повыше и напряглись мы отправились вперёд. Ничего хорошего впереди нас не ждало.

/-/

Мы увидели то, что насторожило Кроу, задолго до того, как наткнулись на деревню. Дым поднимался в небо над горизонтом, и именно на него мы ориентировались, перебирая ногами по дороге. Первой моей мыслью было, что деревня горит, но дым был слишком бледным и редким для этого. Дым от ревущего пламени в самом разгаре становится чернее ночи. Этот дым был блеклым и серым, что говорило о том, что большая часть огня погасла, и остались только тлеющие руины. Это меня ничуть не успокоило. Когда мы приблизились, я увидел кольцевые стены поселения — не более чем заостренные бревна, вкопанные в землю, их острия были направлены вверх и немного наружу, создавая барьер, который мог пронзить любого крупного зверя, который приблизится слишком быстро. Были и деревянные ворота, но они лежали сломанные и разрушенные, арка сгорела и треснула посередине. От ворот, которые должны были находиться между ними, не осталось и следа. Не было и следов — ни людей, ни тел, ни отчаянных криков о помощи. Это должно было бы радовать, но это было не так. Это означало, что мы ничем не могли помочь. Со злостью я пнул землю перед собой, желая знать, что сказать или сделать. Наша бесполезность жгла меня огнём, и не только я выглядел готовым сорваться. — Всё так, как я и думал, — вздохнул Кроу. — Мы опоздали. — Кажется, что мы всегда опаздываем, — пропыхтела Вайс, руки Мага опирались на её колени. Спринт практически истощил её, и Руби встала рядом, готовая подхватить её, если она упадет. — Огонь в основном потух, — сказала Янг, оглядывая руины багровыми глазами. — Это могло произойти более суток назад, если честно. Если бы всё здесь было сделано из дерева, оно могло бы гореть часами. — И дым до сих пор висит в воздухе, — согласился Рен. — Никакой более быстрый бег не помог бы нам вовремя остановить это. Иначе, я думаю, мистер Бранвен сделал бы это сам. Друид кивнул в знак подтверждения. Он, несомненно, видел дым, но к тому времени было уже слишком поздно. Нам нужно было прибыть сюда несколько дней назад, и неизвестно, смогли бы мы защитить деревню в этом случае. Мы понятия не имели, кто это сделал. На ум сразу же пришли Серые Плащи, но это было опасно. Это могло быть что угодно, в том числе и Гримм. — Пирра. Какая оборона у такого места? — спросил я. — Стандартной схемы нет, — ответила Чемпионка, — но, по крайней мере, тут должно было быть ополчение, сформированное из членов Касты Солдат. В отличие от Вейла, Мистраль распределяет своих военных по всему Королевству, небольшие отряды есть в каждой деревне, поселке или городе. Сколько их могло быть здесь, я не могу сказать, но их было бы достаточно, чтобы защитить деревню от любой обычной угрозы. В противном случае в них не было бы особого смысла. Что значит нормальная угроза, было неясно. Гримм можно считать нормальными, но вполне возможно, что они напали в большем количестве, чем ожидалось, и перегрузили оборону. Точно так же некоторые бандиты насчитывали группы по три и пять человек, а другие могли насчитывать сотни. — Был ли у них какой-нибудь способ позвать на помощь? — спросил Кроу. — Нет, если они были окружены. В большинстве деревень есть колокольня, но она скорее для оповещения жителей, чем для внешнего мира. — Я так понимаю, есть обычный способ позвать на помощь. — Посылается гонец, — сказала Пирра. — Обычно кто-то быстрый и, вероятно, из Касты Солдат, чтобы была возможность защитить себя. Тогда любой из близлежащих городов и деревень был бы обязан послать на помощь все силы, какие только можно. Селес должен был быть включен в это число, хотя... — И они не знали об этом, — закончил я за неё. Отлично. Что бы здесь ни произошло, это произошло неожиданно. У защитников не было времени позвать на помощь. — Внезапно и эффективно, — сказал Кроу, положил руку на деревянную раму ворот и надавил. Она скрипнула, но осталась крепкой. То же самое нельзя было сказать о многом другом. — Гримм выломали бы ворота, и это потянуло бы за собой раму. Стены целы. — А Гримм не заботятся о стратегии, — сказал Рен, поняв, что Друид имел в виду. — Гримм бросились бы на любое место, пока деревня не пала бы, но если стены целы, значит, на них не обращали внимания. Это сделали люди. — Монстры под другим именем, — согласился Кроу. — Похоже, Мистраль ещё не до конца в курсе, так что у нас есть прекрасная возможность осмотреться, пока они не испортили все улики. Надо посмотреть, не найдём ли мы чего-нибудь. — И людей, верно? — спросила Руби. По выражению лица Кроу стало ясно, что он не ожидал найти никого. — И людей, — произнёс он, несмотря ни на что. В конце концов, Кроу решил, что будет лучше, если мы разделимся на небольшие группы, чтобы осмотреться. Хотя деревня была не очень большой, нам предстояло пройти ещё много места, а времени у нас было мало. Чем дольше мы ждали, тем больше шансов, что любые улики могут быть смыты дождём или временем. — Осторожно насчёт Гримм, — сказал он, держа оружие наготове, наблюдая за нами. — Что бы здесь ни произошло, это явно не к добру, так что мы можем ожидать много негатива вокруг. Я удивлен, что нас сейчас не атакуют Гримм. — Странно, — сказала Вайс, доставая свою рапиру. Ей удалось перевести дух, хотя её щеки покраснели, а лицо покрывал тонкий слой пота. — Можно было бы ожидать, что по крайней мере несколько Гримм нападут на нас, когда мы будем приближаться. И ни одного...? — Это невозможно, — закончила Пирра. — Как будто их вычистили, — сказала Янг. — Думаешь, Мистраль уже очистил территорию? — Возможно, но тогда разве стражники в Селесе не знали бы...? — Как бы там ни было, я не хочу рисковать, — перебил Кроу, возвращая внимание к поставленной задаче. — Небольшие группы, но никто не ходит в одиночку. Я хочу, чтобы с каждым был танк. Жон, Рен и Блейк — вы вместе. Пирра, Янг и Вайс — вторая группа, а я возьму в свою группу Руби и Нору. — Он подождал, пока все разойдутся по группам, и продолжил. — Рассредоточьтесь и ищите зацепки, но держитесь на небольшом расстоянии друг от друга. Никто, и я имею в виду никто, не должен выходить из поля зрения других. Понятно? — Да, сэр, — сказал я, и моему голосу вторили все остальные. — Хорошо. Теперь давайте покончим с этим. Кроу увел Руби и Нору в одном направлении, а остальные трое ушли в другом, оставив нам текущую территорию куда-то в сторону восточного края деревни. Я не был уверен, что забрёл бы туда даже без предупреждений Кроу, но у меня было ощущение, что это больше относится к некоторым членам нашей группы, возможно, поэтому он решил оставить Руби с собой. К этому моменту деревня была в основном сожжена дотла, но даже тогда она не казалась мне местом, где я бы стал бродить в одиночку. Рен и Блейк явно были согласны с этим, поскольку оба находились неподалеку, сканируя глазами руины, словно ожидая, что в любой момент Гримм нападут на нас. Когда этого не произошло, они стали ещё более параноидальными. — Думаю, нам стоит осмотреться, — сказал я, нарушая молчание. — Как мы с этим справимся? — спросил Рен. — Думаю, сначала мы осмотрим улицы. Внутренние помещения зданий пока оставим, так как они в основном сгорели. Если Блейк возьмёт левую сторону, Рен - правую, а я - центральную, мы сможем двигаться по главным дорогам вместе и оставаться в тесном контакте. Оба выглядели довольными моим планом, вероятно, потому что это означало, что мы будем постоянно находиться в двух-трёх метрах друг от друга. Если быть честным, именно поэтому я и выбрал его. Впрочем, в этом тоже была своя логика. Мы искали доказательства существования Серых Плащей, или хотя бы что-то, что могло бы дать ответы. Если люди здесь были убиты или похищены, а я понятия не имел, что хуже, то, конечно, любые подобные доказательства должны быть на самих дорогах. По крайней мере, они не сгорели бы при пожаре. Это слишком напоминало мне Атлас, за исключением того, что костры заменял снег. Там тоже были похищены жители. Я вспомнил, что с ними случилось, и почувствовал, что слишком хорошо понимаю, что постигло людей из Вейла, которые были похищены. Моя рука сжалась в кулак, когда я представил, что этих людей ждет такая же судьба. В чем был смысл? Чего Серые Плащи хотели добиться этим? Это не имело смысла. Я пытался понять это раньше, но это казалось просто психозом ради психоза; злом ради удовольствия. Бандиты могли убивать ради земли или добычи, но это, по крайней мере, было понятно с точки зрения эгоизма. Однако Серые Плащи, похоже, не стремились к богатству. Больше похоже, что они испытывали неприязнь ко всем. Что могли сделать эти люди, чтобы заслужить такое? Чего-то не хватает, подумал я. Какой-то информации, которой у нас нет. Возможно, именно этого хотел Озпин, и он надеялся, что мы найдём здесь информацию. Если бы мы могли хотя бы понять, почему они это делают, мы могли бы противостоять им. Мы могли бы предсказать, куда они могут нанести следующий удар. В данный момент мы могли только реагировать — и всегда прибывали слишком поздно, чтобы что-то изменить. — Тебе нужно успокоиться, — сказал Рен, легко заметив моё настроение. — Если ты будешь отвлекаться, ты что-нибудь упустишь. — Я знаю. Я просто... — Злюсь. Да. Мы все, и я в том числе. — Монах улыбнулся, но это выглядело и ощущалось горько. — Я должен отбросить это, чтобы быть внимательным, однако и тебе тоже придется это сделать. — Я хочу прекратить это, Рен. — прорычал я. Это мог быть Ансель. Это... это могла быть моя семья, так легко. Не было никаких причин, почему они должны стать мишенью, но Серым Плащам, похоже, не нужны были причины. Моя рука опустилась на рукоять Кроцеа Морс, но я сдержался, чтобы не выхватить его. — Я никогда раньше не был так зол. Нет, я был. Вот что я чувствовал, когда мы увидели Гленн и Мерло. Я хотел их убить. — Я знаю. Я тоже. Мне стало немного легче от осознания этого. Я кивнул в знак понимания и сделал быстрый вдох, пытаясь сдержать свой гнев, стараясь не привлекать к нам Гримм. Когда Рен убедился, что я взял все чувства под контроль, он улыбнулся и вернулся к проверке своей стороны дороги. Я почувствовал на себе взгляд Блейк и кивнул ей, показывая, что всё в порядке. Мой гнев не помог бы этим людям. Он только заставил бы меня чувствовать себя лучше. Лучшее, что я мог сделать, это сжать руки в кулак и сосредоточиться на том, чтобы выяснить, куда увезли этих людей. Тогда мы сможем спасти их. Или отомстить за них... Наши поиски продолжались ещё минут пятнадцать, и за всё это время мы нашли лишь обрывки ткани и отпечатки пальцев, которые говорили о том, что здесь кто-то был или жил, но не факт, что такая информация была полезной. На самом деле, казалось, что мы ищем иголку в стоге сена, только мы понятия не имели, как выглядит иголка и насколько она мала. В конце концов, я увидел большой кусок ткани, лежащий посреди дороги. Это был плащ. Нет, это был серый плащ. — Вот! — воскликнул я, нарушая строй и бросаясь к нему. Мне не нужно было беспокоиться о том, что я отбегу слишком далеко, так как и Блейк, и Рен были быстрее меня и уже догнали, когда я добежал до него. Я опустился на колени и поднял его, держа перед собой. Мои руки искали капюшон. — Так и есть, — вздохнул я, узнав слабые украшения на нем. — Это точно капюшон Серых Плащей. — Думаю, это подтверждает, что это были они, — сказал Рен. — Но почему он просто валяется посреди дороги? — Возможно, кто-то уронил его, — сказал я. — С головы и плеч? Пока он был на человеке? — Рен прав, — прошептала Блейк. — Это кажется слишком удобным. Он как будто специально лежит на нашем пути. — Но почему? — спросил я. — Я не... — Глаза Блейк расширились. — ЗАСАДА! Я понятия не имел, что она увидела или услышала, но Блейк потянула меня вниз на землю, и именно это спасло меня, так как из воздуха появилась фигура в плаще и попыталась вонзить небольшой изогнутый клинок мне в лицо. Я упал спиной на землю и уставился на человека, скрытого за коричневым плащом, пока Рен не оттащил его от меня. — Вставай, — прошипела Блейк, хватая меня за плечи. Она заставила меня пройти половину пути, но внезапно отпустила, повернулась и метнула нож позади нас. Он срикошетил от чего-то металлического, и мужская фигура раздраженно выругалась. Они позади нас? — Я с ним разберусь, — шипела Блейк. — Вставай и сражайся! — Через секунду её уже не было. Я не терял времени даром. Страх и паника пронзили меня, но вместо того, чтобы парализовать, они придали мне сил. Я перекатился на бок, достал Кроцеа Морс и выругался, когда понял, что у меня больше нет щита. И никакой брони. На мне были только штаны и свободная туника. Ну, и плащ в моих руках. Я взглянул на него на мгновение, прежде чем заметил третью фигуру, приближающуюся спереди и несущуюся ко мне с невероятной скоростью. С испуганным криком я метнул плащ в её сторону, надеясь ослепить и дать мне шанс. Плащ вспыхнул и быстро сгорел до тла, не успев достичь цели. Через мгновение враг был рядом со мной. Из-под плаща фигуры выскочил клинок, блокировал мой своей рукоятью и отклонил его в сторону. Человек крутанулся и согнулся в талии, нога с невероятным изяществом вылетела из-под одеяний, чтобы ударить меня под горло. Воздух вышел из моих лёгких, и я пошатнулся назад — это дало время, необходимое нападавшему, чтобы выпрямиться, рвануться вперёд и снова сделать выпад в мою сторону. Только инстинкт помог мне вовремя выхватить меч. Это было неуклюжее парирование, слабое и отчаянное. Несмотря на это, сила удара потрясла меня, заставив отступить назад. Противник был силён. Очень силён! Я отвёл меч в сторону, но вместо того, чтобы блокировать удар, человек злобно отбросил его в сторону, оставив меня открытым, и ударил рукоятью своего оружия мне в нос. Перед моим взором заплясали звёзды, но я всё равно пригнулся, зная, что открывшейся возможностью воспользуются. Я услышал свист стали над головой и раздраженное "тц" от того, кто должен был меня обезглавить. Я перехватил Кроцеа Морс обеими руками и сделал выпад вверх под его блок, зная, что его руки будут перенапряжены после промаха. К моей радости, это подтвердилось — и я увидел под капюшоном бледную кожу и оскаленные зубы, когда кончик моего меча по дуге приблизился к горлу. В последнюю секунду фигура скользнула в сторону, потеряв немного ткани, но не более того. Его меч врезался в край моего, отталкивая его дальше, вместо того, чтобы воспользоваться возможностью нанести прямой удар. Я успел увернуться, прежде чем враг смог воспользоваться своим преимуществом. Одним глазом я следил за своим противником, а другой перевел на Блейк. Она была самой сильной из нас, поэтому выиграть бой и прийти поддержать меня было лучшим вариантом. К моему удивлению, она, похоже, испытывала трудности со своим противником. Не настолько, чтобы подвергнуть себя опасности, но достаточно, чтобы занять на продолжительное время. Убийца превратилась в чёрный дым, пытаясь оказаться позади своего противника, но он нанёс удар ногой в тот самый момент, когда она превратилась, и она была вынуждена блокировать атаку, скрестив обе руки перед лицом. Он оттолкнулся и занёс другую ногу для удара, но Блейк увернулась и нанесла удар по нижней части его бедра. Он всхрапнул, но легко приземлился и бросился за ней. Борьба Рена шла не лучше, хотя казалось, что они оба находятся в своеобразном тупике. Их руки мерцали, когда они резали и рубили друг друга, оба использовали кинжалы, пытаясь нанести удар по другому. По концентрации Рена было ясно, что его противник хорош. Насколько хорош — ещё предстояло выяснить. У меня же были проблемы со своим собственным противником. Фигура передо мной владеет мечом, но этот огонь — нечто иное, подумал я. Мои глаза просканировали слова над её головой. Противник был Элементалистом. Класс ничего мне не дал. Я никогда о нём не слышал. "Это что-то связанное с огнем?" — задался я вопросом. Он Маг? Если да, то лучше всего было бы подобраться поближе. Но враг напал на меня с мечом, и именно он первым вступил в ближний бой. Что, если это то, чего он хочет от меня? Впрочем момент выбора был упущен. Фигура метнулась вперёд и нанесла удар сверху вниз целясь мне в голову. Когда я поднял Кроцеа Морс, чтобы блокировать, клинок противника отклонился в сторону, парируя мой удар, и скользнул вниз по длине лезвия к моим рукам. Паника пронзила меня, и я отпрыгнул назад, прежде чем мне успели перерезать пальцы, но короткий обмен ударами не принес мне облегчения. Атака и защита; мой противник сосредоточился на том и другом одновременно. Даже его поза говорила об этом: меч держался в одной руке над головой, но острие было направлено вниз по диагонали его тела. Если бы я атаковал, он мог бы переместить его, чтобы прикрыть любую часть себя, и, вероятно, крутиться и мельтешить вокруг моего более длинного меча, чтобы найти брешь. Моим единственным преимуществом была длина оружия, и я опустил Кроцеа Морс в низкую защиту, надеясь приманить противника, чтобы воспользоваться этим преимуществом. Если бы он мне позволил, конечно. Фигура в плаще сделала медленный шаг влево, обходя вокруг и заставляя меня не отставать. Я бросил обеспокоенный взгляд в сторону Блейк, боясь, что мой противник будет кружить, пока не окажется между нами двумя, а затем бросится на помощь своему союзнику. Я был медленнее, даже без доспехов. Наша короткая схватка показала это. Я не мог этого допустить. С громким криком, призванным предупредить остальных, что наша драка ещё не началась, я бросился в атаку. Сила была моим единственным преимуществом — не Сноровка. Я ожидал, что моя атака промахнётся, особенно учитывая мастерство и Сноровку моего противника, но когда он отклонил мой меч в сторону, я ударил его плечом в грудь, вызвав удивлённый и болезненный возглас. Я рванулся вперёд, сделав три больших шага, чтобы отвести его от Блейк и Рена, а затем толкнул его назад взмахом руки. В то короткое мгновение, пока он был оглушён, я взмахнул Кроцеа Морс под собой, поднося его вверх, чтобы рассечь врага от бедра до плеча. Это был хороший удар, и мой противник оказался открыт, его меч был отброшен в сторону, а ноги с трудом находили опору. Уклониться не удастся, а значит, моя Ловкость по сравнению с его Ловкостью никак не изменит факта попадания. С моей Силой я бы разрубил его на две части. Однако что-то мелькнуло в воздухе перед человеком. Оно висело прямо посередине его тела и было похоже на дым - или, может быть, на туманное явление сильного нагрева воздуха. Я уловил это в последнюю секунду и не смог остановить свою атаку. Только тогда между нами возникла огненная стена, и я с размаху влетел в неё руками. — Аргхх! — Жон! — закричала Блейк. — Я в порядке! — крикнул я в ответ, решив не отвлекать её и не причинять ей боль. Пламя охватило мой меч и руки, но металл выдержал, и я остался жив. Я вытащил руки с шипением, кожа была красной и покрылась волдырями, и я закричал в агонии. Я хотел лишь отпустить меч, но знал, что так будет намного хуже. — Проклятье, — прошипел я, потрясая мечом. Огонь появился из ниоткуда. Мой противник определенно какой-то Маг, даже если он сражается в ближнем бою. Он может быть как Вайс. Я отступил назад и подождал, пока стена огня утихнет. Короткая мысль о том, чтобы броситься на помощь остальным, была отброшена: я не знал, сможет ли противник атаковать меня через пламя или вместе с ним, в тот момент, когда я отвернусь. Мой страх оказался пророческим. Стена огня расширилась и устремилась ко мне. Зная, что выхода нет, я закрыл глаза и нырнул сквозь неё, шипя от ощущения жжения, охватившего меня, а затем заставил глаза открыться, когда оказался на другой стороне. Мой противник был там, и я с диким криком бросился к нему, надеясь разрубить его прежде, чем он успеет бросить ещё одно заклинание. Я видел достаточно поединков с Вайс, чтобы понять, как это произойдет. Либо я сокращу расстояние и выиграю, либо не справлюсь и проиграю. Или остальные придут и помогут мне , — добавил я про себя. Они не могли быть далеко. Не было ничего удивительного в том, что Элементалист вызвал ещё больше огня, но форма его была другой. Это был меч, созданный исключительно из пламени, и он вклинился в мою защиту, когда враг замахнулся им в мою сторону. Я достаточно легко блокировал его, но через секунду понял, что в этом и был смысл. Несмотря на то, что меч якобы не был твёрдым предметом, он столкнулся с моим мечом и зацепился за него, но искры и пламя пронеслись мимо, обжигая мою кожу и обжигая воздух перед моим лицом. Глаза слезились, но я не мог позволить себе закрыть их. Фигура захихикала и ринулась вперёд, и, к своему шоку, я обнаружил, что меня одолевают — не огнём или магией, а чистой Силой. Он настолько сильнее меня? Нет... Он был более высокого уровня; гораздо более высокого уровня. Я был полностью превзойден. Моя защита была прорвана, Кроцеа Морс был отброшен в сторону пылающим клинком, но меня настиг удар плотью и костью, а не огнём — локоть врезался мне в лицо и отбросил голову назад. Крепкая рука обхватила моё запястье, когда я попытался прийти в себя, скручивая и обжигая его в равной степени. Я задыхался, когда пламя поднималось по руке, сжигая ткань и заставляя меня кричать от боли. Колено ударило меня в живот. Воздух был выбит из меня. Кроцеа Морс выпал из моей руки, как и его меч из его руки, и мы вдвоем повалились на землю, причем я оказался зажат под весом противника. Кулак попал в мой подбородок, ошеломив меня, и я едва успел увидеть вспышку золотых глаз, прежде чем руки сомкнулись на моём горле. Они всё ещё пылали огнём, и казалось, что воздух не только закончиться, но и сгорит прямо во мне. Я обхватил его руки своими, моя правая рука нагрелась, когда я попытался прожечь запястье фигуры или заставить её отпустить. Это ничего не дало, и руки, обхватившие моё горло, не ослабли. Хватка была крепкой. Я попытался вырваться, но он был силён — сильнее даже меня. — Умри, — зашипела фигура, и даже в панике я с удивлением понял, что это был женский голос. — За всё, что ты сделал, Серый Плащ! — Серый Плащ? — Не... Её глаза сузились. — Не... Серый Плащ, — тихо прошептал я, зрение помутнело. — Б-Бикон... — Бикон? Вейл...? — Руки разжались. Глаза расширились. Вес, давивший на меня ослаб, и противница рванулась вверх, поднялась на ноги, пока я, перекатываясь на бок, пытался отдышаться. Я едва мог видеть и прижимал руку к шее, пытаясь отдышаться. К счастью, моя нападавшая не воспользовалась этим. — Стоять! — крикнула она вместо этого. — Прекратите драться! Это не Серые Плащи! Затуманенными глазами я увидел, как две фигуры в капюшонах отступили от Блейк и Рена. Они осторожно пригнулись, явно всё ещё встревоженные, не то чтобы мои друзья вели себя по другому. Блейк воспользовалась шансом и бросилась ко мне, вытянув один кинжал в сторону моего врага, которая отступила, настороженно держа руки перед собой. — Вы — ученики, посланные из Бикона, не так ли? — спросила она. — Кто спрашивает? — рыкнула Блейк, оттаскивая меня назад за тунику. Мне всё ещё было трудно дышать, но времени на разговоры не было, и я оценил, что она встала между нами. Рен быстро подошёл, его оружие было наготове, его взгляд был устремлён на всех троих. — Что это значит? — потребовал Рен, его голос был холоднее, чем я когда-либо слышал раньше. — Это же вы устроили эту засаду? Девушка ничего не ответила, а вместо этого протянула руку под свой коричневый плащ. Блейк и Рен напряглись, а я выругался, поняв, что Кроцеа Морс теперь находится по другую сторону от нас троих. Тем не менее, остальные должны были услышать переполох и уже собирались к нам на помощь. К счастью, девушка не стала доставать другое оружие. Вместо этого она достала свиток, на котором был начертан до ужаса знакомый сигил. — По приказу Джулианны Вердант, директора Академии Хейвен, и королевской семьи Мистраля, нам поручено найти и работать со студентами из Бикона, чтобы выявить и отследить угрозу Серых Плащей. Подождите, это была другая команда...? Мои глаза просканировали эмблему на свитке, но, насколько мне было известно, она была идеальной. И они были здесь, без сомнения, расследуя то же самое, что и мы. Это имело смысл, даже если я всё ещё сжимал руку у горла, а Блейк ещё не убрала оружие в ножны. Рен и она молчали, и у меня возникло подозрение, что они ждут, когда я заговорю. Точно так же молчали и два спутника девушки. Через боль я заставил себя встать, кивком поблагодарив Блейк, когда она помогла мне подняться и позволила опереться на неё. — Я — Жон Арк из Бикона, — сказал я, слегка задыхаясь. — По приказу Озпина, директора Бикона, наша Гильдия находится здесь, чтобы помочь и поддержать усилия по выяснению причин набега Серых Плащей на наши поселения. — Мои глаза сузились на девушку в капюшоне и плаще. — Кто вы? — Похоже, друг, — ответила она. Её голос был мягким и ровным, но в нём слышалась нотка жесткости, несомненно, из-за обстоятельств нашей встречи. Со звучным вздохом она подняла руку и откинула капюшон плаща, выпустив длинные локоны вороновых волос наружу, которые рассыпались по плечам. Её кожа была бледной, а лицо — безупречным. Два янтарных глаза смотрели на нас, и если бы я не был достаточно внимателен, то мог бы принять её за Блейк. Однако кошачьих ушей не было, и хотя она была так же красива, её глаза были более острыми, сосредоточенными. Они сканировали меня вдоль и поперек, а также настороженно следили за окружающей обстановкой, что говорило о том, что она привыкла к сражениям. Об этом говорила и её сила, ведь она с лёгкостью одолела меня. Она была сильной. Вся её группа была сильной — противник Блейк был способен если не победить её, то хотя бы не отставать. — Я студентка из Хейвена, — сказала она, наклонив голову в нашу сторону.— Я прошу прощения за менее чем изящные обстоятельства нашей встречи. Мы думали, что вы ответственны за эту... — Она оглядела наше окружение и нахмурилась: — эту пародию... — Всё в порядке, — сказал я, одной рукой отталкивая оружие Блейк. Мои глаза посмотрели в её глаза, когда она заговорила снова, наконец убрав своё оружие в ножны под плащ. — Что касается моего имени, вы можете звать меня Синдер. Синдер Фолл. Мы здесь в качестве вашей поддержки.