/-/
С облегчением я понял, что лагерь, к которому нас вела Синдер, находится за пределами разрушенной деревни, а также вне поля её зрения. Он находился в небольшой роще, приютившейся у подножия горы, в глубине которой находилась пещера. Любой другой человек легко бы её пропустил, но эти студенты знали местность гораздо лучше нас. К моему удивлению, внутренняя часть пещеры оказалась довольно большой и имела несколько выдолбленных участков, которые служили кроватями и платформами для отдыха. Всё это выглядело не совсем естественно, и вся пещера выглядела так, как будто в ней какое-то время жили. — Это место для отдыха путешественников, — объяснила Синдер, прочитав мое выражение лица. — Место для кемпинга, которое использовалось так много раз, что стало практически остановкой для всех, кто путешествует в этом районе. Их множество по всему Мистралю, и легко обнаружить если знать, как читать знаки. — В Вейле они тоже есть, — сказал Кроу, оглядев интерьер и кивнув. — Обычно это небольшие хижины и дома из дерева. Одно из правил гласит, что если ты пользуешься убежищем, то должен наколоть немного дров и оставить их для следующего человека. На случай, если они замёрзнут и им понадобится огонь, — добавил он для нашей пользы. — Это является хорошими манерами и может спасти другому жизнь. — Когда мы прибыли сюда, здесь было немного дров, — сказала Синдер. — Меркури, разожги для нас костёр. Эмеральд, не могла бы ты сходить набрать воды из близлежащего ручья? — Да, госпожа, — отозвались те и быстро принялись за дело. Кроу заметил это и произнёс свои собственные приказы. — Янг, Нора и Руби, отыщите нам побольше дров — и ещё немного сверху, чтобы оставить на будущее. Пирра, ты пойдёшь с Эмеральд и поможешь с водой. Рен, ты будешь готовить. — А как же я? — спросила Вайс. — Отдохни немного. Ты всё ещё измотана бегом. — Казалось, что Маг хочет возразить, но Кроу прервал её.— Ты будешь дежурить первую вахту, если тебе от этого станет легче, но в этом случае тебе лучше поспать, пока есть возможность. — Вы намерены провести здесь ночь? — спросила Синдер. — Разве нет? — Это зависит от вас, я полагаю. Наши инструкции заключались в том, чтобы выполнять ваши приказы. Мы находимся под вашим командованием. — Но вы бы предпочли этого не делать, — обвинительно сказал Кроу. Если Синдер и почувствовала неловкость от того, что её раскусили, она этого не показала. Одно плечо изящно поднялось и опустилось, и она спокойно встретила взгляд старшего мужчины. — Мы хорошо отдохнули и готовы выступать. Если вы хотите, мы разобьём лагерь, но мы бы хотели отправиться дальше и исследовать близлежащие поселения, чтобы убедиться, что Серые Плащи не напали и на них. — Сколько поблизости поселений? — спросил Кроу. — Четыре. — Она быстро перечислила их. — Можешь вычеркнуть Селес из списка, — сказал Кроу. — Мы идём оттуда, и там всё в порядке. — Тогда остаётся три. Это единственное поселение, о котором мы слышали, что на него напали, но мы не можем позволить себе рисковать тем, что другие могут пасть — даже если не от Серых Плащей, то от Гриммов. Страдания и боль, порожденные здесь, породили многих из них, и, вероятно, они будут появляться ещё некоторое время. — Мне показалось странным, что внутри не было ни одного. Ваших рук дело? Синдер кивнула. — Когда мы прибыли, деревня кишела Гриммами. Мы с ними разобрались. Они втроём справились со всеми Гриммами, появившимися после похищения целой деревни? Я не знал, означает ли это, что они были сверхсильными или нет, но это определённо звучало впечатляюще. Мы могли бы сделать то же самое, но там не было ни одного Гримма. Они не просто сразились с ними, они уничтожили всех до единого. Синдер и Кроу вскоре отошли в сторону и начали разговаривать между собой, несомненно, он расспрашивал её обо всем, что она успела обнаружить. Мне не поручили никакой работы, вероятно, чтобы дать восстановиться, поэтому я сидел и смотрел, как Рен нарезает мясо и овощи и начинает сортировать их для приготовления пищи. Меркури предложил немного своих в знак мира, а также некоторые специи, которые Рен обещал добавить в еду. Остальные вернулись не сразу, но после сытного обеда между двумя группами все расселись по пещере, чтобы поговорить или отдохнуть. Блейк сидела рядом со мной на каменной платформе и многозначительно смотрела на мою шею. — Уже не так больно, — сказал я, потрогав покрасневшую кожу. Если бы это была попытка задушить меня, то покраснение исчезло совсем, но Синдер использовала свои способности, чтобы сжечь меня, оставив отпечатки своих пальцев, отмеченные красным цветом по обе стороны от моего горла. — Думаю, к утру всё пройдет. Сейчас просто болит. — Мне жаль, что я не смогла оттащить её от тебя. Я был удивлен её словами, а также её тоном, который был наполнен виной и гневом, в основном направленным на свою собственную неудачу. — Не стоит, — сказал я, ткнув её локтем в бок. — Это был бой, и ты сделала всё, что могла. Кроме того, мы попали в засаду, и я напал на неё ничего не зная о противнике. — Если бы я смогла справиться со своим противником раньше... — Или если бы я вообще смог справиться со своим, — возразил я, мой голос был твёрд. — Блейк, это не твоя вина. Только моя. — Вообще-то, — произнес женский голос. — Я считаю, что она моя. Мы с Блейк замерли, ни один из нас не услышал, что кто-то приблизился. Синдер стояла перед нами с небольшой, забавной улыбкой на лице, но та исчезла, когда она увидела красные следы на моей шее. Я инстинктивно попытался прикрыть их, но её рука протянулась вперёд и схватила мою. Я вздрогнул, но на этот раз жара огня не последовало. — Мне следует извиниться за это, — сказала Синдер, тихо вздохнув. — Хотя часть меня сомневается, стоит ли это делать, ведь ты выжил только потому, что я хотела помучить тебя подольше. Я могла бы убить тебя гораздо раньше. Блейк напряглась, и её рука опустилась к кинжалу. Моя рука перехватила её руку, пальцы обхватили её, даже когда я вытащил другую руку из хватки Синдер. — Я так и думал, — сказал я. — Ты полностью контролировала битву, и задушить меня вряд ли было самым простым способом убить меня. — Я хотела заставить тебя страдать, — призналась она. — Потому что ты считала меня членом Серых Плащей? — Да. Я прошу прощения за это. Это была... я потеряла самоконтроль. Ошибка, которая, похоже, спасла мне жизнь. Если бы она была более сосредоточена, она могла бы перехватить свой меч и вонзить его в мою грудь, прежде чем я успел бы отразить его, но она решила задушить меня в качестве мести за всех невинно убитых людей. Это было ужасно, но именно поэтому я всё ещё был здесь и держал руку Блейк. Я сжал её для утешения. — Я прощаю тебя, — произнёс я, пытаясь улыбнуться женщине. Но поморщился, когда кожа на моей шее натянулась. — Всё ещё больно? Подожди здесь. Возможно, у меня есть кое-что... — Она отступила назад и подошла к небольшой куче рюкзаков в одном из углов пещеры. Должно быть, они принадлежали её группе, потому что она открыла один и начала рыться внутри. Когда она вернулась, в руках у нее был небольшой деревянный контейнер. Она откупорила крышку и просунула внутрь два пальца, а затем вытащила, покрытые густым белым кремом, пальцы. — Что это? — спросил я. — Мазь от ожогов. Она поможет облегчить боль, а также способствует заживлению. — Ты всегда носишь её с собой? — вынужден был спросить я. Девушка улыбнулась. — Когда у тебя есть такие способности, как у меня, это обязательно. В особенности для Меркури с Эмеральд. Всякое случается, особенно в спарринге, и такие маленькие вещи, как эта, облегчают жизнь. — Она потянулась пальцами к моей шее, но другая рука перехватила её запястье прежде, чем она успела это сделать. Глаза Блейк сузились, и она потянулась, чтобы взять контейнер другой рукой, выхватив его. — Я нанесу её, — твердо сказала она. — Тебе не нужно этого делать. Я с тревогой посмотрел на них, внезапно осознав, что оказался в ловушке какой-то игры за власть: пальцы Синдер были в нескольких сантиметрах от моей кожи, а Блейк гневно смотрела на неё за это. Я боялся, что Синдер обидится на подобную реакцию, но, похоже, её это даже забавляло. Уголки её губ причудливо изогнулись, и она убрала руку, вытирая пальцы о плащ. — Очень хорошо, Блейк, — прошептала она, всё ещё ухмыляясь. — Я не хотела ни на что намекать. Блейк насмешливо хмыкнула и, возможно, что-то пробормотала себе под нос, но я не уловил этого. Она поставила контейнер на колени и засунула два пальца внутрь, а другой рукой взяла меня за плечо. Крем отозвался ледяным прикосновением к моей коже, и я задрожал, но боль от ожога ослабла, и под нежными прикосновениями Блейк я вскоре вздохнул с облегчением. — Вот это сцена, — продолжила говорить Синдер. — Редко можно увидеть Рыцаря и Убийцу, которые так комфортно чувствуют себя рядом друг с другом, особенно настолько, что один позволяет другой касаться своего горла. В её голосе не было ни капли укоренившегося предубеждения, к которому я привык, и казалось, что это простое утверждение. Мои глаза снова переместились на неё, когда я заговорил. — Блейк и я... — Вместе? — закончила Синдер, усмехаясь. — Да, я заметила. Тогда я извиняюсь перед ней за то, что напала на тебя. Мне кажется, что я заслужила её гнев, учитывая бесчисленные взгляды, которые я посылала. — Она взмахнула рукой и поклонилась. — Я прошу прощения, Блейк. Блейк пробормотала что-то, что могло содержать слово "хорошо", но могло и не содержать. Однако Синдер приняла это с достоинством, к моему облегчению. В попытке избежать ухудшения ситуации, я решил сменить разговор. — Кстати, о Классах, а что насчет твоего? Я никогда раньше не слышал об Элементалисте. Это что-то вроде подкласса Магов? — Я бы не удивилась, что ты никогда не слышал о нас. Элементалист — это Престиж-класс, и за всю историю было только два других человека с таким же Классом. — Синдер гордо улыбнулась этому факту. — Если говорить о способностях, то можно сказать, что у меня есть атрибуты, схожие с магическими, но в основном я специализируюсь как на ближнем, так и на дальнем бою. Моя основная стихия, если вы ещё не поняли, — огонь. Конечно, я понял, испытав его на себе. Я должен был догадаться, что она не чистый Маг, поскольку она вступила со мной в ближний бой. Тем не менее, Престиж-класс? То же самое, что и Пирра, и он был невероятно редким. Логично, что я никогда не слышал о таком, ведь я не слышал и о Чемпионе. Пирра говорила, что в Мистрале очень почтительное отношение к Престиж-классам. Интересно, поэтому Синдер так сильна и поэтому Джулианна ей доверяет? — А что насчет Эмеральд и Меркури? — продолжил я. — У них тоже Престиж-классы? — Не совсем. — Синдер улыбнулась. — Довольно редко можно увидеть три Престиж-класса, собранных вместе в одно время. Меркури — Адепт, то есть нечто среднее между Убийцей и Монахом, если брать за точку отсчета вашу собственную компанию. Проще было бы назвать его Мастером боевых искусств, но с несколькими трюками в рукаве. Что касается Эмеральд, то Месмер — это Маг-Убийца, хотя с явным перекосом в Мага. Её специализация — магия разума, внушение и тому подобное. Именно её Навыки позволили нам допросить члена Серых Плащей, поскольку в то время он считал, что отчитывается перед начальством. Или, по крайней мере, верил, пока я не попросила Эмеральд спросить, каков их план относительно захваченных жителей. Вскоре он понял, что его хозяева не будут спрашивать об этом, и отказался рассказать нам больше. — Синдер вздохнула. — Жаль, но мы должны были попытаться. — Каким был Серый Плащ? — спросил я. — Фанатичным, — ответила она, словно пробуя слово на вкус и спустя мгновение кивнув. — Это было странно, правда. Я никогда не видела человека, настолько уверенного в том, что он делает, тем более, когда что-то явно не так. Он, похоже, вообще не считал свои действия аморальными и даже посмеялся надо мной, когда я произнесла это. Если бы он хоть немного раскаивался, я бы, возможно, меньше злилась, но... — Она запнулась, и я с лёгкостью представил, что в этот момент его жизнь оборвалась. Её глаза снова перешли на мои. — Вы уже имели дело с Серыми Плащами? Я кивнул, или попытался, но Блейк перехватила мой подбородок и строго посмотрела на меня. — Прости, — прошептал я, позволяя ей продолжать втирать мазь. По правде говоря, я думал, что она, вероятно, уже закончила, но не собирался просить её остановиться, не тогда, когда это было настолько приятно. — Мы имели дело с несколькими, — сказал я, оглядываясь на Синдер. — Некоторые были сильными, другие не очень. Но у нас никогда не было возможности допросить их. — Понятно. Если бы не способности Эмеральд, мы бы тоже не смогли. Верно, и её Навыки, конечно, звучали полезно, хотя и немного специфично. — Оба твоих друга имеют весьма специализированные Классы. — Так и есть, — согласилась Синдер. — Большинство Классов первого ранга так или иначе специализированы. — Классы первого ранга? — Прости меня, я не хотела никого обидеть. — И не обидела, — сказал я, смутившись. — Я просто никогда не слышал о такой классификации. — Правда? — Синдер с любопытством посмотрела на меня, но через несколько секунд пожала плечами и объяснила. — Ранги — это иная система классификации Классов, и обычно они относятся к потенциалу Класса. — Что они означают? — Хм... — Синдер прикоснулась двумя пальцами к подбородку. — Я так понимаю, вы слышали о системе ранжирования Атласа; системе, в которой Характеристики изображаются в виде ранжирования от A до D? Это обобщенная и общепринятая система, но есть некоторые уточнения. По ним например, Рыцарь считается Классом второго ранга. — Она извиняюще улыбнулась мне, не то чтобы я чувствовал себя оскорблённым, поскольку это был даже не мой Класс в первую очередь. — У него как у такового будет по две Характеристики каждой оценки: A, B, C и D. Если взять другой Класс рукопашного боя, то можно рассмотреть пример Барда. Бард считается Классом третьего ранга, и у него может быть другой набор показателей, обычно похуже. У него может быть только одна Характеристика с оценкой A, примерно три B, а остальные С и D. Ранги — это, по сути, способ определить, какие люди имеют наибольший потенциал для роста. Я полагал, что у тех, кто выше по уровню, лучше рост Характеристик. Это имело смысл, и я понимал концепцию, только не понимал, почему я впервые слышу об этом. С другой стороны, может, это было сделано специально? Идентификация людей по рангам звучала неловко, как будто некоторые люди были лучше других. В Биконе такое случалось достаточно часто между Кастами Героев и Труда, так что, возможно, Академия не хотела, чтобы между студентами, особенно на первом курсе, возникли новые расколы. Возможно, мы бы узнали об этом позже, ведь Синдер выглядела на несколько лет старше нас. На втором или третьем курсе, где дружеские отношения уже сформировались, новость о том, что некоторые люди навсегда останутся сильнее других, возможно, не привела бы к разрыву стольких дружеских связей. И всё же я не мог сказать, что мне нравится эта система, даже если она была точной. Она была слишком близка к тому, с чем мне уже приходилось иметь дело: мой Класс Кузнеца был низшим. Однако это не было виной Синдер. — Итак, вы все трое — Герои первого ранга? — Эмеральд и Меркури — да. Престиж-классы обычно рассматриваются отдельно, хотя он и не указан как нечто иное, чем "Престиж-класс". — Её взгляд скользнул в сторону, к нашей основной группе. — Я уверена, что Чемпионка сможет объяснить вам больше, если вы спросите. Пирра, вероятно, помогла бы, но я готов поспорить, что она специально скрывала от меня эту информацию, хотя бы для того, чтобы я не подумал, что она слишком сильна или слишком важна, чтобы пытаться подружиться с ней. Я не стал бы ни упрекать её в этом, ни копаться в этом глубже. — Что же определяет ранг человека? — спросил я. — Судьба, я полагаю. — Синдер усмехнулась. — Никто не знает, что даёт нам наш Класс, но если ты спрашиваешь, как узнать, какой у кого-то ранг, то ты можешь обратиться к книге Классов по этому вопросу. Легче узнать это для более распространенных Классов, так как больше людей готовы записывать свои Характеристики в исследовательских целях. Я могу дать вам сводку по вашей группе, если хотите? Мне было любопытно, но я не хотел никого обидеть или задеть. Поэтому я посмотрел вниз на Блейк в поисках разрешения. Если бы она не хотела, то и я бы не стал. Убийца встретила мой взгляд. — Я не возражаю, — сказала она. — Слово и имя вряд ли что-то меняют, если только ты не позволяешь этому изменить твоё отношение к другим. — Никогда. Она улыбнулась и кивнула. — Я знаю. — Твоя возлюбленная говорит правду, — сказала Синдер, заставив нас обоих покраснеть, так как технически мы ещё не сделали этот головокружительный шаг. — Система рангов нужна только для классификации и личного знания. Она может помочь вам понять, не перегибаете ли вы палку, или что вам следует делать в той или иной ситуации, но это не всё и не всегда. Высокоуровневый Класс третьего ранга всё равно победит даже среднеуровневый Класс первого ранга или даже Престиж-класс. — Я понимаю. Тогда кто мы? Ты сказала, что Рыцарь — это второй ранг? — Да. Среди вашей группы ко второму рангу относятся Боец, Варвар и Маг. Маги считаются вторым рангом, потому что они универсальные, в то время как специфические классы Магов, такие как Месмеры, считаются первым рангом. Убийцы и Монахи относятся к первому рангу, а Пирра, как вы знаете, относится к Престиж-классу. Это охватывало всех нас, и хотя я не удивился, узнав, что Блейк настолько сильна, включение Рена меня немного удивило. Однако он не так часто показывал себя, так что, возможно, я просто не знал его истинной силы. Тем не менее, одного человека не хватало — и первой об этом заговорила Блейк. — Что насчет Руби? — спросила она. — Понятия не имею. Я никогда раньше не слышала о Жнецах. — Синдер нахмурилась и посмотрела в сторону девушки в капюшоне, которая, к счастью, ничего не заметила и была занята тем, что слушала рассказ Эмеральд. — Возможно она может быть Престиж-классом, но с таким же успехом она может быть и Классом третьего ранга. Полагаю, вы знаете об этом больше, так как это зависит от того, насколько хорошо она показывает себя в боях. В боях, да? Ну, когда речь заходила о Руби, всё было неоднозначно. Урон, который она могла нанести, был феноменальным в одних случаях, и совсем мизерным в других, а её непомерная зависимость от косы была чем-то вроде большой проблемы. Кроме того, она чуть не умерла от одной атаки ещё в Подземелье, и не похоже, чтобы её Телосложение стало лучше с тех пор. — А как обстоят дела с третьим рангом? — спросил я. — В нашей группе их нет. Они редкие? — К сожалению, да. Классы третьего ранга — это Классы с самым высоким шансом получить D в Характеристиках, а некоторые могут даже не иметь ни одной A. Это довольно серьезный недостаток в жизни, и в результате многие остаются в Касте Солдат. Даже в Касте Труда многие представители третьего ранга просто не так хороши в своей работе, как другие. Мир жесток, и спустя тысячи лет многие просто не смогли передать свою наследственность. И поэтому они были выведены из существования. Это могло произойти в силу эволюции или намерения, на самом деле, поскольку я мог представить, как многие люди выбирали и выбирали своих партнёров, чтобы обеспечить передачу более сильных Классов. Это звучит жестоко, но когда выживание зависит от следующего поколения, становится понятно, почему вы не хотите иметь ребенка, которого, возможно, придётся хоронить. Как сказала Синдер, мир может быть жестоким и неумолимым местом. Возможно ли, что Руби была одним из тех Классов третьего ранга? Я не знал, и, в конце концов, это не имело значения. Она была моим другом, товарищем по гильдии и одним из моих ближайших союзников. Это было то, что действительно имело значение. — Спасибо за урок, — сказал я и поднялся, когда Блейк закончила наносить крем. Она закрутила пробку обратно и бросила коробочку в сторону Синдер, которая легко поймала её. — Это не проблема. Я уверена, что со временем вы бы об этом узнали. Чтобы убедиться, вы ведь первокурсники, не так ли? — Да. — Тогда вы должны быть очень сильными, раз вас выбрали для этого задания. Сильными или особо доверенными. — Немного и того, и другого, — уклончиво протянул я. — У нас была стычка с Серыми Плащами в Биконе, и мы — одна из немногих команд, в невиновности которых Озпин абсолютно уверен. Но мы сильны. Мы участвовали в большем количестве Квестов, чем любая другая Гильдия первого курса. Синдер кивнула, очевидно, довольная моими доводами. Я мог понять её колебания, поскольку её жизнь будет зависеть от нашей, так же как и наша от её. Это было похоже на Виктора и Каэдина, только эти люди были не слишком старше нас и чувствовали себя вполне взволнованно, видя таких новичков, как мы. Мы определённо были выше первого курса, но я не был уверен, насколько. Возможно, по сравнению с ними это ещё мало что значило. — Я рада это слышать, — сказала Синдер. — Я оставлю вас двоих наедине. Мне лучше остановить Меркури, пока он не заработал себе синяк под глазом. — Она кивнула в сторону серебристоволосого подростка, который наклонился поближе к Янг, к явному неудовольствию Бойца. Я засмеялся и кивнул, наблюдая, как она уходит, чтобы спасти его. — Они кажутся милыми людьми, — сказал я. — Внешность может быть обманчивой. Тон Блейк удивил меня, в нём было больше, чем просто немного злости. — Она тебе не нравится? Она покачала головой. — Почему? — Просто не нравится. Это важно? — Возможно, — признал я, понизив голос. — Ты думаешь, ей нельзя доверять? Блейк вздохнула и отвела взгляд, отказываясь встретиться с моими глазами. — Дело не в этом. Забудь об этом. Почему ты так интересуешься? Она тебе нравится? — Она мне — что? — Я уставился на неё, в моей голове медленно зарождалось подозрение. Это было смешно даже для меня, и я отказывался верить в это в течение нескольких секунд. Потемневшие щеки Блейк подсказывали, что всё не так уж и плохо, как мне показалось. — Ты ревнуешь? — спросил я. Блейк тут же надулась. — Нет. — Ты ревнуешь! — Нет. — Она ударила меня локтем в бок, но я перехватил её руку, прежде чем она успела отдёрнуть его, и взял её руку в свою. — Отпусти, — зашипела она, хотя и без особой энергии. Она также не пыталась отдёрнуть руку. — Учитывая её волосы и глаза, она почти похожа на тебя, — сказал я. — Тогда иди и проводи с ней время, — сказала Блейк, хмуро глядя на свои ноги. Я этого не сделал. Я обнял её и закинул руку ей на плечо. —Я лучше проведу его с тобой. — Рыцарь-идиот... — Рыцарь-идиот, Странный Рыцарь. Тебе действительно нужно определиться. — Мой Рыцарь, — решила Блейк, прислонившись ко мне. Её глаза закрылись, но через секунду открылись. — Я не ревную, хотя... — Конечно-конечно. — Я не ревную! — И я тебе верю. Блейк сверкнула глазами, но отказалась от продолжения спора. Возможно, она думала, что я забуду, если она не будет поднимать эту тему. Я бы притворился, хотя бы ради неё. Иногда я не понимал её. Как она могла подумать, что я могу сделать что-то подобное? Я не был самым желанным парнем в Биконе. Моя рука на её плече притянула её немного ближе. Кроме того, я и так был самым счастливым парнем на свете./-/
Солнце встало рано и ярко, как и мы, Кроу был в центре группы, он изучал карту, разложенную на полу, её углы были придавлены камнями. Солнце только взошло, но мы все были начеку и готовы к действию. За пределами пещеры дым от разрушенной деревни наконец-то начал рассеиваться. — По словам наших новых друзей, здесь, здесь и здесь находятся три деревни — заговорил Друид, отметив каждую монеткой в одну льену. Без каких-либо других зацепок нам лучше всего отправиться в каждую из них, чтобы убедиться в их безопасности, а также узнать, не заметил ли кто-нибудь чего-нибудь необычного. — Как Герои Мистраля, мы обязаны следить за сохранностью деревень, — пояснила Синдер, вмешиваясь в обсуждение. — К сожалению, это означает, что нам придётся отвлечься, даже если бы у нас были идеи получше. Я прошу прощения за это, но это клятва, которую мы дали, когда присоединились к Хейвену. Еще одна часть строгой системы чести и требований Мистраля. В любом случае, на этот раз она сработала в нашу пользу, и я не то чтобы был совсем против идеи, что от Героев ждут защиты каждого жителя страны. — Поскольку мы здесь недавно, Синдер и её команда предложили разделиться на три группы и выступить в роли проводников. Карта местности довольно понятная, но они должны помочь нам сэкономить время или избежать неловких ситуаций с местными жителями. — Кроу поднял на нас глаза. — Это значит, что мы разделимся на три команды и каждая возьмёт себе по деревне. Позвольте мне прояснить одну вещь, — он сделал паузу, чтобы посмотреть на Руби. — Если кто-то из вас обнаружит Серых Плащей в количестве, которое не сможет одолеть, вам запрещено нападать на них. Я понятно объясняю? Руби, явно понимая, что сообщение адресовано ей, нахмурилась, но всё же кивнула. — Это не обсуждается. Хотя я знаю, что первым инстинктом может быть желание броситься в бой и потом допросить противника, вы должны помнить, что если вас ранят или убьют, то им сойдет с рук всё, что они делают. С другой стороны, если вы будете действовать более безопасно и передадите информацию мне, я смогу попытаться найти способ избавиться от этих людей раз и навсегда. — Я поняла, — сказала Руби. — Я не буду торопиться... Кроу выдержал её взгляд ещё несколько секунд, прежде чем кивнуть. — Хорошо, нас теперь двенадцать человек, а это значит, что мы разделимся на небольшие команды. При этом, помня о безопасности, в команде, в которой буду я, будет меньше членов, учитывая мою силу. Я долго и тщательно всё обдумывал, так что больше никаких споров, хорошо? На это мне пришлось поднять бровь. Кто-то действительно спорил? — Команда номер один пойдёт сюда, — сказал Кроу, коснувшись пальцем одной из отметок. — Это будут Меркури, Вайс, Руби, Янг и Пирра. Все названные отошли отдельно. Это была, конечно, большая группа, но довольно сбалансированная, так как в ней были Вайс для нанесения урона в дальнем бою, Пирра и Янг для танкования, а остальные для нанесения урона в ближнем бою. Кажется, никто не жаловался, и я предположил, что Янг отправили с Руби, чтобы присматривать за ней. Жнец, похоже, тоже это поняла и тяжело вздохнула. — Сюда направляется вторая команда, в которую войдут Эмеральд, Нора, Рен и Блейк. И внезапно я понял, в чём заключался спор. Я ожидал, что спор пойдёт о Вайс, Янг или Руби, а на самом деле речь шла обо мне. Точнее, обо мне и Блейк. Глаза Блейк, как и положено, были отнюдь не дружелюбными, когда она посмотрела на Кроу. Однако он был невосприимчив к её взгляду и просто кивнул, чтобы она присоединилась к своей группе. — В третьей команде остаёмся я, Жон и Синдер, — сказал он, вставая и отряхивая пыль со штанов. — Команда, конечно, поменьше ваших, но более мощная. Поверьте мне, я стою, по крайней мере, двоих или троих Героев. — Последнее слово было адресовано непосредственно Блейк. Я и сам не знал, что об этом думать. С одной стороны, Кроу был прав — он был сильнее нас, и не зря, учитывая его возраст и опыт. Синдер тоже была сильной, и у меня было неприятное чувство, что меня выбрали последним членом, потому что я был самым слабым. В конце концов, он должен был как-то уравновесить команды. Блейк была бы в порядке в своей команде, учитывая, что в её команду входила Нора — танк, которая привыкла сражаться вместе с Реном. Эмеральд я не знал, но она была Магом в своём роде, так что, возможно, она могла бы сыграть роль Вайс. В целом, команды были хорошо продуманы, и Кроу не мог знать о нашей с Блейк небольшой беседе накануне вечером. Хотя если бы он знал, то, скорее всего, всё равно разделил бы нас. Последнее, что ему было нужно, это два влюбленных подростка, ведущих себя неадекватно. — Как только вы подтвердите состояние деревень, ваша задача — выяснить всё, что можно, о необычных передвижениях в этом районе, — продолжил Кроу. — Учитывая количество людей, которое похитили эти парни, они не могли уйти далеко. Кто-то должен был что-то увидеть, и почти наверняка они всё ещё остаются где-то неподалеку. Такое количество пленников трудно переправлять несколько дней подряд, ни у кого нет для этого возможностей. Итак, наша задача состояла в том, чтобы попытаться установить их местонахождение, посетив три близлежащие деревни и послушав слухи. Это имело смысл.— Как мы будем возвращаться? — спросил я. — Если понадобится, я выступлю в роли гонца, но в противном случае мы встретимся в этом месте через три дня. — Он снова указал на карту. — Если возникнут какие-то непредвиденные обстоятельства, или ваша деревня будет разграблена, тогда идите к другой ближайшей, но не приближайтесь. Используйте свои Шепчущие Камни, чтобы встретиться, если понадобится. Как только вы окажетесь достаточно близко, чтобы они заработали, то есть. Все всё поняли? — Да, сэр, — отозвались мы. Я двинулся собирать свои припасы и готовиться, но тут меня остановила рука на моём плече. Я не удивился, увидев, что это Блейк, и открыл рот, чтобы быстро объяснить. — Блейк, ты не должна волноваться, я... Она заставила меня замолчать, приложив палец к моим губам. — Я знаю, — сказала она. — Я доверяю тебе. А потом она наклонилась ко мне... и внезапно у меня не осталось ответа, который я мог бы дать. Не то чтобы он был нужен. Где-то в стороне кто-то, точно Янг, присвистнул. Я проигнорировал его, закрыв глаза, когда руки Блейк обвились вокруг моей шеи. Слишком быстро всё закончилось, и она отступила назад с розовыми щеками и довольной улыбкой. — Удачи, Жон. — Тебе тоже, — прошептал я, тяжело дыша. — Будь осторожна там. Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. — Да, я уверена, что буду обречена, если мой высококомпетентный и могущественный парень не защитит меня. Что же делать такой хрупкой и беззащитной деве, как я? — Она рассмеялась, когда я притворно замахнулся в сторону её головы. Увернувшись от меня, она коснулась моей груди и оттолкнула меня. — Повеселись с пьяным Друидом. Я мог только удивлённо покачать головой, наблюдая за бедрами Блейк, когда она уходила — и прекрасно понимая, что этот лишний взмах был мне на пользу. Что я сделал, чтобы заслужить такую, как она, задавался я вопросом. Это была ещё одна из маленьких загадок жизни. А вот чего мне не хотелось бы, так это локтя, опустившегося на моё плечо, и щетинистой щеки, прижавшейся к моей собственной. — Ты должен быть осторожен, чтобы не разбить ни одного невинного сердца, парень. — Я вряд ли собираюсь это делать, — сказал я, глядя на него уголком глаза. — Я люблю Блейк. Кроу усмехнулся. — Я говорил о Рене. Где его прощальный поцелуй? Кулак, который полетел ему в лицо, был не таким уж притворным, но это не имело значения, так как он увернулся от удара, толкнув меня так, что я чуть не упал. С громким смехом он направился к Руби и Янг, вероятно, чтобы сказать своё напутственное слово. — А он интересный, — сказал последний член моей новой команды. Голос Синдер был ровным, и она стояла на почтительном, но не невежливом расстоянии, на её лице играла жеманная улыбка. — Не совсем то, что можно ожидать от Друида, верно? — Он другой, но определенно на нашей стороне, — сказал я. — О, я в этом не сомневаюсь. Ваш директор не зря ему доверяет. Похоже, мы будем союзниками ещё некоторое время. — Синдер протянула руку. — Давай работать вместе, чтобы справиться с этой угрозой Серых Плащей. — Ага, — согласился я, взяв её руку и пожав её. Её кожа была теплой, но не обжигающе огненной, как раньше. — Может быть, на этот раз мы сможем сразиться, и ты не будешь пытаться поджечь меня. Ухмылку Синдер можно было назвать лишь забавной. — Посмотрим, Жон. Посмотрим...