/-/
Как оказалось, они были рады нам, и, как сказал командир, без всяких трат с нашей стороны. Синдер приняла всё как обычно, но когда Кроу предложил заплатить, женщина за стойкой выглядела так, будто он попросил её раздеться догола и станцевать на столе. Вскоре он сдался, и нас быстро усадили за маленький столик в сторонке. Хотя таверна, скорее всего, заполнилась бы позже, между полуднем и вечером здесь было почти безлюдно. — Это нормально, что мы имеем здесь такое большое влияние? — начал разговор я, обратившись к Синдер, как только мы уселись. Этот вопрос мучил меня весь день, и, судя по молчанию Кроу, не только меня. — Бесплатная комната и питание — это ожидаемо, — сказала Синдер, ничуть не смутившись. — В Мистрале мало мест, где осмелятся взять плату с Героя, не говоря уже о тех, кто пришёл помочь деревне. Считается невежливым, а может быть, даже глупым требовать с Героя деньги за что-то столь незначительное. Та небольшая прибыль, которую вы можете получить, ничего не будет значить, когда ваша деревня падёт из-за того, что Герой не может позволить себе лучшее снаряжение или снабжение. — Это всё равно кажется слишком. Практически все преклоняются перед нами, даже те, кто на самом деле не должен этого делать! — Командир — это проблема, я согласна, — сказала она, постучав пальцем по столу. — В таких маленьких деревнях, как эта, как правило, не бывает лучших из лучших, их приберегают для столицы. Тем не менее, я полагаю, что он позволяет нам контролировать ситуацию только потому, что угроза исходит от Гриммов. Если вы боитесь, что Серые Плащи могут войти в любую деревню и захватить контроль над ней, уверяю вас, это не так. — Значит, у нас нет полного контроля? — спросил Кроу. — Он был почтителен и вежлив с нами... и, возможно, немного заискивающим, — признала Синдер. — Но я думаю, что если бы мы попытались приказать ему согнать всех граждан в неизвестное место, то вскоре оказались бы окружены стражниками. Пока что он ведёт себя вежливо, потому что от него этого ждут. Я сомневаюсь, что он настолько глуп, как вы опасаетесь. — Приятно видеть, что он не полный идиот, — сказал Кроу, потягивая эль. — Итак, вот мы и прибыли сюда. Мы достигли Стоунскипа и убедились, что он цел и невредим. Что касается твоих обязательств, то это уже выполненная работа, верно? — Да, это так, — сказала Синдер. — Надеюсь, мы узнаем здесь что-нибудь полезное, или другие узнают. Лучшее, что мы можем сделать сейчас, это подождать и посмотреть. — А что нам делать в это время? — спросил я. — Я думаю, ты можешь заняться чем угодно. Можешь отправиться на рынок, отдохнуть или потренироваться, если хочешь. Как только здесь станет немного оживлённее, я поболтаю с местными и узнаю, не появлялись ли слухи о наших пропавших жителях. Если всё пойдёт хорошо, то к завтрашнему утру у нас будут ответы. — Он посмотрел на Синдер. — А как насчет защиты этого места от Гриммов? — Некоторые Герои, несомненно, будут отправлены из столицы, как только сообщение командира дойдет до них, — сказала она. — Это обычная практика, если случается что-то подобное. Команда будет отправлена как можно скорее, и может даже прибыть в ближайшие день-два, чтобы укрепить оборону и уничтожить всех Гримм поблизости. — Ну, тогда мы оставим это им, — сказал Кроу. — Мы встречаемся с остальными через три дня, так что два проведем здесь, чтобы убедиться, что ничего плохого не случится, а потом двинемся обратно. Я облечу местность в ближайшие час или два, а завтра сделаю это снова. — Он пожал плечами и допил свой напиток. — На случай, если они снова попытаются переместить похищенных. Если я что-нибудь увижу, я вернусь и предупрежу вас обоих, но я передам вам то же самое сообщение, что и Руби. Никакого глупого геройства. — Я не из тех, кто идёт на ненужный риск, — усмехнулась Синдер. — Я знаю свои слабости. Официальный план Мистраля, если мы найдём Серых Плащей, — собрать большие силы и разгромить их. Нам приказано даже не вступать в бой. Если мы вступим и потерпим неудачу, они только убьют заложников и сбегут. А это было последнее, что нам нужно. Даже если бы это означало оставить пленников в руках Серых Плащей ещё на несколько часов или даже на день, спасти их всех и покончить с этим раз и навсегда значило бы больше, чем броситься туда и добавить ещё несколько человек к списку пленников. Если мы умрём здесь, то Мистраль может никогда не узнать, где находятся Серые Плащи. Руби это не нравилось, да и мне, если честно, тоже, но я понимал, что это необходимо. Я кивнул в ответ на указания Кроу, и тот, поднявшись из-за стола, удалился. Остались мы с Синдер, и, хотя она, казалось, не слишком беспокоилась по этому поводу, я почувствовал, что моя собственная тревога возвращается. Не только из-за деревни или Квеста, но и из-за неё и того, что я остался с ней наедине. Действительно, что я о ней знал? Была ли она недовольна нами, мной? Как она относилась к людям, с которыми ей приходилось работать бок о бок, насмехалась ли над ними? Если и так, то она делала это гораздо менее явно, чем Каэдин и Виктор. — Ты нервничаешь, — сказала Синдер, нарушая молчание. — Да. — Хорошо. — Она улыбнулась, и это милое выражение, казалось, должно было успокоить меня. — Это показывает, что ты осознаешь всё, что здесь поставлено на карту. Я не думаю, что это особенно неоправданная эмоция. Я тоже волнуюсь. — О своих товарищах по Гильдии? — На самом деле мы не являемся Гильдией, но я полагаю, что для нас это достаточно близкое название. По правде говоря, наше посещение Хейвена — нечто вроде формальности, поскольку все мы достаточно сильны, чтобы закончить обучение. Я немного беспокоюсь за них, — призналась она, — но только из-за того, какие глупости они могут совершить. Но больше я беспокоюсь за пленных НПС. Было что-то странное в том, как она это сказала, или, может быть, это было только в том, как я это воспринял. Я уже привык к термину НПС, как бы он мне не нравился. Все в Гильдии Охотников знали моё мнение и старались не использовать его, но я не мог ожидать того же от Синдер или Кроу. Тем не менее, когда она это говорила, не было того презрения и пренебрежения, которое слышалось в речи других студентов в Биконе. От неё это слово звучало как слово без смысла, как будто она могла с таким же успехом заменить его на "деревенские жители" или "горожане". — Как бы я ни старалась, я не могу представить себе никакой приятной судьбы для них, — продолжала она. — Знание того, что их жизни вполне могут быть потеряны, и что я мало что могу с этим поделать... это расстраивает меня больше, чем ты можешь себе представить. — Будь уверена, я могу себе представить, — сказал я, наклоняясь, чтобы коснуться её руки. Она была сжата в кулак, и я не чувствовал к ней ничего, кроме понимания. — Недавно мы отправились на Квест в Атлас, и там Маг из Серых Плащей захватил в плен невинных жителей деревни фавнов. Когда мы прибыли, чтобы спасти их, мы опоздали, и все они были принесены им в жертву. — Воспоминание жгло нутро даже сейчас. Я сомневался, что оно и гнев, который я испытывал, когда-нибудь уйдут. — Так что поверь мне, я знаю, как ты злишься. Я чувствую этот гнев так же сильно. — Если честно, я бы хотела, чтобы ты мне этого не говорил... — Глаза Синдер были закрыты, и я вздрогнул. Чёрт, неужели она не знала, что может их ожидать? Я чувствовал себя полным ничтожеством за то, что предположил последствия, но прежде чем я успел извиниться, она открыла глаза и разразилась коротким и нервным смехом. — Давай не будем говорить о таких вещах. Не хочешь ли ты провести со мной немного времени, Жон? Мы могли бы провести спарринг на одной из площадок. — Спарринг? Не думаю, что я буду для тебя приличным соперником... — Я буду с тобой полегче, — пообещала она. — Считай это уроком, если хочешь. Я буду использовать только меч и никаких стихийных способностей. — Предложение прозвучало искренне, и она была не единственной, кто жаждал немного отвлечься от ужаса, творящегося вокруг нас. С другой стороны, я не был полностью уверен, что Блейк оценит это, даже если её тут не было, чтобы сказать. — Я не знаю... — Это из-за твоей возлюбленной? — Нет, — начал отрицать я, но мгновенный прилив тепла к моим щекам выдал меня. Неужели я настолько очевиден? Наверное, да, потому что Синдер громко рассмеялась, прикрыв рот рукой. — Как очаровательно, — сказала она, как только вновь взяла себя в руки. — Уверяю тебя, хотя ты не лишён привлекательности, я едва ли тебя знаю достаточно хорошо, чтобы об этом думать. — Синдер ухмыльнулась и подняла руку. Мои глаза расширились, когда я заметил на ней золотой браслет с тремя сверкающими дорогими драгоценными камнями. — И я не так уж свободна, как считает твоя возлюбленная. — Ты замужем!? — Обручена, — поправила она. — Ты так удивился. Неужели я настолько некрасива для тебя? — Н-не... — Я тяжело задышал, задумавшись над ответом, но быстро зажал рот, когда Синдер рассмеялась. — Ладно, может, нам стоит провести спарринг, — сказал я, вставая. Это должно было быть лучше, чем сидеть здесь, продолжая этот неловкий разговор Синдер хихикнула и встала напротив меня. — Я рада, что ты видишь вещи по-своему. Пойдём, я нашла хорошее место для тренировки./-/
Когда она сказала, что знает хорошее место, я ожидал, что оно будет немного более уединённым, чем открытое тренировочное поле, на которое она меня привела. Вокруг нас толпились Солдаты, ещё больше наблюдали со стен. Хуже того, некоторые деревенские жители также нашли повод заняться своими делами в этом районе, хотя мало что делалось, когда их глаза были устремлены на нас двоих. — Не слишком ли это открытое место? — спросил я. — Я не буду использовать свои огненные способности, как и обещала. Если и ты не предпримешь ничего подобного, зрителям ничего не грозит. — Это твоя месть за ревность? Избить меня на глазах у стольких людей? — Вовсе нет. Я даже не обиделась. — Она захихикала и сбросила свой коричневый плащ, и я впервые смог увидеть её наряд. Синдер была одета в нечто странное — среднее между платьем и легкой броней: платье было насыщенного малинового цвета, которое трепетало и переливалось на свету, и открывало загорелую кожу на плечах. Левая нога была обнажена, платье было разрезано с одной стороны для подвижности, а юбка спускалась по правой ноге, придавая ей неровный вид. Золотые завитки, богатые и замысловатые, детальные узоры пламени и птиц шли вверх и вниз по юбке, узоры доходили до середины живота. Это был не самый практичный наряд, но я по опыту знал, что она может в нём сражаться. В целом, этот наряд выглядел невероятно дорого. Я, по сравнению с ней, наверное, выглядел нищим. Со своими доспехами и щитом я мог бы предстать в более подобающем виде, но они лежали на дне океана, а я был одет в тёмно-коричневые кожаные штаны и белую льняную тунику, свисавшую до середины бедра. Я выглядел как крестьянин с мечом, что, в общем-то, было не так уж далеко от истины. — Есть ли причина, по которой мы спаррингуем перед таким количеством людей? — спросил я, разогревая запястья и размахивая Кроцеа Морс вправо и влево. — Спроси меня ещё раз, когда мы закончим. — Синдер достала своё оружие — меч с простой рукоятью, но лезвие, казалось, мерцало силой. Он определенно был зачарован, и, похоже, она получила его в каком-то Квесте. Возможно, даже из Подземелья. — Или, что ещё лучше, попробуй догадаться самостоятельно. Готов? Мы будем сражаться до сдачи, но я уверена, что смогу отвести удары и избежать любого вреда. Я заметил, что она не попросила меня сделать то же самое, вероятно, потому, что не ожидала, что я нанесу ответные удары. Наш последний бой был не совсем звёздным для меня, но она застала меня врасплох, использовав свои Навыки и способности. Я кивнул и расставил ноги, подняв рукоять Кроцеа Морс над левым плечом, а лезвие наклонил вниз по телу. Сейчас я поступлю по другому. С трепетом красной ткани Синдер ворвалась в бой. Её скорость снова удивила меня, как и в первый раз, но сейчас я был готов к ней и сосредоточился на работе ног, отступая назад и поднимая эфес, чтобы блокировать её клинок. Высоко взмахнув клинком, я устремил свой удар вперёд, к её груди, но она уклонилась и нанесла низкий удар по моим ногам. Кроцеа Морс столкнулся с её мечом, отбив его ещё ниже и немного в сторону, а затем я попытался сделать шаг и снова ударить её в грудь. Однако она увидела этот выпад и ушла в сторону с изящным росчерком. Когда дело доходило до скорости, у неё было преимущество, но для меня это было не ново. Почти все, с кем я привык сражаться, были проворнее меня, и я научился приспосабливаться. Ответом на невероятную скорость была сильная защита, и я сосредоточился на этом, держа меч поднятым и направленным вниз. Из такого положения, когда стальной клинок располагался по диагонали относительно моего тела, я мог одновременно защищаться и атаковать, например, принимать её оружие на гарду или нижнюю часть клинка, одновременно направляя острие в её сторону. Если уж на то пошло, мне было немного легче двигаться без ограничивающих меня доспехов. Я чувствовал себя голым, но в то же время было немного легче перемещаться. Это новое для меня чувство. — У тебя хорошая защита, — похвалила меня Синдер, прощупывая её быстрым выпадом в сторону моего лица. Моё парирование было искусным, моя контратака — ещё более искусной, но то, как она обернула свой клинок вокруг моего и толкнула его в одну сторону? Это показалось мне невероятно потрясающим владением оружием. Она вогнала локоть в мой живот, а затем и второй, наши мечи сцепились в клинче, а запястья переплелись. С рычанием я упёрся коленом ей в спину и оттолкнулся, используя свою невероятную Силу, пытаясь вырвать меч из её рук. Мы отступили друг от друга и осмотрелись: я держал меч перед собой, а она — свой, лениво прижатым к боку. Она быстра и искусна, подумал я, гораздо искуснее, чем я ожидал от пользователя магии. В её стойке полно брешей, но это может означать что угодно, поскольку она быстрее меня. Она знает, что может отступить, если я приближусь, так что она может закрыть их в любой момент. Это может быть ловушка. Однако я не мог вечно обороняться, и я бросился вперёд, тщательно отмеряя шаги. Вместо того, чтобы уклониться, Синдер приготовилась, быстро подняв меч и выставив защиту, в которой не было ни одного зазора. Я взмахнул рукой вверх и влево, намереваясь обрушить Кроцеа Морс ей на шею, но когда она парировала удар, я перекрутил запястья на рукояти и раскрыл свой финт, ударив её с другой стороны. Её глаза расширились, но она смогла увернуться. — Уже лучше, — засмеялась она, заходя с другой стороны. Хотя при других обстоятельствах это могло бы быть плохим знаком, я знал, что она будет восстанавливать свои позиции после панического уклонения и поэтому не сможет атаковать. Даже если бы она это сделала, удар был бы лёгким и неэффективным, но такой опытный человек, как она, знал, что лучше не пытаться делать это в первую очередь, и удар так и не пришёл. — Я стараюсь, — ответил я, наступая на её защиту и делая финт запястьем, а затем нанося низкий удар по её коленям. Она отбила удар ногой, избежав его, и почти смогла вонзить свой клинок в мою вытянутую руку в ответ, но я вывернул рукоять и заблокировал удар перекрестной гардой меча. — Может, я и не такого высокого уровня, как ты, — сказал я, — но я компенсирую это, как могу. — Как и любой другой, — согласилась она. Она не выглядела расстроенной, и я знал, что лучше не быть самоуверенным, тем более что за весь бой она не использовала ни одной способности. Я тоже, честно говоря, не использовал, но мои способности были гораздо менее ориентированы на бой, чем её. Она сдерживалась, но это чувствовалось не только в том, что она использовала. Она не вела себя такой быстрой и сильной, как раньше, и не была такой неумолимой. Возможно, дело было во времени и месте. В первый раз, когда мы дрались, она считала меня монстром-убийцей, которого она должна убить как можно быстрее, и нападала на меня с этой целью. Здесь же мы были двумя союзниками, проводящими дружеский спарринг, так что, возможно, она не была увлечена этим так сильно, как раньше. Впрочем, некоторые из атак, которые она проводила в мою сторону, проходили с молниеносной скоростью, и всё ещё пробивали защиту, но она не следовала за ними, а вместо этого позволяла мне уйти от столкновения со сталью или не пытаясь блокировать клинок, так как человек её роста просто не захотел бы вступать в клинч. — Ты пытаешься дать мне победить? — спросил я, когда мы перемещались мимо друг друга, блокировав Кроцеа Морс её удар, а затем подняв его, чтобы блокировать её последующую атаку в мою голову. Наши лица были достаточно близко, чтобы говорить шепотом, и хотя толпа вокруг нас радостно ревела, её голос был ясен как день. — Что ты имеешь в виду? — Ты могла бы уже дважды победить меня, но ты затягиваешь бой. Почему? — Считай это частью ответа, который ты искал ранее, — ответила Синдер, её глаза слегка загорелись. Она ухмыльнулась и ускользнула, взмахнув мечом в сторону моей шеи, но вместо этого позволила ему удариться о мой меч. Когда она отступила назад и встала в позу готовности, я понял что она подразумевала. Все её движения, вращения, все эти мелочи, которые она делала без всякой цели, а только для того, чтобы покрасоваться. Я решил, что она издевается надо мной, но это было неправдой, тем более что лучшим способом сделать это было бы обезоружить меня в первом же столкновении. Когда мои глаза переместились влево, на буйных солдат и хлопающих жителей деревни, включая детей, я понял правду. Мы вовсе не спарринговались. Мы устраивали представление для окружающих нас людей. Страдания повышают вероятность порождения Гриммов, а новости о другой деревне уже наверняка разлетелись по округе. Люди и так нервничают, так что видеть, как мы сражаемся вот так, здесь, с такой скоростью и мастерством? Это отвлечёт их от происходящего, а заодно заверит их, что мы достаточно сильны, чтобы защитить их, если ситуация ухудшится. Ответная улыбка Синдер на мой безмолвный вопрос подтвердила это, и она приподняла бровь, переместившись в другую позицию, которая была скорее демонстрацией, чем необходимостью. На этот раз я повторил её слова, ухмыляясь с уверенностью, которой не чувствовал, вступая в бой. Они хотели шоу, верно? Я могу дать им его. — Раргхх! — закричал я, высоко подняв меч./-/
Бой продолжался ещё пять минут, прежде чем закончился моим бесславным поражением. Конечно, это было неизбежно, учитывая разницу в мастерстве между нами, но, по крайней мере, она обезоружила меня и предложила сдаться. Учитывая, насколько я был измотан, это был самый милосердный конец, который она могла принести, и толпа приветствовала её победу, несомненно, воодушевлённая тем, что преимущество дома и Героев Мистраля доказали превосходство. Это должно было расстроить меня, я должен был чувствовать его, но на самом деле это не так. Видя, что все так счастливы, включая Касту Труда и Касту Солдат, я, напротив, был отчасти озадачен, а отчасти горд. В конце боя у Синдер ещё оставались силы, чтобы продемонстрировать магию нескольким любопытным детям, и она танцевала с ними, танцевала с пламенем, извивающимся и кружащимся вокруг её конечностей. Это было бесспорно красивое зрелище, и я заметил, что несколько взрослых мужчин смотрят на неё голодными взглядами. Это немного раздражало меня, но я знал, что она может позаботиться о себе. Когда её выступление подошло к концу, дети захлопали и зааплодировали, а мужчины вдруг нашли причину смотреть куда-то в сторону. Она, конечно, заметила это. Трудно было не заметить, но, следуя своему намерению поднять общий дух, она ничего не сказала им, а с лукавой улыбкой подошла ко мне. — Надеюсь, ты не так пристально смотрел на меня, Жон. Я бы не хотела быть убитой за то, что попалась тебе на глаза. — Смешно, — простонал я, слишком уставший, чтобы смутиться от этой маленькой подколки. — Ты действительно сильная. Это нелепо. — Правда? — Она села напротив меня, сдвинув ноги в одну сторону. Даже в такой позе она выглядела элегантной и утонченной. — Я старше тебя и прошла через множество Квестов и боев. Возможно, через три или четыре года ты будешь на этом же уровне. А до тех пор сравнивать нас бессмысленно. С таким же успехом ты можешь сравнить себя с Друидом. — А я даже не видел, как он сражается, — сказал я, вздыхая. Я знал, что он силён, из того, что мне говорили другие, но я пропустил его демонстрацию силы на корабле после того, как упал в океан. Ну, если не считать того, как он убил какого-то беззащитного оленя, но я не думаю, что это имеет значение. — Он необычный, — сказала Синдер. — Он держится уверенно в ближнем бою, что говорит о том, что он предпочитает меч магии. Это необычный выбор для Друида, но я полагаю, что он выбрал именно этот путь. Или, возможно, это Путь, который выбрала для него судьба. — Его Путь? Синдер казалась удивлённой. — Ты не знаешь? Я... нет, возможно, я не должна говорить этого. Скорее всего, есть причина, по которой тебе не сказали. Спроси мистера Бранвена, если хочешь узнать побольше, или, возможно, преподавателей, когда вернёшься в Бикон. Это действительно не то место, где стоит говорить о таких вещах. — Она вздохнула и откинулась назад, прежде чем её глаза вернулись к моим. — Скажи мне, Жон. Веришь ли ты в судьбу? Вопрос был настолько неожиданным, что я не мог не уставиться на неё в ответ. — Что ты имеешь в виду? — Судьба, — повторила она. — Ты веришь в неё? В то, что наши позиции в жизни предопределены заранее, что мы работаем над каким-то грандиозным замыслом, задуманным кем-то другим. Ты веришь, что это так? Я хотел сказать "нет". Судьба решила, что я рожусь Кузнецом, и это было то, что я ненавидел по очевидным причинам, но разве я мог отрицать её? Я подумал о том, что здесь я борюсь с судьбой, притворяясь Рыцарем и преуспевая в этом, но если я борюсь с судьбой, то не значит ли это, что я признаю её существование в той или иной форме? Если нет, тогда с чем я боролся? — Я не знаю, — честно ответил я. — Может быть, и так, но если так, то мне это не очень нравится. Люди должны быть свободны делать свой собственный выбор в жизни. — Даже если этот выбор плохой — или злой? — Даже тогда. — Мой желудок скрутило при мысли о Мерло. — Но те же самые люди должны быть готовы столкнуться с последствиями этого. Хотя я не знаю. Не даёт ли судьба людям оправдание их поступкам? Они могли бы сказать, что делают зло только потому, что этого требует судьба. — Я никогда не слышала, чтобы кто-то говорил такое раньше. — тихонько усмехнулась Синдер. — Тем не менее, я не могу сказать, что полностью согласна. Я верю, что судьба поместила всех нас сюда, на Ремнант, с определенной целью. Имеют ли право Серые Плащи, совершающие зло, винить в этом её? Я бы ответила, что нет. Они были рождены Героями не для того, чтобы творить зло. Именно их решение бороться с судьбой привело к этому. Если бы они просто приняли своё место защитников народа, этого бы никогда не случилось. — Она нахмурилась, глядя на свои руки. — Если бы они выполняли свою работу, нас бы здесь не было, и Серых Плащей бы не существовало. Их судьба — быть Героями... А не теми, кем они были сейчас. Я не мог не согласиться, даже когда в моем животе развёрзлась бездна. Я был слишком близок к тому, чтобы сказать, что я такой же, даже если она не имела в виду это. Была большая разница между Героем, решившим отказаться от своего долга и творить зло, и Кузнецом, решившим отказаться от своей кузницы и творить добро. По крайней мере, я был в этом уверен. В какой-то степени, возможно, её мнение было обусловлено культурой Мистраля. С Кастовой системой, куда более жёсткой, чем в Вейле, было бы понятно, что её оскорбляет — даже приводит в ярость — мысль о том, что Герои решили отказаться от своего долга, от обещания, которое все Герои, обычные и великие, скрепляли своей честью перед народом Мистраля. И в этом я не мог с ней не согласиться. Эти люди действительно были чудовищами. — Кажется, я снова это сделала. — Синдер тихо рассмеялась. — Прости меня за то, что я снова испортила настроение. Наверное, этот Квест повлиял на меня больше, чем я могу себе позволить. Убивать Гримм легко, но справиться с неопределенностью вокруг этих пленников — нет. Это люди Мистраля, мой народ... — Твой народ? — Как и все люди для Героев Мистраля, — поправилась она. — Мы существуем, чтобы защищать всех, в конце концов. — Она встала со вздохом и покачала головой. — Возможно, мне стоит прогуляться за стенами, чтобы успокоить свой разум. Спасибо за спарринг, Жон. Это было... Что бы это ни было, я так и не услышал. Слова Синдер прервал резкий треск вдалеке, похожий на звук ломающейся кости, который, однако, услышали все. Голова Элементалиста повернулась в ту сторону, откуда он донёсся, как и моя, и почти всех остальных поблизости. Звук доносился с вершины горы за деревней и представлял собой большой черный кусок скалы, который обрушился с горы на деревню. Поначалу меня охватил страх, но уже через секунду я увидел, что он не целиком обрушился, а отскочил и раскололся на мелкие кусочки о гору, которые затем с грохотом скатились вниз и врезались в деревянные стены. Только пыль и звук дрейфующих камешков было слышно, а весь Стоунскип, казалось, оставался безмолвным. — Это было странно... — сказала Синдер, нарушая торжественную тишину. — Это был просто шатающийся камень. — Я встал рядом с ней. — Он не проломил стены, хотя, наверное, в деревне всё сделано так, чтобы ничего не проломилось. — Никаких скал, нависающих над городом, конечно же, не было. Никто не был бы настолько глуп. — Камень не ломается без причины, и тем более не трещит так громко... Я полагаю, она была права. Я не чувствовал такого беспокойства, как Синдер, но только потому, что Ансель никогда не находился рядом с горами. Ближе всего к падающим камням я был в Атласе, да и то на Клыке, когда... когда... Нет... — Убирайтесь! — закричал я. — Все выходите из домов! Мне ясно вспомнилась гора Клык. Глаза Синдер сузились. — Что происходит? — потребовала она — И это было именно требование, её голос был наполнен властностью, ожидавшей ответа. — Подобное случилось и в Атласе, — сказал я, отпуская её руку. — Землетрясения, бури, стихийные бедствия — всё это произошло из-за действий Серых Плащей. Она не поняла, но, возможно, поверила моему очевидному страху. Её голос повысился вместе с моим. — Все выходите из любых зданий, — крикнула она. — Солдаты, пусть каждый житель деревни соберётся на открытом пространстве. Пожалуйста, передайте сообщение. Времени нет! Будь то культура Мистраля, слова Синдер или что-то ещё, чего я не понял, люди, слышавшие её, не отмахнулись от её предупреждений как от чепухи, а побежали через Стоунскип, крича во всю мощь своих лёгких. Не прошло и минуты, как в воздухе раздался ещё один треск, более глубокий — казалось, что он исходит изнутри горы. За ним последовали стон земли и грохот. А затем, без всякого предупреждения, земля задрожала. — Землетрясение! — закричали люди. Они выбегали из зданий, которые прогибались и трескались, древесина и камень поддавались, но ни одно не обрушилось — удача, если не больше, или признак того, что они были построены прочнее благодаря близлежащим шахтам. Несмотря на это, кастрюли и сковородки звенели, падая с полок, и мне пришлось оттаскивать одну женщину, которую ударило расшатанным шифером, её волосы были в крови, когда она упала на землю. Вокруг было столпотворение, и вскоре Стоунскип наполнился криками и воплями, некоторые из которых были наполнены горем и болью. Рука Синдер вцепилась в мою тунику, притянув меня так близко, что наши носы соприкоснулись.— Что вызвало землетрясение в Атласе? — зашипела она. — Расскажи мне всё! Мой голос надломился. — Жертвоприношения... Синдер не ответила. Её глаза расширились, и она зарычала, отбрасывая меня в сторону. Я почти упал, но сумел устоять на ногах. Она устремилась прочь, но когда я попытался догнать её, очередное землетрясение сотрясло землю, отбросив и её, и меня в сторону, к стенам частокола. Они, по крайней мере, держались, и мы вдвоем прижались к ним, пока мир вокруг нас качался и дрожал. Когда очередное сотрясение прекратилось, она попыталась двинуться дальше, но я успел схватить её за руку. — Нам нужно дождаться Кроу! — Друида здесь нет, — ответила она. — Мы должны... Одинокий колокол Стоунскипа зловеще зазвенел. Звук был высоким и паническим, притягивая не только наши взгляды, но и всех остальных жителей деревни. На секунду я подумал, не от толчков ли он расшатался, но тут сверху появился человек, раскачивающий верёвку взад-вперёд с диким остервенением. — Гримм! — кричал он. — Гримм приближаются с запада! Моё сердце камнем рухнуло вниз. — Сейчас? — прошипела Синдер. — Конечно же, чёрт возьми. — Она оттолкнулась и бросилась к ближайшей лестнице, оставив меня карабкаться за ней. Она быстро преодолела её и выскочила на деревянную дорожку, стуча по ней каблуками. Когда я догнал её, она держалась обеими руками за выступы на вершине стены, её лицо выглядывало между ними, когда она смотрела на чёрную массу, которая медленно приближалась. Однако это было медленно только из-за расстояния. На самом деле они набросились на нас — и люди за пределами Стоунскипа закричали от страха, бросившись назад к безопасным воротам и под звон тревожного колокола. — Их должно быть сотня или больше, — прошептал я. Когда Кроу не стало, нас осталось только двое — и, конечно, Солдаты, охранявшие деревню. Насколько они были сильны? Могут ли они вообще сражаться? Сражались ли они с Гримм раньше? Синдер не обращала на меня внимания, проталкиваясь мимо и крича во всю мощь своих лёгких. — Солдаты, все на стены! Все НПС пусть отступают к шахтам. Двигайтесь! — Шахты? — спросил я, торопясь не отставать, даже когда Солдаты и жители деревни заметались туда-сюда, довольные тем, что у них есть какие-то приказы, которые нужно выполнять. — А что, если будет ещё одно землетрясение? — Тогда нам придется довериться безопасности шахт. Дома уже повреждены, и среди этой орды могут быть Неверморы. Шахты — их единственная надежда. — Её глаза пылали огнем, когда она смотрела на приближающихся Гримм. — Мы сможем задержать их, — сказала она. — Здесь более чем достаточно Солдат, не говоря уже о нас с тобой. Сзади и сверху воздух прорезал пронзительный рев — и наши глаза быстро обратились к горе за деревней, где с гребня далеко вверху появилась новая волна чёрных существ. Некоторые из них хлопали крыльями в воздухе, в то время как другие, более наземные Гримм, скатывались с обрыва с безрассудством и безразличием к собственной жизни. У меня пересохло в горле, и хотя я держал перед собой Кроцеа Морс, я чувствовал себя голым без доспехов, особенно перед такой огромной ордой, да ещё и без Кроу или других, которые могли бы нас поддержать. Мы остались вдвоем, плюс небольшое ополчение Стоунскипа, которое даже сейчас, выйдя на стены, казалось, дрожало от макушки до пят. Там, где я боялся, они казалось пребывали в ужасе, но ни один из них не был готов бежать. Это было просто не в их характере. — Жон... — Синдер схватила меня за плечо и притянула к себе так, что я оказался прямо перед её глазами. Они были злыми и сосредоточенными, но в них не было ни капли страха. — Орда Гримм в тылу больше. Я буду стоять на стенах с той стороны и командовать войсками. Ты должен делать то же самое здесь. — Командовать ими? Но я ничего об этом не знаю! — А ты думаешь, они знают? Люди в панике, и они смотрят на тебя, на нас. — Она сделала паузу, чтобы дать мне посмотреть, и, к моему ужасу, всё было именно так, как она сказала. Многие Солдаты нервно наблюдали за нами, черпая уверенность в нашем присутствии. О боги. Они думали, что мы перевернём исход сражения. Они думали, что мы спасём их... — Людям нужен символ, за которым они могли бы сплотиться, — сказала Синдер, крепко встряхнув меня. — Это ты, хочешь ты этого или нет. Я буду держать южную стену. Не дай западной пасть, или мы все погибнем. — Но как мне вести этих людей? Я ничего об этом не знаю! — Ты же Рыцарь, не так ли? — Она отпихнула меня и отвернулась, уже полубегом направляясь к южной стене. Перед тем, как она ушла, её прощальные слова долетели до меня. — Пришло время вести себя соответственно. Пора вести себя соответственно, да? Да, это прозвучало подходяще. Я обернулся к мужчинам на стене, все они смотрели на меня с нетерпением. Они ждали моих слов, моих действий и — что хуже всего — моих приказов. Невероятным усилием воли я загнал свой ужас подальше и подошёл к стене, оперев Кроцеа Морс острием вниз на деревянный пол и опёршись руками о поножи. Мне повезло, что всё вокруг сотрясала дрожь. Она помогла скрыть то, как тряслись мои ноги. Вот он я, в штанах и тунике, с мечом перед собой, но без щита, без доспехов, чтобы защитить меня от когтей врага, и без Убийцы, которая могла бы прикрыть мне спину и вытащить из лап смерти в последнюю секунду. Но я обещал Блейк, что со мной всё будет в порядке... и я не смел думать, что она почувствует, если я умру здесь. Быстро вздохнув и помолившись за её безопасность, я открыл глаза и уставился на приближающуюся орду. Я мало что мог разобрать, но все они были примерно одинакового размера, и этот размер был небольшим. Здесь не было ни Беовульфов, ни Урс, ни других Старейшин Гримм. Просто обычные твари, с которыми я привык иметь дело ещё в Изумрудном лесу. Конечно, в количестве, с которым я раньше никогда не сталкивался. Но рядом со мной были вооруженные мужчины и женщины. Однако, чем они могут быть полезны, я понятия не имел. — Что нам делать? — спросил меня мужчина неподалеку. Он был как минимум вдвое старше меня, в его волосах появилась седина, а лицо было таким же обветренным, как у всех, кого я видел раньше. Несмотря на это, его глаза были горящими и испуганными, и он искал утешения у семнадцатилетнего мальчика. Но это была жизнь, которую я выбрал для себя, не так ли? — Мы держим оборону, — сказал я, повышая голос и говоря с уверенностью, которой не чувствовал. — Мы удержим стены, затем разобьём приближающуюся орду, а потом отпразднуем нашу победу. Люди слабо зааплодировали, и по мере того, как сообщение стало передаваться по стенам, я мог представить, что рассказы о моей храбрости преувеличивались, потому что эти возгласы становились всё более бурными и оживлёнными, чем дальше они удалялись. К тому времени, когда сообщение достигло конца, я, должно быть, был уже высотой в сотню метров, потому что Солдаты загрохотали своим оружием о щиты и кричали во всю мощь своих лёгких. На южной стене эхом разносились голоса, говорившие о несомненно более лёгком успехе Синдер. — Я никогда раньше не сражался с Гримм, — прошептал Солдат слева от меня. Он был невысок ростом и молод, может быть, всего на год или два старше меня. Он был Воином, из Касты Героев, но здесь он был Солдатом. То, что он даже не сражался с Гриммом, говорило о том, что он даже не пытался пройти Первый Квест и стать Героем. И всё все же он был более сильной Касты, чем я. Он был Воином, в то время как я был всего лишь ничтожным Кузнецом. Забавно, как мало это значило здесь. — Они истекают кровью, когда ты их режешь, — сказал я. — Они умирают, когда их пробивают насквозь. Они не носят доспехов и сражаются без техники и интеллекта. — Я улыбнулся ему и почувствовал, что стало немного легче, когда мужчины неподалеку, которые подслушивали, захихикали и засмеялись. — Ты справишься. Ты ведь Солдат Мистраля, верно? Парень кивнул, и я положил руку на его закованное в броню плечо. — Тогда пришло время вести себя соответственно.