Forged Destiny

В тишине, царившей внутри храма, моё сбивчивое дыхание отдавалось громким эхом. Я бы упал ещё ниже, если бы меня не подхватили две руки, прижав моё тело к знакомому телу, когда перед моим лицом появилось испуганное лицо Блейк. Она выглядела такой испуганной, что я почувствовал, что должен что-то сказать, неважно, насколько глупым это будет. — Мне жаль... — Жон? — П-правда... прости... Блейк опустилась на одно колено, опустив и меня. Её глаза горели от непролитых слез, и я знал, что причиной этого был я. Как бы самоубийственно это ни было, это был единственный вариант, который я мог придумать, чтобы победить. Был шанс, что я выживу, но совсем небольшой. По крайней мере, этот способ гарантировал, что все остальные выберутся целыми и невредимыми. Странно, как спокойно я отнёсся к перспективе собственной смерти. Я должен был бы испугаться, но я не испугался. По правде говоря, мысль о том, чтобы выжить, когда все остальные умрут, была гораздо хуже. По крайней мере, я был не один. Я вцепился в её руку и попытался увидеть, что случилось с Тирианом. Парагон лежал лицом вниз в нескольких метрах от меня, его мечи были отброшены, а из нескольких тяжёлых ран в спине и боку сочилась кровь. Как и следовало ожидать, когда он отбросил всякую осторожность, чтобы убить меня — полагая, что должен спасти Салем, — он остался совершенно открытым. Я рассчитывал, что инстинктивное желание не допустить повторения катастрофы пересилит его здравый смысл. Похоже, я был прав. Он был мёртв или умирал. Высокие Уровни Блейк и Кроу и огромная сила Пирры... даже если им не хватало мастерства, чтобы пробить его защиту, чистой силы их атак было достаточно, чтобы нанести серьезный ущерб. Им просто нужна была возможность довести это до конца. Я даже не уверен, сыграла ли рапира Вайс свою роль, возможно, нет, но она, по крайней мере, внесла свой вклад. — М-моя королева... — застонал Тириан. Он всё ещё жив!? Я попытался двигаться, а Пирра поспешила за своим мечом, но было очевидно, что Тириан долго не протянет, и мы оба замерли. Он не обращал на нас никакого внимания, его взгляд был устремлён на женщину, сидящую со скрещенными ногами на алтаре. Слёзы текли по его щекам. — Моя... Моя Богиня... — Он протянул одну руку и подтянул себя к Салем. Другая рука шлёпнулась вниз, и он потащился по камням, оставляя за собой багровые полосы крови. Пирра сделала шаг вперёд, чтобы прикончить его, но остановилась, когда Кроу покачал головой. Салем осталась сидеть на своём алтаре, давно отбросив Кроцеа Морс в сторону. Она наблюдала за приближением своего апостола с расстроенным выражением лица. Мне всё ещё казалось, что это скорее из-за моего отчаяния, чем из-за чего-то другого. Однако я не пожалею об этом, даже если погибну здесь. Спасти людей, которых я любил, было бы хорошей смертью. — М-моя Богиня... — снова прохрипел Тириан. — Тириан, — ответила она, как будто её нисколько не волновала его предстоящая гибель. — Это весьма неутешительно. Я должна сказать... — Я... Нет... Я... — Его лицо было бледным и всё испачкано слезами. — Я старался изо всех сил, моя Богиня. Я старался изо всех сил. Пожалуйста, не оставляй меня. Только не снова. Пожалуйста. Я... я просто хотел, чтобы мне доверяли. Я так старался спасти её... спасти тебя... — Он сокрушенно всхлипнул. — Пожалуйста, не оставляй меня. — Я не оставляла тебя, Тириан. И не оставлю. — ответила Салем. — К сожалению, именно ты сделал это со мной. Он задыхался. — Нет. Я бы никогда! В голосе умирающего звучал такой страх, такое полное сокрушение. Эмоции в его голосе заставили его расколоться, и я не мог не смотреть на него. Было очевидно, что когда он смотрел на Салем, то видел не монстра Гримм. На самом деле, я даже не был уверен, видит ли он её вообще. Возможно, он видел свою королеву, ту, которую он так старался спасти и не смог. Ту, чья смерть привела к его изгнанию и безумию. Мне было жаль его, но было совершенно очевидно, что Салем не чувствует того же. Она подняла одну ногу и встала, поднеся руку к губам, пряча злобную улыбку, глядя на своего любимого Героя. — О, но это так, Тириан. Твоя Королева оставила тебя, когда не смогла доверить тебе свою защиту, и в результате она умерла. Ты хотел, чтобы она осталась и верила в тебя, чтобы она была уверена в том, что ты будешь защищать её до конца своих дней. Ты бы защитил её, Тириан. Ты бы сделал всё, что в твоих силах. Не так ли? Тириан кивнул сквозь слезы, и, даже будучи раненым, я почувствовал, как сжимается моё сердце. Он так сильно любил королеву? Он был настолько верным Героем? — Я просто хотел исполнить свой долг, — продолжал всхлипывать он.— Почему она убежала...? Я бы защитил её. Я мог бы... Я мог бы спасти их всех. Никто не должен был умереть. Никто не был бы брошен! — Да. Она сбежала, как трус, но я не сбежала, Тириан. Я ждала тебя. Я ждала тебя, а ты всё равно подвёл меня. Я не оставила тебя. — Её глаза вспыхнули, и она оттолкнулась от алтаря, медленно подойдя к нему. — Это ты оставил меня. — Н-нет... — Ты предал меня. — Нет. Нет, пожалуйста, я... — Ты подвёл меня. Тириан сокрушенно всхлипывал. Он не сопротивлялся, когда Салем опустилась на колени и обхватила его подбородок одной рукой, наклонив его лицо вверх, чтобы он мог смотреть прямо в её жестокий, насмешливый взгляд. Она наклонила голову, тихо выдохнула, а затем прошептала в тишину. — Ты, Тириан Кэллоус, доказал, что ты такой же ничтожный, как и Королева, которую ты так презираешь. Гордый человек сломался. Его глаза зажмурились, и он громко всхлипнул, обхватив руками рану, пронзившую его живот. Когда Салем отпустила его, он сполз на пол и свернулся в клубок, рыдая в луже собственной крови. Так продолжалось до тех пор, пока он не затих навсегда с усталым, мучительным хрипом. Его грудь больше не вздымалась. Его лицо застыло в гримасе ужаса, боли и ненависти к себе. — Отчаяние, сожаление, разбитые мечты, сдобренные лёгким оттенком иронии. — Салем мрачно усмехнулась, стоя и оценивая свою работу. — Поистине восхитительно. Что-то внутри меня тоже сломалось. — Ты чудовище! — воскликнул я. В тот момент я никогда и ничего не ненавидел так, как её. Я хотел только одного — взять меч и пронзить её насквозь. — Он доверял тебе, — обвинил я. — Он загадал желание, и он... он был ублюдком, но он не заслужил того, что с ним случилось! Ты играла с ним. Ты сломала его разум — и ради чего — ради собственного развлечения? Салем улыбнулась. — Да. Я попятился. Она была монстром. Не знаю, почему это меня удивило, но удивило. Тириан, если уж на то пошло, был не более чем жертвой во всём этом деле. Врагом, конечно, и тем, кто многих сбил с пути, но в конечном итоге тем, кто не заслуживал такого бессмысленного конца. Он должен был всё ещё находиться в Мистрале, спасая жизни, защищая людей, будучи фигурой, на которую смотрели с благоговением и уважением. Вместо этого он лежал лицом вниз в луже собственной крови, забытый и брошенный в храме, о котором никто не помнил. Это казалось слишком несправедливым. Я стиснул зубы от боли и посмотрел на женщину, виновную в этом. Мне так хотелось причинить ей боль. Убить её. В свою очередь, она почувствовала мою ярость — и, судя по улыбке на её лице, ей действительно нравилось быть её причиной. — Итак, — сказала она, оглядывая нас. — Что будем делать? Перед нами с Блейк возникла фигура, когда Кроу занял позицию, потрепанный и кровоточащий от сотни порезов, но всё ещё достаточно сознательный, чтобы держать меч и смотреть на смертоносную женщину. — Думаю, с нас достаточно, — сказал он. — Я буду благодарен тебе за то, что ты вернёшься в тот мир, из которого ты пришла, чудовище. Прежде чем я сам прикончу тебя. Эти слова были бравадой и ничем иным, но я всё равно был благодарен Друиду, даже если он ничего не мог сделать, чтобы остановить такую, как она. Никто из нас не мог. Салем тоже это знала, потому что откинула голову назад и рассмеялась. Это был красивый, мелодичный звук. Он противоречил её бессердечной жестокости, а может быть, подчеркивал её. Это был потусторонний смех. Он просочился в мои кости и заморозил их на месте. — Вот это было бы зрелище, маленький Друид. К счастью для тебя, моё пребывание здесь подошло к концу. Желание было исполнено, сделка заключена, и условия выполнены полностью. Я запнулся на этих словах. Выполнены...? Тириан пожелал королеву и богиню, и он получил её, в некотором роде. Она была жестокой и бессердечной ведьмой, которая сломала его хуже, чем первая. В этом отношении, я полагаю, её слова были правдой. Она почти полностью соответствовала предыдущей богине Тириана и точно так же предала его. Возможно, на самом деле он хотел получить шанс искупить свою вину. В этом отношении она дала его... но также организовала события так, чтобы он потерпел неудачу и был сломлен в процессе. Поэтому ли она поддержала мою идею позволить Пирре, Блейк и Вайс сражаться вместе с Кроу? Неужели всё это было ловушкой, чтобы медленно заманить Тириана в ловушку и убить его? И всё ради её извращенной идеи веселья!? — Тогда проваливай! — прорычал Кроу. — Оставь нас. Забирай свою награду и всё, что можешь, и никогда не возвращайся. — Не смей отдавать мне приказы, человек. — Голос Салем был скорее насмешливым, чем обиженным. — Я уйду, если меня не хотят. Я просто не уверена, что это правда... Кроу приготовил свое оружие. — Что ты имеешь в виду? — Неужели среди вас нет никого, кто заключил бы со мной договор? — Она вернулась к своему алтарю и села на него, скрестив ноги. Одной рукой она указала на тело Тириана. — Как видишь, я очень искусна в исполнении этих желаний. — Скорее, ты их искажаешь, — сказала Вайс. — Ты исполнила его желание только на словах, но не только избежала его духа, но и изменила его так, что он сломался. — Слова важны. Условия важны. Нет ничего, чего бы я не смогла выполнить. Сформулируйте своё желание мудро, и, возможно, вам не придется страдать. — Она усмехнулась. — Скажите мне, нет ли среди вас того, кто хочет от меня желания? Которое... весьма насущно? Её слова были насмешливыми, а тон — знающим. И хотя она не обращалась ни к кому, казалось, что намёк пробрался внутрь каждого из нас. Но, конечно, никто на это не купится. Не после того, что она сделала с Тирианом. Не было никого, кто хотел бы чего-то настолько сильно, чтобы пожертвовать ради этого своей жизнью. Пальцы Блейк сжались на моих плечах. Осознание пришло мгновенно. — Нет, не надо! — зашипел я, поймав её за воротник одной рукой и слабо притянув её голову вниз, чтобы она оказалась напротив моей. — О чём бы ты ни думала, не надо. Глаза Блейка заблестели. — Она может исцелить тебя. — И убить тебя! — Я могу сказать... — Ты не сможешь, — сказал я. — Никто не сможет. Что бы ты ни сказала, она всё извратит и оставит тебя в отчаянии. Пожалуйста, Блейк. Не для меня. Не передо мной. — Но ты... — Она посмотрела вниз, на мои раны, и её голос надломился. Она не закончила, несомненно, потому что не хотела пугать меня, но я знал. Было трудно не знать. Я умирал. — У нас нет желаний, — крикнул я Салем, не давая Блейк совершить ужасную ошибку. — Мы ничего не хотим, кроме того, чтобы ты ушла. — Ты слышала мальчишку, — сказал Кроу, снова заняв позицию перед нами. — Никому не нужен один из твоих контрактов, демон. Никто не купится на твои уловки. — Мальчик умрёт, если вы этого не сделаете, — сказала она почти безразлично. — Я могу предотвратить это. Если ты так боишься того, что я могу забрать, то почему бы не позволить ему загадать желание? Если его ждёт смерть, то рисковать со мной не стоит. Я бы солгал, если бы сказал, что эта мысль не приходила мне в голову. Если я загадаю желание, а она каким-то образом использует его, чтобы убить меня, то это ничем не будет отличаться от того, если бы я истёк кровью на руках у Блейк. И всё же что-то остановило меня. Это была не храбрость — не тогда, когда я уже так боялся, а скорее подозрение, что Салем умнее каждого из нас. Не было бы никакого вкуса отчаяния в том, чтобы она убила бы меня, если я всё равно умирал. Нет, если она хотела той боли, которая ей нравилась, той, которую она находила восхитительной, то я должен был бы заплатить такую цену, которая действительно сломала бы меня. Например, исцелить меня, но ценой чужой жизни. Может, она возьмёт жизненную силу Блейк и использует её, чтобы укрепить мою? Вернёт меня с порога смерти, но убьет всех остальных? Или, может быть, она пойдёт ещё дальше и исцелит моё тело, но заточит в нём мой разум, оставив меня запертым в оболочке, способной воспринимать окружающий мир, но не способным никогда взаимодействовать с ним. Я бы предпочёл умереть, чтобы избежать любого из этих исходов. Здесь было о чём подумать, не только о себе. Если бы она хотела причинить мне настоящую боль... чтобы получить самую сильную боль... тогда она нацелилась бы на других. Я не мог этого допустить. — Я не буду загадывать желание, — сказал я. Улыбка Салем сникла. — Тогда ты умрешь. — Я... я думаю, что уже умер. Я уже смирился с этим. — Глупые люди и их смертность. Ты ожидаешь жизни после смерти? Её нет, ты понимаешь. Такие заблуждения придумывают смертные, которые боятся конца своего существования. Всё, что вас ждёт, — это небытие. — Тогда я обниму его! — огрызнулся я. — По крайней мере, люди будут помнить меня. — В отличие от Тириана. — Для меня этого достаточно. Мне не нужна твоя благосклонность. Она насмехалась. — Дурак. — Ты, кажется, ужасно решительно настроена на то, что он не должен умереть, — внезапно сказала Вайс. Из небольшой раны на руке Мага текла кровь, но у нее всё ещё хватало сил смотреть на Салем. Более того, её слова заставили замолчать всех остальных и даже демона слегка нахмуриться. — Это похоже на то, что ты пытаешься заставить его заключить с тобой контракт, чтобы ты могла спасти ему жизнь. А может, ты и так собираешься это сделать, но хочешь обмануть Жона. Я права, не так ли? — Вайс победно улыбнулась, настаивая на своем преимуществе. — Ты хочешь, чтобы он жил. Или, — сказала она, сузив глаза, — что-то мешает тебе позволить ему умереть. — Вайс? — спросила Блейк, сбитая с толку. Маг не ответила, и глаза Блейк — и мои — медленно переместились обратно на демона перед нами. Хотя она всё ещё выглядела властной, а её взгляд был острым, но губы исказились в нехарактерной хмурой гримасе. Она... хотела, чтобы я жил? — Проблемные Маги. — Салем со вздохом поднялась со своего алтаря. — Ваш Интеллект позволяет вам видеть то, что не следует, но также имеет восхитительную тенденцию приводить ваш род к гибели. В конце концов, любопытство часто бывает фатальным, и именно мудрых и начитанных людей так легко сбить с пути. И всё же... Салем исчезла и снова появилась, на этот раз между мной и Кроу. Друид ахнул и попытался развернуться, но был отброшен в сторону щелчком руки Салем. Когда Блейк достала своё оружие, чтобы защитить меня, её тоже отбросило назад и отправило по полу в стену. Она перекувыркнулась на середине пути, вскочила на ноги и бросилась вперёд, но Салем посмотрела на неё, и сокрушительная тяжесть, видимо, вернулась, потому что Блейк упала на колени. Однако её глаза были широко раскрыты, и она попыталась подтащить себя ко мне. Салем проигнорировала её. Остальные по-прежнему не могли двигаться, а я истекал кровью на полу, не в силах защитить себя, когда ужасная женщина наклонилась надо мной. Она говорила достаточно тихо, чтобы слышал только я. — Я — существо контрактов. Контрактов. Я требую назад то, что принадлежит мне, но я также всегда возвращаю свои долги. — Одна рука обхватила моё лицо, повернув его так, что я уставился в её глаза. Находясь так близко к ней, я понял, что они не похожи на обычные человеческие, ведь что-то красное внутри них клубится и пульсирует, как океан крови. — Ты должен считать себя счастливчиком, что твоё присутствие забавляет меня, Обманщик. Я могу найти тысячу способов обратить этот долг себе на пользу, но воздержусь. Пока что. Продолжай танцевать для меня. — Её рука коснулась моего бедра, и я вздохнул, когда что-то мерзкое пробежало по мне. — Ч-что за долг? — тяжело дыша, произнёс я. — Что ты делаешь? — Желание Тириана было неприятно исполнять. Я вполне могла бы оказаться в ловушке вместе с ним до конца его смертной жизни. Хотя ты хотел спасти своих жалких союзников, твои действия помогли мне больше, чем любые другие. — Она убрала руку. — Считай, что я отплатила тебе за услугу. Что...? Я попятился, когда она отпустила меня, но почувствовал странное жжение в спине и боку. Когда я протянул руку вниз, я был потрясен не только тем, что смог это сделать, но и тем, что не обнаружил никаких зияющих ран. Салем исчезла прежде, чем я успел спросить, почему, или прежде, чем кто-то ещё успел броситься мне на помощь. Её исчезновение ослабило странное заклинание, которое она наложила на остальных, и все поднялись на ноги. — Жон, — тяжело дышала Блейк, и Руби тоже, когда она, наконец, обрела способность двигаться и судорожно подползла к нему. В её глазах стояли слезы, а в глазах Блейк — страх, она провела руками по мне, ища ужасный след, который оставила Салем. — Кровотечения нет, — прошептала она. — Как? — Он жив? — задыхаясь, сказала Руби. — Но... Но я видела... и я не могла пошевелиться, я просто лежала там, пока его резали. — Она выглядела так, словно могла разрыдаться, поэтому я положил руку ей на голову, даже когда услышал, как Янг выкрикнула имя Руби и перепрыгнула через балкон, чтобы присоединиться к нам. Рен и Нора были рядом. — Что это, блядь, было? — потребовал Кроу, опередив Янг. — Ты говорил с этой, — шипел он. — Ты знаешь эту штуку!? — Оно знает нас, — сказал я, всё ещё не уверенный, что жив, и наполовину ожидая неприятного сюрприза от Салем за исцеление. Моя кожа болела и... почти горела, но она была целой. Я почувствовал, как ко мне возвращаются силы, которых хватило, чтобы, пошатываясь, подняться на ноги с небольшой помощью Руби и Блейк. — Мы видели её в Атласе, — сказала Янг. — Озпин знает. — А, знает? Ублюдок не счёл нужным предупредить меня об этом, хотя, наверное, думал, что я ему не поверю. — Кроу посмотрел на алтарь и вздохнул. — Не могу даже сказать, что виню его за это. Полагаю, Озпин захочет взглянуть на эту вещь. — Он подошёл к алтарю и взял книгу, убрав её в куртку. Закончив, он повернулся, чтобы посмотреть на различных големов, которые окружали нас. Они были бездейственны, и их глаза больше не светились красным. — Будь добра, Маг, — попросил он. Измотанная и истекающая кровью, Вайс всё же сумела послать ледяное копье в грудь одного из них. Тот не попытался увернуться и не отреагировал, рассыпавшись в камень и пыль. Теперь все они были деактивированы. Маленькое чудо, если учесть, что половина нашей группы была измотана. Оставалось надеяться, что Блейк, Пирра и Вайс заработали за Тириана приличное количество очков опыта. Поскольку я участвовал в бою только для того, чтобы быть заколотым и почти убитым, не нанеся ни одного удара, я не заработал ничего. К сожалению, даже прокачка, над которой я работал вместе с Коко, не работала так легко. Мне нужно было нанести урон Гриммам, прежде чем та их убивала. А я даже не атаковал Тириана. — Раны Жона полностью зажили, — сказал Рен, приседая рядом со мной и осматривая рану. — Кожа обесцвечена, что необычно, но она не кровоточит ни внутри, ни снаружи. — Мы проверим это, когда сможем, — сказал Кроу. — Я не из тех, кто смотрит в рот даренному коню, но я не собираюсь доверять словам этой твари. Неизвестно, что она с тобой сделала. Ты ведь понимаешь это, да? Я согласно кивнул. Хотя я чувствовал себя хорошо, возможно, она исцелила меня лишь на время или оставила какое-то проклятие. Возможно даже, что она хотела, чтобы я почувствовал надежду на выживание до того, как она отнимет мою жизнь, чтобы испытать моё отчаяние. Тем не менее, если бы это было так, я чувствовал, что она тогда осталась бы здесь, чтобы испытать это. Считайте меня сумасшедшим, но я был уверен, что Салем действительно исцелила меня. Но почему? Возвращенный долг? Я не верил в это. Здесь было что-то большее. Впрочем, об этом я подумаю в другой раз. Когда Блейк взяла мою левую руку, а Руби — правую, я с трудом поднялся на ноги, вынужденный поддерживать почти весь свой вес. Несмотря на то, что раны зажили, моя энергия не восстановилась. Я всё ещё чувствовал, что нахожусь на грани смерти. К моему облегчению, Пирра остановилась, чтобы забрать Кроцеа Морса, и улыбнулась мне, чтобы показать, что она не забыла. Честно говоря, было неприятно, что она и Блейк всё ещё могли двигаться, особенно если учесть, что они всё это время находились в ближнем бою с Тирианом. Я бросил последний взгляд на его тело и покачал головой. Он свернулся в клубок, обхватив голову руками, и было очевидно, что его конец не был спокойным. Я чувствовал, что в этом есть и моя вина. Но если бы я не остановил его, сколько бы людей тогда пострадало? Мы оказались тут вынужденно. Но от этого легче не становилось. Он выглядел маленьким и слабым, как ребенок. Блейк заметила направление моего взгляда и отвернулась. Руби слабо улыбнулась, так же как и я. Судя по всеобщему молчанию, мы были не единственными, кто чувствовал себя измотанными. — Идёмте, — сказал Кроу. — Давайте уйдем отсюда. Я почувствовал огромное облегчение, когда оставил эту арену позади. Я бы больше никогда не хотел видеть другой храм.

/-/

Наша измученная группа вышла на тёплый солнечный свет Мистралийского дня. Я вздохнул с облегчением, когда увидел свет в туннелях, и с ещё большим облегчением, когда мы вышли на открытый воздух. Невозможно было представить, что только что произошло внизу, особенно когда щебетали птицы и проплывали облака. Оглянувшись назад, я увидел, что вход в гору выглядел свежевырубленным в скале, а рядом с ним лежала сломанная колонна. Возможно, Серые Плащи обнаружили её и решили провести здесь разведку. Словами не передать, как приятно снова ощущать свежий воздух на своей коже, особенно когда я уже почти смирился с тем, что умру там, внизу. Здесь, наверху, снова живой, я на мгновение осознал, насколько сильно я хочу продолжать жить. Настроение остальных тоже казалось довольно хорошим: Нора закричала, как только мы оказались снаружи, и даже немного покрутилась с вытянутыми руками. Вместо того чтобы остановить её, Рен улыбался и наблюдал, а Пирра захихикала. Я чувствовал, что воспоминания о Тириане останутся с нами надолго, но под полуденным солнцем жизнь казалась не такой ужасной. Хотя какая-то часть меня всё же жалела, что он не смог увидеть это снова. Он не заслужил того, что с ним сделала королевская семья Мистраля. — Что нам теперь делать? — спросила Янг у своего дяди. — Мы должны были ждать людей из Хейвена, верно? Теперь это бессмысленно. Мы отправляемся домой? — Боюсь, пока нет. Мы вернемся в Стоунскип и позовём помощь оттуда, — объяснил Кроу. — Мы подождем, пока прибудет подкрепление из Хейвена, а потом... — Он сделал паузу. — Дядя Кроу? — позвала Янг. — Тсс... — Он протянул руку, чтобы успокоить её, и медленно достал свой меч. Остальные сделали то же самое, но я был слишком слаб, и меня поддерживали Блейк и Руби. Руби, будучи более свежей из них, толкнула меня в сторону Блейк и достала свою косу. Двенадцать фигур приближались из-за деревьев впереди нас. Когда они приблизились, мои глаза напряглись, чтобы разглядеть детали из-за солнца. Однако я увидел вспышку цвета, и Кроу, должно быть, тоже, потому что он сердито выругался. Серые Плащи. Их больше... — Только не это, — прошипела Блейк, всё ещё держа меня в объятиях. — Сколько здесь этих засранцев? — прорычала Янг. Рен и Нора сомкнули ряды перед Блейк и мной, с оружием наготове. Кроу остался во главе отряда и выступил вперёд, обращаясь к фигурам. Он взмахнул мечом перед собой и воскликнул. — Если вы ищете своего хозяина, то он мёртв. Если только вы не хотите последовать за ним, я бы предложил вам оставить нас в покое. Серые Плащи заколебались. Фигуры в капюшонах обменялись взглядами друг с другом, после чего один из них, который, похоже, был лидером, шагнул вперед. — У вас есть книга, — сказал он. — Фолиант. Отдайте его нам, и мы оставим вас в живых. — Вы оставите нас в живых, чувствуя, что у вас есть преимущество, да? Это великодушно. Скажи мне, почему я тебе не совсем верю. Как насчёт этого, мы уходим — с книгой — и вы все не узнаете из первых рук, что случилось с Тирианом Кэллоусом. Как вам такая сделка? Имя Тириана, должно быть, что-то для них значило, потому что двенадцать человек вдруг стали выглядеть гораздо более нервными, переглядываясь между собой, а один даже сделал шаг назад. Очевидно, Тириан был их лидером, а это, возможно, были его спутники, посланные на поиски желающих или нежелающих обратиться в веру. Но даже если учесть, что мы победили Тириана, двенадцать Героев было слишком много для нас. Они выглядели старше нас, что, вероятно, означало, что они были более высокого Уровня. — Когда я вступлю с ними в бой, мне нужно, чтобы вы бежали, — прошептал Кроу. Руби вздрогнула. — Дядя Кроу? — Возвращайтесь в храм. Найдите туннель, через который мы вошли, проскользните обратно в шахты, а затем пробирайтесь в Хейвен, чтобы спастись. Не оглядывайтесь, что бы вы ни услышали, и не пытайтесь мне помочь. Понятно? — Ч-что? — Это не обсуждается. Он не мог противостоять стольким противникам. Но и мы тоже не могли. Он хотел пожертвовать собой, чтобы выиграть время, и делал ставку на то, что Серые Плащи не знают о проходе, через который мы вошли. Справедливая ставка, учитывая, что они его не нашли. — Я не думаю, что возвращаться назад — это вариант, — сказал Рен. — Они позади нас. Мы попали в засаду. Кроу выругался и оглянулся, обнаружив ещё четырех членов Серых Плащей, которые, должно быть, ждали у входа, возможно, в качестве охранников. Они, должно быть, спрятались, когда мы уходили, а потом вернулись, чтобы отрезать нас от возможного отступления. — Мой меч, — прошептал я. — Ты не можешь сражаться, — сказала Блейк. — Ты всё ещё ранен. Руби согласилась, прижала Кроцеа Морс и отступила, прежде чем я успел схватить его. Проклятье. Не похоже, что у меня был выбор в этом вопросе. — Отдайте нам фолиант, — потребовал один из противников. — Только через мой труп! — крикнул в ответ Кроу. Он поднял меч и принял атакующую стойку. — Меня зовут Кроу Бранвен, я из племени Бранвен. Выходите и сразитесь со мной, если хотите, но имейте в виду, что есть только один человек, который когда-либо мог сравниться со мной. К сожалению для вас, её среди вас нет. Серые Плащи, стоявшие впереди, нервно отступили назад. Я не мог поверить в их страх, особенно учитывая преимущество, которое они имели. Неужели имя Бранвен так много значит? Быстрый взгляд на Кроу показал, что Друид был так же озадачен таким поворотом событий. Он не ожидал, что они испугаются этого имени, а значит, скорее всего, было что-то иное. Мягкий светящийся уголек промелькнул мимо моего лица, танцуя в воздухе, словно лепесток цветка из огня и пепла. Одна из членов Серых Плащей отступила назад так быстро, что упала на спину, а затем продолжила отбиваться обеими ногами. В то же время мимо проносилось всё больше углей, и я чувствовал, как сзади нас нарастает сильный жар. Остальные тоже заметили это, и когда Блейк повернулась посмотреть, что это такое, она повернула и меня с собой. На склоне горы позади нас сидело существо, полностью рождённое из пламени: его когти впились в скалу по обе стороны от входа в храм, крылья раскинулись, как руки, чтобы закрепить себя над нашими головами, а клюв раскрылся, порождая запах гари и серы. — Ч-что это? — ахнув, спросила Блейк. Конечно. Она не видела его раньше. — Феникс... — прошептал я. — Убей Серых Плащей! — приказал знакомый голос. Призванное существо не теряя времени выполнило приказ. Феникс издал пронзительный вопль и сорвался со склона горы, пронесся над нашими головами и рассыпал по нам горячие искры, устремившись к несчастным Героям. Некоторые побежали, другие держались на ногах, но большинство успели только закричать и поднять оружие, прежде чем их настиг удар. Несмотря на отсутствие твердой формы или, по-видимому, то, что существо было сделано из огня, оно смогло подхватить одного из них клювом и повалить его на землю. Фигура попыталась сдвинуться с места, но на него обрушился коготь, мгновенно убив его, а феникс на секунду отлетел назад, выпустив из клюва языки пламени. Назвать это схваткой было бы слишком. Скорее это была резня. Феникс казался невосприимчивым к большинству обычных атак и уклонялся от каждого заклинания, пущенного в него. Огненные заклинания, казалось, поглощались его телом, нисколько не замедляя его, и от этого он становился только агрессивнее. Те двенадцать, что были спереди уже бежали, но крик сзади напомнил об остальных. Теперь их было трое. Один из Серых Плащей выхватил нож и вонзил его в сердце другого, а двое оставшихся достали оружие, чтобы отбиться от внезапного предателя. Я в ужасе смотрел, как обезумевшая женщина, с расширенными глазами и оскаленным ртом, с безрассудством бросилась на этих двоих. Её убили с бессердечной лёгкостью, пригвоздив к земле их мечами. Однако это был отвлекающий маневр. Пока двое смотрели на свою убитую подругу и недоумевали, почему она вдруг обернулась против них, серебристоволосая фигура приземлилась на землю позади них и метнулась вперёд. Они повернулись и попытались защититься, но один из них получил удар ногой по лицу прежде, чем успел поднять меч. Серебристо-чёрная фигура оттолкнулась ногой и, используя силу, дотянулась до второго, блокировала его ладонь пяткой, заставив выронить оружие, а затем крутанулась и нанесла круговой удар ногой в бок. Член Серых Плащей упал назад и врезался в колонну. Он схватился за живот и застонал, а затем оттолкнулся, чтобы снова броситься в бой. Однако что-то удержало его. Мужчина замер, снова посмотрел вниз и задохнулся, увидев, как из дыры в животе расползается багровый цвет. Воздух там замерцал и рассеялся, иллюзия рассеялась, и появилась Эмеральд, стоявшая позади мужчины и державшая свои двойные клинки, торчавшие из его брюха. Последний Серый Плащ в арьергарде занял оборонительную позицию и отступил назад, стараясь держать двух Героев перед собой. Он уже почти достиг входа в храм, чтобы сбежать внутрь, но тут позади него на землю приземлилась фигура. Он не успел закричать, как Синдер схватила мужчину за плечи. Раздался мощный удар воздуха и огня, и янтарноглазая женщина перешагнула через его останки и направилась к врагам. Её взгляд был устремлён куда-то вдаль, на Феникса, но она кивнула и обернулась к нам , решив оставить свой призыв разбираться с Серыми Плащами. — Вы все живы, — сказала она, слегка удивившись. — Это хорошо. Было бы ещё более проблематично, если бы вы умерли здесь. Хуже, чем сейчас. Кроу убрал свое оружие в ножны. — Что ты имеешь в виду? Где силы реагирования Мистраля? Я думал, ты придешь во главе целой армии. — Как и я. Ситуация изменилась. — Лицо Синдер ожесточилось. — Джулианна Вердант мертва. Убита. Её должность была узурпирована, а новый ответственный, Леонардо Леонхарт, больше не хочет продолжать кампанию против Серых Плащей. — Что!? Как он может так просто решить? — Он контролирует Хейвен, — сказал Меркури. — Мы мало что могли сделать. Кроу выругался. — Тогда почему вы трое здесь? Если этот Квест о сотрудничестве отменен, зачем вообще возвращаться? — Это правда, Леонхарт приказал бы нам оставаться на месте, если бы знал, что мы хотим встретиться с вами, — сказала Синдер. — Вот почему мы не показывались ему на глаза. У леди Вердант были причины не доверять ему, а из нашего собственного расследования у нас есть основания полагать, что у него есть друзья в... незаконных кругах. — Друзья из Серых Плащей, — прошипел Меркури. Синдер кивнула. Я не мог в это поверить. Мысль о том, что кто-то, контролирующий Академию Героев, может быть в союзе с Серыми Плащами, была ужасающей. Он не смог бы действовать слишком открыто, чтобы его не обнаружили, и, как Синдер и её друзья, другие ученики могли игнорировать его, если бы захотели. Если бы Озпин приказал нам сделать что-то явно незаконное, мы могли бы отказаться. Тем не менее, если он был Серым Плащом, он мог использовать своё влияние, чтобы ограничить расследование их деятельности, или просто передавать сообщения о том, что было близко к расследованию, чтобы Серые Плащи могли сбежать. Хорошо, что мы убили Тириана сейчас. Иначе его было бы практически невозможно остановить. — Значит, вы трое просто решили остаться с нами? — спросил Кроу. — Зачем заходить так далеко? Не то чтобы мы не были благодарны за спасение. — Наша роль заключалась в том, чтобы помочь Джулианне Вердант. Я прошу прощения, если вы так подумали, но технически мы не являемся учениками Хейвена. Как таковой, Леонхарт не имеет над нами контроля, и мы немного глубже завязли в борьбе с Серыми Плащами. — Ответ Синдер был настолько же уклончивым, насколько и информативным. — Я знала леди Вердант и лично заинтересована в том, чтобы с Серыми Плащами разобрались раз и навсегда. Поэтому я решила вернуться и обеспечить успех Квеста, независимо от её жизни или смерти. — А мы последовали за ней, — сказала Эмеральд, заслужив кивок Меркури. — Мы охотимся и убиваем Серых Плащей уже несколько месяцев, — сказал он. — Не думаю, что мы сдадимся, когда наконец-то подошли так близко к их руководству. Есть люди и посерьёзнее директора Хейвена, которые хотят видеть этих идиотов растоптанными. — Это не главный вопрос на данный момент. — Синдер шагнула вперёд, её взгляд был жёстким. — Мы собираемся сопроводить вас до границы, чтобы вы могли зафрахтовать корабль обратно до Вейла. Вы все должны покинуть Мистраль. Немедленно. Её тон заставил нас всех обменяться растерянными взглядами. — Почему? — спросила Вайс. — Что случилось? — Несколько кораблей Мистраля были потоплены в проливе. Более сотни моряков, солдат и пассажиров были убиты. — Синдер уставилась на нас, и мы ахнули. — Корабли, которые это сделали, были под флагом Королевского флота Вейла. — Нет! — прошептал Кроу. — Невозможно... Синдер покачала головой и издала долгий, разочарованный вздох. В глубине души я знал, что это значит, как и все остальные, но мы стояли в молчании и заставили Синдер произнести эти слова вслух. Когда она произнесла следующие слова, я только и смог, что удержаться от того, чтобы мои ноги снова не подкосились. — Король был вынужден сделать это. Мистраль объявил войну Вейлу.