/-/
Прошел всего час, прежде чем территория Бикона заполнилась желающими поступить в Академию. По меньшей мере, триста пятьдесят студентов толпились вокруг здания и заснеженной территории Бикона, все они были зажаты между Северным и Восточным крылом, ограниченные в пространстве, чтобы не потеряться, пока мисс Гудвич готовила портал вместе с Вайс и другими классами магического типа. Я почувствовал, что в этих учениках было что-то странное. Это было трудно выразить словами, но они казались моложе — сильно моложе. Они казались словно младше нас на два-три года, хотя некоторые из них были ростом с меня. Дело было в том, как они себя вели. Высокомерные выглядели напыщенными и глупыми, а нервные сутулились и тревожно озирались, стараясь казаться меньше, чем были. Так ли нас воспринимали старшекурсники? Это было вполне вероятно, а также объясняло, почему они отправляли нас на худшие участки для фарма в Изумрудном лесу, и в остальном обращались с нами так, словно нас не существовало. Даже Руби выглядела взрослее этих учеников, а ведь она, по иронии судьбы, была на год младше их. Сейчас ей шестнадцать. У неё был день рождения, а мы даже не заметили. Впрочем, наверное только я. Большинство из нас, заметили. Студенты уже вышли после речи Озпина, хотя для нас она была не слишком интересной. Сейчас они находились в промежутке между тем, чтобы узнать, каким будет их Первый Квест, и ожиданием, пока Глинда откроет портал. В прошлый раз я использовал этот шанс, чтобы пофлиртовать с Вайс и как-то пропустить очевидный намёк Пирры объединиться. Я громко вздохнул. Как неловко. Хруст снега привлек моё внимание чуть левее. Не Блейк, так как она стояла дальше справа от меня, загораживая лестницу вниз и распугивая всех, кто хотел подойти. Вместо неё я заметил молодую девушку, присевшую у стены слева от меня, в десяти метрах, и вполне в пределах того, где ей было разрешено находиться. Это была девушка с русыми волосами, которые торчали под странными углами, вьющиеся таким образом, что, очевидно, не поддавались контролю. У неё была розовая кожа, покрасневшая от холода, и она поднесла руки к лицу, чтобы вдохнуть в них тёплый воздух. Над её головой было написано имя — Эллейн, и класс — Воительница. Возможно, один из Классов, ответвление Класса Воин. Она нервно оглядела собравшихся Героев и ещё больше сгорбилась. Я бросил взгляд на Блейк, чтобы узнать, что она думает, но Убийца была сосредоточена на текущей задаче и не обращала внимания. Впрочем, её было достаточно, чтобы охранять лестницу, поэтому я подошёл к девушке. Она вздрогнула, услышав мои шаги, и нервно подняла голову. — Привет, — сказал я. — Всё в порядке? Девушка вздрогнула и подняла колени, спрятавшись в них на мгновение. Её глаза метнулись к моим. Они были большими, зелёными и явно нервными. Она сделала глубокий вдох и попыталась расслабиться, пытаясь выглядеть не такой испуганной. — Привет. — Меня зовут Жон, — сказал я, садясь немного сбоку от неё. — Второй год в Биконе. А тебя как зовут? — Эллейн... — Приятно познакомиться, Эллейн. — Я протянул руку, и после секундной паузы она пожала её. — Ты здесь для своего Первого Квеста? — спросил я, несмотря на то, что знал ответ. — Да... — Нервничаешь? Она кивнула. — Я... я не очень сильная. Я волнуюсь, что не смогу одолеть его. Что если я провалюсь? Что, если мне придется сказать своей семье, что я не попала в Касту Героев? — Готов поспорить, что ты сильнее меня, когда я был на твоем месте. Я был, наверное, самым слабым человеком во всем Биконе, но всё же смог пройти Первый Квест. Я серьёзно, — добавил я, когда она посмотрела на меня так, будто не поверила. — Дело в том, что в этом задании не нужно быть суперсильным. Речь идёт о том, чтобы быть просто сильным. Если ты веришь, что сможешь пройти, то обязательно пройдёшь. Она с надеждой посмотрела вверх. — Ты так думаешь? — Конечно. Я был здесь раньше, так что я знаю это наверняка. Многие из присутствующих здесь людей не так уж сильны. — Я посмотрел на других начинающих студентов. — Большинство из них, вероятно, тоже волнуются. Дело в том, что в совместной работе нет ничего плохого, и именно так многие прошли через наш Первый Квест. — Я не очень хорошо умею заводить друзей, — прошептала Эллейн, глядя на снег между своими ногами. — Я тоже, — признался я. Я всё ещё не чувствовал себя уверенно; остальные были просто до смешного терпеливы со мной. — Я уверен, что ты не так плоха, как тебе кажется. Все знают, как заводить друзей. Просто люди слишком нервничают, и это их сдерживает. Поверь мне, у тебя всё будет хорошо. Просто немного верь в себя. Ты ведь так далеко зашла, верно? Лицо Воительницы засветилось, и она подняла голову, чтобы встретиться взглядом с моим. Её рот открылся — впервые в улыбке — но тут же померк, когда она заметила что-то позади моего плеча. — Что ты делаешь? — спросила Блейк. Её голос был резким. — У-Убийца... — вздохнула Эллейн. — Всё в порядке, — сказал я. — Блейк — мой товарищ по Гильдии и друг. Она не причинит вреда... — Тебя не должно быть здесь, — прервала меня Блейк. — Вернись к другим первокурсникам. — Мне очень жаль, — заикаясь, пролепетала Элейна, вскакивая на ноги. — Я была... — Никаких оправданий. Иди. Бедная девочка бросилась прочь, спотыкаясь в снегу, прежде чем остановиться и скрыться в толпе, явно напуганная. Я смотрел, как она уходит, потом нахмурился и повернулся к Блейк. — Какого чёрта это было? Разве ты не видишь, как она напугана? — Я должна спросить то же самое у тебя, Жон. Зачем ты с ней разговаривал? — Потому что ей нужна была помощь! — прокричал я. — А ты её не оказал. Заявление Блейк, спокойное и размеренное, прорвалось сквозь мой гнев. Любая мысль о том, что это могла быть ревность с её стороны, умерла страшной смертью. В её глазах не было злости. В них было сочувствие, почти жалость. — Держу пари, Вайс не ожидала, что ты поддашься тому, от чего она предостерегала Руби, — пробормотала она. — Полагаю, мне следовало бы знать лучше. Ты всегда был мягкосердечным. — Глаза Блейк встретились с моими, и она кивнула в сторону, привлекая меня к своему посту. Через него она продолжала говорить. — Я знаю, что ты хочешь помочь этим людям, Жон. Я тоже хочу, и Руби тоже, я полагаю. Но Вайс была права, даже если это прозвучало чёрство. Если кто-то здесь недостаточно силён, чтобы стать Героем, то мы не окажем им никакой услуги, помогая им добиться успеха. Я не мог встретиться с ней взглядом. — Я не хотел обманывать её... — Я знаю. Ты просто хотел подкрепить её уверенность в себе. Дело в том, что та же самая неуверенность может вернуться, если она станет Героем, и это может убить не только её, но и людей, которыми она дорожит. Это если она вообще пройдёт свой Первый Квест. Твоё вмешательство здесь не очень-то помогло. Я поднял голову. — Что ты имеешь в виду? — Я видела, как кто-то наблюдал за ней, когда она пришла сюда. Казалось, он раздумывал, подходить или нет. Он сдался, когда ты это сделал, и пошёл в другое место. Я знаю, что ты сделал это только по доброте душевной, но это свободное время должно побудить их объединиться. Ты мог лишить её этой возможности. Чувство тошноты одолевало меня, пока я обдумывал её слова, не находя ничего, с чем можно было бы поспорить. Это напомнило мне о нашем пребывании здесь, о том, как я встретил Блейк, но не имел уверенности подойти к ней, а также о том, как я подружился с Пиррой — даже если я не понимал этого в то время. Если бы эти два события не произошли, я мог бы легко умереть. Если бы кто-то пожалел меня и поговорил со мной в то время, я бы уцепился за него, даже если бы он был на год старше меня. Блейк была права. Пытаясь помочь, я подставил девушке плечо, на которое можно опереться, но не позволил ей встать на ноги. Я стал её костылём. Может, стал бы, если бы Блейк не вмешалась так быстро и не отпугнула её. Это было жестоко и бессердечно, но Эллейн лучше было бы найти союзников среди тех, кто действительно мог ей помочь. Если история о том, как её прогнал страшный Убийца, поможет ей в этом, то действия Блейк сделали для неё больше, чем моя доброта. Она тоже это знала. Выражение её лица смягчилось. — Не расстраивайся так, Жон. Возможно, это единственный случай, когда сострадание не является правильным выбором. Я бы предпочла, чтобы ты был тем, кто хотел помочь, но не смог, чем тем, кто не захотел даже попытаться. — Спасибо. Мне... мне жаль, что я всё испортил. Блейк взяла мою руку и тепло сжала её. Она улыбнулась за своей маской, о чём свидетельствовало то, как она сморщилась. — Всё будет хорошо. Просто будь осторожен с Квестом. Если мы вмешиваемся, чтобы помочь кому-то, даже если это для спасения жизни, то это приводит его к неминуемому провалу. — Я знаю. Я постараюсь этого не делать. — Дай им немного времени. Год назад кто-то думал, что ты сможешь противостоять Беовульфу. Если бы они не верили в тебя, ничего бы этого не случилось. Это было правдой, и немного странно об этом думать. Никто не должен был оставлять меня в ситуации, когда я должен был сражаться с Беовульфом в одиночку, это было настолько выше того, к чему должен быть готов первый год, что просто смешно. Тем не менее, всё получилось... просто. Если бы не Блейк, Пирра, Рен и Нора, я бы уже сто раз умер. Я уловил смысл слов Блейк. Мы наблюдали, как люди проходят через подобное, и я должен был сдерживать своё желание помочь им. Это могло бы спасти им жизнь, но лишило бы их шанса проявить себя. Каждому здесь нужно было показать, что он может твердо стоять на ногах. В конце концов, я и другие не всегда будем рядом, чтобы выручить их. Всё было спланировано с учётом этого, начиная с речи и заканчивая тем, что мы остались одни во дворе. Если бы Глинда хотела, она могла бы заранее подготовить портал, но они дали нам время сформировать свои группы, и здесь они делают то же самое. Оглядываясь назад, можно сказать, что каждое действие Бикона имело смысл. В то время это было ужасно, и именно это сейчас переживала бедная девушка. — Просто стой во весь рост и смотри твёрдо, — пошутила Блейк. — Моё лицо будет отпугивать людей. — Потому что они идиоты, — заметил я. — Если бы они видели твоё лицо, то подумали бы дважды. Или мужчины, по крайней мере, подумали бы. — Мне не надо быть милой. Мы не должны привлекать внимание, так что флирт ни к чему не приведёт. Напряжённый момент между нами испарился, и Блейк переместилась немного дальше, чтобы занять свою позицию, оставив меня на своей. Я глубоко вздохнул и выпрямился, стараясь выглядеть как внушительная статуя, как Блейк. Она была права в том, что отпугивала людей, и так было весь год, даже с новым поколением. Мало кто мог смотреть дальше её Класса. То же самое отражалось и среди учеников: я заметил, как несколько учеников Разбойничьих Классов объединились в группы в стороне, находя утешение в своём изгнании. Другие делали то же, что и Блейк, и оставались в стороне, зная, что никто не пригласит и не примет их в свою группу. Это было несправедливо, но жизнь редко бывает справедливой. По крайней мере, я знал, что у каждого человека здесь больше шансов, чем у меня, ведь я был Кузнецом и сильно недотягивал до их уровня. Если я смог справиться с этим, значит, смогут и все остальные. Прошёл час, и мисс Гудвич подала сигнал всем собраться, а мы протиснулись вперёд. Я снова присоединился к остальным членам Гильдии, кроме Вайс которая, конечно, стояла на коленях в стороне, сосредоточившись с множеством других Магов. Пирра подмигнула мне, а затем кивнула в сторону, закатив глаза от такого внимания к ней и её Классу. Я нервно рассмеялся в ответ, но сделал это тихо, не желая, чтобы меня услышали за инструкциями мисс Гудвич для собравшейся толпы. Портал замерцал и ожил. Я видел его не впервые и не во второй раз, но внезапный порыв солёного воздуха, омывшего меня, всё равно заставил меня судорожно вздохнуть. Другие тоже, но не сильнее, чем первокурсники, которые отпрянули от этого зрелища. — Этот портал ведет в специально отведенную зону, — проинструктировала Глинда. — Границами вашей территории будут деревянные стены этой разрушенной деревни. Не покидайте её. Если вы захотите отступить или будете ранены, вы можете отступить к любой стене, где вас будут защищать старшие ученики. Однако это приведёт к тому, что вы провалите свой Первый Квест. — Колдунья сделала паузу, чтобы дать возможность утихнуть неистовому ропоту и шёпоту. Все они знали, что означает для них провал. — Обратите внимание на свои силы, будьте осторожны и, прежде всего, сражайтесь как Герои, за которых вы себя выдаете! Это был сигнал. Я бросился туда вместе с Пиррой и остальными, быстро обойдя с фланга пятьдесят или около того студентов, которые составляли второй курс Бикона. Наша задача была проста: рассредоточиться и достичь стен как можно быстрее, добраться до назначенных мест и держаться там, чтобы обеспечить безопасность отступающим студентам, а также убедиться, что никакие крупные Гриммы извне не проберутся на испытательный полигон. Как только я прошёл через портал, до меня донёсся солёный запах, и мои глаза быстро адаптировались к изменению освещения, когда я прикрыл их. Мы были на пляже, или близко к нему. Я почувствовал запах океана раньше, чем увидел его, поскольку он находился за порталом, но сама деревня была чем-то вроде торгового городка с длинным деревянным причалом с одной стороны. Стены вокруг были из какого-то камня, возможно, песчаника, а жилища, составлявшие деревню, были приземистыми и с плоскими крышами. Портал высадил нас за пределами главных ворот. — Вы все знаете свои места, — обратилась Глинда, шагая позади нас. — Заходите в сторожку и поднимайтесь на стены. Не убивайте ни одного Гримма, если только они не нападут на вас первыми или чтобы спасти жизнь ученика. Но помните, что это приведёт к их поражению. Вы получили свои задания. Идите! Ворота были открыты — их разбили Гримм, разрушившие это место. Мы проскочили внутрь, затем повернули налево и направо, разделившись, когда ворвались по ступеням, ведущим на стену, и побежали по ней. Блейк и я пошли налево, вместе с Реном и Норой. Остальные пошли направо. Один птицеподобный Гримм на стене пискнул, но был прибит кем-то впереди меня, в то время как остальные Гримм в деревне уже начали реагировать на внезапное вторжение, завывая от гнева и жажды крови. Блейк первой достигла своего места и остановилась, оставив меня бежать вперёд на тридцать метров, пока я не нашел своё и не сделал то же самое. Рен и Нора были на следующем участке стены, вне поля зрения за несколькими крышами, и я мог видеть смутные тени на другом конце деревни, которые занимали стены в тех же местах, что и мы. Учителя всё хорошо спланировали, и мы покрыли почти все участки периметра деревни. Я оглянулся назад, но моя стена выходила на пляж и океан, откуда Гримм вряд ли могли появиться, если только они не были амфибиями. Настоящую опасность представляла противоположная стена, и тем, кто находился на ней, нужно было смотреть в оба — вперёд и назад. По крайней мере, до тех пор, пока поступающие не начнут зачищать деревню от Гриммов. Их сражения создадут негатив и привлекут ещё больше Гримм из окрестных диких земель, а с ними придется иметь дело. Было бы немного нелепо, если бы первокурсникам пришлось разбираться со всем этим. Первый Квест так никогда не закончится. Портал снова вспыхнул, и в потоке яркой одежды и нервных улыбок в город хлынул непроверенный легион студентов. Я пожелал им удачи. Она им понадобится./-/
В общем, с начала Квеста произошло не так уж много событий. Он длился уже час, и кроме нескольких Гриммов, которые подплыли слишком близко, особых волнений не было. Я не ошибся, предположив, что моя стена будет лишена действий, поскольку, хотя я и видел несколько Гриммов в океане, ни один из них не смог выбраться на сушу. Блейк также украла моё последнее убийство, в результате чего я бросил на неё хмурый взгляд, а она ухмыльнулась, забрав свой нож и забравшись обратно на свой участок. Квест проходил примерно так же хорошо, как и в прошлом году. Сотни студентов, проходивших Квест, расходились с разной скоростью: более уверенные или просто безрассудные устремлялись вперёд, а нервные и слабые оставались позади, как и я. Были и трусы, хотя я не решался назвать их таковыми, которые, взглянув на резню, уныло шли обратно в портал, сдавшись ещё до начала. Мне было интересно, зачем они вообще явились, если не собирались пытаться, но, возможно, у них не было выбора. Семья могла оказать на них давление, или, возможно, они почувствовали себя в ловушке Кастовой системы и были вынуждены участвовать в ней. Теперь всё изменится. Их ждала Солдатская жизнь. С другой стороны, не было повторения моего катастрофического Первого Квеста, то есть не было ублюдочного отродья старейшины Гримма, бегающего вокруг и кромсающего людей на куски. В деревне было полно маленьких Гриммов, таких же, с которыми я сталкивался в Изумрудном лесу, хотя большее их количество летало в воздухе, что, вероятно, связано с климатом. Те, что ходили по земле, были приземистыми и сильными, а не быстрыми и свирепыми, как Канис, с которыми я сталкивался. — Видишь что-нибудь? — окликнула Блейк. Она стояла в двадцати пяти метрах от меня, сделав несколько осторожных шагов ближе, не покидая своего поста. Я сделал то же самое, сделав три шага в её сторону. Нам обоим было скучно, да и заняться было нечем, поскольку никто из Гримм не напрыгивал на нас сзади. — Здесь ничего нет, — сказал я. — Выглядит спокойнее, чем во время нашего Первого Квеста. — Будем надеяться, что весь год так и будет. Наш первый был немного неудачным. Я не мог с этим поспорить. Хотя в конце концов всё и получилось, но только благодаря глупому везению и упорной решимости всех нас. Одно неверное решение или отказ Блейк от похода в Атлас, и мы все были бы мертвы. — Торчвика больше нет, так что, думаю, с ними всё должно быть в порядке, — сказал я. — Хм. Хотя, Серые Плащи. — Надеюсь, с ними разберутся до того, как у этих ребят появится шанс отправиться на Квесты. Мы закончили свой Ежегодный Квест раньше всех, помнишь. Большинство не отправлялись на Квесты за пределы Академии по крайней мере шесть или семь месяцев. Думаю, нам придётся присматривать за ними. — Кстати говоря! — Блейк показала вперёд, и моё внимание привлекла фигура, отбивающаяся от двух ящероподобных Гримм, Геканов. Это была фигура в тёмном плаще, с длинным ножом в одной руке и луком за спиной. Последний был бесполезен, так как казалось, что Гримм одолели человека. Моя рука инстинктивно опустилась на Кроцеа Морс, и я резко приготовился к атаке. Пока ко мне не вернулась реальность. С разочарованным вздохом я заставил свои руки отпустить. Я не могу вмешиваться. Пока не могу. — Тебе решать, — проговорила Блейк, подойдя немного ближе и присев на стену в пятнадцати метрах от фигуры. — Я могу добраться до них быстро, но это всё равно займет несколько секунд. Я нервно сглотнул. — Почему решение принимаю я? — Потому что я быстрее. Я успею, если вдруг им понадобится помощь. Это не дало ответа на мой вопрос и не объяснило её рассуждений, но эти мысли были прерваны, когда побежденный Герой завыл от боли — ему рассекли ногу. Мои глаза расширились. — Блейк, вперё... — ХА! Кто-то спрыгнул с крыши неподалеку или из окна второго этажа. Он приземлился на одного из Геканов и потащил его вниз, спасая жизнь первому. Фигура в плаще оглянулась, но успела заблокировать атаку перед собой. Некоторое время они сражались, но тот, кто повалил другого Гекана, сумел убить его и помог расправиться с последним Геканом. Они немного поболтали, после чего фигура в плаще прислонилась к земле, чтобы перевязать ногу, и они захромали дальше, теперь уже вдвоем. Блейк расслабилась и встала, а я испустил долгий вздох облегчения. Это было близко. Так близко, что я почти послал Блейк вмешаться и лишил их шанса стать Героями. — Это удивительно тяжёлое решение, — шёпотом произнесла она. — Я уже собиралась вмешаться. Я вздохнул и вытер пот со лба. — Ну-ну, расскажи мне об этом. Интересно, у остальных такие же проблемы? — Уверена, что да. Вайс ведь не просто так предупредила Руби. Ты же знаешь, как она относится к Героям. У Янг, наверное, руки заняты тем, чтобы не дать ей броситься самой убивать Гримм. Это было похоже на Руби. Надеюсь, её отвлекут другие Гримм. — Я действительно хочу им помочь, — признался я. — Ты не одинок в этом. Мы должны помнить, что это для того, чтобы оценить их возможности. Если мы поможем им здесь, это приведёт к тому, что позже их просто убьют. Мы должны делать то, что лучше для них. Не то, что мы хотим, и не то, что было бы лучше для нас, если бы мы были в их ситуации. — Это звучит беспечно... — Звучит, но это не так. Мы должны позволить им самим решать свои судьбы. — Ты же спасла меня, — заметил я. — Мы оба были студентами. — Ты была так же сильна, как и второй курс, может быть, даже сильнее. — Это не меняет факта. Кроме того, я только дала тебе шанс. Я дала тебе время, чтобы сбежать, а в конце вклинилась, чтобы нанести урон. Именно твоя воля к борьбе привела тебя к завершению Квеста. Я лишь предоставила тебе этот шанс. Как мы должны были поступить со студентами, она не сказала. Я кивнул ей, понимая. Возможно, я возлагал на этих студентов свои собственные ожидания, представляя себя на их месте, в то время как мне следовало бы принять, что они были людьми со своими собственными страхами, надеждами и мечтами. Кто я такой, чтобы решать, что они должны учиться в Биконе? Может быть, они искренне хотели узнать, где они заслуживают быть. Когда наше маленькое представление закончилось, у Блейк не было повода не вернуться на свой пост, и она сделала это со скучающим вздохом. Квест к этому времени был уже примерно наполовину пройден, хотя у меня не было никакого способа измерить это. По моим подсчетам, три четверти деревни было отвоёвано, но я знал по личному опыту, что в захваченных частях появится ещё больше Гриммов. Задача Квеста заключалась в освобождении и последующем удержании деревни, что означало уничтожение этих мест порождений, пока Гримм не перестанут появляться. У студентов было ещё достаточно времени, чтобы столкнуться с неприятностями, и, судя по толпе студентов, столпившихся у ворот, многие уже столкнулись. Если я правильно помню, на нашем забеге провалилась примерно половина участников. Из этого числа только четверть дошла до второго года. Трудно сказать, лучше или хуже дела обстоят в этом году. Но моё внимание быстро привлекли вьющиеся русые волосы. Это была та самая девочка, Эллейн, и она бежала по узкой улочке рядом с моей стороной стены. Не настолько близко, чтобы увидеть меня, может быть, через несколько домов, но достаточно, чтобы я увидел её. Её преследовали четыре Гримма. — Жон, — позвала Блейк. — Я вижу её. — Я ответил, а затем понизил голос. — Давай, Эллейн. Ты можешь это сделать. Воительница свернула за угол и пригнулась за ним, чтобы перевести дух. Похоже, она не понимала, что Геканы всё равно последуют за ней, и закричала, когда они обогнули угол и бросились на неё. Она успела вовремя поднести своё оружие, короткое копьё, и поразить главного из них — к моему облегчению — но другой нанес ей уродливый порез на руке, и она выронила щит, который держала в другой руке. Она упала с одним Гримм, навалившимся на неё. — Жон! — зашипела Блейк. — Она всё ещё может это сделать, — прошептал я. — Дай ей шанс. Эллейн удалось поставить ногу в пасть одного из Гримм, пытавшегося её укусить, оттолкнуть его и дать себе шанс подняться на ноги. Она схватила копьё, но бросила щит, прихрамывая. Двое Гримм последовали за ней, а третий всё ещё был в замешательстве от того, что цеплялся за оставленный щит. Двое на одного — неплохие шансы, подумал я. Ты сможешь. Просто верь в себя. Гримм настигли её перед следующим поворотом. Она услышала их в последнюю секунду и крутанулась, чтобы атаковать одного из них, держа копьё двумя руками. Наконечник промахнулся, вернее, царапнул толстую шкуру и отклонился от неё. Она подняла руку, чтобы отбить удар когтя, направленного в лицо, но он прошёлся по коже, вызвав ещё один болезненный вскрик. Не привыкшая к боли, она споткнулась, и инстинктивное действие позволило ей увернуться от удара, который в противном случае мог бы обезглавить её. — Жон! — Она может это сделать! — огрызнулся я. — Верь в неё! Когти Гримм поднимались и опускались. Элейн закричала, когда они вонзились ей в спину. Второй вонзился в рукоять её копья, выведя её из равновесия настолько, что один смог повалить её на землю. Я прикусил губу до крови, наблюдая, как русоволосая девушка заплакала и закрыла лицо обеими руками. Давай. Ты можешь сделать это. Не сдавайся сейчас! У неё все ещё был потенциал, чтобы сдать экзамен. Она... — Жон, она умрёт! Она собиралась умереть. Она должна была умереть, потому что я был полон решимости увидеть, как она сдаст экзамен или умрёт. — Кто-нибудь, помогите мне! — закричала Эллейн. Я уже двигался. Мои ноги тяжело ударились о землю и с яростным рёвом пронесли меня последние несколько метров до неё. И тут меня настигло серебристое лезвие — оно вонзилось в глазницу Гримма, стоявшего над ней и собиравшегося обрушить удар вниз и покончить с её жизнью. Он упал в сторону, а второй в замешательстве наблюдал за происходящим. Через секунду Кроцеа Морс пробил ему череп. У ящероподобной твари была крепкая шкура, но она мало что могла противопоставить моей Силе, и я подбросил тварь ударом ноги в воздух. Когда он упал, я снова взмахнул рукой, разрубив его надвое и забрызгав землю кровью. Третий Гекан, чуть позади, спрыгнул со здания сверху, пытаясь застать меня врасплох. Я поймал его за горло, прижал к соседнему зданию и вогнал меч ему в живот. Он дёрнулся один раз и умер, как раз когда Блейк подбежала. Тело врезалось в моё, прежде чем я успел ей что-то сказать, и в этот раз меня обхватили не руки Блейк. — Спасибо, спасибо, спасибо, спасибо, — лепетала раненая девушка, практически плача от облегчения. Стыд и вина боролись во мне, когда я положил руки на её спину, неловко держа Кроцеа Морс. Боги, что я чуть не натворил? Я чуть не позволил ей умереть ради возможности стать Героем. Я поставил успех выше её собственной безопасности, не задумываясь о том, чего она хочет. Блейк была права, когда кричала на меня. Я видел это в её глазах, когда она наблюдала за происходящим, стоя на почтительном расстоянии, чтобы не напугать девушку. К сожалению, это оставляло трудную задачу для меня, не то чтобы я этого не заслуживал. — Всё в порядке, — сказал я. — Теперь ты в безопасности. — Я так испугалась. Они появились из ниоткуда. Конечно, они не появились. Если бы она была внимательна, она могла бы их заметить, но она явно испугалась. Но даже тогда четыре Гекана не были страшным противником. Сложно, да, но если бы у неё был кто-то, кто прикрывал бы её... если бы она нашла кого-то, кто прикрывал бы её... В любом случае, на мне лежала ответственность. — Я провожу тебя обратно к порталу. — Проводишь...? — Её глаза стали широкими и испуганными. — Что... что ты имеешь в виду? Чёрт бы всё побрал. Это было нелегко. Возможно, лучше всего было просто покончить с этим. — Мне жаль, Эллейн. Ты не прошла Первый Квест. Правила Бикона ясны; я не могу позволить тебе продолжать. — Я... я провалилась? — Эллейн задала этот вопрос как вопрос, удивлённая или шокированная, но когда она увидела, что я кивнул, она застонала в отчаянии. — Нет... нет, нет, нет. Я была не достаточно сильной. Я знала, что не буду! Мне жаль, мне так жаль! Её слезы были последним, чего я хотел. Я посмотрел на Блейк в поисках помощи, но она яростно покачала головой, давая понять, что я сам по себе. Если честно, Убийца, вероятно, была не тем, в чём сейчас нуждалась девушка. Я глубоко вздохнул, попытался представить, что это одна из моих сестёр, и похлопал её по спине. — Эй, всё в порядке, — прошептал я, как я надеялся, утешительным тоном. — Послушай, не все созданы для такой жизни. Тебе не нужно стыдиться. Большинство из тех, кто проходит здесь, всё равно не окончат обучен... — Но мои родители, — пролепетала девушка. — Они всегда были Героями. Они никогда не простят меня. — Я уверен, что простят, — солгал я. Я понятия не имел, кто они и какие они. Я надеялся, что они простят. Моё сердце разрывалось внутри, когда я гладил руками её спину, наблюдая, как Блейк смотрит на меня с сочувственным выражением лица. — Если твои родители любят тебя, то они будут желать тебе добра. Слава мимолетна. Она... не такая, какой кажется на первый взгляд. Она громко шмыгнула носом и подняла голову. — Правда? — Правда, — сказал я, улыбаясь. — Ну, давай. Ты думаешь, что жизнь Солдата ужасна? Ты всё ещё спасаешь жизни, и у тебя появятся друзья среди них. Неужели все Солдаты, которых ты видишь, выглядят так, будто с ними плохо обращаются? — Н-нет. Думаю, нет... — Вот так. — Она приходила в себя, и я вздохнул с облегчением. — Может быть, это не то, чего ты хотела, или то, что, как ты думала, тебе нужно, но это не значит, что ты не можешь быть счастлива. Немного веры, Эллейн. Всё наладится. Позади раздался звук рога. Мы с Блейк замерли, хотя Эллейн понятия не имела, что это такое, и так и осталась с лицом, прижатым к моей нагрудной пластине. Это был аварийный рожок, который выдаётся каждому студенту второго курса как средство оповещения о чрезвычайной ситуации. Мой висел у меня на поясе. Этот сигнал прозвучал дальше по линии, у причала. Я посмотрел в эту сторону и увидел, что туман густыми волнами омывает утренний океан. Он клубился и расплывался, почти как дым от костра в середине зимы. Но в нём двигалось что-то ещё, несколько существ. Они были высокие и тёмные, но не Гриммы. Они парили над волнами, внутри тумана, и по мере их приближения, всё больше темных теней стали покрывать горизонт. Они сдвинули туман со своего пути и рассеяли его, когда сквозь него пробились высокие деревянные балки, за которыми последовала ткань черного цвета со знакомым символом, выгравированным на бледно-голубом фоне. Паруса. Корабли. Корабли приближались к берегу, и по мере того, как я наблюдал, их становилось всё больше — пятьдесят или больше, а за ними могли быть и сотни, заполняя океан. Это был флот. Или, возможно, даже армада. — Мистраль, — вздохнула Блейк, заметив знаки отличия на парусах. — Но мир... Я думала... — Они не собирались ждать мира, — понял я. — Они ждали, когда растает лёд. Ни одна армия не выступает в поход зимой. Теперь, когда уже почти весна... Блейк не сказала ни слова. Она сняла с пояса рог и поднесла его к губам, издав громкий звук, который эхом разнёсся по деревне. Больше людей подхватили его и повторили, ученики заметили опасность и остановили Первый Квест. У ворот стояла Глинда Гудвич, тёмный плащ развевался за её спиной, когда она смотрела на корабли. Несмотря на все наши усилия, несмотря на все попытки Озпина, мир не был достигнут. Война началась, и Мистраль только что беспрепятственно высадил свои силы вторжения на наших берегах. Эллейн, бедная девочка, смотрела на всё это расширенными глазами, а потом снова спрятала лицо у меня на груди. Провалив свой Первый Квест, она больше не была Героем. Она была членом Касты Солдат; той самой Касты, которая должна была сражаться против захватчиков, только что высадившихся на берег. Рог сделал из меня лжеца, или Мистраль. С девушкой в моих объятиях не всё будет хорошо. Ничего не выйдет. Я мог слышать только прерывистые рыдания Эллейн.