Forged Destiny

В городе царил хаос. Мы выскочили из таверны прямо в бегущую толпу, и меня чуть не сбила с ног несущаяся на скорости лошадь, но Янг вовремя схватила меня за плечо и потащила назад. Солдат, сидевший на лошади, прокричал извинения, но их проглотил топот копыт и отдаленный звук рогов. Пыль вздымалась у ворот, покрывая двор густым коричневым туманом. Некоторые из местных жителей Кэддинс Рэста выкрикивали слова поддержки, насмехаясь над Мистралийскими солдатами, а другие — те, что постарше — качали головами, не желая быть втянутыми в это дело. Пирра повела отряд к конюшням. Большинство лошадей уже забрали, но наших не тронули. Однако их расседлали, и, поскольку конюхов нигде не было видно, нам пришлось возиться с упряжью, надевая седла на спины лошадей и закрепляя под ними ремни, и одновременно справляться с их ёрзаньем и беспокойным топотом копыт. Фейт была особенно беспокойна, её уши беспокойно вертелись туда-сюда, когда она сердито фыркала. Её передние копыта топали и волочились по полу, цепляясь за камень и отодвигая солому в сторону. — Успокойся, девочка, — прошептал я, поглаживая её по шее. Я поднырнул под неё, затянул и защёлкнул пряжку под её попоной. Мне и в голову не пришло, что она может меня пнуть, настолько я был отвлечён. К счастью, она тоже была отвлечена. — Не торопись! — внезапно крикнула Янг, заставив Руби остановиться. Жнец первой закончила готовить своего коня и двинулась к воротам. От слов сестры она замерла, поморщившись. — Держимся вместе, — приказал я, уловив смысл слов Янг и намерение Руби. — Мы не можем позволить себе разделиться в этом деле. Нет, если что-то случится. Если ты закончила, то помоги кому-нибудь другому. Руби кивнула и спрыгнула с лошади, спешившись, чтобы подлезть под мерина Вайс и закрепить стремена Мага. Янг поблагодарила меня, а я покачал головой, говоря, что в этом нет необходимости. Если бы не Янг, я бы и вовсе пропустил попытку Руби уйти. В общей сложности на упряжь ушло меньше пяти минут — ничтожный срок по сравнению с тем, как мы с Руби делали это раньше, когда она настаивала, чтобы мы сами чистили лошадей и кормили их. Я взобрался на спину Фейт, упёршись одной ногой в стремя. Моя голова коснулась соломенной крыши, чуть не врезавшись в деревянную балку, когда Фейт шарахнулась в сторону. Я ухватился за её поводья, поправляя Кроцеа Морс — теперь уже на бедре, а не в седельной сумке. — Все готовы? — окликнул я. Нора села последней, неловко переложив свой боевой молот на колени, а поводья прихватила сверху. Было очевидно, что для сражения ей придется сойти с коня, но она выглядела достаточно решительной. — Готова, — сказала она, и все остальные согласились. Я повернул свою лошадь к воротам и ударил пятками в её бока. Уже в нетерпении, она пустилась рысью, которая вскоре перешла в лёгкий галоп, который затем уже перешёл в полноценный. Мы покинули Кэддинс Рест последними, стук наших копыт эхом разносился по деревянному мосту, разгоняя с дороги глазеющих горожан. За стенами, наконец, легко было заметить, где находится армия Мистраля: знамёна развевались в воздухе, а звук рогов был слышен отчетливо. Вдали, за следующим холмом, флаги Вейла нельзя было разглядеть в деталях. Это были силуэты на фоне неба. Однако их было много. Сотни шестов и пик, поднятых в воздух, с флагами, развевающимися на каждом четвертом если не больше. Мы поскакали галопом навстречу армии Мистраля: сотни ног, ступая в унисон, двигались плотным строем к какой-то заранее намеченной точке. Они не собирались удерживать стены, это было очевидно. Я не понимал, почему. Обороняться было бы гораздо легче, несомненно. Когда мы догнали их, Фейт сбавила скорость до рыси, и наша группа сделала то же самое: мы обошли армию с фланга, но между нами и ними оставалось около сотни метров. — Жон? — спросила Пирра. — Я не знаю, что мы должны делать, — признался я. Они смотрели на меня, чтобы я вновь возглавил их, вероятно, потому, что я шёл впереди, а остальные лошади следовали за мной. — Мы здесь для того, чтобы не допустить появления Гримм и не подвергать опасности невинных людей. — Это будет невозможно, — сказал Рен. — Я сомневаюсь, что эти две армии собираются пожать друг другу руки и сыграть в карты. Гримм будут плодиться. Мы не сможем остановить это. — Тогда мы должны убить их, — возразила Пирра. — Кэддинс Рест может закрыть ворота, поэтому нам не нужно защищать город. Но если Гримм появятся здесь, а они появятся, то все эти солдаты окажутся под угрозой. И это, вопреки всему, было бы плохо. Казалось странным, что она предлагает охранять две армии, чтобы они могли сражаться, но это было не одно и то же. Если бы Гримм уже были здесь, то они могли бы предотвратить предстоящую битву, и это было бы хорошо. Но Гримм порождаются негативом и страданием. Они не появились бы, пока сражение не началось. Они бы не остановили битву. Они бы только усугубили смерти и страдания в десять раз. Раненые и пострадавшие были бы добиты, как и выжившие. А потом, когда некому будет их защитить, падёт и Кэддинс Рест. Вот почему Договор был необходим. Потому что если бы его не было, и война случилась бы, как это неизбежно произошло бы, тогда Гримм уничтожили бы всех выживших. Как бы жестоко это ни было, но Вейлу было бы лучше под властью Мистраля, чем под господством Гримм. — Нам нужна точка обзора, — внезапно сказала Руби. Она пришпорила своего коня и помчалась прочь. Янг последовала за ней, Вайс и Пирра — пока мы все не тронулись с места, причем Фейт даже не стала дожидаться моих указаний, а последовала за ними. Мы мчались впереди армии, навстречу войску из Вейла. Однако Руби свернула ещё до того, как мы встретились с ней. Она немного замедлилась, взбираясь на высокий холм из травы и грязи. Я догнал её секундой позже, слишком напряжённый, чтобы думать о том, чтобы упрекнуть её. Она нашла холм с пологим склоном, с которого открывался беспрерывный вид на поле битвы, длинный и пологий луг с журчащим ручьем. Это была идиллическая картина, пока что. — Смотри, вон там! — Руби указала через луг, но не на одну из армий, а скорее на небольшой отряд на другой стороне, у деревьев. Их было трое, и каждый из них был на коне, занимая позицию, похожую на нашу собственную. С такого расстояния я мало что мог разобрать, но один из них поднял в воздух флаг, на котором виднелся чёрно-золотой символ. — Герои из Мистраля, — сообразила Вайс. — Они, должно быть, последовали за армией из Вейла, зная, что скоро состоится битва. — Как ты думаешь, это те, кто изначально пришёл отсюда? — спросил Рен. — Возможно. Возможно, они двинулись на следующую битву, но встретили приближающуюся армию. Договор не позволяет им предупреждать свои собственные силы, но долг должен был призвать их присутствовать. — Маг крепче сжала поводья. — Даже если это означает защиту армии вражеского Королевства, это всё равно спасает жизни. — В конце концов, этой армии предстоит сразиться с одной из их собственных, — заметила Пирра. — Технически они защищают и Вейл, и Мистраль. Как и мы. Это была хорошая мысль, за которую я ухватился, особенно когда мы наблюдали за подготовкой построений. Мы не способствовали насилию. Мы просто старались сделать так, чтобы не стало хуже, чем должно быть. Армия Мистраля остановилась перед полем боя. Шеренги мужчин и женщин, одетых в чёрное, с ярко-синими вымпелами и флагами, приготовились и встали в строгие ряды. Они находились на расстоянии трёх-четырёх сотен метров от нас, но даже так я мог слышать лязг доспехов и щитов, поскольку они суетились. Несколько лошадей из кавалерийского строя вскинули головы, всадники наклонились, чтобы погладить шею своего скакуна и, возможно, пытаясь примирить их с тем, что должно произойти. Армия из Вейла выглядела примерно так же, но как-то менее упорядоченно и более разрозненно. Они остановились на невысоком холме, глядя вниз на поле, и их флаги были разнообразны по цвету и изображению, хотя большинство из них были зеленого цвета. Их доспехи тоже были разнообразны: кожаные и стальные, тканевые и бронзовые. Некоторые доспехи были начищены до блеска, а на других были заметны выбоины и отметины. Они смотрели друг на друга с расстояния не более двухсот метров друг от друга, через зелёное поле, с нами и другими Героями по обе стороны, похожими на судей в каком-то ужасном спортивном состязании. Мои руки крепче сжали поводья Фейт. Кобыла прижала уши, чувствуя мой дискомфорт. Позади меня скрипнуло седло. Кто-то кашлянул. Блейк пробормотала невнятные слова себе под нос, а Рен сделал долгий, неспешный глоток воздуха. Кто-то отделился от шеренги чёрных солдат. Это был один человек верхом на лошади, и он направился рысью к строю из Вейла. С такого расстояния трудно было разглядеть какие-либо детали, но человек сидел высоко и гордо, держа в одной руке поводья, а в другой — оружие. Он проскакал примерно половину пути между двумя армиями и остановился. Его конь, огромный скакун, взревел и фыркнул, но он умело им управлял. — Это Генерал Тарксон, — сказала Пирра. — Это тот человек, с которым мы с Жоном разговаривали. — Что он делает там, впереди? — поинтересовалась Янг. — Может быть, он хочет решить это без кровопролития, — с надеждой сказала Руби. — Возможно, он пытается заключить мирный договор. — Я сомневаюсь, что у него есть полномочия, сестрёнка. — Тогда, возможно, перемирие. А может, они хотят решить это поединком чести. По крайней мере, это будет означать меньше смертей. Это была хорошая мысль, но меня она не убедила. Эти армии уже подготовились, а та, что из Вейла, прошла бог знает какое расстояние. Они бы не удовлетворились тем, что ушли, если бы кто-то проиграл дуэль. Кто-то выступил из армии Вейла. И снова верхом на лошади, но на этот раз слишком далеко, чтобы можно было разобрать подробности. Фигура толкнула коня вперёд, но остановилась едва ли в двадцати метрах от своих войск. Мои глаза сузились. Командир поднял руку, а затем опустил её. Раздался залп стрел — все они устремились к Генералу Тарксону. — Они стреляют в него!? — воскликнула Вайс. — Но он хотел поговорить, — прошептала Руби. Стрелы не долетели до Тарксона. В воздухе раздался мощный удар, за которым последовало искажение зрения и звуков. Должно быть, это было какое-то заклинание, потому что яростный ветер, казалось, ударил по стрелам в полете, отклоняя и сбивая их с курса. Стрелы рассыпались вокруг Генерала и перед ним, некоторые отлетели от его доспехов и седла, но весь импульс был потерян. Сзади, в рядах Мистраля, стояли четыре фигуры в чёрных одеждах с вытянутыми шестами. Боевые Маги, или, скорее, Маги и другие пользователи магии, которые провалили свои Первые Квесты и были отправлены обратно в Касту Солдат. Насколько я понял, такие люди встречались довольно редко, в основном потому, что пользователям магии было легче выполнять Квесты, чем Классам ближнего боя. Возможно, несправедливо, но это было правдой. Они были не так склонны к ранениям при неудачном столкновении, поскольку большинство Гриммов специализировались на ближнем бою. Тарксон смотрел на силы Вейла с невероятным презрением. Я невольно восхитился его присутствием, особенно когда он развернул своего скакуна, откинув плащ, как бы прогоняя всю вражескую армию. Он вернулся к своим людям, которые расступились перед ним, и занял позицию сзади. — Какая потеря, — сказал Рен. — Это можно было решить дипломатическим путем... — Высокомерие, — сказала Вайс. Блейк не согласилась. — Я не уверена. Армия из Вейла здесь только для одного — вернуть себе Кэддинс Рест. Зная, что силы Мистраля не сдадут его без боя, они, вероятно, сочли беседу здесь бессмысленным риском. А вот убить вражеского командира... — Это бесчестно, — сказала Руби. — Это война. Это смерть. Можно приукрашивать её как угодно, но убийство — это всё, чем она останется. Послышался звук рога Мистралийской армии, который передавался по рядам, по мере того как его подхватывали другие. Строй солдат начал медленно маршировать вперёд. Их кавалерия занимала широкие фланги, не заходя так далеко, как мы, но держась по бокам, в свою очередь, соответствуя кавалерии Вейла, которая делала то же самое. В рядах Вейла основные шеренги не двигались, но двигались другие — застрельщики, высыпавшие из плотных рядов и устремившиеся вперёд. Защёлкали луки, и стрелы взвились в воздух в убийственном залпе. Приказ, прозвучавший из рядов Мистралийцев, поднял щиты, и войско медленно продолжило двигаться дальше. Многие стрелы были отклонены в сторону заклинаниями, но другие нашли свою цель. Некоторые были отклонены броней. Ещё больше стрел попало в щиты и людей, и я видел, как несколько человек упали. Их союзники маршировали рядом и над ними, к счастью, осторожно, чтобы не раздавить их, или так я надеялся. Худшее ещё не произошло, а это уже было слишком. Я чувствовал себя никчёмным стоя в стороне, не в силах что-либо сделать и не зная, что я мог бы сделать, даже если бы был в состоянии. — Мистраль кажется более дисциплинированным, — прокомментировал Рен. — Они гордятся этим, — сказала Пирра. — Преданность религии и Королевству превыше всего. Это не всегда срабатывает так легко, но, создавая такой образ, они могут запугать многих своих врагов. Несмотря на это, у Мистраля одна из самых больших постоянных армий в четырёх королевствах. — Я полагала, что население Вейла больше, чем Мистраля, — удивилась Янг. — Возможно, все вместе взятые — да, но в Вейле также много сил разбросано по различным Благородным Домам и провинциальным герцогам и графам. Мистраль более централизован. Люди присматривают за областями, но они считаются управляющими и губернаторами, а не настоящими правителями. Армия контролируется монархией и только монархией. Что облегчает мобилизацию, обучение и командование, я полагаю. Это также давало им большее чувство идентичности, поскольку все они тренировались и сражались вместе за одно дело. Вейл, для сравнения, был лучше способен руководить собой, когда был отрезан от командования, но был расколот различными идеологиями и преданностью. Я всегда считал этот индивидуализм хорошей вещью; признаком личной свободы. Однако не похоже, чтобы это вылилось в эффективную оборону. Мистраль был уже на полпути через поле, когда Вейл, наконец, двинулся. Стрелки продолжали стрелять, но застрельщики начали отступать, и шеренги солдат Вейла начали медленно спускаться с холма. Это была не атака, пока нет, а скорее уверенное продвижение вперёд, копья наготове, стрелы продолжали пускаться изящными дугами над головами. По мере того как войска сближались, в них начали лететь заклинания. Сперва они полетели со стороны Мистраля — серия огненных шаров, выпущенных, словно валуны из огромных катапульт. Маги из Вейла старались рассеять их, отталкивая ветром или пытаясь пронзить ледяным или огненным копьем сами шары, отчего те безвредно взрывались над сражением и осыпали углями тех, кто находился внизу. Однако другие не обращали на это внимания и начинали собственные атаки. Взрывы пронеслись сквозь оба войска, тела подбрасывало в воздух или сжигало до хруста — на наших глазах появились первые очевидные жертвы битвы. Вайс вскрикнула, пригнув голову и прикрыв рот одной рукой. Заклинания ознаменовали первую смерть, но также и то, что расстояние стало опасно близким. Вейл атаковал первым, мужчины и женщины в переднем крае с криками ломали строй и бросались в бой, стремясь к безрассудному комфорту ближнего боя. Их встретили сомкнутые шеренги Мистраля, чёрные доспехи и строй не смогли полностью подавить адреналин и страх. Раздались крики, флаги были отброшены в сторону, и сверкнула сталь. Первое столкновение обернулось кровавой баней. Казалось невозможным, чтобы кто-то вообще выжил. Я видел, как одна женщина бросилась с копьем и пронзила кого-то из Мистраля в живот, а потом ей в ответ пронзили грудь и повалили на землю. Кто-то перешагнул через её тело, поднял копье над тем, кто убил её, и в свою очередь пронзил нападавшего. Крики умирающих не были слышны за рёвом живых. Копья скрестились, а мечи обнажились. Никакого изящества, только жестокая рукопашная схватка. Те немногие, кто пытался парировать, часто были ошеломлены или убиты со спины или фланга, и упорядоченные ряды перемешались и запутались, люди сражались небольшими группами по два-четыре человека, а иногда победитель спешивался, чтобы ударить кого-то в спину, пока те отвлеклись. Над всем этим проносились стрелы, нацеленные теперь на магов на задней линии Мистралийцев, которые, в свою очередь, пытались отбросить их в сторону и обрушить свой поток разрушений на сражающихся. Одному отважному солдату из Вейла удалось прорваться сквозь строй Мистралийцев, и только боги знали, как. Он поднял голову, увидел магов, издал боевой клич и ринулся на них. Одна из фигур в одеянии повернулась. Вспышка света и молнии поразила солдата, убив его с презрительной легкостью. Маг получил стрелу в горло секундой позже, его отвлечение на мгновение оказалось всем, что требовалось лучнику. Он упал, схватившись одной рукой за горло. Никто не двинулся ему на помощь. Раздался звук рога. Я оторвал взгляд от поля боя, посмотрев на два ближайших к нам кавалерийских эскадрона, которые столкнулись друг с другом, держа копья наперевес. Шум стоял невообразимый. Они наносили удары с невероятной скоростью, и люди срывались со своих коней. Лошади пронзительно визжали и умирали, падали на бок и давили своих всадников. Самые удачливые умирали мгновенно. Некоторые из этих несчастных существ продолжали кричать и плакать, не понимая, почему это происходит. Руби громко заплакала позади меня. Я смотрел, как один из мужчин, сброшенных с лошади, пытается встать. Женщина с огромным мечом разрубила его на две части прежде, чем он успел это сделать. У неё не было времени праздновать. Мистралийский солдат проскакал мимо и почти небрежным движением вонзил свой меч ей в спину. Она удивленно смотрела, как умирает, падая лицом вперёд на траву; то, что было травой. Теперь это была грязь. Мистралийская кавалерия одержала победу на нашем фланге, с криками добивая раненых, затаптывая их копытами и оставляя павших лошадей умирать в страданиях. Раненый, но ещё живой мистралийский солдат, прихрамывая, подошёл к своему коню, привалился к его боку и погладил по шее. Я видел, как нож опустился для убийства, заглушая его агонию. — Жон... ты...? — Голос Блейк захлебывался от эмоций. Это вернуло меня к реальности. Вся Гильдия была в таком состоянии. Руби плакала, но она была не одна. Щеки Пирры были мокрыми, а Янг трясущимися руками сжимала поводья, спрятав лицо за другой рукой. Улыбка Норы была лишь далёким воспоминанием. Рен закрыл глаза, нахмурил брови и тяжело дышал. Вайс сошла с коня. Стоя на четвереньках, её тошнило. Даже Блейк была бледна, обычно уравновешенная девушка слегка дрожала. — Ты в порядке? — спросил я, протягивая руку, чтобы дотронуться до неё. Она отшатнулась и нервно посмотрела на меня. — Твои глаза... Я не был уверен, что она имела в виду — разве что я тоже плакал и не осознавал этого. Я протянул одну руку вверх, чтобы коснуться своего лица, но оно оказалось сухим. Однако, взглянув на кожу ладони, я заметил странный синеватый оттенок. Отраженный свет; мои глаза светились. Это было странно. Я не использовал навык. Я просто наблюдал за бессмысленной бойней, наблюдал и ненавидел каждый её момент. — Ничего страшного, — сказал я. — Я чувствую себя нормально. — После увиденного? — Я не в порядке. Злюсь, расстроен, но... Я в порядке. Я могу справиться с этим. — Лучше, чем мы сами, — прошептала Блейк, качая головой. Она посмотрела на поле боя и ахнула. Я увидел это мгновенно. — Гриммы появляются! — крикнул я. Головы поднялись, Вайс поднялась с травы и, пошатываясь, направилась к своей лошади. Порождение находилось где-то посередине боевой линии. Я видел его в виде бреши в рукопашной схватке: солдаты с обеих сторон отступали назад, а густая чёрная смола превращалась в нечто, напоминающее по форме волка. — Как же мы доберемся до него? — спросила Пирра, её голос дрожал от волнения. — Между нами бушует целая битва! — Мы проложим себе путь силой, — сказал я, более жёстко, чем когда-либо прежде. Я посмотрел на остальных, отмечая их страх. Нет, не страх — отвращение и печаль. Они не боялись. Они были в таком же смятении, как и я. Я кивнул им всем. — Следуйте за мной. — Что? Жон! Мои колени уперлись в бока Фейт. Кобыла, жаждущая действий, рванулась вперёд. Ветер хлестал меня по лицу, и я держал голову низко, на уровне головы кобылы, которая покачивалась вверх-вниз в своей насыщенной зеленой накидке. Позади я слышал, как остальные следуют за мной. Мои глаза снова устремились вперёд, зубы стиснулись, когда я приблизился к линии сражения. Солдаты услышали моё приближение и повернулись ко мне лицом. — Вперёд! — крикнул я. — Гримм! Линии Мистраля и Вейла расступились. Я не был уверен, было ли это моё предупреждение и мой голос, оба были поглощены рукопашной схваткой, но скорее всего все убирались с дороги рыцаря в доспехах на несущемся коне, сзади которого спускались ещё семь человек, когда мы прорывались сквозь ряды мужчин и женщин. Пики и копья отводились в сторону, мечи останавливались, а удары прекращались в последнюю секунду. Земля представляла собой грязную слякоть коричневого и красного цвета, которая вздымалась с каждой стороны, и Фейт поскуливала, когда она не столько скакала, сколько прокладывала себе путь через трясину. В зелёном и золотом мы проложили путь через середину враждующих армий. Впереди появился Гримм. Это было огромное существо, передвигавшееся на четвереньках и имевшее болезненное сходство с лошадью. Вокруг него образовались другие, поменьше, которые рванулись во все стороны, нанося удары копытами, сбивая мужчин и женщин на землю. Главный зверь сам рванулся вперёд, убив сразу десять человек, не обращая внимания на их принадлежность или цель. Он ударил обоими копытами назад, сбив четырех или пять солдат, каждого из которых настигал и добивал меньший. Некоторые из Касты Солдат пытались защищаться, на мгновение прекратив сражение. Они хорошо справлялись с теми, кто был поменьше; если их отвлёкшихся не убивали сзади. Но более крупный конеподобный Гримм, Старейшина Гримм, пробивал себе дорогу через всех, кто осмеливался бросить ему вызов. Во мне вспыхнул гнев. Кроцеа Морс запел, когда его вытащили из ножен. Звон стали позади сказал мне, что все остальные сделали то же самое, и мы прокладывали себе путь через битву, отбрасывая солдат в сторону, прежде чем те успевали подумать о продолжении боя. — Дорогу! Вперёд! Один из мелких Гримм бросился за раненым солдатом Вейла. Он взвился вверх, отбивая копытами его поспешное парирование. Солдат упал, а Гримм поднялся и обрушился на его череп. Кроцеа Морс разрубил ему шею прежде, чем он успел это сделать. Последние солдаты перед Старейшиной Гримм были убиты. Многие разбегались, другие уступали дорогу — все отчаянно пытались спастись от Гримм. Фейт прорвалась вперёд и отбросила одного из Гримм в сторону. Я шлёпнул её рукой по заду, чтобы подстегнуть, и соскользнул со спины, упав в грязь, пока она пробивалась через бой и выходила из него, надеясь на безопасность. Я не чувствовал себя уверенно, сражаясь верхом. Ещё одна из мелких особей встала на моём пути, замахнувшись копытами. В отличие от солдата, я был достаточно силён, чтобы остановить их мечом и оттолкнуть в сторону, ошеломив зверя. Я провалился в грязь, но я был не один. Руби пробилась сквозь строй с другой стороны зверя, сидя в седле и орудуя двуручной косой. Она опустилась вниз и одним ударом разрубила зверя надвое посередине. Она крутанула оружие вверх, обрушивая его на другую сторону — и, разрубив еще одного зверя, издала чудовищный гневный клич. Остальные прорвались через секунду, расходясь веером, лошади с трудом держались в грязи, но смогли окружить Гримм, отрезав солдат от дальнейшего вреда. Слишком многие уже погибли, их лица либо лежали в грязи, либо смотрели в небо. Гримм не оставляли пленных и всегда знали, если ты притворялся мёртвым. Они убивали всех вокруг. — Жон, беги к большому! — крикнула Вайс, держа в руке рапиру. Другую она выставила вперёд, поджигая землю на пути передо мной, запекая её в твердую глину и облегчая мне путь к огромному коню Гримму. — Пирра, помоги ему. — Уже иду, — крикнула Чемпионка, слезая с коня и спеша ко мне. Она вытащила меня из грязи на площадку, и мы помчались в атаку. Гримм поменьше угрожали нашим флангам, но были уничтожены, иногда осколками льда, а в один момент разъяренным Варваром, спрыгнувшей с лошади с боевым молотом наперевес. — Он похож на Старейшину Гримма, — задыхаясь, произнёс я, когда мы помчались за ним. Огромный конь был занят тем, что рвал нескольких храбрых солдат, которые пытались его отвлечь. — Это Наклави, — объяснила Пирра. — Они обитают в Мистрале, но я слышала, что они могут забредать в любые травяные и равнинные регионы. Остерегайся их дыхания. Говорят, оно ядовито. Да, и ещё его копыт, рогов, и скрюченного всадника, который, казалось, томился на нём. Его спина была изрешечена стрелами, копьями и ножами, свидетельствуя о боевом духе солдат, которых он убивал. — Это всего лишь одно существо, хотя выглядит как два. Если ты убьешь лошадь, то убьешь и всадника, и наоборот. Я кивнул. Это было полезно знать. — Понятно. Ты сможешь танковать? — Предоставь это мне. — Пирра помчалась вперёд, криками привлекая его внимание. Было отвратительно, как обе головы двигаясь в унисон, поворачивались, чтобы сфокусироваться на ней, но Чемпионка оставалась уверенной в себе и ударила мечом о щит, чтобы поддразнить его. Это дало мне шанс пробраться за ней. Я покинул затвердевшую грязь, вернулся в трясину смерти и стал пробираться к его флангу. Я на собственном опыте убедился, какой урон могут нанести эти копыта, поэтому нападение сзади было бы верным способом получить по голове. Самое странное во всём этом было то, что я чувствовал себя спокойно, как будто забота о личной безопасности была чем-то далёким или приглушённым. Я отчетливо помнил, как был напуган первым Беовульфом, с которым сражался, и не менее напуган чудовищным Урсой в Подземелье. Этот зверь казался слабее последнего, но гораздо сильнее первого, и всё же мои глаза искали слабые места в его шкуре. Если мы не убьём его, многие из солдат погибнут. О, со временем они его уничтожат. Во всех случаях они были того же Класса, что и Герои. Но проблема заключалась в том, что битва превращалась в трёхстороннюю рукопашную, причём любая из сторон была готова позволить Гримму бесчинствовать, лишь бы он выместил свою злость на противнике. В этом случае многие солдаты не захотят вступать в бой, опасаясь получить удар мечом в спину, если повернутся. Оно могло нанести страшный урон, пока в конце концов не было уничтожено, возможно, когда более сильным членам армии Мистраля удалось пробиться к нему. Ну, это если бы нас тут не было. Я не собирался бросать людей. Даже если они вторглись в нашу страну, они всё равно люди. У них есть семьи и близкие, жизни и мечты. Нельзя было позволить Гриммам отнять это. Наклави бросился на Пирру, используя голову лошади, чтобы атаковать её, в то время как руки всадника извивались, вытянутые и змеевидные. Она блокировала первый удар щитом, отвела в сторону одну руку и ловко подставила под удар другую. Её глаза встретились с моими сквозь массу черноты. Она коротко кивнула. Схватив Кроцеа Морс обеими руками, я сделал выпад в его сторону, проскользнул под боком и вогнал меч ему в брюхо. Чудовище закричало и заревело одновременно, по очереди из каждой пасти. Оно дёрнулось назад, чтобы стряхнуть меня, но я успел увернуться, выдернуть меч и отпрыгнуть назад. Это не позволило инстинктивному вращению и удару копыт достичь меня. Я врезался спиной во что-то твёрдое. Быстрый взгляд обнаружил Янг, которая в данный момент боролась с зажатой в обеих руках головой меньшего Гримма. Она с силой дёрнула её в сторону, громко ломая кость. — Нужна помощь? — спросила она. — Если с другими Гримм разобрались. — Остальные с ними разбираются. Вайс отрезала их от солдат заклинанием. Отлично. Возможно, этим она спасла им жизнь. Нора, Рен, Блейк и Руби справятся с остальными, а для этого дела определенно потребуется командная работа. — Попробуй приблизиться поближе, пока Пирра отвлекает его, — сказал я. — Бока не бронированы, и вся эта штука умрет, если мы убьём тело. — Принято. — Янг бросилась вперёд, но чуть не споткнулась. — Дурацкая грязь! — Она вытащила один ботинок, который теперь был покрыт коричнево-красным налетом. Мы оба притворились, что не видим ни красного, ни того, во что погрузилась её нога. — Я буду слева. Ты зайдешь справа? Я согласно кивнул. — Звучит неплохо. После моего последнего нападения Наклави стал лучше осознавать опасность. Пока его главная голова была сосредоточена на Пирре, вторая следила за тем, как я иду в обход — и зверь повернулся ко мне спиной, готовый к тому, что я двинусь в атаку. Пока мы танцевали, я маневрировал так, чтобы у Янг было больше шансов, и всадник лениво качнулся в её сторону, когда она выкрикнула боевой клич и бросилась в атаку. Очевидно, это было мне на руку. Отвлёкшись, зверь повернулся, предоставив мне все шансы проскочить под его копытами. Вскочив, я сунул руку в карман и вытащил крошечный квадратик стали. Быстро взглянув вниз, я увидел на нём слабое голубое свечение. Я ещё не умел наносить руны на броню, но это не означало, что я не мог воспользоваться уже существующими. Я приложил её к своему нагруднику, над сердцем, и активировал свой единственный истинный навык. Металл начал нагреваться и размягчаться. Янг ударила в бок Наклави. Я сосредоточился и раздвинул края квадратной пластины, не столько прижимая её к нагруднику, сколько сваривая края, закрепляя их на месте. Это заняло меньше трех секунд. За это время я сократил расстояние. Спина Наклави дёрнулась. Его ноги двинулись от Янг в мою сторону. — Берегись! — крикнула Пирра. Удар пришелся быстрее, чем всё, с чем мне приходилось сталкиваться раньше. Мне удалось поставить на его пути Кроцеа Морс, но только потому, что я был готов к этому. Я не мог парировать удар, да и не надеялся, но я смог отклонить его на несколько сантиметров и развернуть своё тело. Копыто врезалось в мой нагрудник под углом. Этого было бы достаточно, чтобы пробить и разорвать меня, но броня засветилась голубым светом и выдержала. Более того, по ноге Наклави растеклась ледяная корка — следствие удара о магическую броню. Я проверил руны. Я знал, что они делают, и выбрал именно эту. Когда нога была вытянута, а я уже потерял равновесие, времени на изящество не было. Я перехватил меч за лезвие, держа его скорее как посох, и рубанул по замерзшей коже и мышцам. Я не разрубил его ногу. Не совсем. Но копыто висело на свободном участке кожи, прорезанном на три четверти. Наклави попятился и, спотыкаясь, упал на спину. — Пирра, быстро! Чемпионка была уже в середине полета. Она прыгнула в ту же секунду, как я ударил, и приземлилась на грудь зверя с мечом, воткнутым в шею лошади. Она использовала его в качестве опоры, чтобы взмахнуть мечом и оказаться перед всадником, который смотрел на неё с растерянностью в глазах. Но она не растерялась. Её короткий меч взметнулся назад и с могучим криком вонзился в глаза всадника, прямо над его покрытым пластинами и растянутым ртом. Он зловеще затих, светящиеся глаза пронзительно смотрели на Пирру. На секунду я испугался худшего и двинулся на помощь, но когда она медленно потянула клинок назад, голова существа откинулась в сторону. Сам зверь упал без звука, свалив Пирру в грязь. Чемпионка покатилась, или попыталась. Я протянул руку, чтобы помочь ей подняться, так как она застряла. — С-спасибо, — пробурчала она. — Не за что. — Я осмотрел местность, не обращая внимания на испуганные, облегчённые и окровавленные лица солдат, наблюдавших за нами. — Похоже, остальным удалось справиться с остальной мелочью. Это был хороший удар, Пирра. — Забудь о моей атаке. Что случилось с тем, чтобы позволить мне танковать? — огрызнулась она. — Ты принял удар на себя. Как ты вообще стоишь на ногах? Я провёл рукой по броне, прикрывая приваренный кусок. — Броня Озпина. Она покачала головой. — Даже если так, не будь таким безрассудным. Я рассмеялся и хотел ответить, но тут над нами двумя нависла тень. Кто-то выкрикнул предупреждение — и хотя я не слышал слов, я знал, что было сказано. Это был не первый Наклави, а второй. Здесь было не одно отродье. Я оттолкнул Пирру, не говоря ни слова. Это спасло её, но оставило меня незащищенным, и его передние копыта ударили меня в грудь, и только сила удара подняла меня с ног и подбросила в воздух. Кроцеа Морс шлёпнулся в грязь неподалеку, через секунду после меня. Воздух вырвался из моих лёгких. Я судорожно пытался вдохнуть, даже когда моя рука вытянулась, чтобы дотянуться до меча. Чёрно-красное чудовище неслось ко мне, не обращая внимания на удары Янг, сыпавшиеся на его бок. Я попытался пошевелиться, перекатиться или встать, но я погрузился в землю на несколько сантиметров, и сама земля словно вцепилась в меня. Я мог только смотреть, как приближается проклятая тварь. Огненный шар ударил ему в грудь прямо надо мной. Это была мелочь, этого едва хватило, чтобы сразить его — и я уже собирался призвать Вайс, чтобы сделать что-то большее. Вот только там, куда ударил огонь, он прилип. Он жадно распространялся, увеличивая интенсивность с невозможной скоростью. Огонь горел жарко и быстро, пламя простиралось на добрый метр или два над телом монстра, сжигая с интенсивностью, намного превосходящей естественный огонь. Тварь визжала и мотала головой из стороны в сторону, пытаясь бороться с пламенем. Его длинные руки бились о землю, но и они загорелись, пламя жадно жгло и даже протянулось вниз по ногам до грязи, где тоже нестерпимо горело. За три секунды он превратился в костёр, и от жара, охватившего меня, я вспотел. Через секунду все было кончено. Ноги Наклави подкосились, и он рухнул вниз. Он сгорал на моих глазах, сгорал изнутри, пока от него ничего не осталось. Позади меня раздался звук копыт лошади, шлёпающей по грязи. Я успел вовремя откинуть голову назад и увидел коня чернее полуночи, с соответствующим по цвету и насыщенности накидкой. На его боку гордо возвышался золотой герб объединенных наций. На нём сидела фигура в капюшоне с вытянутой рукой, между пальцами которой плясали языки пламени. Она улыбнулась мне, лицо было видно под капюшоном с моего места на земле. В её золотистых глазах плясало веселье. — Нужна помощь, Герой? Синдер Фолл, будущая королева Мистраля, ухмыльнулась, глядя на меня.

/-/

Битва закончилась в пользу Мистраля. Я не мог заставить себя переживать об этом или о потерях Вейла. Я сидел на бревне в небольшом лагере в стороне от празднующей армии, рядом с нашими лошадьми, все из которых были возвращены в целости и сохранности. Наш лагерь представлял собой не более чем собрание палаток вокруг центрального костра, хотя мы оставили на окраине два флага, оба с одинаковым символом Героев, но один с зелёным фоном, а другой с чёрным, стоящие рядом. Это был приятный символ нашего сотрудничества, но мне от этого было не легче. Сотни людей погибли, а наши усилия, хоть и спасли некоторых, не смогли остановить битву. Как только с Гриммами было покончено, рукопашная возобновилась, и вскоре после этого кавалерия Мистраля, одержав победу на обоих флангах, обошла вокруг, чтобы атаковать подразделения снабжения и командования Вейла, что послужило сигналом к отступлению. Я и раньше думал, что всё плохо, но эта сцена впечаталась в мою память. Во время отступления погибло больше людей, чем во время самой битвы. — Тарксону удалось установить контроль над своими людьми, — доложила Блейк, подойдя сзади. — Он приказал им взять всех оставшихся пленных. Он отправил сообщение силам Вейла, что они могут прийти и забрать своих павших и раненых, не опасаясь нападения. Я не думаю, что они примут его. — Тогда что с ними будет? — Мертвые будут сожжены. Живые останутся пленниками... по крайней мере, пока война не закончится. — Это должно заставить меня чувствовать себя лучше? — Нет, — сказала она, садясь рядом со мной. — Но это значит, что больше не будет убийств. Всё кончено. — Только на сегодня, — сказал я. Она кивнула. — Да... Между нами повисло молчание. Я слышал, как Синдер и некоторые другие говорили вдалеке, но моё внимание было сосредоточено исключительно на грязи под моими ногами, мои руки были сложены между коленями. — Прости, — неожиданно сказал я. — Я не сержусь на тебя. Просто... — Я знаю. — Блейк прислонила одно колено к моему в знак поддержки. — Такое ощущение, что в любой момент меня может стошнить, — признался я. — Мой желудок постоянно крутит, а образы снова и снова прокручиваются в моей голове. И звуки, Блейк. Хуже всего — лошади. Их крики были такими звонкими. Как... как крик ребенка. — Я повернулся, чтобы посмотреть на нее. — Я не знаю, как ты сейчас так спокойна. — Потому что я эмоционально истощена, — сказала Убийца. — Я прошла через всё это в битве. Я почти потеряла контроль над собой. Мне хотелось умереть, и я не могла перестать дрожать. — Если признание слабости и беспокоило её, она не показала этого, проведя одной рукой по своим вороным локонам. — Только благодаря тебе я смогла двигаться, понимаешь. И любой из нас. Ты смог сохранить спокойствие в этом безумии, даже когда Руби начала плакать, а Вайс начало тошнить. Никто больше не мог обращать внимание, не говоря уже о том, чтобы думать о том, чтобы двигаться. Как ты это сделал? — Я... я не знаю... — Я уставился на свои руки. Они всё ещё были покрыты грязью. — В тот момент я ничего не чувствовал. Злость и расстройство, но... как-то приглушенно. Как будто это было далеко. — И всё же ты чувствуешь всё это сейчас? — спросила она. — Как будто я проживаю всё это. — Это странно. Для нас сейчас это все чувства приглушены. Мы... ну, я бы не сказала, что мы избавились от этого, но мы все измотаны. Худшее из ужасов прошло, и теперь мы просто слишком устали, чтобы это осмыслить. Но мы почти развалились на части в тот момент, когда ты смог сохранить спокойствие. — Блейк дотронулась рукой до моего подбородка и наклонила мою голову к себе. Она пристально смотрела в мои глаза, ища там что-то. — Блейк? — Твои глаза светились всё это время. Ты использовал какой-то навык, чтобы сохранять спокойствие? Какую-то способность Рыцаря, основывающуюся на Харизме? — Нет. Ничего. Она увидела честность в моих глазах и кивнула, отпуская меня. — Может, и вправду ничего, — сказала она. — Мы просто должны быть благодарны, что всё обошлось. Я был благодарен, по крайней мере, внутренне. Но в то же время я не мог остановить образы, которые мелькали перед моими глазами. Я зажмурил глаза, надеясь, что это поможет. Вместо этого я увидел, как в женщину вонзили копья: одно — в живот, другое — в лицо, наконечник пробил голову между глаз и вышел сквозь заднюю часть шлема. Моё дыхание вырывалось с резкими рывками. Руки Блейк обхватили меня. — Всё в порядке, если ты хочешь выпустить это наружу. Любой бы заплакал после такого. — Ты не плакала, — сказал я, выругавшись про себя, когда мой голос надломился. — Я — Убийца. — Что это вообще значит? Что ты не испытываешь эмоций? — Нет. — Блейк грустно улыбнулась. — Это значит, что я хорошо умею скрываться. Я спрятала свои слезы. Я рассмеялся. Это было так похоже на неё. Однако смех оборвался на полуслове и вскоре перешёл в приглушенные рыдания. Верная своим словам, Блейк не сказала ни слова. Она просто сидела рядом со мной, позволяя слезам вырваться наружу. — Нам придется сделать это снова, не так ли? — Я всё-таки решился заговорить. — Снова и снова, пока война не закончится... Блейк замешкалась с ответом, несомненно, пытаясь решить, стоит ли ей лгать ради моего блага или нет. В конце концов она вздохнула. — Да, придётся. Мне очень жаль. Это не прекратится, пока не закончится война. И пока продолжаются боевые действия, будут появляться и Гримм. Мы должны быть там, чтобы остановить их. Потому что больше никто не сможет. — Тогда, возможно, будет лучше, если война закончится быстро, — сказала сзади Синдер Фолл. Она стояла перед одной из более добротно сделанных палаток, скрестив руки. Она сделала вид, что не заметила, как я протёр рукой глаза. Или же она уступила свирепому взгляду Блейк. — Я уже поговорила с остальными членами вашей Гильдии по этому вопросу. Я хочу, чтобы вы все доставили меня в Бикон. — Наш приказ — оставаться здесь, — сказал я. — Мы должны защищать Кэддинс Рест от Гриммов. — Битва здесь закончилась, и армии Мистраля нужно время, чтобы восстановиться и разобраться с ранеными и мёртвыми. Они никуда не уйдут. Эмеральд и Меркури могут охранять это место в ваше отсутствие, по крайней мере до тех пор, пока Бикон не пришлёт новых Героев, чтобы сменить их. — Почему ты хочешь добраться до Бикона? — спросила Блейк. — Я знаю, что директор школы пытался достичь мира до того, как начался этот кошмар. Я хотела бы поговорить с ним, чтобы узнать, можно ли достичь примирения в какой-то форме. Эта война — бессмысленная затея. Её нужно прекратить. — Разве ты не будущая королева Мистраля? Просто прикажи прекратить это. — Я — супруга наследного принца, — возразила она. — Сейчас я всё ещё могу быть отвергнута, и моё мнение ничего не стоит по сравнению с позицией Короля-Бога в Мистрале. У меня будет право голоса позже, но я бы не хотела приходить к власти над страной, раздираемой войной. Я верю, что с моей помощью Озпин сможет заключить мирное соглашение. Именно поэтому я позаботилась о том, чтобы оказаться здесь на кораблях авангарда, чтобы быстрее установить контакт с Героями Вейла. — Она кивнула нам. — Повезло, что это оказалась ваша группа. — Есть шанс на мир? — спросил я, голос дрогнул. — Небольшой, — сказала Синдер. — Это всё, что есть. Тем не менее, это всё равно больше, чем позволить нашей Касте Солдат покончить с собой в борьбе против вашей. Даже если мы победим, к нам перейдёт слишком большая территория чтобы ещё и её защищать от Гримм. Вся эта война бессмысленна. Конечно, это будет возможно, только если вы мне поможете. Мне нужно добраться до Бикона в целости и сохранности, и мне нужна прямая аудиенция с Озпином. — Синдер махнула рукой в сторону лагеря Мистраля. — Как и следовало ожидать, конвой из Мистраля может не встретить теплого приема, как и наши Герои. Если король Вейла узнает, кто я, он может запереть меня в своем дворце в качестве разменной монеты. — Тебе нужно, чтобы мы протащили тебя в Бикон, — поняла Блейк. — Ты многого от нас требуешь. — И я многое отдаю в ваши руки. Например, свою жизнь. Блейк посмотрела на меня. — Тебе решать, — прошептала она. Правда? Я так не думаю. Тем не менее, ради шанса исправить этот беспорядок я бы мало на что не согласился. Великий Договор не позволял нам вмешиваться, по крайней мере, явно, но он не говорил, что мы не можем быть частью мирного процесса. Стоило попробовать. — Мы сделаем это. Мы поможем тебе.