— Мы с Синдер собрали воедино всю информацию, чтобы лучше разобраться в мотивах Серых Плащей, — сообщил Озпин. — Как команда, участвующая в этом, и с учётом того, что ваше участие в будущем практически гарантировано, Синдер решила, что будет лучше, если мы вызовем вас сюда, чтобы рассказать, что мы выяснили.
— Я считаю, что для вас будет лучше, если вы будете хорошо проинформированы, — продолжила Синдер.
Это был тот самый разговор, из-за которого мы снова оказались в преподавательской — месте, которое посещали немногие студенты, но в котором мы были уже дважды. Мы даже сидели за тем же самым столом, где для нас были приготовлены напитки и лёгкие закуски. Зная, что мы будем слишком напряжены, чтобы есть, пока он говорит, Озпин поддерживал лёгкую беседу, пока мы не подкрепились. Теперь, похоже, время для расслабления закончилось.
Я сидел между Руби и Реном, подальше от Блейк, и я сомневался, что никто этого не заметил. Руби продолжала бросать на нас откровенно печальные взгляды и, честно говоря, выглядела более расстроенной из-за нашего разрыва, чем я или сама Блейк. Возможно, для меня эти чувства были просто приглушёнными. Мне было грустно, но я не хотел с ними разбираться, а после всего, что произошло — смерти тех солдат, которых Блейк убила по моей вине, осады Магниса и смерти Корво — у меня просто ничего не осталось. Как бы там ни было, никто не стал возражать, и после минутной паузы, чтобы убедиться, что мы его слушаем, Озпин продолжил.
— Хотя мы до сих пор не знаем, какова конечная цель и устройство организации Серых Плащей, кажется очевидным, что каждая из отдельных групп желает призвать Салем и, похоже, находится под командованием отдельного человека: Мерло в Атласе, Тириан в Мистрале, а теперь Ру в Вейле. Все их желания были эгоистичными и личными, что наводит нас на мысль, что, хотя кто-то и организует происходящее — транспортировка Романа из одной ячейки в другую является очевидной подсказкой — главной цели нет. А если и есть, то эта цель не в том, чтобы использовать само желание. В противном случае, эти желания не были бы дарованы тому, кто вызывает Салем.
— Также похоже, что организаторы, стоящие за Серыми Плащами, не делятся информацией с теми, кто ниже их, потому что все желания до сих пор заканчивались смертью того, кто его загадывал, и, тем не менее, недостатка в добровольцах нет. Точно так же, хотя мы и забрали в Мистрале фолиант вызова, средства, с помощью которых её можно вызвать, явно были записаны где-то в другом месте, так как Ру не испытывал никаких трудностей.
— Это говорит нам о том, что угроза со стороны Серых Плащей не закончится, пока не будет отрублена голова гидры, — вмешалась Синдер. — Нет недостатка в людях, готовых рисковать жизнью ради желания, и нападения никогда не закончатся, пока источник ритуала и вся информация, относящаяся к нему, не будет уничтожена раз и навсегда.
— А что насчет Магниса? — спросила Вайс. — Что там произошло?
Директор школы и будущая королева Мистраля переглянулись, после чего Синдер кивнула головой, указывая, что Озпин должен продолжать говорить.
— Судя по тому, что нам удалось выяснить, план в Магнисе был довольно сложным. Мы понятия не имеем, когда Лорда Ру убедили присоединиться к Серым Плащам и почему, но он знал, что ему необходимы жертвы, чтобы призвать Салем, а информация, полученная от Мерло и Тириана, должна была подсказать ему, что нескольких человек будет недостаточно. Как вы уже говорили, сама Салем подтвердила, что её приход зависит от качества страданий, а не от их количества. Война порождает огромное количество страданий, и большая часть населения Касты Труда будет чувствовать себя беспомощной и напуганной — бесконечный цикл, который приводит к панике, страданиям и, возможно, даже к бунтам. Если осада продлится достаточно долго, мирные жители могут даже начать голодать или страдать от болезней.
— Всё это увеличивает количество боли и негатива, которые они испытывают, — понял Рен.
— Действительно. Мы не знаем, как им удалось привлечь столько Гримм, но это было бы несложно. Серые Плащи, посланные разорить и вырезать окрестные деревни, справились бы с этим, ведь многие поселения были уничтожены.
— Юфорд? — спросил я, потрясенный.
— Сожжён дотла, — подтвердил Озпин.
Я уставился на стол перед собой, руки вцепились в колени и сжались так сильно, что подтянули штаны. Это означало, что Финн и все его люди погибли, как и жители деревни, но более того, это означало, что даже если бы я не сорвал строительство осадных башен, они бы погибли. Какая-то отвратительная часть меня тщетно пыталась ухватиться за это. Я отмахнулся от этого ощущения. Невозможно оправдать ни то, что я сделал, ни последствия этого. Мне придется жить с этим до конца своих дней.
— В любом случае, когда Гримм были порождены, они направились к самой высокой концентрации негатива, которую могли почувствовать, а это всегда должна была быть осада Магниса. Я полагаю, они считали, что Гримм прижмут и уничтожат армию Мистраля, создав достаточно страдания для вызова Салем, или, если это не удастся, всё остальное будет собрано, когда стены будут прорваны и начнется резня невинных.
— А разве Ру не умер бы тоже? — спросила Руби.
— Жон сражался с Магом, который специализировался на порталах, — заметила Пирра. Руби издала звук понимания.
— Именно, мисс Никос. Не зря этот Маг был там, и он мог бы помочь Ру и другим Серым Плащам выбраться из города, когда их работа была бы завершена. Внутренние стены помогли бы в этом, предоставив им систему заблаговременного предупреждения и защиту. Серые Плащи действительно продумали всё до мелочей. Однако они не ожидали, что осада Магниса затянется из-за диверсии, а группа обучающихся Героев станет посредником в заключении мира между двумя врагами.
— Вы спасли тысячи жизней моего народа своим правильным решением, — сказала Синдер. — Я и Мистраль благодарим вас от всего сердца.
Мы все почувствовали прилив удовлетворения, Руби и Янг обменялись взволнованными взглядами, а Нора зааплодировала. Даже мне стало немного легче, истина нашего правильного решения была неоспорима. Мой взгляд на секунду задержался на Блейк, но она этого не заметила. Я чуть было не упустил эту возможность, поскольку первым моим побуждением в ответ на возражение Сенешаля было выхватить меч и навязать свою точку зрения, ещё одно поспешное решение, которое могло плохо закончиться. Только предупреждения Блейк заставили меня колебаться, что дало время для разработки другого плана.
— Однако Серые Плащи смогли быстро адаптировать свои планы. Когда силы соединились, Серые Плащи поняли, что стены выдержат, или выдержат достаточно долго, чтобы вызвать слишком мало негатива. Поэтому они искали новый путь и использовали своё влияние, чтобы объявить отступление к внутренним стенам. Поскольку места на всех гражданских не хватит, они знали, что людей нужно будет где-то разместить, и заниматься этим должен был Сенешаль. Очевидно, он уже давно был принят в ряды Серых Плащей и позаботился о том, чтобы гражданские были размещены все вместе. Он также организовал их защиту и охрану, укомплектовав храм членами организации. После этого можно было приступать к жертвоприношению.
— Мы не до конца уверены, почему Ру использовал огонь, — перебила Синдер. — Но Озпин считает, что это мог быть способ запугать жертв, усилить их панику и страх, когда их заставляли идти в огонь. Если Салем придирчива к страданиям, то нечто подобное может привлечь её внимание. Пока все остальные были сосредоточены на защите внутренних стен, Серые Плащи начали свой ритуал, довольные тем, что всё внимание будет сосредоточено на Гримм.
— Как Ру удавалось контролировать всех этих людей? — спросил я. — Они не хотели делать то, что он говорил, и я видел, как некоторые пытались сопротивляться. Что это было: какая-то Пассивка или Умение?
— Боюсь, что нет, мистер Арк, на самом деле это была просто разница в Характеристиках.
— Харизма эквивалентна контролю разума? — встревоженно воскликнула Янг.
— Почти во всех стандартных случаях — нет. Вы должны понять, что характеристики рассматриваются в контексте, — объяснил Озпин. — Высокая Сила мало что значит, если у вашего противника такая же высокая Сила. Десять против десяти — то же самое, что тысяча против тысячи. Только когда Характеристики отличаются, эффект становится очевидным, и чем больше разница, тем более значительным становится влияние.
Мой меч пронзил человека насквозь, пробив его броню и грудную клетку, а затем вышел с другой стороны. Кровь залила мои руки.
— Не говоря уже о том, что эффект от большой разницы в Характеристиках не всегда очевиден, — сказал Озпин. Я понял, что на мгновение отвлёкся, и, судя по обеспокоенному взгляду Рена, меня также начинало трясти. Я заставил себя улыбнуться в его сторону и не обратил внимания на то, что он не поверил.
— Лорд Ру, будучи Благородным, имел необычайно высокий рост своего показателя Харизмы, и хотя обычно этого может быть недостаточно для достижения результатов, которые вы описали, но если бы разница была достаточно велика, это бы произошло. Согласно отчётам, которые мы с Синдер раскопали, лорд Ру был необычайно активным Благородным, работал над множеством проектов, укреплял оборону своей крепости и избегал многого из того, на чём сосредоточен обычный Благородный, например, семьи или рода.
— Командующий Грей упоминал об этом, — сказала Блейк. — Он сказал, что лорд Ру был хорошим лидером, потому что ставил город во главу угла и никогда не прекращал работу.
— Это было бы хорошо, если бы его конечная цель не была более корыстной. По правде говоря, похоже, что его тяжелая работа была направлена не столько на помощь своим подданным, сколько на повышение собственного Уровня. Там, где Герои получают Опыт в бою, а Каста Труда получает его, обрабатывая поля или шьют нарядную одежду. Дворяне получают Опыт за правление, а учитывая расходы и размеры оборонительных сооружений, которые построил Ру, он, должно быть, действительно был высокого Уровня. Его Харизма, в результате, могла легко превышать две сотни единиц.
— И этот показатель был бы обратным для мирных жителей! — вздохнула Вайс. Увидев наше замешательство, она быстро объяснила. — Магнис был городом-крепостью, поэтому в нём не было ни ферм, ни полей для урожая, а люди внутри были бы защищены стенами, так что у них не было возможностей получать Опыт от Гриммов. В лучшем случае, их Уровень был около пятнадцатого, но в безопасности и сохранности их Уровень ниже, чем у среднего Н.. члена Касты Труда, — быстро поправилась она. — Это значит, что разница между их Харизмой и Харизмой Ру была ещё серьезнее.
Пятикратная разница в Харизме сделает людей восприимчивыми к советам. Десятикратная Харизма могла бы сделать их очарованными, но что может сделать пятнадцати- или двадцатикратная разница? Хватит ли её, чтобы полностью лишить человека мыслей или одним усилием взять под контроль его тело? Я содрогнулся от этой мысли. Я всегда считал боевые характеристики самыми опасными. Теперь я не был в этом уверен. С таким опытным противником, как Уоттс, можно бороться числом, но Ру мог приказать целой армии сложить оружие и иметь неплохие шансы на успех.
А может, и нет... Я смутно помнил, что гражданские, собравшиеся в задней части храма, скандировали не так, как те, что находились впереди. Если Харизма срабатывает от голоса, то логично, что расстояние приглушает её эффект. Харизма была невероятной, если бы вы находились лицом к лицу с человеком, но если бы вы были достаточно далеко, или, например, глухим или тугоухим, то она стала бы бессмысленной.
Но как я сопротивлялся её воздействию? Моя Харизма была ужасной — худшей в нашей группе, безусловно. У Корво, должно быть, её было больше, но он упал почти мгновенно. Харизма работает против Харизмы, не так ли? Или нет?
Сила работает против Силы, если два человека состязаются в армрестлинге, но если вас бьют по лицу, Сила работает против Телосложения, или если вы уклоняетесь — против Ловкости. Возможно ли, что из-за неравенства в Харизме я не боролся этим же показателем? Что ещё могло помочь?
Стойкость...?
Это было единственное, что я мог придумать, и всё же все говорили так, будто это было состязание Харизмы против Харизмы. Я знал, что это неправда, но не мог объяснить им этого, и, как сказал Ублек, исследования в области Стойкости не были широко распространены. Было ли это потому, что никто не заботился о том, чтобы рассмотреть то, что, по сути, было бесполезным показателем для Касты Труда?
Или просто ни один член Касты Труда никогда не достигал такого уровня, как я? Как сказал Озпин, всё зависит от контекста. Даже если у вас был показатель A в Стойкости, это влияло только на то, сколько вы получали её за уровень. Если бы вы были низкого уровня, ваша Стойкость всё равно была бы низкой.
— Подождите, если вы говорите, что план Серых Плащей в Магнисе требовал, чтобы деревни неподалёку были уничтожены, шла война, и чтобы Ру был высокого уровня, тогда это означает, что всё было спланировано намного раньше, чем мы думали!
— Действительно, мисс Шни, — сказал Озпин. — Это значит, что Лорд Ру планировал это много лет назад, достаточно времени, чтобы поднять свой Уровень для этого момента, и достаточно времени, чтобы война между Мистралем и Вейлом разгорелась с новой силой. Это значит, что Серые Плащи отнюдь не новая организация, а на самом деле им почти десять лет, возможно больше.
— И они ждали всё это время...
— Да. — Озпин вздохнул. — Вот почему мы должны остановить их как можно скорее. Мы понятия не имеем, образовались ли они десять, пятнадцать, двадцать лет назад, но если они решили действовать сейчас, то это потому, что их планы наконец-то реализовались. Страшно представить, чего они в конечном итоге хотят от Ремнанта, но медлить больше нельзя. Серые Плащи должны быть остановлены раз и навсегда.
— Тогда нам нужно следовать за Торчвиком, — сказал я. — Он — единственная зацепка, которая у нас есть. Нам нужно отправиться в Вакуо.
— Да. Мы с Синдер придумываем причину для этого и считаем, что сможем замаскировать её под дипломатический визит с целью установления мира между Вейлом и Мистралем.
— И поскольку это так важно, я тоже отправлюсь в Вакуо, — сказала Синдер. — Время тонкостей прошло, я считаю. В кои-то веки мы сможем решить вопрос с Серыми Плащами, пока они ещё не успели начать свои планы.
Так сказать, ранний удар. Для чего бы ни был нужен Торчвик, это было важно, иначе Маг не стал бы тратить столько энергии на вызов портала для двух людей через целый континент. Мисс Гудвич даже не смогла сделать этого, чтобы отправить нас в Атлас, а ведь её систему поддерживали пятьдесят Магов. То, что этот человек смог, вероятно, было связано с Пассивкой, но в любом случае это означало, что для отправки Торчвика и Нео был вызван специалист. Это означало, что на них не пожалели средств, и что роль Торчвика в Вакуо была для них не менее чем неотъемлемой частью их планов.
В кои-то веки Серые Плащи не впереди нас.
— Главной целью будет захватить Торчвика живым, если это возможно, — сказал Озпин. — Он явно знает о Серых Плащах и может обладать информацией, которую мы сможем использовать. Его сообщница, как бы больно мне ни было это говорить, слишком опасна и должна быть убита. Если Торчвик окажется слишком опасным, у вас есть разрешение убить и его. Он доказал, что слишком важен для Серых Плащей, чтобы позволить ему разгуливать на свободе.
— Какова, по-вашему, роль Торчвика, сэр? — спросил Рен.
— Мы пока не уверены, но возможно, что он несёт с собой средства или информацию о ритуале. Насколько нам известно, он мог встречаться и с Мерло, и с Тирианом перед их попытками вызова. Что касается Магниса, похоже, их целью было посеять смуту и отвлечь нас. Нео послали инсценировать убийство Ру, потому что это вызвало бы хаос, некоторый ранний негатив, а также позволило бы ему беспрепятственно передвигаться.
— Но Торчвику не удалось убить Корво, — сказал я.
— Да, не смог, но мы считаем, что это могло быть преднамеренно. Если бы Нео убила Ру, а в лагере Мистраля ничего не произошло, очевидным выбором действий для вас было бы остаться в Магнисе. Это было слишком опасно для них, особенно когда Ру был ещё жив. Вместо этого Сенешаль обвинил вас, что неизбежно привело к тому, что вам всем пришлось покинуть Магнис, пока всё не утихнет.
— И к тому времени, когда мы добрались до лагеря Мистраля, нападение Романа заняло всё наше внимание. Поскольку мы думали, что их план провалился, мы, естественно, остались там, чтобы предотвратить последующее нападение или попытку спасения. — сказала Янг. — Понятно. Он же Вор, в конце концов. Выбираться из неприятностей и убегать — их специализация. Даже если Корво победил его, нет причин, по которым он должен был оставаться там в качестве пленника.
— Но Корво мог его казнить, — сказала Руби. — Неужели он действительно хотел так рискнуть?
— Является ли это риском, если его уровень был выше? — спросила Блейк. — Возможно, Корво сначала намеревался казнить его, но вполне возможно, что Торчвик использовал свою Пассивку, чтобы заставить его передумать. Корво никогда бы не узнал, и мы тоже.
Она была права. Мы никогда не задумывались об этом, а теперь, когда я задумался, мне показалось странным, что Корво не приказал просто убить Романа. Мы приняли это как культурную особенность Мистраля, хотя ответ был прямо перед нашими глазами. Что может быть лучше для Романа, чтобы повлиять на ситуацию, чем находиться прямо в центре лагеря Корво?
— Несмотря ни на что, призыв не удался, и это исключительно благодаря вам всем. Магнис устоял, Серые Плащи обращены в бегство, а большинство мирных жителей были спасены. — Озпин улыбнулся всем нам. — Сейчас я хочу, чтобы вы все сосредоточились на этом. Вы хорошо справились, ученики. Я отмечу этот Квест как полностью успешный.
Все зааплодировали, и мне тоже пришлось притворно зааплодировать, хотя это поздравление было совсем не для меня. Руби, Янг и те, кто рисковал своими жизнями и упорно сражался, заслужили похвалу. Для нас с Блейк Квест был куда более проблематичным. Я смотрел, как она уходит, когда нас отпустили. Она поспешила прочь, не дожидаясь меня и даже не взглянув в мою сторону.
Я заставил её убить и убил сам. Это был не первый раз, но впервые я сделал это без опасности для своей жизни. Когда адреналин и паника после осады закончились, подобные мысли преследовали меня постоянно. Я хотел извиниться, но перед кем я мог извиниться? Эти солдаты погибли из-за меня, и, без сомнения, жители Юфорда тоже погибли.
Я не мог быть вместе со всеми, когда они праздновали; я бы только утянул их вниз. Вместо этого я повернулся и направился в Бикон в поисках отвлекающего занятия.
/-/
— ХА! ХАА!
Девушка проскочила мимо Гримма, и её последующий удар пришелся ему в спину, перебив позвоночник и отбросив его вперёд, и тот замертво упал на землю. Она тяжело дышала и вытирала пот со лба, когда Гримм растворился.
Она вскинула голову при звуке хлопков и повертела головой влево и вправо, пытаясь найти его. Под моей ногой треснула ветка, когда я вышел из кустов.
— Неплохо, — сказал я, искренне похвалив её. — Ты стала намного сильнее, чем была раньше, Эллейн.
Её глаза встретились с моими. Они были очень широкими. — М-мастер?
Я вздрогнул. — Разве я не говорил тебе называть меня Жон?
К моему ужасу, её глаза наполнились слезами, а губы задрожали. Я не был уверен, что я сделал, но Элейн была на грани истерики, и всё её тело тряслось. Её меч упал на землю, и она бросилась ко мне. Это была стремительная атака, но медленная по сравнению с тем, что я привык видеть от Руби и Блейк. Я мог бы остановить её, но был слишком удивлён и удержался на ногах, когда Эллейн врезалась в меня всем телом.
— Мастер! — завопила она, теперь уже всерьёз.
— Э-эй, — запротестовал я, нерешительно положив руки ей на плечи. Когда-то я воображал себя обходительным парнем, который утешает плачущую девушку, но реальность оказалась очень далека от фантазий. В её слезах не было ничего милого или красивого. Это были громкие рыдания, пропитавшие мою рубашку и медленно переходящие в болезненные всхлипывания, когда она пыталась отдышаться. Я понятия не имел, что делать.
Через минуту или две она приняла какое-то решение в моих объятиях. Её слезы высохли быстрее, чем оазис в Вакуо, и она отпрянула назад, глядя на меня сердитыми глазами, покрасневшими от слез.
— Как ты мог!? — завыла она. И ударила кулаком в мою грудь.
— Как я мог? Что я сделал?
Моё непонимание не понравилось ей, и она ударила меня снова, а затем в третий раз. Когда я всё ещё не понял, она зарычала и ударила меня в четвертый раз, теперь уже в живот. Это были неплохие удары, частично я был вынужден уступить, но разница между её Силой и моим Телосложением была слишком велика. Я чувствовал себя так, словно ребенок бьёт меня руками.
— Я думала, ты умер! — прокричала она. Неожиданный крик оказался слишком сильным для неё, и она снова разрыдалась. — Я думала, что больше никогда тебя не увижу...
— Что?
— Когда осада закончилась и все вернулись, я всё пыталась найти тебя, — объяснила она, снова уткнувшись мне в грудь. — Я думала, что ты будешь жив, но тебя не было среди празднующих, а когда я пошла к целителю, тебя там тоже не было. Я... я не знала, что и думать, но столько людей погибло и... и... —Она потеряла контроль и прижалась ко мне. — Я увидела ту страшную Убийцу и собиралась спросить у неё, но она выглядела такой печальной, что я не решилась. Я... я подумала, что это подтверждение...
Понимание пришло со своей виной, просто ещё одной, добавленной к куче другой, на самом деле. Озпин почти сразу же забрал меня для индивидуального лечения и беседы с ним и Синдер. Остальных членов Гильдии тоже, так что Эллейн, вероятно, не смогла их расспросить. С тех пор я бывал в Биконе, но в основном в Деревне Гильдий внизу, а у Эллейн не было причин ходить туда.
Было очень легко понять, почему она решила, что я погиб во время осады. Также было очевидно, что я должен был ожидать этого и послать ей сообщение или разыскать её раньше. В конце концов, она была под моей ответственностью.
— Мне жаль, — сказал я. — Я забыл...
— Ты забыл. — Её смех был в равной степени истеричным и горьким. Она слабо ударила меня. — Ты забыл обо мне...
— Я не должен был, Эллейн, и больше не буду. Я вернулся раненым, сильно раненым, и к тому времени, когда я смог самостоятельно передвигаться, у меня уже было столько забот. — Я придумывал оправдания, и какими бы правдивыми они ни были, их было недостаточно. — Я должен был связаться с тобой или попросить Глинду передать сообщение. Мне очень жаль, правда. — Я крепко обнял её. — Простишь меня?
Эллейн что-то пробормотала мне в грудь. Возможно, это была череда оскорблений, но я был уверен, что в конце услышал "но я тебя прощаю". В голове снова промелькнуло сравнение между ней и моей младшей сестрой. Я знал, как с ней справиться, и применил это к девушке передо мной.
— Я видел, как ты сражалась с теми Гримм. Ты стала сильнее.
— Хм! — Эллейн отпрянула назад и широко улыбнулась. Следы её слез всё ещё были на лице, но гордость перекрывала чувство страдания. — Это благодаря твоим тренировкам, — сказала она. — Пока тебя не было, я выросла на целых два уровня! — Она выглядела гордой и по праву ожидала моей похвалы.
Мне потребовалась секунда, чтобы произнести её. Я набрал три уровня за столько же времени, и я был гораздо выше уровнем, а значит, требовал экспоненциально больше опыта. Мне пришлось напомнить себе, что мой рост не был естественным. Однако у Эллейн не было причин сражаться с сильно превышающим уровень Благородным и Магом-предателем. Надеюсь, она вообще никогда не станет этого делать.
— Это здорово, — сказал я, поглаживая её по голове. Её щеки покраснели, но она не отстранилась.
— Когда-нибудь я буду так же хороша, как ты, — похвасталась она.
Я стоял под дождем, когда Блейк проходила мимо, вся в крови. Она подняла руку и сорвала медальон, бросив его на землю вместе с кровавыми деньгами, которые предложил ей солдат.
Это была моя вина.
Я сглотнула и закрыла глаза. — Ты будешь лучше меня, Эллейн.
— Ты ранен.
— Хм? — Я открыл глаза, чтобы посмотреть на неё и увидеть, что она снова смотрит на меня. Моя рука поднялась, чтобы потрогать шрам под глазом, единственный видимый. — Гримм подловил меня, но всё не слишком серьезно. Какое-то время всё шло как по маслу.
— Я не это имела в виду, — сказала она. Девушка потянулась к моему лицу и ткнула меня прямо между глаз. — Тебе здесь больно. — Как и все другие девушки, которых я встречал, она казалась необычайно искусной в чтении меня как книги. Может быть, я просто был до боли очевиден и не умел скрывать своё настроение. Я неловко отвернулся.
— Это... был не самый лучший Квест, — сказала я. — Всякое случилось.
Эллейн прикусила губу. — С тобой всё будет в порядке?
— Всё будет хорошо.
— Могу ли я... Могу ли я чем-нибудь помочь?
Это предложение удивило меня, как и совершенно серьёзное выражение её лица. Этого было достаточно, чтобы заглушить боль, хотя бы на мгновение, и я рассмеялся, ещё раз погладив её по голове. — Эй, ты же моя ученица. Я должен помогать тебе, а не наоборот.
— Тогда, может быть, ты действительно должен мне помочь, — мило промурлыкала Эллейн. Как попытка отвлечь меня от моей печали, это было довольно откровенно, но, тем не менее, я оценил.
— По мне, так это звучит как спарринг, юная леди.
/-/
Когда я снова добрался до Деревни Гильдий, был уже почти вечер, я был весь в поту, но чувствовал себя лучше от физических упражнений. Когда-то я слышал, что физическая активность может избавить от грусти, и это подтвердилось. Эллейн держалась хорошо, не по меркам таких, как Блейк или Пирра, но для её возраста и уровня — вполне. Восемнадцатый, сказала она мне, то есть её уровень. Я не мог не удивиться тому, как открыто она призналась в этом, ведь Пирра говорила, что это сокровенная информация.
Тем не менее, это означало, что по прибытии в Бикон её уровень был шестнадцатый — идеально средний. Набрать два уровня за несколько недель после моего отъезда в Магнис было впечатляюще. Должно быть, она усердно тренировалась в Изумрудном лесу.
Перед расставанием я дал ей адрес Домика и подробную информацию о том, как связаться с нами, если она будет беспокоиться, что со мной снова что-то случилось. Я даже описал для неё Вельвет и то, как с ней связаться, если ей понадобится оставить сообщение. Эта информация, похоже, понравилась Эллейн, которая выглядела гораздо более успокоенной от того, что у неё есть способ связаться с нами, хотя она и обещала никогда не злоупотреблять им и не прибегать к этому. Я не совсем понял, зачем она добавила последнее слово, но она казалась практически замершей, словно ожидая, что я что-то скажу или предложу.
Вскоре мы расстались, причём я пообещал встретиться с друзьями Эллейн как-нибудь перед моим следующим Квестом, поскольку она, очевидно, много рассказывала им обо мне. Вечерний холодный воздух омывал мою покрытую потом кожу, я чувствовал прохладу и свежесть и шёл по улицам Деревни Гильдий, пока работники Касты Труда из Академии ходили с длинными палками со свечами на конце, зажигая факелы, выстроившиеся вдоль улиц, и освещая здания красновато-оранжевым светом. После потрясений Магниса мир и спокойствие здесь были благословением.
Этого было недостаточно, чтобы полностью игнорировать случившееся, особенно когда шрам на щеке зудел, но всё же это помогало. Я глубоко вздохнул и отпустил ситуацию. Фигура за пределами Домика привлекла моё внимание. Я тоже поймал её взгляд, и она быстро отвернулась.
— Блейк...
Она замерла при звуке своего имени, возможно, понимая, что уйти сейчас, когда я увидел её, было бы равносильно бегству, а может быть, дело было в чём-то другом. Я не мог сказать, потому что она стояла ко мне спиной.
Я так много хотел сказать, но прямо здесь, прямо сейчас, я не мог. Я ещё не всё продумал в своей голове, и как бы сильно мне ни хотелось броситься и выплеснуть всё, что я чувствую, какая-то часть меня сдерживалась. Разве не это было причиной всего этого в первую очередь, мой отказ остановиться и подумать вместо того, чтобы бросаться напролом? Действительно ли я хотел рисковать всем остальным?
Я не хотел. Я не мог себе этого позволить.
— Мы обещали поговорить после войны, — сказал я ей.
Её тело напряглось. — Действительно.
Я испустил долгий вздох.
— Ну, война ещё не закончилась, не так ли?
Блейк сделала паузу. Её голова слегка наклонилась, ровно настолько, чтобы её глаза встретились с моими. Её вороные волосы закрывали лицо, отчего она казалась какой-то недосягаемой. Она действительно была красива, но ей было больно — и это была моя вина.
— Война не закончилась, — повторил я, — по крайней мере, официально. Думаю, нам ещё не время говорить.
— Думаю, нет, — сказала она, удивлённая моим решением. Она тоже не была готова, и тот факт, что она продолжала избегать меня, был достаточным доказательством. Если бы я форсировал этот вопрос, я бы заставил её столкнуться с этим, прежде чем она была готова. Я бы заставил её снова плясать под мою дудку. Я вздохнул с облегчением, когда её плечи медленно расслабились.
— Я многое хочу сказать, но подожду, пока ты не будешь готова. — Я засмеялся. — Пока мы оба не будем готовы. Со всей этой ерундой о Серых Плащах трудно мыслить здраво, не говоря уже о том, чтобы разобраться во всех тех способах, которыми я всё испортил.
Блейк повернулась ко мне лицом. Это была такая мелочь, но то, что мы стояли лицом к лицу, даже если нас разделяло большее расстояние, чем мне бы хотелось, всё равно казалось таким замечательным улучшением.
— Так и есть, — признала Блейк. — Серые Плащи — проблема для всего Ремнанта.
— Интересно, так ли они воспринимают нас — как проблему?
Она улыбнулась. — Может, и так. Мы доставили им достаточно проблем. — Её глаза встретились с моими. — Ты хорошо справился в храме.
— В первый раз я делал это без твоей поддержки. До этого ты всегда спасала меня.
— Теперь ты сильнее.
— Я чувствую, что время от времени мне всё равно будет нужна помощь.
— Это нормально. Нам всем рано или поздно нужна помощь.
— Ты помогла мне больше, чем кто-либо другой, Блейк.
— Правда... — сказала она, не понимая, к чему всё идет. Если честно, я тоже.
— Думаю, я пытаюсь сказать, что надеюсь, что ты будешь продолжать помогать мне, когда я буду в этом нуждаться, так же как и я буду делать всё возможное, чтобы помочь тебе. — Я провёл рукой по волосам и вздохнул. — Я много чего хочу сказать, но ты была права — война не место для того, чтобы мы пытались что-то сделать, и спешка сейчас приведет только к новым ссорам. Я могу подождать до окончания войны, чтобы поговорить, но я не хочу, чтобы мы всё это время были чужими.
— Я тоже, — прошептала Блейк. Это дало мне надежду.
— Вот почему я хочу, чтобы мы снова стали друзьями, — сказал я, протягивая руку. — Мы не игнорируем проблемы между нами, просто говорим, что есть более важные вещи, на которых стоит сосредоточиться, но ты была моим другом до того, как стала чем-то большим, и я не хочу это потерять. Я не хочу тебя терять.
Блейк уставилась на мою руку, но, к моему облегчению, не выглядела расстроенной. Она причудливо улыбнулась и наклонила голову, одарив меня саркастическим взглядом, который часто появлялся у неё, когда мы только познакомились. — Это так ты пытаешься объявить перемирие?
Я рассмеялся в ответ. — Подходяще, разве нет? Мистраль и Вейл сейчас заключили перемирие, и мы тоже можем.
— И как только мы установим мир между ними, мы сделаем то же самое для нас?
— На это и надежда.
Блейк рассмеялась. Она громко рассмеялась, шагнула вперёд и положила свою руку в мою, крепко сжав моё запястье. — Ты такой идиот, но я полагаю, что это то, что я лю... — Она оборвала свои слова прежде, чем они предали её.
Моё сердце подпрыгнуло, но я заставил себя сделать вид, что не расслышал. — Вот что ты получаешь за то, что водишься с таким дураком, как я, а?
— Именно. — Она смотрела с облегчением, возможно, даже с благодарностью. — Очень хорошо, храбрый сэр Рыцарь; эта Убийца примет ваше перемирие на данный момент. Вы можете быть спокойны, зная, что мой кинжал не отыщет вас среди ночи.
— А вы можете быть спокойны, зная, что я не ворвусь сквозь вашу стену верхом на коне и с копьём, — самонадеянно заявил я.
Блейк удивленно изогнула бровь. — Я уверена, что если бы это случилось, твоя лошадь была бы на моей стороне.
— Ух, Фейт меня ненавидит.
Мы смотрели друг на друга, и наши улыбки постепенно становились более естественными, более привычными. Мы были такими, прежде чем стать чем-то большим, и хотя я отчаянно хотел притянуть её к себе — хотя её рука была похожа на расплавленную лаву в моей — я сдержался. Я не стану снова торопить её. Я не буду пытаться принимать за неё решения.
— Ты странный рыцарь, — задумчиво произнесла она.
— Мой странный Рыцарь, — вздохнула она.
— А ты — Странная Убийца, — возразил я. Я никогда не называл её так раньше, но её глаза загорелись, довольные этим прозвищем. Учитывая, какими были другие Убийцы, я мог понять, почему. Я заставил себя отпустить её руку. — Но я рад, что мы снова общаемся. А то было как-то неловко.
—Я думала, что если я поговорю с тобой, ты начнёшь требовать решения.
— Я бы так и сделал, — признался я. — Но я... я остановился, чтобы лучше подумать об этом.
— Уже учишься?
— У меня хороший учитель.
— Лесть ни к чему не приведет, но пока я согласна. Нам пора идти, пока Руби не заметила наше отсутствие и не начала паниковать. — Блейк повернулась к двери, но остановилась. Я не видел её глаз, как и она не видела моих, но я чувствовал её беспокойство. Это было заметно по тому, как напряглись её плечи. — Когда мы... — Она глубоко вздохнула. — А медальон всё ещё у тебя?
— Да. — Я сглотнул и дотронулся до него, но через мгновение понял, что она не видит этого. — Я ношу их оба. — Вместе с амулетом, который изменял слова над моей головой. Все три были под моей рубашкой.
— Хорошо, храни их. Я... я думаю, что, возможно, захочу вернуть свой после войны. — Сказав эти слова, Блейк не стала ждать или предоставлять мне шанс ответить. Она поспешила прочь, внутрь Домика через дверь, ни разу не оглянувшись. Я знал, что это было сделано специально, настолько близко к бегству, насколько она когда-либо признается. Возможно, это было к лучшему. Если бы она оглянулась, то увидела бы как шок на моем лице сменяется улыбкой надежды.
Мои руки сжимали два медальона, держа их близко друг к другу, пока мои глаза медленно закрывались.
— Я буду с нетерпением ждать этого.
