/-/
Жара снова обрушилась на нас, и я с трепетом ожидал грядущего, мой лоб покрылся гораздо большим количеством пота, чем обычно, что усугублялось ещё и тем, что вокруг моего тела и головы был накинут бежевый халат. Возможно, в пустыне в нём было гораздо прохладнее, но это при условии, что под ними не было доспехов и защиты. Так как мы собирались в бой, то так оно и было, а это означало, что мне пришлось плюхнуться на сиденье повозки с поводьями в руках, а Блейк сидела рядом со мной, с красным лицом и прикрывала глаза одной рукой, рассматривая карту на коленях. Остальным было проще — они спрятались в задней части повозки, на которой мы ехали, и которую тянул один одинокий бизон. Это стоило нам остатка наших денег, поскольку животные, способные тянуть повозку в пустыне, ценились дороже чистого золота, но было важно, чтобы мы выглядели достоверно, а наша группа была достаточно мала, чтобы стать заманчивой мишенью. — Что-нибудь? — шепотом спросил я. — Они близко. Очень близко. Карта ярко-красная — метка буквально над нами. Либо они под землей, либо спрятались где-то поблизости и наблюдают за нами. Возможно ли, что они находятся в руинах или убежище, как то, в котором мы останавливались раньше? Я осмотрел дюны вокруг нас в поисках характерных дыхательных трубок, которые могли бы обеспечивать циркуляцию воздуха в таком месте. Их не было видно, но это не означало, что вход не может существовать, где-нибудь над дюной или внизу в углублении. Всё, что я мог сделать, это позволить животному двигаться медленным шагом, нервно поднося флягу к губам, чтобы успокоить нервы. По белой ткани, натянутой на повозку сзади, невозможно было определить, что в ней находится. Внутри все держались как можно спокойнее, но бизон с трудом выдерживал весь их вес. Выдаст ли это нас? Надеюсь, что нет. Я глубоко вздохнул и выдохнул, а затем повторил это действие несколько раз. — Всё будет хорошо, — прошептала Блейк. Её рука коснулась моей. Она улыбнулась. — Верь в план, который ты придумал. — Верю. Просто... что если мы пропустим их? Что если они пройдут мимо нас? — Не пройдут. — Почему ты так в этом уверена? — Потому что если бы они продолжали двигаться в своём обычном темпе, они бы уже были за нами, — указала она. — Но метка всё ещё над нами. Они здесь. Они преследуют нас. Моё сердце забилось немного быстрее. Меня это не успокоило, как хотелось бы, но я всё равно кивнул, борясь с внезапно пересохшим горлом. Мои руки крепче сжали поводья, и, чувствуя мою нервозность, бизон начал дëргаться и оглядываться по сторонам. Внезапно из песков впереди показалась одинокая фигура. Блейк мгновенно её заметила и коснулась моего плеча, чтобы привлечь моё внимание. Высокая и худая, она должна была быть Романом. Возможно, он только что перебрался через дюну или поднялся из углубления в ландшафте, но я отказывался в это верить. Он появился буквально из ниоткуда. Несомненно, работа Нео. — Только один из них, — прошептал я. Остальные, должно быть, находятся поблизости в иллюзии. — Всё в порядке. Это только облегчит план. Кивнув, я вернулся к управлению бизоном, хотя и натянул поводья, чтобы заставить его остановиться, когда Роман приблизился. Как и думала Пирра, я едва мог разобрать слова над его головой. Они сливались с песком, а из-за того, что солнце было высоко в небе, они были слабыми и нечеткими. Было очевидно, что он не видит и наши, иначе не подошёл бы так близко. Его лицо было гораздо менее узнаваемым, загорелым и грязным, но всё ещё со слащавой улыбкой. — Здравствуйте, — окликнул он. — Не найдётся ли у вас минутки, чтобы помочь нуждающемуся путнику? Он был в отчаянии и один в пустыне — очень опасная вещь для любого — нет. Я прикусил губу до боли, что помогло мне побороть навязчивое желание поверить ему. Я понимал, что никто другой не мог этого сделать. — Ты один, путник? — спросила Блейк. Она медленно встала, одна рука скрылась в одеянии. — Опасно путешествовать в одиночку по пустыне. — На моих спутников напали Гримм. Я — единственный, кто остался. — Понятно. Не хотите ли воды? Роман усмехнулся и подошёл ещё ближе. Я только начал различать его имя и Класс, а он, без сомнения, наш. — Не отказался бы. Блейк швырнула флягу с водой в его сторону. Она лениво поплыла по воздуху, и Роман проследил за ней, на мгновение оторвав взгляд от наших Классов. Какими бы ни были его мотивы, он наверняка хотел пить. Когда он протянул руку, чтобы поймать предмет, его застала врасплох вспышка серебра. Его глаза расширились, и он уклонился в сторону, но не раньше, чем тонкий метательный кинжал вонзился ему в плечо. Повозка резко дëрнулась. Брезент был отброшен в сторону, открывая не деревянную конструкцию, а семь Героев, которые хлынули вперёд — даже когда Блейк подскочила с сиденья рядом со мной к раненому Вору. — Нора, сейчас! — крикнул я. — Есть! — Варвар перепрыгнула через мою голову, высоко подняв молот. Её глаза вспыхнули, когда она с могучим криком обрушила молот вниз, ударив его о поверхность земли и вызвав порыв ветра. Он подхватил сыпучий песок и вызвал небольшую стену, которая устремилась назад за Романа. Она врезалась в две фигуры, видимые только благодаря искажению песка вокруг их тел. Одна была невысокого роста и прикрывала лицо рукой, уклоняясь в сторону. Другая, более высокая, мчалась к Блейк. Я перехватил его. Я едва успел остановить взмах двуручного меча, прежде чем он обрушился на Кроцеа Морс. Я стал сильнее, и удар не отправил меня в полет, как когда-то, но он все равно оторвал меня от земли и вызвал шокирующую боль в руках. Однако в тот момент, когда наши клинки столкнулись, иллюзия исчезла, и в поле зрения появился Уоттс. Он был совсем не таким, каким я его помнил: немного старше, немного более обветренный — вероятно, от пустыни. Он отказался от тяжёлых доспехов в жару и теперь носил кожу и мягкую ткань, а меч был новый, на старом были уничтожены руны, когда мы сражались в последний раз. Новый меч был длиннее и тяжелее, и хотя я мог бы снова ослабить его, если бы сумел хорошо схватить, у меня было чувство, что Уоттс будет более осторожен и не позволит мне этого сделать. — Опять ты, — сказал он, скорее с отчаянием, чем со злостью. — Я полагал, что если они и пошлют кого-нибудь за нами, то это будут те, кто видел нас раньше. И всё же, посылать детей? Как безрассудно. Я был не совсем не согласен, но воздержался от высказываний. Отступив назад, я поднял Кроцеа Морс перед собой, довольный тем, что буду играть от обороны в поединке один на один с противником, намного превосходящим меня. Уголком глаза я заметил, как Блейк, Пирра, Руби, Рен и Сан вступили в бой с Романом, а Нора, Янг и Вайс набросились на Нео. Иллюзионистка отступила и начала плести свои заклинания, но Вайс смогла сдержать их с помощью заклинаний по площади, простейшее попадание которых заставило Нео прекратить плести собственное заклинание. Несмотря на это, Нео быстро встала на ноги и всё же смогла увернуться. С другой стороны, Роману приходилось гораздо хуже — он был в абсолютном меньшинстве, причём противники были сопоставимого с ним уровня. Вор широко раскрыл глаза и бешено парировал удары, но не мог отбиться от всех и закричал, когда Руби удалось порезать ему ногу. Уоттс выругался и протянул руку, чтобы вылечить его. Он выглядел удивлëнным, когда я позволил ему это сделать. — Хм, вы верите, что можете изнурить меня постоянным исцелением? Это, конечно, интересная стратегия. — Уоттс усмехнулся, изменил хватку гигантского меча и взмахнул им. Я едва смог удержаться на ногах, так как меня отбросило назад на добрых три шага. — Конечно, это зависит от предположения, что у тебя есть хоть какой-то шанс удержать меня. Довольно самонадеянное предположение. Так и есть, но я не думал, что смогу удержать его вообще. Не на неопределенный срок. Я также понятия не имел, из каких резервов он черпает силы для своего исцеления, и были ли они конечны. Они должны были быть, но на то, чтобы их исчерпать, могли уйти часы. Уоттс вздохнул и снова исцелил Романа, когда Пирра ранила его в руку, а Блейк — в плечо. Как только он закончил, Роман вскрикнул в третий раз — и в третий раз Уоттс исцелил его, на этот раз с хмурым выражением лица. Когда Роман был ранен снова, почти сразу же, наша стратегия стала более ясной. Уоттс, при всей своей силе и мощи, был вынужден заниматься исцелением. Он едва мог найти время, чтобы прекратить и сразиться со мной. Воспользовавшись шансом, я бросился на него и сделал выпад в сторону его груди. Уоттс отбил клинок своим и вогнал рукоять своего меча мне в лицо. Перед моими глазами взорвались звезды, но Паладин не успел воспользоваться своим преимуществом. — Уоттс! Исцеление! — Проклятый Вор, — прошипел Уоттс. Он оттолкнул меня назад и снова исцелил Романа. — Ты ничего не можешь сделать без моей помощи? Через секунду я снова набросился на него. Мои повторные атаки не смогли пробить его защиту. Он мастерски владел двуручным мечом, а иногда даже одной рукой, его Сила была достаточно высока, чтобы позволить ему сделать это и отбиться от меня. — В наше время действительно трудно найти хорошего помощника, — сказал Уоттс в разговоре. Он закатил глаза, когда я повернулся и развернул нас так, что его спина оказалась к Роману, чтобы он не мог одновременно лечить и удерживать меня. — Очень умно, должен сказать, понимать, что, хотя ты не имеешь надежды против меня, ты можешь навредить моим спутникам. И всё же, неужели ты думаешь, что это что-то изменит, если они падут? Вы всё равно останетесь одни. Я уверен, что смогу справиться даже с девятью из вас. Как бы в подтверждение сказанного, Уоттс проигнорировал крик Романа о помощи и бросился ко мне. В панике я успел вовремя поднять меч, но Уоттс со всей силы обрушил свой вниз. От удара мой клинок врезался в голову и шлепнулся на песок. Он шагнул вперёд, зацепил меня плечом в грудь, а затем нанес ответный удар. Я упал навзничь, оглушенный, и только смог откатиться в сторону от меча, который рассëк бы меня надвое. Однако у меня не было никакой надежды увернуться от его последующего удара. Он пнул меня под рëбра и отбросил меня назад, выбив из меня весь воздух. Глазами, которые хотели закрыться в агонии, я увидел, как Уоттс повернулся и бросился в бой к Роману. Я попытался крикнуть предупреждение, но не смог. К счастью, Руби увидела его. — Отступаем! Разделяемся! Они все скрылись прежде, чем Уоттс успел сократить расстояние, а поскольку Роман был тяжело ранен и обильно истекал кровью, Паладину пришлось остановиться рядом с ним, чтобы исцелить. В это время Блейк, Руби, Пирра и Рен — самые быстрые из группы — бросились в бой против Нео, чьи глаза расширились, когда она обнаружила, что совершенно в одиночестве. Вскоре она уже хромала с ножом в одной ноге, раной на плече и кровью из разбитой губы. Только бешеные иллюзии, которые она накладывала вокруг себя, уберегли её. — Нео! — крикнул Роман. — Проклятье! — Они пытаются разделить нас, — прорычал Уоттс, схватив Романа за плечо, прежде чем Вор успел вскочить. — Не бросайся на них в одиночку, иначе они просто продолжат процесс. Я не мог не усмехнуться, услышав разочарование в голосе Паладина. Мы не могли сражаться с ним, по крайней мере, честно и без поддержки кого-нибудь вроде Кроу или Синдер, но в том-то и прелесть плана, который я придумал, что нам и не нужно было этого делать. Цепь сильна лишь настолько, насколько прочно её самое слабое звено, а у Уоттса сейчас их было два. Хуже того, он должен был сохранить им жизнь. Иначе зачем бы он потребовал, чтобы они прибыли в Вакуо, если бы они не были ему так или иначе нужны? Он не мог бросить их на произвол судьбы, потому что даже если ему понадобится всего минута, чтобы убить меня, это время будет означать смерть Романа или Нео. Уоттс знал это. Он знал это, пока продвигался к схватке с Нео, всё время хватаясь за плечо Романа и не давая ему возможности отстраниться. — Вайс! — крикнула Блейк. — Раздели их. Маг кивнула и отбежала на небольшое расстояние от Нео, чтобы освободить себе место. Нора охраняла её, на случай, если Нео попытается помешать. Вайс сплела руки в замысловатый узор и метнула рапиру в воздух в сторону Уоттса и Романа. Ледяная пыль, словно сверкающие мотыльки воздуха, понеслась вперёд, превращаясь в локальную метель, которая накрыла их. Это был лишь первый этап, затем она прикоснулась рукой к горячему песку, и её глаза вспыхнули бледно-голубым светом. Ледяная линия прочертила свой путь к ним, становясь всё толще и быстрее, как только достигла метели. Она прошла между ними, и хотя Уоттс заметил и попытался схватить Романа, ему пришлось отпустить его, так как между ними возник сплошной ледяной лист, достаточно острый, чтобы разрезать кожу и кости. Паладин зарычал и взмахнул мечом, чтобы разбить его вдребезги, но даже за те несколько секунд, что потребовались ему для этого, Роман истекал кровью из раны на плече, а Руби и Блейк стояли чуть поодаль с мрачными улыбками на лицах. Когда Уоттс снова оказался в зоне досягаемости, они отступили. — Хватит уже, — прорычал Уоттс. Он вылечил Романа и подтащил его к Нео. — Постарайся остаться в живых хоть на несколько секунд. Я не буду отвечать за то, что ты умудрился погибнуть в драке с кучкой детей. Уоттс вместе с Нео вступил в схватку, и бойцы снова разбежались, когда Пирра выкрикнула предупреждение. Они вновь сошлись на Романе, который выпустил язвительное проклятие, подняв трость в слабой хватке. Это был нечестный бой, определëнно. Роман почти мгновенно сдался, и когда мне удалось сократить расстояние для клинча, мне было до комичности легко прорваться и оттолкнуть его назад. Он был измотан всеми ранами и, вероятно, не имел достаточного количества крови. Его одежда была изорвана и заляпана красным. Блейк вогнала нож в заднюю часть его икры и одним движением вытащила его снова. Пирра проскользнула сбоку и рассекла его бок своим коротким мечом. Сан ударил своим посохом с железным наконечником в лицо Романа, сломав ему нос. Янг захватила запястье Романа и вывернула, сломав его. Нора выкрикнула предупреждение. Мы отступили, когда Уоттс снова начал наступать. Будучи самым медленным, он сумел догнать меня, отбросив мой меч в сторону и зацепив бедро, когда я падал назад. Я поморщился, когда он с лёгкостью разрезал ткань и кожу, но сумел отступить, и Пирра подхватила и поддержала меня. — Лёгкая рана, — вздохнул я. — Я в порядке. Во всяком случае, лучше, чем Роман и Нео. Оба были исцелены, или, по крайней мере, настолько, насколько это было возможно. На их коже не было порезов, и кровь больше не текла, но их одежда была испорчена и окрашена в ярко-красный цвет. Оба покосились на Уоттса, хотя Роману пришлось гораздо хуже — он был мишенью гораздо дольше. Для сравнения, Уоттс был в полном порядке, и не только благодаря своему высокому уровню. Он попросту не подвергался сражению: мы убегали, когда он приближался, а остальные нападали на Романа или Нео, чтобы он не мог преследовать и расправиться ни с кем из нас. Это была смертельно опасная игра в догонялки, но, похоже, она работала. Тем не менее, мы не могли позволить себе рисковать. У них был целитель. А у нас — нет. Даже один хороший удар Уоттса вывел бы одного из нас из строя, и даже если бы он не убил того, в кого попал, наша способность сражаться была бы подорвана. Он взял бы человека в заложники или сбежал с Романом и Нео, оставив нас нести раненых и уже без возможности их догнать. — Медленно отступаем, — сказал Уоттс Роману и Нео. — Держитесь позади меня. Мы уходим. — Он не сводил глаз с нас или конкретно с Блейк, точно определив её как самую большую угрозу. Однако Убийца не двинулась следом. Никто из нас не сделал ни шага. По мере того, как Уоттс медленно увеличивал расстояние между нами, мы отпускали их. В конце концов, они оказались достаточно далеко, чтобы Нео вновь смогла применить иллюзию. Они исчезли в песках, хотя отсутствие приближающихся следов указывало на то, что они отступают. — Это хорошая идея? — нервно спросила Руби. — Должны ли мы действительно просто отпустить их? — Роман и Нео ранены, — сказал Рен. — Даже если Уоттс смог их исцелить, он не сможет избавить их от истощения и не сможет вернуть им потерянную кровь. В результате их темп станет намного медленнее. — Они никак не смогут убежать от нас с картой, — добавила Блейк. — Иногда лучше обескровить опасного врага и измотать его. Может быть, мы могли бы победить Уоттса группой, но это почти наверняка приведёт к тому, что кто-то из нас погибнет. Лучше подождать, пока прибудет Синдер. — Она кивнула мне в знак признания плана, который я придумал. Ни в коем случае не храбрость, но что-то, что, надеюсь, даст нам лучший шанс остаться в живых. В некотором смысле, именно Сан подал мне эту идею своими рассказами о том, как племенам приходилось отказываться от тех, кто становился немощным или слишком слабым. Уоттс, Роман и Нео уже испытывали недостаток в пище и воде, поэтому они хотели пополнить запасы, напав на караван или добравшись до Вакуо. Сейчас они никак не могли отправиться в Кочующий Город, ведь Сан предупредил людей, а они были в крови. Люди стали бы задавать вопросы. Мы бы легко нашли их. Вместо этого им пришлось бы идти дальше, но без всяких припасов, а двое из их отряда находились на краю гибели. Им придётся отдохнуть и восстановиться, предоставив Синдер время, чтобы наверстать упущенное. Или же, если они решат идти дальше, это будет гораздо медленнее. В любом случае, сейчас у нас было преимущество. Оставалось только поднажать. — Сан, где здесь ближайшие руины? — спросил я. — Есть одни на юго-западе, — ответил Монах. — Там заперто, так что они захотят туда попасть, и это примерно в том направлении, куда они идут. Это было идеальное место для них. Замкнутое пространство позволит Уоттсу задержать нас, пока Роман и Нео придут в себя, а убежище будет необходимо, чтобы обезопасить их от Гримм. Не было никаких сомнений, что они могут идти только туда или в Вакуо. Карта подскажет нам, куда именно. — Блейк? — Они идут прочь от Вакуо, — доложила она. — Тогда мы направляемся к тем руинам. Мы отсечем их, а если они догонят, мы повторим то же самое и заставим их уйти. — Мы медленно обескровим их, не вступая в полноценный бой, но преследуя их до тех пор, пока Синдер и её группа не станут молотом на нашей наковальне. Я просто надеялся, что мы сможем задержать их достаточно долго./-/
Добраться до руин было не так просто, если двигаться не по прямой. Во-первых, трое из них были где-то там, в данный момент невидимые. Если бы мы подошли слишком близко, Уоттс напал бы и отбросил нас назад, возможно, даже сильно ранил бы или убил одного из нас. Поэтому нам пришлось идти в обход, держась достаточно близко, чтобы Блейк по-прежнему могла видеть их на карте, но на таком расстоянии, чтобы они не обнаружили нас и не вернулись в Вакуо. Это значительно увеличило расстояние, поскольку идти в обход было гораздо медленнее, чем по прямому маршруту. С другой стороны, мы были бодры и здоровы, хорошо снабжены и свежи после пребывания в Вакуо. Пустыня и в лучшие времена была пеклом, но у всех нас была возможность поплескаться в оазисе и охладиться, так что это было уже не так изнурительно. Роман и Нео были готовы рухнуть в любой момент, и Блейк доложила, что группа Уоттса останавливалась, и не раз. К счастью, они никогда не останавливались надолго, иначе я мог бы опасаться, что Уоттс бросил Романа и Нео умирать и пошёл дальше один. Карта отслеживала только Нео, что означало, что её убийство будет катастрофой, если мы не сможем одновременно разобраться с Уоттсом. — Думаю, они всё ещё вместе, — сказала Блейк в точке, где мы их обогнали. — Их темп медленный и рваный. Думаю, Уоттс даёт им время немного передохнуть, хотя, судя по всему, не очень много. — Им нужны припасы, — заметил Сан. — Вор и Иллюзионистка стали обузой. А в Вакуо обуза оставалась позади. Однако Уоттс этого не понимал, и даже если он был ублюдком, он всё равно оставался человеком, а значит, надеялся, что ему не захочется бросать ни одного из них. Если вообще сможет. Эти двое были достаточно важны, чтобы Уоттс отправился спасать их в Бикон ещё на первом курсе. Я не был уверен, что Серые Плащи могут позволить себе бросить их. Но какой цели они могли служить? Роман был просто шантажистом и добытчиком денег в Биконе. Он никогда не делал ничего, связанного с Серыми Плащами, или, по крайней мере, из того, что мы видели. В лучшем случае он был шпионом, но Мерло смог вызвать Салем, не нуждаясь в нём. Тириану для того же требовался фолиант, который теперь был у Озпина, но это всё равно не имело никакого отношения к Роману, если только Серые Плащи не хотели, чтобы он украл его обратно, и в этом случае пребывание в Вакуо было бессмысленным. Было ощущение, что у нас нет всех необходимых подсказок. Нам чего-то не хватало. Возможно, нам нужно было захватить их, чтобы выяснить, чего именно. — Руины впереди, — позвал Сан из головы группы. — Над землей она довольно большая, но большая её часть разрушена и обчищена падальщиками и ворами. Настоящие руины находятся под землей. Я понял, что он имел в виду, почти сразу. Это были самые большие руины, которые мы видели, и они виднелись над несколькими дюнами впереди в виде тёмного шпиля, тянущегося вверх, скрученного и сломанного под странным углом. Я не мог сказать, чем это было когда-то, но чем бы оно ни было, в своё время оно должно было быть огромным. Теперь же руины напоминали зазубренные и обломанные зубы, выпирающие из песка, выветрившиеся от старости и покрытые лёгким слоем пыли и камня. Некоторые части выглядели более целыми, или, по крайней мере, имели часть стены и еще какой-то камень — или это был металл? — который тянулся вверх и вверх, обеспечивая укрытие. Я мог представить себе племена, отдыхающие в них, но здесь было настолько зловеще, что я бы не захотел оставаться тут надолго. — Это что, самые крупные руины в пустыне? — спросил я у Сана, когда мы подошли. — Одни из, да. Есть несколько более крупных, но эти шире по площади. Мне кажется, это было одним из самых больших строений, когда ещё было целостной структурой. Однако чем больше они становятся, тем сильнее падают. Разрушенное землетрясениями, песчаными бурями и другими стихийными бедствиями, и не имея никого, кто бы его поддерживал, все это должно было в какой-то момент рухнуть. Я подумал, не знает ли Сан или его племя о том, чем это когда-то было, но решил, что если бы знал, то обязательно рассказал бы нам. — Как дела у Романа и остальных, Блейк? — Всё еще в пути — в нескольких часах пути, но определенно направляются сюда. Синдер отстает от них на день, возможно, чуть меньше. Шестнадцать часов, примерно? Это зависит от того, будут они останавливаться на отдых или нет. Шестнадцать часов. Звучало так долго, но если предположить, что Уоттсу придётся разбить лагерь на ночь, чтобы восстановить силы, то, возможно, это не так. Если они потратят на отдых восемь или десять часов, а Синдер решит продолжить путь, что вполне вероятно, поскольку на её карте будет видно, что мы вступили в бой с врагом, то они нагонят нас завтра рано утром. Сложность заключалась в том, чтобы удержать Уоттса здесь. — Янг, Нора, помогите мне с повозкой. Мы заберëм почти всю еду и воду и спрячем её где-нибудь, где мы сможем разбить лагерь. Сан, ты знаешь место? — Я знаю одно. Оно хорошо спрятано, и вся повозка может там поместиться, если ты захочешь. Нет нужды бросать её. — Да, но что они тогда будут есть? Мои слова смутили их, я мог сказать, но глаза Рена медленно расширялись, пока он обдумывал это. — Ты хочешь дать им повод разбить лагерь, — сказал он, удивлëнный и, если я осмелюсь признаться, возможно, даже немного впечатлённый. Никто больше, казалось, не понимал. — Может, объяснишь это нам, идиотам? — пробурчала Янг. — Это довольно просто, если подумать, — сказал Рен, взяв инициативу на себя. — Если Уоттс, Роман и Нео придут сюда и останутся без припасов, то они будут вынуждены двигаться дальше в поисках жертв. Они могут даже сбросить свою обузу, что будет плохо для нас, поскольку Роман нужен нам живым и здоровым, чтобы дать показания о том, что Серые Плащи начали войну. — Ах, — подхватила Пирра и кивнула. — Итак, мы собираемся притвориться разбитым караваном и оставить немного припасов, которые они найдут. Достаточно, чтобы они почувствовали себя в безопасности, разбили лагерь на ночь и восстановили силы. — Мы нападëм ночью? — спросила Руби. — Плохая идея, — ответила Блейк. — Они не должны знать, что мы имеем возможность идеально отслеживать их перемещения, но они могут подозревать, что у нас уже есть способ их выследить. Поскольку Роман и Нео так устали, они не смогут стоять на страже сегодня ночью, а значит, всё время будет Уоттс. — И сражаться с ним бессмысленно, — сказала Янг, — но если ему придется тратить время на то, чтобы стоять на вахте, то к утру он будет утомлëн. Им придётся либо оставаться в лагере ещё дольше, что даст Синдер время догнать его, либо продолжать путь с Уоттсом не в лучшем состоянии. — Боец рассмеялась. — Мне это нравится. Тем временем мы все сможем восстановить силы и подготовиться к большой битве. Это была практически моя идея, которую я почерпнул из рассказов Сана о Вакуо. Племена приходили в эти руины, чтобы отдохнуть и восстановиться, а Гримм были повсюду. Люди умирали. Это был просто факт жизни здесь. То, что они наткнулись на разбитый караван, было вполне странно, но не исключено. — Нам придётся сделать так, чтобы он выглядел немного иначе, чем тот, в котором мы ехали, — сказала Вайс. — Это несложно, — хмыкнула Янг. — Просто сломайте ось, сложите припасы по-другому и немного закопайте в песок. Мы можем отпустить животное. Гримм не будут обращать на него внимания, и оно само найдёт дорогу к оазису. — Думаю, согласна. Я могу помочь немного обуглить дерево, чтобы состарить его, — предложила Вайс. — Если повезёт, они поверят, что выжившие пытались отбиться от Гриммов огнём, но погибли. План быстро подхватили, и пока Янг, Нора и я занимались переносом припасов в укромное место, на которое указал нам Сан, — ещё одну подземную комнату, как и предыдущую. Такие, как он сказал, встречаются во всех руинах, если знать, где искать, а остальные тем временем оттащили повозку к краю руин и нашли место, где её можно разместить. Я полагал, что они найдут место в пределах видимости Романа и его отряда, когда те прибудут, но не настолько очевидное, чтобы это вызвало подозрения. Когда мы закончили складывать припасы, оставив достаточно для Уоттса и Романа на несколько ночей — мы не хотели, чтобы было слишком очевидно, что они оставлены для них, я подошел к Сану и спросил: — Ты можешь показать мне запечатанную дверь, которую они ищут? Монах выглядел удивлëнным. — Сейчас? —У нас есть время. — Наверное. Хорошо, конечно. — Сан посмотрел на Янг и Нору, чтобы узнать, не заинтересовались ли они, но ни одна из них не интересовалась историей, и они уже сели попить и охладиться. Сан повёл меня прочь от них и мимо остальных, которые спорили о том, насколько старой, дряхлой или повреждённой они хотят видеть повозку. Руби была занята тем, что разговаривала и гладила телегу, шепча ей добрые пожелания. У меня было чувство, что всё будет в порядке, но если ей от этого было легче, я не собирался комментировать. В конце концов, Сан привел нас к тому, что казалось конусообразным сооружением, наполовину погребенным под песком, очевидно, ведущим вниз. Оно напомнило мне Подземелье, которое мы обнаружили в Вейле. Очень сильно, на самом деле. Казалось, оно было почти идентичной конструкции. Я сказал об этом Сану. — Ну, они тоже считаются Подземельями, так что это возможно. Дело в том, что те, что в Вакуо, не двигаются. Не знаю почему, но, возможно, потому что их никто не расчищал, а может, они не двигаются, если Гримм захватят то, что когда-то было человеческой постройкой. Не похоже, что мы можем хоть что-то предполагать. — Значит, здесь могут быть сокровища? — Вот почему мы должны быть так осторожны с мародерами и ворами. — фыркнул Сан. — Нам это не нужно, — сказал я, чувствуя себя немного неловко. — Твои друзья уже сказали мне, что тебе нужно что-то захватить с собой. Я не возражаю, — заверил он меня, прежде чем я успел сформулировать оправдание. — Мы делаем вид, что обижаемся, чтобы люди не докапывались до того, что мы защищаем. Очевидно, что мы беспокоимся не о сокровищах или добыче, а о том, что люди могут найти там, внизу. — Информацию о Салем, — закончил я за него. Сан кивнул. Неизвестно, какую информацию можно было бы найти, но даже если бы это не было средством для вызова Салем, даже само представление о ней было бы достаточно, чтобы вдохновить некоторых на более глубокие поиски. Таких, как Мерло, который, очевидно, нашёл свой собственный способ вызвать её, или, по крайней мере, был готов попробовать массовое жертвоприношение. И если подумать, возможно, Мерло действительно просто пробовал. Первые жертвы не сработали, и только убийство женщины, которая его любила, по-настоящему вызвало Салем. Если бы он знал об этом заранее, ему бы не понадобились все эти пленники. Вызов Салем был экспериментом. Это был первый эксперимент Серых Плащей. Они пытались медленно разобраться в Салем, возможно, для того, чтобы понять, как лучше сформулировать или загадать желание, чтобы она не исказила его на их погибель? В этом был смысл. Мерло и Тириан были лишь первыми жертвами в поисках этого знания, и Серые Плащи могли продолжать выбрасывать тех, кто был им безразличен, позволяя каждому загадать желание и быть наказанным за это, но постепенно получая всё больше и больше доказательств того, что сработало, а что нет. — Было бы лучше, если бы никто никогда не знал о её существовании, — прошептал я. — Это конечная цель Дель'Ашари, — ответил Сан. — Мы хотим стереть её не только из этого мира, но и вообще из истории. Она может существовать здесь только до тех пор, пока этого будут желать люди. В любом случае, я пойду обратно за едой. Просто стоять здесь и смотреть на наш крах меня немного раздражает. Я не стал его останавливать. Дверь была зловещего вида из твёрдого камня. По прихоти я шагнул вперёд, чтобы толкнуть её. К моему облегчению, она не сдвинулась с места. Я попытался снова, вкладывая в это всю свою силу. Если бы речь шла только об уровнях или Характеристиках, то Уоттса должно было хватить, но я даже не почувствовал, как дверь начала двигаться. Что-то подсказывало мне, что это не то, что можно пробить силой. Здесь нужен ключ. Жертва, если верить Сану. Я рассматривал узор на двери, образованный из рельефного камня, высеченного на месте, но гладкого так, как не удавалось ни одному мастеру. Это была сложная форма, круг с тремя стрелками слева, сверху и справа, как у компаса. Однако нижняя часть была раздвоена, и пять черточек вели вниз и наружу. В центре компаса находился странный овал, или, если рассматривать его сбоку, глаз. Это было нечеловечески странно. Этот символ также повторялся на амулете, который я носил. Я подавил страх и достал амулет, держа его на ладони и внимательно рассматривая. За исключением того, что в центре был красный драгоценный камень, а не глаз, символ был практически идентичен. Ошибиться было невозможно. Какая-то часть меня представила, как прижимает его к двери, как она открывается... Я убрал амулет и отказался проверять это. Но если этот символ существовал на руинах того, что когда-то было империей Ашари, то почему он был на амулете, найденном простым Кузнецом в сельской местности Вейла? Я не забыл ни интерес Салем к нему, ни её слова, сказанные мне в Мистрале. "Ты видела меня предыдущие два раза, а этот амулет видела ещё раньше". "Он принадлежал кому-то другому, я уверена. Однажды меня вызвал человек, и он носил такой же амулет. Теперь видимо он твой. Береги его. Он, конечно, его очень ценил". Отойдя от двери, которая, казалось, манила меня, я покачал головой. Неужели этот амулет принадлежал первому королю Ашари? Был ли это тот, о ком говорила Салем? Последний человек до Мерло, который призвал её должным образом? Если так, то что он означал...?