/-/
— Представляю Жона Арка из Анселя и Глинду Гудвич из Бикона, — выкрикнул глашатай у больших дверей в зал, где стояли ряды людей. Они образовали стену из тел, обрамляющую длинный красный ковёр, ведущий к трону, на котором восседал Король. Слева от него, стоя на ступеньку ниже, находился Хейзел Рейнарт. Все смотрели на нас. — Следуйте за мной, — прошептала Глинда, целеустремленно шагая вперёд. Я поспешил не отставать, идя рядом с ней. Глинда либо не обращала внимания на взгляды и шёпот, либо привыкла к ним. Или она знала, что я — цель. Она держала голову высоко поднятой, взгляд был направлен вперёд, а шаги размеренными. Я пытался поступать так же, но нельзя было отрицать, что мой взгляд блуждал. Я пытался найти остальных, Гильдию, но толпа была слишком плотной. Они могли быть где угодно, и я не смог бы их увидеть. Однако я увидел Озпина. Он был в первом ряду, рядом с троном. Не рядом с самим Королем, а среди толпы, выстроившейся вдоль ковра. Однако ему было предоставлено почётное место. Озпин заметил мой взгляд, улыбнулся и кивнул. Когда Глинда приблизилась к Королю на расстояние около десяти метров, она откинула свою пурпурную мантию и опустилась на одно колено, прижав руку к груди, а другой коснувшись пола. Я чуть не упал, и почти наверняка преклонил колени не слишком грациозно. Я опередил её на шаг, потому что не был готов, но когда я опустился на колени, толпа зашепталась ещё громче. На секунду мне показалось, что я всё испортил, но я успел заметить довольную улыбку на лице Хейзела. Неужели Дворяне действительно ожидали, что я брошу вызов правлению Короля и откажусь преклонить колено? Похоже, что так оно и было. Хейзел опустил свой посох. В зале воцарилась тишина. — Верховный король, Галан ап'Фалар Третий, правитель Вейла и этого дворца, приветствует вас. — Хейзел замолчал, и Король медленно поднялся, опираясь на подлокотники своего трона. Он стоял во весь рост, но его плащ всё ещё волочился по полу, будучи почти на полметра длиннее. — Верховный Король начинает собрание, — провозгласил Хейзел, отступая назад. — Пусть все внимают его слову, его мудрости и уважают её. Мне казалось невозможным, что кто-то вообще услышит его слова из-за шума, но как только Хейзел замолчал, наступила жуткая тишина. Моё собственное дыхание звучало неестественно громко. Изредка я слышал скрип кожаных ремней или лязг металлических доспехов стражников. Король сошёл со своего постамента, но не подошёл. — Благодарю вас за то, что пришли, и за уважение, с которым вы преклонили колено перед своим сеньором. — Он говорил спокойно, мягко, не как будто был слаб или неуверен, а скорее спокойно, уверенный, что никто его не прервет. Это придавало ему властный вид. — Жон Арк из Анселя, ваши заслуги перед королевством Вейл не остались незамеченными, как и ваша служба. Корона выражает вам признательность. Наступила минута молчания, во время которой я не был уверен, можно ли мне говорить или нет. Глинда быстро окинула меня взглядом. — Благодарю вас, ваше величество, — сказал я. Я надеялся, что этого было достаточно. Должен ли я был сказать, что в этом нет ничего особенного, что я просто выполняю свой долг? Или это будет расценено как банальность? В конце концов, я ответил так коротко, как только мог. Да, нет, на что бы он ни спросил. Простые ответы, за которые меня нельзя было поймать на лжи. — И Глинда Гудвич, — сказал он. — Все, кто в Биконе, заслужили наше уважение и благодарность за то, что пожертвовали своим временем на обучение следующего поколения. Вы оба, встаньте. — Благодарю вас, ваше величество, — сказала Глинда, вставая во весь рост. Я повторил её движение, немного отступив назад, чтобы мы оказались рядом друг с другом. — Да будет сказано здесь и сейчас, что за свои действия по защите моей жизни, моего правления и нашего Королевства, Жон Арк из Анселя должен быть освобождён от любой мысли, природы или намёка на вину, как до своего восхождения на пост Мастера меча, так и до своих действий в качестве Кузнеца, а не Рыцаря. Это мой указ. — Корона постановила, так и будет, — громко объявил Хейзел. — Как Корона постановила, так и будет! — эхом отозвалась толпа. Облегчение пронеслось сквозь меня. Я вздохнул и опустил голову, надеясь, что он поймёт, как я ему благодарен. Король эффективно предотвратил, чтобы кто-то возмущался тем, что я выдавал себя за Рыцаря, аннулировав это из моего послужного списка. Некоторые будут ненавидеть меня за это, я был уверен, но они не смогут ничего с этим поделать. Не по закону. Я чувствовал, что Озпин замешан в этом деле, потому что Мудрец улыбался ярко и, казалось, ничуть не удивился этой новости. Того же нельзя было сказать об окружавших его Дворянах. Некоторые кивали, другие казались безразличными, но было несколько человек, чьи хмурые лица трудно было не заметить. Честно говоря, меня больше удивило то, как мало их было. Большинство не выглядели настолько обеспокоенными, что я ожидал увидеть их ненависть. Неужели мне действительно придётся выступать перед таким количеством людей? Похоже, что нет. Король, очевидно закончив, жестом велел Хейзелу взять инициативу на себя, и вперёд вышел Управляющий. Он не пользовался таким же уважением, и ему пришлось кричать, чтобы его услышали за разговорами. — Король встретится с Королевским Советом и избранными придворными, чтобы обсудить текущие дела. Совету предлагается остаться, все остальные должны покинуть зал. Те, кто получил разрешение, могут наблюдать за происходящим с балкона второго этажа, но просим их хранить молчание. Присутствующие не оценили этого и тихо жаловались. Никто не осмелился пожаловаться лично Королю, но было определенное ощущение, что Дворяне тянут время. Другие, вероятно, те, кому было доверено остаться, получали почти самодовольное удовлетворение от того, что выпроваживают их низших соратников. Вскоре зал почти опустел, число присутствующих сократилось с четырехсот человек до пятидесяти. Когда толпа уменьшилась, я, наконец, увидел Гильдию, хотя, как всегда, яркие волосы Янг и Норы выдавали их группу. Они расположились на балконе, глядя вниз на происходящее. Я пропустил их, потому что не подумал посмотреть вверх. По крайней мере, у них было разрешение остаться, за что я был хоть немного благодарен Совету. Это избавило бы меня от необходимости повторять им всё позже. — Спасибо вам, члены Королевского Совета, что остались, — поблагодарил Хейзел. — Мы здесь среди друзей и союзников, и так как все приглашены, то могут говорить, что пожелают. Пусть все обнажат своё оружие без страха. Оружие? Здесь? Глинда заметила мою настороженность и прошептала: — Это значит, что они могут говорить свободно. Совету доверяют делиться своим мнением, хорошим или плохим, не боясь, что Король накажет их за это. Метафорическое оружие, значит. От Совета было бы мало толку, если бы все они были вынуждены лгать, боясь расстроить Короля, так что в этом, по крайней мере, есть какой-то смысл. Я не был уверен, что многие Благородные будут чувствовать себя достаточно уверенно, чтобы публично не соглашаться с Королем, но жест был понятен. Как ни странно, не было принесено ни стола, ни стульев. Король вернулся и сел на свой трон, но с несколько более непринужденным видом. Возможно, это был не настоящий, но сигнал, что и другие могут расслабиться. Однако все должны были стоять, в том числе и я. Дворяне приблизились, образовав вокруг нас неровный круг, чтобы могли слушать и говорить по мере необходимости. — Король благодарит вас за ваше присутствие, — сказал Хейзел. — Теперь мы все знаем, о чём эта встреча. Я бы хотел попросить всех помнить о благодарности Короля по отношению к Жону Арку из Анселя и учитывать его... неопытность в придворных делах. То, что он присутствует, говорит о его уважении к Королю и законам Королевства, а не о недостатке уважения к вам самим за то, что вы плохо подготовились. Какое-то бормотание, какие-то комментарии. Я ничего не смог разобрать. Я заметил, что Озпину удалось обойти и встать рядом с Глиндой, несомненно, готовый предложить свою поддержку. Я был благодарен ему за это, даже если знал, что его действительно интересует моё Умение — Очищение предмета. — Давайте не будем ходить вокруг да около, — сказал тучный мужчина в тунике из белого и красного шёлка. — Герой последних дней здесь, и о нём говорит всё Королевство, даже если большинство не уверено, что является слухами, а что нет. Я предлагаю перейти к сути вопроса. — Конечно, добраться до "мяса" вопроса всегда было твоей проблемой, Роланд, — сказал жилистый мужчина. — Тебе не помешало бы немного мяса на костях. Я не знал, что объедаю тебя и твой дом. Ты должен был что-то сказать, если тебе так тяжело, что ты не можешь позволить себе даже еду, чтобы выжить. Жилистый мужчина нахмурился, но Хейзел многозначительно кашлянул. — Восхитительное представление, я не сомневаюсь, и прекрасный способ показать Жону Арку из Анселя, насколько мы профессиональны. — Сарказм был достаточно густым, чтобы сразить человека наповал. — Но идея хорошая. Сегодняшний вопрос — это Класс Жона Арка или его смена. Мы согласны? — Да! — воскликнули многочисленные мужчины и женщины. — Тогда, с позволения Короля, давайте начнём. — Хейзел взглянул на Галана, который в ответ властно кивнул. — Тогда, — произнёс Хейзел, обернувшись. — Если вы можете, объясните Королевскому Совету, как произошло ваше превращение. — Как пожелает Король, — сказал я. Если я и говорил слишком пространно, то только потому, что не хотел, чтобы хоть один человек подумал, что я бунтую. — Боюсь, я мало что знаю о превращении и о том, как оно произошло. Последнее, что я помню перед этим, это сражение с Синдер... — Элементалистка, наследная принцесса Мистраля? — перебила женщина. — Вы знали её по имени? — Очень знакомы, если то, как он её называет, о чём-то говорит, — ответил мужчина. — Я знал её, — сказал я. — Я... я уважал её. Моментальная ошибка. Совет перешёл на тихий шёпот, и я заметил, как нахмурился Король. К счастью, вмешался Озпин: — Жон Арк встречался с Синдер Фолл по моему приказу, выполняя задание, санкционированное Короной и при сотрудничестве Мистраля до начала войны. В то время мы были верными друзьями Мистраля. Поэтому все встречи, которые имели место, проходили в других обстоятельствах. — Король знает об этом, — заявил Хейзел, заставив Совет замолчать. — Пожалуйста, продолжай, Жон. — Хорошо. Итак, я сражался с Синдер, и всё шло неплохо. Мои способности Кузнеца смогли свести на нет некоторые её атаки — я сильно нагрел свои доспехи, а моё Пассивное умение, Огонь Кузни, означает, что я не получаю от них никакого урона. Огонь Синдер не был достаточно горячим, чтобы прожечь и поразить меня, что, по сути, сделало меня неуязвимым для её элементальных атак. Некоторые из них засомневались. Было ли дело в том, что я разгуливал в расплавленной броне, или в том, что простой Кузнец мог сделать всё, что угодно, я не знаю. — К сожалению, она смогла присвоить себе оружие, которое мы нашли в Вакуо, оружие, подаренное королю Мистраля в рамках мирного процесса. Оно оказалось хорошо зачарованным и мощным. Оно смогло пробить мои доспехи, даже когда они были расплавлены, и пронзить меня насквозь близко к сердцу. — И это не убило тебя? — спросил кто-то. — Я... я думаю, убило. — Что!? — Некромант? Но их прогнали из Королевств много веков назад. Их выследили и убили. — Ты дурак, он похож на оживший труп? — Я не знаю, что именно произошло, — сказал я сквозь шум. — Я помню, что был на грани смерти, или умирал, и думал, что я недостаточно силён. Что я не справился. Я... я был зол. — Я стиснул зубы и сжал кулаки. — Понятно, — сказал кто-то. — Как ты выжил? — Этого я не знаю. Последнее, что я помню, это как я схватил меч, меч, вонзившийся в моё тело, и начал плавить его, чтобы что-то выковать. Я не знаю, зачем. Может быть, это была последняя попытка или единственное, что я мог сделать, но, как бы глупо это ни звучало, я хотел сделать из него что-то лучшее. — Я вздрогнул и потëр руку. — Это было единственное, что я мог делать. Я вообще не мог двигать своим телом. — После этого я не знаю, что произошло, — признался я. — Я помню, как мои глаза открылись, мир стал... другим, но не настолько. Информация просто как бы врезалась в мою голову. Головная боль была колоссальной. Это было похоже... Это было похоже на то, когда ты изучаешь новое Умение, и название, описание и титул просто врезаются в тебя. Вот так, но с каждым из моих Умений, со всеми сразу. — Ты приобрел новые Умения? — спросил кто-то. — Как если бы ты всю жизнь был Мастером Меча? — Да. У меня их шесть. — Значит, это не смена Класса, — сказал тот же Благородный. — Если бы это было не более чем изменение, он мог бы со временем получить Умения Мастера Меча, но это не действует задним числом. Умения приобретаются на Пути и зарабатываются по мере продвижения. Если кто-то здесь, любой из нас, станет Героем без предупреждения, я бы ожидал, что мы продолжим зарабатывать Героические Умения, но не сможем сразу же получить шесть, не тогда, когда для этого нужно было бы в прошлом быть Героем. — Самсон говорит правду, — сказала одна леди. — Это очень необычно, как будто он с рождения был и Кузнецом, и Мастером Меча, и только сейчас это обнаружилось. Это больше похоже на открытие скрытого Класса, чем на получение нового. — Это всего лишь предположение, конечно! — Конечно. Что ещё у нас есть, кроме предположений? — Леди Шамила говорит мудрые слова, — сказал Озпин. — Всё, что у нас есть сейчас — это теория и мало что ещё, так что давайте не будем слишком эмоционально вовлекаться в то, что предполагается. Леди кивнула: — Спасибо, директор Озпин. — Я думаю, что главный вопрос здесь в том, может ли любой другой человек сделать то же самое, — сказал крупный мужчина, Шериф. На нём были кожаные доспехи и серебристый нагрудник, но на мой взгляд, он был скорее декоративным, чем каким-либо другим. — Если любой другой НПС сможет повторить это, то учёт людей превратится в кошмар. Записи могут измениться в любой момент, и люди будут ожидать, что смогут переключаться между Кастами по своей прихоти. — А что насчет изменений? — спросил другой. — Может ли член Касты Труда перейти только в Касту Героя, как это сделал здесь Арк, или они могут стать другими Кастами? — Кузнец, который может превратиться и в Кузнеца, и в Фермера, вы имеете в виду? — Или, что ещё хуже, тот, который может превратиться в Благородного. — Безумие! — Это не считается. Это не может считаться! — Никогда этого не допустим! — Да! — Система! — Порядок! — призвал Хейзел. — Порядок! Нет смысла предполагать худшее, пока мы не узнаем больше об этом. Может оказаться, что никто другой не сможет воспроизвести подобное. Вполне возможно, это что-то уникальное для Жона Арка или его Пути. — Он действительно некоторое время притворялся Рыцарем, — сказал один из Судей. Он поднял руки, когда внимание обратилось на него. — Мы все слышали, как Король простил его за это, поэтому я не делаю никаких обвинений. Я лишь предполагаю, что это может быть связано. Мы уже знаем, что наш Путь работает над тем, чтобы наши Умения и способности соответствовали той жизни, которую мы ведём. Возможно, что, живя жизнью Героя, его Путь стремился помочь ему превратиться в Героя. — Значит, нищему пришлось бы прожить всю жизнь как Благородный, чтобы превратиться в одного из нас, — сказал кто-то. Я услышал облегчение в его голосе. — Это открывает новые возможности, если это правда, — радостно сказала женщина. — У многих из нас есть дети, не благословленные стать Дворянами. Что если, воспитав их как таковых, мы сможем преобразить их? Хейзел вмешался, и его голос был холодным. — Тем, кто родился в ином Классе, должно быть позволено жить именно им. Их родители должны гордиться ими независимо от того, что написано у них над головой. Я не мог не согласиться, но было ясно, что не все разделяют эти чувства. Эллейн. Он говорил об Эллейн. Если подумать, она говорила мне, что её родители были Героями, а не Дворянами. Так кто же был исключением? Хейзел как Дворянин, или Эллейн, родившаяся как Герой? — Твои Характеристики тоже изменились? — спросил Шериф. — Нам нужны более конкретные ответы, прежде чем мы продолжим. Мы не знаем, как он изменился и какой эффект это на него произвело, кроме наделения несколькими Умениями. Вот оно, подумал я. Вздохнув, я приготовился, глядя внутрь себя. — Расскажите нам, что изменилось, — сказал кто-то другой. — Вы по-разному повышаете Уровень, когда вы Мастер меча и Кузнец? Получаете ли вы Уровни в одном, но не в другом? Становитесь ли вы Мастером меча первого уровня вдобавок ко всему, чем вы были до этого? — Это не так, — сказал я медленно, отмеряя каждое слово. — Я всё ещё просто я, Жон Арк. Всякий раз, когда я переключаюсь между двумя Классами, я остаюсь на том же Уровне, и мои Характеристики не меняются. Ни одно очко не набирается и не теряется. Я дал им несколько секунд на то, чтобы они это поняли. Прозвучало несколько комментариев, и у меня сложилось общее впечатление, что они с облегчением восприняли эту новость. Несомненно, они были рады, что я не стал для них чем-то сверхчеловеческим, или что другие не будут делать то же самое внезапно. — Я не могу точно сказать, что изменилось, потому что прошло всего несколько недель. Я повысил Уровни, но я поднял их несколько раз, и от убийства Синдер, и от ковки меча. — Вы получаете Опыт от ковки? — Да. Все Кузнецы получают. Я думаю, что получаю больше Опыта, когда использую более редкий материал, но отдача уменьшается. Я получаю больше всего, когда выковываю что-то совершенно новое, но если я делаю тоже самое во второй раз, то отдача резко падает. Меньше половины того, что я получил в первый раз, и дальше всё продолжает падать. — Разнообразие превыше количества, — заметил кто-то. — Интересно. — Показательно, — проговорил Король, нарушив тишину. — Я слышал от Озпина, что ваша Пассивка Мастера Меча, дает дополнительный урон тем больше, чем дольше вы используете определенный меч, верно? — Да, ваше величество. — Как называется эта Пассивка? — Узы клинка. — Это довольно типичное название для такого Умения, — сказал один из дворян. — Он — Мастер меча. Логично, что его Пассивка связана именно с мечами, а название не выдает ничего особенного. — Нет, — согласился Король, — но также интересно, насколько тесно оно связано с его предыдущим Классом. Как Кузнец, он ковал мечи. Как Кузнец, он владел мечом, а как Мастер Меча он — говоря поэтическим языком — един с мечом. Интересно, насколько это совпадение? Глаза Хейзела расширились. — Вы думаете, это связано, сир? — Я не знаю. Как уже было сказано, на данный момент всё это просто теории. Но Жон Арк утверждает, что именно в процессе ковки меча он преобразился, а его новый Класс — это, проще говоря, Мастер меча. Это может быть совпадением, но может быть и гораздо большим. Возможно, это подвиг, который не может повторить никто другой, или то, чего может достичь только Кузнец. Это не была теория, которую я слышал раньше, и я не был уверен, была ли это тонкая Харизма Короля в действии или нет, но я не мог избавиться от неё. Мечи были моей стихией, всегда были, и стать Мастером меча, выковывая меч... что ж, это было удобно. Если бы это был мой Путь, я бы непременно стал Рыцарем, а мог бы стать Воином, Бойцом или кем-нибудь ещё. И когда я думал об этом, Мастер меча заставлял меня думать о Воине, но это не обязательно означало именно это, не так ли? Мастером меча также можно назвать того, кто владеет мечом. Мастер ковки мечей...? — Наш сеньор высказывает интересную мысль, и её следует рассмотреть подробнее, — сказала Благородная леди. — Но пока, я считаю, мы должны продолжать считать, что все остальные теории могут быть столь же обоснованными. — Конечно, — сказал Король, кивнув. — В таком случае, не могли бы вы рассказать нам больше о ваших Характеристиках, — спросила она меня. — Ваш Уровень, если возможно. И ваши Параметры. — Я был тридцать седьмого уровня, когда столкнулся с Синдер. Я не могу сказать, сколько я получил от меча и от Синдер по отдельности. Всё как в тумане. Но сейчас у меня сорок второй Уровень. Послышались вздохи. Я знал, что они будут. Большинство исходило от Дворян, но я осмелился предположить, что слышал некоторые из них и от Гильдии на балконе. Я мог это понять. Пять уровней. Это было очень много, особенно когда я уже был на таком высоком уровне. Убийство Синдер... Я и сейчас не получал от этого удовольствия, но благодаря этому я значительно вырос. Это и меч. Полагаю, в этом был определенный смысл. Я получил четыре уровня за то, что участвовал в убийстве Уиллоу, ожившей матери Вайс. Синдер была ниже её по уровню, я был уверен. Она должна была быть ниже, поскольку Уиллоу практически уничтожила меня, а мы с Синдер были более на равных. Может быть, три уровня от Синдер, два от меча. Или наоборот. Я понятия не имел. — Мой Рост Характеристик практически не изменился, — продолжил я, решив говорить поверх толпы, а не ждать, пока они затихнут. — Мало что изменилось, но я стал быстрее. Моя Сноровка раньше была D, абсолютно ужасной, но сейчас она немного повысилась. Раньше я получал по одному очку за каждый второй уровень, может, больше, но обычно меньше. Теперь я получаю одно или два очка за уровень. Что касается Ловкости, то она тоже выросла. За пять уровней она выросла на двенадцать пунктов. Раньше она могла бы подняться на четыре-пять пунктов. — А не снизились ли какие-нибудь показатели? — нервно спросил Благородный. — Нет, насколько я заметил. — Тогда это чистое улучшение, — сказал кто-то. — Улучшение. — Почему бы и нет? От Труда до Героя — это повышение, по крайней мере, в обществе. — Да, но он сохранит то, что у него есть от жизни в низшей Касте. — Мужчина посмотрел на меня. — Можете ли вы предоставить нам здесь ваши Характеристики, а также то, что считается рейтингом по шкале Атласа. Я знаю, что последняя не будет точной, но приблизительной оценки будет достаточно. Я кивнул. — Да, конечно./—/—/—/—/—/—/—/
Жон Арк
Уровень 42 (+5)
Кузнец / Мастер Меча
/—/—/—/—/—/—/—/
Сила: 141 (+24) (A)
Телосложение: 110 (+19) (B)
Сноровка: 34 (+11) (C, ранее D)
Ловкость: 60 (+18) (B, ранее C)
Интеллект: 65 (+10) (C)
Мудрость: 100 (+20) (B)
Харизма: 19 (+3) (D)
Стойкость: 168 (+32) (A)
/—/—/—/—/—/—/—/
Всё это было не слишком интересно, по крайней мере, с моей точки зрения. Повышение показателей Сноровки и Ловкости — это хорошо, и я с нетерпением ждал возможности стать достаточно быстрым, чтобы застать врасплох некоторых других, но это будет медленный рост. Мой потенциал стал выше, так как теперь я буду сильным после повышения уровня, но с точки зрения немедленного повышения, я не получил ничего от своих Характеристик. Только гибкость от нескольких дополнительных Умений. Хотя даже так это были не новые Умения. Я мог использовать Умения одного или другого Класса. Я мог быть либо Мастером меча и использовать свои Умения Меча, либо быть Кузнецом и использовать остальные. Я не мог смешивать и сочетать их или менять одно на другое. Поэтому я ожидал, что Дворяне не будут впечатлены, возможно, даже ошеломлены. — Сто шестьдесят восемь!? — завыл кто-то. — Это больше шести за уровень! — Спокойствие! — крикнул Хейзел. — Спокойствие. Такой рост не является чем-то неслыханным. — Его Стойкость! Это слишком много. Если каждый НПС... — Стража, пожалуйста, выведите Самсона из Совета, похоже, у него что-то вроде нервного срыва. — Слова Хейзела побудили к немедленным действиям. Двое мужчин в полной броне, из Касты Солдат, шагнули вперёд и обошли Благородного, который говорил. Тот, в свою очередь, побледнел, но быстро успокоился. — Да. Думаю, вы правы. Я прошу прощения за свое выступление. Прошу простить меня, пока я прихожу в себя. — Не за что прощать. Война оказала чрезмерное давление на всех нас. — Да. — Он поклонился. — Если вы все меня извините, я должен отдохнуть. Прозвучало несколько вежливых прощаний и пожеланий хорошего отдыха, после чего мужчина позволил двум охранникам проводить его к выходу. Всё это время он держал голову высоко поднятой и не пытался позволить стражникам дотронуться до себя. Тем не менее, мои глаза следовали за ним. Что это было? Это была слишком неожиданная реакция. Да ещё на мою Стойкость? Я оглянулся на Хейзела, но там не было ответов. Озпин дал больше, слегка покачав головой. Не здесь, сказал он. Не сейчас. Я кивнул в ответ. — Хорошо, мы услышали о Характеристиках Жона Арка, — сказал Хейзел, — и мы благодарим его за то, что он поделился ими. Мне кажется, что в них нет никаких немедленных или необычных отклонений. Улучшение параметров, хотя и неслыханное, не приведёт его к каким-то чрезмерным высотам. Есть множество Престиж-классов, которые сообщают о более высоком росте почти во всех категориях. — Королевский Чемпион — прекрасный пример, — сказала одна леди. — Пусть Боги будут милостивы к его душе. — Да. Его будет не хватать. Но, как было отмечено, класс Чемпионов показывает рост А по всем боевым Характеристикам, только Интеллект и Мудрость опустились до В, Харизма — до С, а Стойкость — до D. Это всё равно ставит Характеристики Жона Арка на более низкий уровень. Без обид, — добавил Хейзел с искренней улыбкой в мою сторону. — Никаких обид. — В конце концов, это была правда. Или я предполагал, что это так. Неудивительно, что мне не удавалось сократить разрыв с Пиррой. Она только увеличивала его с каждым уровнем. — Большая проблема, похоже, не в нём, — сказала женщина. — Он всего лишь один человек, и пока что, по его словам и действиям, верен короне. Настоящая проблема в том, смогут ли другие стать такими же, как он! — Или новости о том, чего он добился, подтолкнут их к этому. — Мы только что вернулись с войны, — сказал один из Секретарей. — Королевство не может позволить всем своим фермерам бросить мотыги и взять в руки меч и щит. Даже с контрибуциями и данью из Мистраля, если мы потеряем следующий урожай, мы только потратим эти деньги обратно в Мистраль, чтобы импортировать продовольствие. — Не говоря уже о том, если кто-то из них окажется успешным. Что нам делать с простолюдинами-Героями, бегающими вокруг? — Они бы взбунтовались! — С чего бы это? — внезапно спросил Король. Он снова заговорил с начала Совета, и его голос прошёлся холодной водой по лицам всех присутствующих. — Долг Касты Благородных — присматривать за теми, кто ниже её. Эта обязанность возложена на многочисленных Герцогов, Графов и Баронов по всему Вейлу. Вы хотите сказать, что у Касты Труда есть причины плохо относиться к нам и моему правлению? — Его глаза ожесточились. — Если так, то я хотел бы услышать, что это за причины и кто из вас правил настолько неправильно, что вызвал их. Молчание. Абсолютная тишина. И снова я мог слышать каждое шарканье, скрип и складки ткани и доспехов, когда Дворяне делали всё возможное, чтобы скрыться из виду. Разумеется, ни один из них не осмелился открыть рот и объяснить, что они имели в виду. Я вполне мог себе представить, почему. У Анселя был Лорд, Благородный, отвечающий за него, но я никогда в жизни не видел, кто это был. Я даже не знал, кто это. Он, конечно, никогда не приходил к нам в гости и не разговаривал с нами, и единственное, что мы видели, это Сборщиков Налогов раз в год. По большей части, деревня была предоставлена самой себе — и платила налоги за эту привилегию. Хуже того, мы не видели никакой помощи после нападения на Ансель и падения других деревень. Ни один Благородный не пришёл посмотреть на свои владения, спросить, всё ли у нас в порядке, или предложить какую-либо помощь. Я даже не думал об этом в Анселе, настолько чужд был мысли, что у нас есть Благородные, что сама идея, что кто-то должен нам помочь, ускользнула от меня. От меня и всех остальных там. Да, я вполне мог поверить, что некоторые из здешних Благородных небрежно относятся к своим обязанностям, и что изрядная часть Касты Труда чувствует себя разочарованной из-за этого. Он был предателем и чудовищем, но, по крайней мере, Лорд Ру находился в Магнисе. — Я вижу, что ваши языки связаны, — сказал Король Галан. — Любопытно. Я думаю, нам придётся изучить некоторые владения вокруг города, возможно, выяснить, что было сделано, а что нет. Если я обнаружу нарушения, это повлечет за собой последствия. Но по вашему молчанию я сужу, что, естественно, ничего не найду. Некоторым Дворянам поплохело. У меня было предчувствие, что сегодня начнётся бурная деятельность. Часть меня задавалась вопросом, не было ли это сделано специально. Что, если таким образом он пытается предотвратить появление новостей обо мне? Это было возможно. Но также возможно, что я слишком много об этом думаю. Возможно, он просто злится, что люди небрежно относятся к своим обязанностям, а он из-за этого теряет репутацию. — Я уверен, что тем, кто правит с честью и гордостью, нечего бояться, — сказал тучный Шериф. Я сразу понял, что он заботится о своих владениях, потому что его улыбка была не иначе как злобной. Похоже, многие из его соперников окажутся в беде. — Несмотря ни на что, наши собратья правы. Независимо от причин и результатов, Королевство будет дестабилизировано, если каждый НПС решит, что хочет попробовать стать кем-то большим. Каста Труда составляет более половины населения Королевства, и мы во многом полагаемся на них. Хотя я уверен, что уменьшение количества Гриммов от притока Героев было бы замечательным, я сомневаюсь, что Королевство или Бикон смогут вместить столько людей. — Вы не ошибаетесь, — сказал Озпин. — Наши ресурсы и так ограничены. — Как вы часто напоминаете нам, Озпин, — ответил Хейзел. — Мы знаем, что вы хотите больше финансирования от Короны. Мы пытаемся его найти. Поверьте мне. — Он усмехнулся. — На данный момент я не удивлюсь, если самый ничтожный человек в Вакуо слышал, о ваших просьбах о финансировании. Если Озпин и обиделся, то хорошо это скрыл: — Это вечно актуальная проблема. — Скоро это будет исправлено, — сказал Король. — За вашу службу и службу всех Героев часть подати из Мистраля будет перенаправлена в Бикон. Но это не тема этой встречи. — Я понимаю и благодарю вас. — Озпин выглядел искренне довольным, когда отступал назад. — Я думаю, что ответ здесь очевиден, — сказал один из Благородных. — Мы должны контролировать посылаемое сообщение, дать понять, что то, что здесь произошло, вполне может быть единичным случаем, чем-то особенным для Жона Арка и ни для кого другого. И что для того, чтобы достичь этого, он должен был умереть. Я был вынужден стиснуть зубы и кивнуть. Хотя мне не нравилась идея о том, что они заставляют мою Касту прекратить деятельность, я не мог утверждать, что всё сказанное им неправда. Это может быть что-то только со мной, а может быть что-то, из-за чего сотни людей погибнут, пытаясь подражать тому, что я сделал. — Вы действительно думаете, что это что-то остановит? Некоторые уже считают его символом. Символом восстания! — Что ты хочешь, чтобы мы сделали? Наказать его — значит сделать из него мученика. Наказать их будет иметь тот же эффект. — Мы должны послать единое сообщение, — сказал другой. — В том числе и ему. Он должен остаться Мастером меча и никогда не меняться обратно. Теперь он Герой. Выйди он из Касты Труда, и другие там со временем забудут о нем. Возможно, не его деревня, но у тех, кто никогда не встречался с ним лично, память будет короче. — Мы можем сказать, что знания о нём как о НПС ошибочны. Сказать, что он был Рыцарем раньше, и что он трансформировался в своей Касте. Идеи приходили быстро и активно, но я был вынужден заставить их всех замолчать. — Я не могу этого сделать. — Что? Почему? Ты хочешь восстания? — Нет, дело не в этом. Я не могу оставаться Мастером Меча бесконечно долго. — объяснил я. — Бытиё им накладывает на меня психическую нагрузку. Поначалу я могу игнорировать её, но она нарастает. В конце концов, сам того не желая, я снова становлюсь Кузнецом. И вот, независимо от их планов, я не мог продолжать в том же духе. Они могли бы попытаться спрятать меня, позволить мне появляться лишь на короткие мгновения, но рано или поздно это дало бы сбой, и мой Класс подтвердил бы все слухи, все легенды. — Тогда он останется Кузнецом, — предложил кто-то. — Верните его в Касту Труда. Изолируйте его. — Бикон этого не допустит, — твердо сказал Озпин. — Это вопрос не Бикона! Речь идет о святости Кастовой системы. Речь идет о том, чтобы всё Королевство не развалилось на куски! — Так ли это, почтенный Судья? Или речь идет о защите вашего положения? — Как вы смеете... — Молчать, молчать! — призвал Хейзел. — Давайте обойдёмся без критики, Озпин. — Мои извинения. — Несмотря на это, мне кажется, что эмоции берут верх над рассуждениями. Такими темпами решение не будет достигнуто, и продолжать дискуссию было бы менее чем полезно. Я бы предложил прервать заседание, дать возможность утихнуть страстям, улечься, а более холодным умам подумать день или два. Предложение Хейзела, хотя и с неохотой, получило некоторое согласие. Некоторые из Дворян, которые начали было возмущаться, выпячивать грудь и кричать, притихли, а те, кто молчал в первый раз, кивнули в знак согласия. Не было сомнений, что они будут говорить обо мне сегодня вечером, возможно, всю ночь, и у меня было тоскливое чувство, что они будут заключать соглашения, сделки и принимать решения обо мне за моей спиной. Но это всё равно должно было случиться. С таким же успехом они могли бы делать это вдали от посторонних глаз. — Его следует изолировать во дворце до тех пор, пока не будет принято решение, — предложила одна женщина. — Не стоит ему выходить на улицу, быть на виду и подтверждать все слухи. — Что? — я шагнул вперед, но замер, когда Глинда схватила меня за запястье. Она покачала головой. К моему разочарованию, почти все остальные Благородные, казалось, согласились. Их болтовня заглушала мои жалобы, и я сомневался, что они вообще обращают на меня внимание в этот момент. Я обратился за помощью к Хейзелу, но выражение его лица было не иначе как покорным. В этом вопросе было слишком много единодушия. — Я не согласен, — сказал он, — но я вижу, что за меня проголосовали... — Он будет гостем Королевской Семьи, — сказал Король Галан, решив мою судьбу. — Он будет находиться в пределах дворца, дворцовой территории и внутренних покоев. Однако он не пленник, и никто не должен считать его таковым. Он может свободно отправлять послания, сообщения и просьбы, если это понадобится. Несколько Дворян, казалось, готовы были пожаловаться, вероятно, при мысли о том, что я организую восстание у них под носом, но суровый взгляд Короля заставил их замолчать. Но заточить во дворце? Проклятье... Что ещё я мог сделать? Я поклонился, как из уважения, так и чтобы скрыть свой хмурый вид. — Я понимаю, ваше величество. — Тогда Королевский Совет свободен./-/
Я встретил остальных, спускающихся по лестнице снаружи главного зала, или, возможно, точнее было бы сказать, что они встретили меня, выходящего с хмурым лицом. Я почти набросился на Озпина и Глинду, раздражённый тем, что они не вступились за меня. Я сомневался, что это что-то изменило бы, но их молчание всё ещё раздражало меня. Остальные застали меня в таком состоянии, что я наполовину хотел вернуться в свою комнату и дуться, как ребенок, которым я больше не был. — Жон! — Жон, ты в порядке. Конечно. Все мысли о побеге улетучились, как только меня увидели. Я натянул на лицо улыбку, которой на самом деле не чувствовал. Не из-за них и не на них, а просто на мир в целом. В частности, на Вейл. — Привет, — сказал я. — Думаю, вы всё слышали. Я не собираюсь возвращаться в Бикон. — Во всяком случае, пока нет, — сказала Пирра. — Они не могут держать тебя здесь бесконечно, это в первую очередь бы уничтожило цель того, что ты на их стороне. — Думаю, да. Они все были там, даже Блейк. Она стояла в стороне, скрестив руки, и, несмотря на нашу размолвку накануне вечером, я был рад, что меня посчитали достаточно важным, чтобы прийти и поддержать. Не то чтобы они могли мне чем-то помочь. — Ты был довольно крут там, — сказала Руби. — Да? Я действительно так не думал. — Нет, ты был. — Хотя я бы не назвала это крутым, ты хорошо справился, — сказала Вайс. — Я впечатлена. Небольшая вспышка угрожала прорваться сквозь поверхность моего самоконтроля. Она сказала "впечатлена", а не удивлена, сказал я себе. Это было другое. Это не было сомнением. А если и было, то оно было хорошо спрятано. Нельзя допустить, чтобы моё раздражение по поводу происходящего заставило меня наброситься на них. Это было бы несправедливо. Не то чтобы они были справедливы ко мне в Вакуо, но... Нет. Не стоит сейчас с этим разбираться. Не сейчас. — Что ты думаешь о том, что было сказано? — спросил я, меняя тему. — Они, кажется, были уверены, что люди попытаются пойти по моим стопам. — Я не сомневаюсь, что некоторые попытаются, — заметила Янг. — Наверняка среди них есть люди с такими же мечтами, как у тебя. — Конечно, но они говорили, что их будет так много, что это приведёт к дестабилизации всего королевства. — Это, наверное, преувеличение, — сказал Рен. — Возможно, они просто предполагают худшее. А может быть, всё так, как сказал Король, и некоторые Дворяне плохо обращаются со своими подданными. Нетрудно представить, что города, расположенные далеко от Столицы, остаются без контроля. Жалобы с трудом доходят так далеко, а дороги опасны. — Меня больше интересует парень, которого вывели наружу. — сказала Нора. — Да, — согласился я, нахмурившись. — Меня тоже... У меня было ощущение, что Хейзел или Сарен были бы не теми людьми, которых стоило бы об этом спрашивать, особенно учитывая то, как быстро первый действовал, чтобы вывести оттуда Благородного. У меня были свои подозрения относительно причины, правда, но здесь и сейчас не самое подходящее место, чтобы ими делиться. Не в том случае, если за мной следили, как предположила мисс Гудвич. — Не могли бы вы, ребята, оказать мне услугу, раз уж я не могу покинуть Дворец? — Конечно. — Пирра быстро согласилась. — Что тебе нужно? — Я хочу, чтобы вы привели сюда Эллейн. Если возможно, сегодня, если нет — завтра. Мне нужно задать ей несколько вопросов. — О чём? Это любопытство, Жон, подумал я. Не допрос. Им позволено быть любопытными. — Я не могу сказать вам об этом здесь. — Я огляделся вокруг в надежде, что дал явный знак. — Мне просто нужно поговорить с ней, а я не могу выходить из Дворца. Трудно сказать, будет ли перехвачено любое моё послание. — Ты думаешь, Король забеспокоится? — Я беспокоюсь не за Короля. — Хм. Справедливое замечание. — Вайс постучала себя по подбородку. — Кажется, он сосредоточен на сохранении власти и стабилизации своего Королевства, что ожидаемо после войны. А вот Дворяне... Ну, некоторые, похоже, были настроены к тебе откровенно враждебно, хотя их число было невелико. — Я и сам ожидал большего, — признался я. — Те, кто не враждебен, скорее всего, хотят использовать тебя, — сказала Блейк. Я знал это. Сарен уже сказал мне об этом, как и Хейзел практически напрямую. И Глинда. Целая куча людей, которые, казалось, были уверены, что я не смогу разобраться в этом самостоятельно, но почему-то они раздражали меньше. Тем не менее, помня о споре, произошедшем всего день назад, я кивнул и притворился, что она дала мне новое понимание. — Спасибо, Блейк, я буду иметь это в виду. — Тебе нужно что-нибудь ещё от нас? — спросила Руби, почти с нетерпением. — Что-нибудь вообще? — Не совсем. —Я наблюдал, как поникло её лицо. — Не то чтобы что-то произошло настолько, чтобы мне что-то понадобилось. Уверен, со временем понадобится. Ты могла бы забрать Фейт с собой в Бикон. Я уверен, что она оценит тамошние конюшни больше, чем тот хлев, в котором она сейчас находится. В остальном, пока рано говорить. Если мне что-то понадобится, я дам вам всем знать. Обещаю. — Думаю, это всё, что мы можем сделать, — сказал Рен. — Просто ощущение странное, — добавила Нора. — Домик кажется другим. Пустым. Это всего лишь один человек, но это заметно. Ты ведь вернёшься, правда? По-другому, да? У меня было чувство, что так будет с любым отсутствующим, но я понимал, о чём она спрашивает. Нора хотела знать, будет ли это навсегда, будет ли это продолжаться. И честно говоря... я не знал. Не только из-за того, что происходило с Дворянами и Королём, но и потому, что я не был уверен, что будет лучше, даже если я вернусь. Я любил Гильдию, правда любил. Но мне казалось, что что-то должно измениться. Возможно, именно поэтому люди советовали не начинать отношений в команде, Гильдии или среди друзей. Если всё заканчивалось плохо, как это часто случалось, оставались удушливые миазмы. Я или Блейк. Было ощущение, что всё сведется к этому. И независимо от того, кто уйдёт, в окружающей атмосфере останется дыра размером с человека. Не говоря уже о наших собственных проблемах. При нынешнем положении дел я не был уверен, что моё возвращение туда сделает ситуацию менее неловкой. Мы бы всё равно ходили вокруг друг друга на цыпочках. Может быть, в каком-то странном смысле, это небольшое расстояние было не так уж и плохо. Может быть, это даст мне время и пространство, чтобы подумать, и им тоже. Но пока что я спрятал эти мысли и улыбнулся. — Конечно. Я вернусь раньше, чем ты это заметишь.