/-/
Директор школы выглядел не лучше, чем мы себя чувствовали. Он сидел за своим столом, опираясь на него локтями, но на его лице было прищуренное выражение. На столе перед ним лежало свернутое послание со сломанной печатью, украшенное золотой каймой. Мне показалось, что я узнал печать Королевской семьи, которой был украшен весь Дворец. — Благодарю вас всех за то, что пришли. Я понимаю, что час уже поздний. Прошу вас, не стесняйтесь, присаживайтесь. Стулья заскрежетали по полу, и мы заняли все места, которые могли занять: восемь деревянных стульев были приготовлены для нас заранее. У меня возникло ощущение, что Озпин считал, что они понадобятся нам для того, чтобы сообщить новость, о которой мы все могли догадаться. Возможно, это была надежда, которая позволяла нам представить, что это может быть не то, чего мы боялись. А может быть, дело было просто в отчаянии. — У меня есть новости от Короля и Королевского Совета, — сказал Озпин, указывая одной рукой на пергамент. — Я не буду говорить лишнего, зная, как вы все к этому относитесь. Король решил, что мы не будем санкционировать вторжение на Острова Миражей. У меня перехватило дыхание. Должно быть, я неправильно расслышал. — Ч-что? — пролепетала Вайс, настолько потрясенная, что всё её самообладание исчезло. — Но... вы... мы... — Маг привела свои мысли в порядок, закрыла глаза и глубоко вздохнула. — Вы хотите сказать, что Квеста не будет? — Именно это я и говорю, — подтвердил Озпин, ничуть не смутившись. — Ваша Гильдия не будет отправлена на Острова Миражей. Это было бы в высшей степени безрассудством и заведомо провальным Квестом. — Хотя такая идея и высказывалась, я не соглашусь на неё без прямого приказа Короля. А такого приказа не поступало. Я не знал, что чувствовать. Облегчение? Радость? Ничего этого не было — а если и было, то вперемешку с сомнениями, растерянностью и страхом за будущее. Мне стало плохо, несмотря на то, что Озпин сказал то, на что я втайне надеялся, — что нам не нужно идти и встречаться с Рейвен. Судя по противоречивым выражениям лиц остальных, не только у меня была такая непонятная реакция. Хотя никто не выглядел жаждущим поспорить с тем, что мы должны идти, никто не выглядел счастливым от решения, что никто не пойдёт. — Но, сэр, — сказала Руби, — если никто не попытается остановить Рейвен, то... что тогда произойдёт? — Я полагаю, что Рейвен выполнит свою угрозу, — сказал Озпин. Директор выглядел вдвое старше своих лет, а то и больше, и его рука дрожала, когда он поднимал свою кружку, чтобы выпить. Никто из нас не осмелился прокомментировать это. — Рейвен вызовет Салем и загадает своё желание. — Она не та проблема, которую можно просто проигнорировать, — сказал Рен. — Мы ничего не игнорируем, мистер Рен. Решение Короля, его мысли таковы, что пытаться справиться и с Рейвен, и с Салем будет невозможно. Лучше дать им возможность противостоять друг другу, а потом разобраться с тем, кто останется. — Это может быть Рейвен, достигнувшая неслыханного могущества, или Салем, обретшая телесную форму и активно действующая в нашем мире. — Ни то, ни другое не является идеальным вариантом. Но ещё менее идеальна мысль о том, чтобы отправить небольшой отряд Героев на остров, кишащий Серыми Плащами, чтобы сразиться с женщиной, которая в случае поражения вполне может призвать Салем в порыве гнева. — Голос Озпина повысился, его слова приобрели более резкий оттенок. — Даже если мы её победим, она откроет портал и сбежит. Я не стану бросать своих учеников на произвол судьбы... — Озпин. — Глинда кашлянула. Директор застыл, уже наполовину поднявшись со своего места и положив руки на стол. Он окинул нас взглядом, в его глазах читались шок и сожаление. —Я прошу прощения, — сказал он, опускаясь на свое место. — Я на мгновение потерял самообладание и повёл себя недостойно своего положения. Я хотел сказать, что всё в порядке, но был слишком потрясён, чтобы что-то высказать, как и все остальные. В каком-то смысле было приятно видеть, что он так переживает за нас, но сам факт, что Озпин вышел из себя, давал понять, насколько ситуация плоха. Мир катился по спирали к гибели, и он знал это. Мы все это знали. — В идеальном мире я бы с радостью ворвался в крепость Рейвен сам, с армией за спиной, — сказал он, успокаиваясь. — Я бы первым ворвался в крепость и собственноручно расправился с ней за то, что она сделала с Кроу. К сожалению, этого не произойдёт. Если не принимать во внимание нашу разницу в уровнях, она сбежит, как только ситуация станет плохой. Я не вижу способа предотвратить вызов Салем от Рейвен. Только отсрочить его. Возможно, ценой сотен жизней. — Значит, Король хочет позволить этому случиться, — сказала Пирра. — Он хочет, чтобы мы сосредоточились на защите Вейла от того, кто победит в этом конфликте. Мы не можем остановить Рейвен, но если кто-то и сможет, то это будет Салем. — Полагаться на неё — катастрофически плохая идея, — сказал Рен. — Но... я понимаю, что лучших вариантов нет. Сейчас у нас есть время, чтобы подготовить и укрепить Вейл на случай нападения. Королевство не может позволить себе потерять часть своих Героев во время нападения на Острова Миражей, если затем Салем будет призвана в этот мир, несмотря ни на что. — Действительно. — Озпин кивнул. — В Вейле понадобится каждая рука, способная держать оружие. — Значит, вы думаете, что мы подвергнемся вторжению? — спросил я. — Я думаю, что это неизбежно, мистер Арк. Рейвен может быть могущественной, но я не верю, что она может победить бога. Хотя я не могу найти доказательств, подтверждающих это, мне кажется маловероятным, что Королевства в прошлом не пытались это сделать в какой-то момент, а Салем до сих пор существует и сегодня. Если Рейвен победит... Я не могу предсказать, что произойдёт, но я не думаю, что она будет довольствоваться тем, что будет спокойно сидеть на своих островах. Она вернётся в Вейл, хотя бы для того, чтобы наказать нас за то, что мы не напали на неё, как было велено. Если это случится, нам понадобится каждый Герой, способный сражаться, независимо от его возраста и опыта. — А что другие Королевства думают об этом... изоляционизме? — спросила Вайс. — Архимаг Айронвуд не очень доволен, но понимает это решение. Учитывая мобильность магов и его технологию дальних порталов, Айронвуд пообещал усилить Вейл, если на нас нападут первыми. — Озпин постучал пальцем по деревянной шкатулке на столе. — Он предоставил в наше распоряжение маяк, который мы можем включить, чтобы установить связь, если это произойдёт. К сожалению, вся помощь отпадёт, если Атлас будет атакован первым. — Что касается Мистраля и Вакуо, то, боюсь, я не могу предложить таких хороших новостей, — сказал он и посмотрел на Пирру в знак молчаливого извинения. — Наш договор с Мистралем всё ещё шаткий, а учитывая потери их войск в последнее время, они не хотят предпринимать никаких шагов за пределами своей территории. Вакуо... Ну, Вакуо есть Вакуо. Они слишком разобщены, чтобы помочь нам. — Атлас и Вейл против всего мира. — Янг разочарованно вздохнула. — Отлично. На самом деле нам будет лучше, если они придут за нами первыми, поскольку Атлас вряд ли сможет продержаться в одиночку. — Мы считаем, что Вейл будет первой целью, если кто-то из них победит. У Рейвен больше мотивации прийти сюда, чем куда-либо ещё, в случае, если мы признаем её блеф и откажемся атаковать, а Салем в последнее своё появление угрожала нам с мистером Арком смертью и разрушением наших жизней. Учитывая их силу, я сомневаюсь, что они почувствуют, что поддержка от Атласа будет иметь значение. Они пойдут прямо на нас. Прямо к Вейлу. Прямо за мной. Я не мог даже убежать, чтобы отвлечь Салем, ведь она не узнает, а я не был единственным, что её волновало. В Вейле была мощная оборона и крепкие стены, не говоря уже о Хранилище Бикона и самом Дворце, но если Салем победит, как ожидал Озпин, то я не был уверен, что от всего этого будет толк. Гриммы, по крайней мере, умели летать, а Салем обладала достаточной силой, чтобы превратить Вакуо в пустыню. Что толку от каменных стен? Но что бы я сделал по-другому? Напасть на Рейвен? Мы все знали, насколько шаткой была эта идея; Озпин — больше, чем кто-либо из нас. По крайней мере, если бы Салем была вызвана, она могла бы решить проблему Серых Плащей раз и навсегда, так же как и всех остальных её вызывателей. Если же победит Рейвен... что ж, тогда Салем и её желания окажутся за бортом. Это не было сделкой, ни в малейшей степени, но если сократить число врагов с двух до одного, то справиться с ними станет немного легче. Надеюсь. Я также оценил тот факт, что нас не бросили в бой, в котором мы не могли надеяться победить. — Я вижу, что вы все потрясены, — сказал Озпин. — Я вас не виню. Я решил проинформировать вашу Гильдию, так как знал, что вы ожидаете, что я пошлю вас на это обреченное дело. Хотя я мог бы подождать до утра, но подумал, что эта новость позволит вам лучше уснуть. Легче, — поправил он. — Вряд ли кто-то из нас будет спать без сновидений из-за того, что происходит на Островах Миражей. — А нельзя ли послать хотя бы Убийцу? — спросила Пирра. — Действительно сильного, — добавила она, не желая бросать Блейк под удар. — Даже если бы он потерпел неудачу, это было бы... — Что это будет, мисс Никос? Выброшенная жизнь? Пирра прикусила губу. — Я понимаю, о чëм вы говорите, и знаю, что вы не имеете в виду, такую чëрствость, как звучит. Просто дело в том, что у нас нет никого, кто мог бы сравниться с Рейвен. Если мы хотим победить её, то либо десять человек, либо вообще никого. — У меня есть Руна, — начал я. — Она убьёт её мгновенно с расстояния в сто метров? — Нет... — Тогда я не могу рисковать. Я ценю ваши усилия, мистер Арк. И утром я хотел бы услышать больше об этой Руне и о том, как мы могли бы использовать её, чтобы подготовиться к возможному нападению Рейвен. А пока, однако, я думаю, что мы сделали всё, что могли. — Встав, директор допил свой напиток и поставил кружку на стол. — Спасибо вам, что пришли. Возвращайтесь к себе домой и отдыхайте. Если хотите, тренируйтесь или помогайте в подготовке оборонительных сооружений в ближайшие недели. Если позволите, мне нужно принять участие в планировании эвакуации близлежащих деревень и городов в случае победы Салем. Я встал вместе с остальными, принимая наше прощание таким, каким оно было. Мы пробормотали прощальные слова и пожелания удачи и успехов, после чего мисс Гудвич выпроводила нас из кабинета и, закрыв за собой дверь, осталась стоять с нами в коридоре. — Прошу простить директора за резкость. В последнее время ему приходится нелегко... — Это вполне понятно, — сказала Вайс. — Передайте ему, пожалуйста, что мы не обиделись. Если позволите, он выглядел весьма раздраженным предложением об отправке студентов. — Вайс многозначительно замолчала. Глинда кивнула. — Полагаю, вы уже достаточно взрослые, чтобы это услышать. Одна из идей, которую обсуждали некоторые члены Королевского Совета — не Король, конечно, — заключалась в том, чтобы послать небольшую группу студентов Бикона во главе с мистером Арком и мисс Белладонной. — Чтобы уничтожить меч Рейвен? — Да. Мы даже не уверены, что это её остановит, но некоторые решили, что стоит рискнуть. Потеря вас восьмерых не оказала бы столь сильного влияния на осаду, и есть те, кто предположил, что если бы пали вы, мистер Арк, то Салем, возможно, вообще не захотела бы атаковать Вейл. Я хотел сказать, что был потрясён, но не смог этого сделать. Я даже не почувствовал себя оскорблённым, хотя было ясно, что остальные считают себя более чем достаточно оскорблёнными за меня. — Ублюдки, — прошипела Блейк. — Не могу поверить, что они это сказали! — завопила Руби. — А я могу. Я не говорю, что это хорошая идея или что я с ними согласен, но с чисто прагматической точки зрения я могу понять, почему эта идея была выдвинута. Если рассматривать нас как инструмент, а не как людей, то есть небольшой шанс на успех, но относительно небольшие потери в случае нашей смерти. — Это... — Ужасно, — сказал Рен, — Но я согласен с анализом Жона. — Мистер Арк говорит правду, — сказала Глинда. — Конечно, Озпин не согласился с таким бездушным решением и поспешил его отклонить, высказав множество аргументов против него. Если рассуждать столь же прагматично, то мистер Арк приносит нам больше пользы здесь, прикованный к кузнице и создающий Руническое оружие для всех наших защитников. Не то, — добавила она, — чтобы это было предложено. — Озпин также предположил, что если Рейвен победит, она может взять вас в плен и использовать для экипировки Серых Плащей. Дворяне быстро поняли, как плохо всё может закончиться. — Хех. Кто-то важный. — Янг толкнула меня локтем в брюхо. Я слабо ухмыльнулся в ответ. — Приятно знать, что кто-то меня ценит. — Ага. Прикованного к кузнице. — Я сделаю всё, что нужно, — пообещал я, на этот раз Глинде. — Цепи не обязательны. Лишь бы мне позволили участвовать в боях, когда они действительно начнутся. Я не хочу оставаться в стороне и упускать такую возможность. — У нас вряд ли хватит людей, чтобы удержать вас. Солдаты и Герои будут стоять бок о бок на стенах Вейла. Ваше присутствие будет просто необходимо. Присутствие каждого Героя будет необходимо. По всему Королевству рассылаются призывы. Деревни и города, если они не эвакуируются сюда, эвакуируются в местные крепости, где будет оставлен необходимый минимум обороны, чтобы защитить их от Гриммов и сдержать осаду. Все остальные вернутся сюда. — Неужели вы должны рассказывать нам все это? — спросила Пирра. — Озпин доверяет вам — и не факт, что завтра новость не распространится. Никто не может надеяться пропустить эвакуацию, когда она начнётся, или наплыв беженцев. В ближайшие недели в Вейле станет очень тесно, это было очевидно./-/
Трудно было поверить, насколько мрачным было настроение, когда мы спускались обратно в Деревню Гильдии, по длинной лестнице, вырубленной в склоне плато, на котором стоял Бикон. Мы поднимались по ней, думая, что идём на смерть, но, обнаружив, что это не так и у нас появилась новая жизнь, мы были как-то сдержаннее при возвращении. — Это неправильно, — сказала Руби. — Мы не можем просто игнорировать то, что сделала Рейвен. — Никто её не игнорирует, Руби. — Вайс вздохнула. — Это просто... пассивный подход к проблеме. — И пассивность — это хорошая стратегия? — спросил Рен. — Я не говорю, что так и есть. Только то, что это выбор, который сделал Король. На самом деле хороших вариантов нет... — Упреждающая атака на Рейвен, пока она слабее, была бы лучше. — Да, лучше, но в любом случае нет гарантии успеха, — сказала Пирра. — Как сказал Озпин, прижать Рейвен к стенке очень сложно. Если она почувствует, что шансы против неё, она просто сбежит. — Руна Жона может помешать этому. — Возможно, — сказал я, чувствуя, что должен внести свою лепту. — Я не могу ничего обещать. — А как насчёт всех людей на Островах Миражей? — спросила Руби. — Блейк уже сказала, что многие из них — обычные люди. Они будут уничтожены, если Салем вызовут. Она убьёт всех до единого. И это если Рейвен не сделает этого в качестве жертвоприношения, чтобы вызвать её! — И что мы должны с этим делать? — Я... я не знаю. — Руби хмуро уставилась в пол перед собой.— Но кто-то должен что-то сделать. — Что ты думаешь, Блейк? — Не получив ответа, я посмотрел на неё. — Блейк? Блейк шла с деревянным выражением лица, уставившись в пол, не произнося ни слова, потерянная в мыслях и двигаясь, словно кукла. Громко кашлянув, я повторил попытку. — Блейк!? — Что? — Она оглянулась и вздрогнула от неожиданного внимания. — Простите, что вы говорили? Я... я просто задумалась. — Мы как раз говорили о решении Короля. Какие у тебя мысли, ведь ты там жила? — Мои? — Блейк быстро отвела взгляд. — Это было очень давно. Острова Миражей больше не являются моим домом. Мне всё равно. Король... Он принял единственное решение, которое мог принять. Мы должны остаться здесь. Остаться и защищать Вейл. — Ты уверена? — Да. У меня больше нет никаких связей с ними... — Нам не стоит так падать духом, ребята. — Янг рассмеялась, и хотя это прозвучало неубедительно, это было лучше, чем молчание. — Да, это хреново, что мы не можем уничтожить Рейвен сами, но Салем сделает это за нас, и если Салем станет реальной в нашем мире, мы сможем убить и её. Я знаю, что это не самое лучшее развитие событий. Мы бы предпочли, чтобы она вообще не появлялась. Но в этом есть и хорошие стороны. — Какой ценой? — Ценой, на которую мы никак не можем повлиять, Руби. Мы не можем помешать Рейвен вызвать Салем. Либо это случится там, на Островах Миражей, либо несколько месяцев спустя в какой-нибудь деревне, полной невинных людей. У нас. Нет. Выбора. Видя, что спор разгорается, я вмешался. — Ладно, всё. Я думаю, мы все можем согласиться с тем, что мы расстроены этим решением. Мы были бы расстроены, каким бы ни было решение Озпина. Как насчёт того, чтобы поспать и поговорить о ситуации утром? — Возможно, это неплохая идея. — сказала Пирра, демонстрируя своё облегчение. — Я согласна. — сказала Вайс. — Утром головы будут более холодными. Вернувшись в Домик, мы рассказали Вельвет хорошие — или неплохие — новости. Хорошими их назвать было трудно, но мы старались изо всех сил. Вельвет, по крайней мере, обрадовалась, что нас не принесут в жертву. Эмоциональная усталость, которую все испытывали от того, что их так часто дергали, не позволяла никому оставаться и говорить об этом дальше. Мы все поднялись наверх, в свои комнаты. Я схватил Блейк за руку, когда она направилась к себе, и удержал. — Блейк... — Я прикусил губу, не зная, как продолжить. — Ты действительно... Это действительно нормально? — Острова Миражей? Жон, всё в порядке. — Блейк разжала мои пальцы и впервые за несколько недель улыбнулась. — Как я уже сказала, я была практически пленницей на этих островах, прячась от убийц моих родителей. Я не чувствую к нему такой привязанности, как ты к Анселю. Вейл — мой дом. Гильдия — теперь моя семья. Это значило для меня больше, чем она думала, и я отпустил её. — Я рад это слышать. Серьёзно. — Думаю, я могу себе это представить. — Блейк повернулась в сторону своей комнаты. — Я... Спасибо тебе, однако. За беспокойство. Я понимаю, почему ты беспокоишься. — Повернувшись ко мне спиной, она не была готова повернуться ко мне лицом, но продолжала говорить. — Я просто хочу, чтобы ты знал: несмотря на всё, что между нами произошло, я не жалею, что познакомилась с тобой. Я не жалею о том, через что мы прошли. Наверное, я хочу сказать... спасибо тебе. За то, что подошёл ко мне в тот первый раз, за то, что вернул мне мой кинжал и за то, что домогался до меня для вступления в Гильдию. Бормоча, но всё ещё довольный, я пробормотал: — Не надо было называть это домогательством... . Блейк усмехнулась. — Думаю, нет! Но всё равно спасибо. Твоя вера... Она много значила для меня. И до сих пор значит. Я смотрел вслед уходящей Блейк с улыбкой на лице. Было приятно, что этот груз снят, даже если мы уже не были теми, кем были раньше. То, через что мы прошли, было больно, но я мог смело признать, что не изменил бы этого, даже если бы мог. Да, я держал всё в секрете, но не стал бы связываться с Блейк с самого начала. Хорошие воспоминания перевешивали плохие. — Да, и твоя тоже. — сказал я, когда Блейк вошла в свою комнату. Я знал, что она меня услышала. Зайдя в свою комнату, я натянул на себя домашнюю одежду, посмотрел на наполовину написанное письмо родителям на столе и сел на край кровати, чтобы стянуть ботинки. Придётся сообщить им о предстоящей эвакуации, хотя, скорее всего, они узнают об этом уже завтра, а то и послезавтра. Ансель находился так близко, что его придётся эвакуировать в столицу. Оставалось надеяться, что Озпин разрешит им остаться здесь, с нами. У нас была комната, и это сэкономит ресурсы в любом лагере для беженцев. Я был уверен, что Гильдия не будет против, особенно после того, как моя семья оказала им такое же гостеприимство, когда они останавливались в Анселе. Привезти их сюда, в эпицентр катастрофы, было страшно, но, по крайней мере, я смогу их защитить. Я буду стоять на стенах и бороться за их безопасность. Этого было бы достаточно. Этого должно было быть достаточно. В противном случае никто не останется в живых и не будет заботиться об обратном. С этими проклятыми мыслями я лёг на спину и закрыл глаза, стремясь к вечно ускользающей дрëме./-/
— Жон! Жон! — Кто-то тряс меня. На плечо легла рука, грубая и настоятельная. Голос был знаком. Руби? — Жон, проснись! — Нгх. — Я застонал и приоткрыл один глаз, борясь с зевотой, которая умерла в моем горле, как только я увидел лицо Руби. Жнец выглядела испуганной. Этого было достаточно, чтобы немедленно разбудить меня. — Руби. Что случилось? — Блейк... Блейк? Но она была в порядке всего несколько часов назад. Моё сердце превратилось в лёд. — Что случилось? — Она сбежала!