/-/
Кроцеа Морс пел песню смерти. Взмах отсек мохнатую и мускулистую лапу, шаг унёс меня дальше, выпад пронзил грудную клетку твари, и я оттолкнул её плечом, вытаскивая клинок из падающего тела. Я перешагнул через тело с яростным криком, кровь кипела, а сердце колотилось так громко, что эхо отдавалось в ушах. Блейк закричала рядом со мной — невнятный вой ярости, когда она подпрыгнула, увернулась от когтей и приземлилась на грудь Беовульфа, скрестив клинки и вспоров ему горло, а затем использовала его тело как опору для прыжка и кувырка, приземлилась на плечи быкоподобного Гримма и вогнала кинжал в его череп. Я понял её клич, даже если она его и не произнесла. Меня охватил жар — гнев, радость и даже возбуждение, все эмоции выплеснулись из меня, а адреналин кипел и бурлил во мне. Блейк была великолепна, вся в крови, разрывая монстров на куски. Какая-то первобытная часть меня хотела лишь одного — броситься к ней и впиться в её окровавленные губы своими. Вместо этого к нам приближался Урса, размахивая огромными лапами и разрывая мелких Гриммов перед собой на части. Монстр, Старейшина Гримм, настолько опасный, что чуть не убил Руби и не уничтожил всю нашу партию в нашем первом Подземелье так давно. Тогда мне было пятнадцать или шестнадцать лет. Далеко не то, кем я был сейчас. Я прислушался к реву чудовища и двинулся к нему, сопровождаемый двумя Героями, которых я не знал. Да мне и не нужно было. Их звуки, бессмысленные крики, сразу же передали их намерения. Наши глаза встретились — кратчайшие кивки. Понимание. Я бросился вперёд, а они — влево и вправо, обходя меня с флангов, и я опустил меч, перехватывая меч двуручным хватом, отбивая когти, вонзающиеся в меня. Раздался треск, когда сталь встретилась с костью. Кость поддалась и отклонилась. Когти промахнулись мимо меня, а лапа врезалась в камень. Я наступил на неё и ударил, прижав к земле, в то время как Герои приблизились: один вонзил копьё в лодыжку чудовища, поставив его на колено, а другой подскочил с другой стороны и мечом, намного превосходящим мой собственный, отрубил монстру лапу по самое плечо. Над нашими головами пронёсся огненный шар и ударил тварь в грудь, взорвавшись жаром, который обдал меня. Чудовище откинулось назад, шерсть горела, кровь сочилась из глубокой раны. Оно рухнуло вниз, уничтожив десяток других более мелких Гримм. Победный рёв раздался из каждого Героя, ему вторил я, а Блейк поддержала. Да. Это было то, ради чего мы жили. Не контроль над Кастой Труда. Не охота на заговорщиков и не поддержание мира и порядка. Не кузнечное дело, к которому я так долго был прикован. Вернулся азарт кровавой битвы, и я купался в нём, как когда-то давно в своем первом убийстве — тогда я даже ужаснулся тому, что не испытывал угрызений совести. Сзади послышался звук рога — подкрепление. В бой вступили свежие силы, и нас отозвали назад. Моя рука всё ещё крепко сжимала рукоять оружия, а сердце колотилось. Я чувствовал в себе силы продолжать бой, но заставил себя отступить. Но Нора, похоже, этого не собиралась делать, и я протянул руку и схватил её за плечо. Бешеные глаза встретились с моими, такие безумные, что на мгновение мне показалось, что она может наброситься на меня. И тут заговорил Рен. — Нора. Пора отступать. Варвар моргнула. Сияние в её глазах померкло, и она покачала головой, забрызгав мою грудь капельками крови, которая сделала её волосы скорее красными, чем рыжими. — Точно, — сказала она и коротко рассмеялась. — Ух ты. Вот это была суматоха. Извини, Жонни. — Не за что извиняться, — сказал я, отступая назад вместе с ней и Реном и кивая Героям, которые протискивались к своему месту — отдохнувшие и выздоровевшие. Среди них я увидел Тайянга. Он коротко кивнул мне, но глаза его искали Янг, в них читалось облегчение: он улыбнулся и бросился в бой с кулаками, пылающими огнём и льдом. Стены были покинуты, и мы вернулись на улицы, используя здания как естественные барьеры, чтобы загнать их в узкие проходы. Я никогда не замечал этого раньше, но боковые стороны домов — те, что выходили на стены, — почти везде были голыми, без дверных проемов и с окнами только на верхних этажах. Гриммы не могли легко пробраться через них. Сами улицы были достаточно широкими, чтобы перекрыть их плечом к плечу двадцати человек — но это не оставляло места для размахивания оружием. Вместо этого Герои сражались в более рассыпном строю перед стеной из копий Касты Солдат и за ней — Касты Труда. Несколько Гримм прорвались вперёд, но их было достаточно мало, чтобы Солдаты могли с ними справиться. Ополченцы выглядели потрясёнными, но уверенными. Вооруженные копьями, которые я им выковал, и облаченные в лёгкие доспехи, они впервые попробовали себя в настоящем бою. Я сомневался, что кто-то из Гриммов пробился к ним, но то, как сражаются остальные, могло их кое-чему научить. Или, по крайней мере, укрепит их уверенность в себе. Некоторые из них кричали вместе с Героями, выкрикивая слова поддержки и радуясь тому, что Гриммы гибнут сотнями. — Дорогу Героям, — сказал один из высокопоставленных офицеров, — Дорогу. Стена копий опустилась, и несколько человек отступили назад и в сторону. Они не открыли полностью, а сделали узкие проходы, в которые я и остальные смогли протиснуться боком. Так же быстро они закрылись за нами, вновь образовав фалангу против Гриммов. В тот самый момент, когда мы прошли, менее дисциплинированные ополченцы похлопывали нас по плечам и что-то кричали нам, взволнованные и напуганные, но чувствующие себя уверенными в нашей силе. Честно говоря, я не мог разобрать, что они говорили. Когда адреналин улетучился, моё собственное сердцебиение стало самым громким в мире, и я наконец-то смог почувствовать все те мелкие царапины, на которые не обращал внимания во время боя. Я всё равно улыбался и кивал в ответ, смеялся и хлопал по рукам и плечам, чтобы оказать посильную поддержку. Озпина больше не было, а значит, каждый человек здесь был готов сражаться и умереть, чтобы защитить свой город и свои семьи. Среди них были мужчины, женщины и даже подростки. Они заслуживали всяческого уважения. — Все дома уже эвакуированы, — сказала Янг с лёгким смешком в голосе. — Те, кто не эвакуировался, всё равно чуть не устроили бунт. По словам начальства, мы будем отступать и сдавать позиции. — Есть идеи, почему? — спросила Пирра. — Чтобы впустить Салем, — сказал я. — Что? — Это то, о чëм говорил Айронвуд перед смертью. Он сказал, что мы не можем как следует атаковать Салем из-за расстояния — но когда она окажется в городе, у нас будет больше шансов подобраться поближе. — Это если предполагать, что она войдёт. Она может просто руководить всем оттуда. Я надеюсь, что нет. Мы рассчитывали на то, что её театральная натура не позволит ей быть сторонним наблюдателем. Ей всегда нравилось демонстрировать нам, как произойдёт наше падение. Видеть, как угасает надежда, когда человек умирает. — Это её последняя битва, чтобы уничтожить Вейл. Думаю, она захочет сделать всё своими руками. Руби появилась во вспышке красного цвета, слегка задыхаясь. Она поспешила передать свиток кому-то из солдат, а затем подошла к нам. Янг обняла её. — Янг, я в порядке. — Что происходит в городе? — спросил я, зная, что Руби лучше всех знает. — Как там стены? — Западная стена полностью пала, — сказала она. — Север и юг эвакуируют, но проломов пока нет. Скорее из-за страха, что Гриммы распространятся с запада. Восточная стена в порядке и удерживается. Восточная стена была стеной Бикона, и поскольку она соединялась с его собственной внутренней стеной, а не с городской, Гриммы с главной стены не смогли бы добраться до неё. Им пришлось бы ломать ворота, соединяющие две стены, а они так просто не падут. Оставалось одно безопасное место в городе. Эвакуируют ли туда гражданских? Может быть, если ситуация станет хуже. — Что-нибудь ещё? — Вакуо сражается на северных улицах. С Саном всё в порядке, насколько я знаю. Солдаты поняли, что они сильнее их, даже если большинство в племени из Касты Труда, и больше не пытаются их сдерживать. На юге всё в порядке. — Она пожала плечами. — На данный момент Гриммов меньше, но их будет больше, когда они наконец-то переберутся через стену. Многие из них срываются и разбиваются насмерть. Бездумные Гриммы. Они преодолевали стены, формируя живые осадные пандусы, чтобы добраться до верха, но внутри таких пандусов не было. Некоторые из них спускались по построенным нами лестницам, но гораздо большее их количество выбирало самый прямой путь к добыче — прыгали с края. Некоторые выжили после падения, но не все, а поскольку мёртвые растворялись, то для них не нашлось подушки из тел. — Небольшая удача, — сказал Рен. — Как долго она будет продолжаться. — Недолго, — сказала Руби. — Сейчас в западной стене ещё четыре пролома, и Конструкты исчезли. Здесь ещё ситуация более или менее, но дальше бои ещё хуже. Чëрт. Должно быть, именно туда Озпин ушёл с учителями. Если бы стены не уменьшали численность, Гриммы хлынули бы сюда, как ранее Каста Труда, используя своё численное преимущество, чтобы продавить защитников, даже если бы те были слабее. — Мы им нужны? — Нет. Они хотят, чтобы мы вернулись в Бикон. — Что? — воскликнула Янг. — Почему? — Они собираются начать эвакуацию слабых гражданских — тех, кто не может сражаться. Озпин думает, что Салем попытается что-то сделать, если поймёт, что происходит. Уже эвакуируют? Мы только-только потеряли стены. Я прикусил губу и оглянулся, потом вздохнул. Может быть, они просто хотели убрать слабых и пожилых людей с дороги, чтобы избежать новых проблем, как раньше. Остальные уже двигались, поэтому я отбросил свои мысли и побежал за ними./-/
Маги стояли на коленях, выстроившись в квадрат по обе стороны от места, где должен был открыться портал. Среди них была Вайс, другие, которых я знал, и Глинда Гудвич во главе. Отсутствие Айронвуда бросалось в глаза, и я стиснул зубы. Металлическое дерево неподалеку служило ему могилой. Его и многих других Магов и Стражей. Потеря была очевидна — и по тому, что у нас стало меньше заклинаний для расчистки улиц, и по тому, сколько начинающих Магов находилось в портальном массиве. Вайс узнала об этом только на втором курсе, и они явно нервничали. Глинда в этот момент объясняла им, рассказывая о потоке, напряжении и стабильности маны. О таких вещах я никогда не слышал и не мог понять. Во дворе неподалёку было полно народу. Пока что все они были пожилыми. Молодые и немощные находились за стенами Бикона, злобно кричали, матери причитали, дети кричали от страха. Им ничего не угрожало: Гриммы находились так далеко, что их даже не было видно. Но панику отрицать было нельзя. Стена пала, и Гриммы оказались в городе. Такого с этими людьми ещё не случалось. Мы стояли на стенах Бикона и смотрели вниз, на то, что, должно быть, составляло пять или шесть тысяч человек, сгрудившихся вместе. Несмотря на то, что им было сказано не брать с собой ничего, кроме себя, у некоторых были с собой вещи и сумки. Человеческий эгоизм будет вечно. — Если Салем поймет, что происходит, начнётся резня, — заявила Янг.— Там внизу нет места для кошки, не говоря уже о сражении с Гриммами. — Вот почему они не открыли портал заранее, — сказала Руби. — Они боятся, что она заметит. Всё произойдёт быстро. Открыть его, затолкать их и покончить с этим. — Куда ведёт портал? В Атлас? — Слишком далеко. — ответила Блейк. — Может быть, Архимаг и смог бы открыть его так далеко со своими лучшими Магами, но их больше нет, мы работаем со студентами. Возможно, он достанет до Кингспорта. Там они смогут сесть на корабли и отплыть в Атлас. Оставалось надеяться, что у Салем не будет Гриммов ни там, ни в океане. Герои с ними не поплывут. Они были слишком нужны. Таким образом, все останутся здесь сами по себе, за исключением небольшого контингента Касты Солдат, которые будут обслуживать корабли. Если Гриммы нападут в открытых водах, им конец. Что не сильно отличается от того, что произойдёт здесь. Если нам повезет, Салем перетянула всех Гриммов в Вейл, и они проигнорируют этих людей. Хотя, если Вейл падет, это будет неважно. Она сделает так, что Атлас окажется беззащитным, а потом налетит и уничтожит меньшую армию Мистраля. Сейчас или никогда, и всё, что мы делаем, — это убираем гражданских с нашего пути. Что звучало довольно жестоко. Но не так жестоко, как если бы сначала расправились со стариками, потому что если Салем заметит и пришлёт сюда Гриммов, то лучше пусть умрут старики, чем дети. Мне было интересно, сколько людей это понимали. Судя по тому, как напряглись сидящие рядом со мной, остальные члены Гильдии не были в неведении. Но кто-то должен был стать первым. Кто-то должен быть первым. И те, кто был достаточно силён, чтобы сражаться, просили сделать это, защищая Ремнант. — Как только портал будет открыт, мы будем действовать быстро, — сказала Глинда, и её голос донёсся до наших ушей сквозь ропот толпы. — Неизвестно, сможет ли Салем почувствовать магическую энергию или отреагировать на неё. Гражданское население будет быстро перемещаться, а вы продолжайте двигаться на другой стороне. Не останавливайтесь, чтобы поглазеть. В противном случае вы рискуете жизнью всех, кто идёт позади. Двигайтесь и рассредоточьтесь. — Те, кто держит массив, должны соответствующим образом распределить свои запасы энергии. Если несколько человек иссякнут, это не сделает портал недействительным, но если истощится достаточно человек, то он захлопнется. — Глинда не сказала, что произойдёт с теми, кто окажется в портале в это время. Я могу представить, что зрелище будет не из приятных. — Сконцентрируйтесь только на поддержании стабильного потока, пока я направляю энергию. Если Гриммы нападут, доверьтесь своим товарищам, они вас защитят. Не вставайте и не сражайтесь. Не паникуйте. Как это было бы страшно! Просто сидеть с закрытыми глазами и надеяться, что тебя не убьют. Моя рука опустилась на оружие. Мы должны были обеспечить их безопасность. — Коко, — сказала Глинда. — Ты и твоя команда должны войти в портал первыми. Убедитесь, что территория очищена как можно быстрее. Каждая секунда имеет первостепенное значение. — Понятно. Клянусь, мы прокричим сигнал "всё чисто" в течение нескольких секунд. Глинда кивнула и отступила назад. На Бикон опустилась тишина. Под сенью Железного дерева Колдунья подняла руки. Её глаза светились зелёным светом, и свет мерцал в пустом пространстве перед Коко и её маленькой командой. Я посмотрел в сторону Салем, затаив дыхание. Пока никакой реакции. Ничего необычного. Портал расплылся и показал пустую улицу. Наверное, это был Кингспорт. Коко, не дожидаясь приказа, пробежала через него, забрав с собой своих людей. Я считал в уме. Один, два, три, четыре, пять... — Всё чисто! — крикнула Коко, пробегая обратно. — Вперёд, вперёд, вперёд! Люди повалили вперёд. Сначала это была упорядоченная толпа, но она быстро превратилась в хаос, который не смогли взять под контроль даже Солдаты, а Глинда была слишком занята поддержанием портала, чтобы вмешаться. Неужели они не понимали, что от её концентрации зависит, будут они жить или умрут? Насколько же они были глупы? Видимо, очень. Я видел, как одна пара тащила за собой мешок, преграждая путь другим, пытавшимся спасти важные вещи. Чудовищный рёв вдалеке заставил меня отвести взгляд, и Кроцеа Морс вылетел из ножен. Я затаил дыхание. Бои на улицах всё ещё продолжались. Стены кишели чёрными фигурами, многие из которых падали замертво. Моё сердце учащенно билось, я ждал, что вот-вот над стенами на могучих крыльях поднимется огромное чудовище. Но ничего. Ничего не произошло. Я оглянулся. Около половины людей уже прошли, а Салем никак не реагировала. Может быть, ей было всё равно. Может быть, это только помогло ей — меньше людей. Может быть, она не поняла или не смогла вовремя среагировать. В любом случае, похоже, нам это сойдёт с рук. — Рассредоточиться! — крикнула Коко через портал, над головами других людей. — Я вижу, что вы просто стоите там. Вы мешаете другим. Шевелите задницами! — Я не мог видеть, что происходит, но она натянула тетиву и достала свой лук. — Двигайтесь или я вас сдвину! Да, так лучше. По-прежнему никаких Неверморов. Никакого дракона. Никаких плотоядцев. — Это последние, — сказала Коко Глинде. — Теперь остальные тебе нужны? — Нет. — Глинда закрыла портал, увидев, что двор пуст. Многие ученики поднялись на ноги, чтобы перевести дух. — Мы возьмём час на восстановление, — сказала она, — и на организованную доставку остальных сюда. Если мы пропустим их сейчас, то те, кто находится на другой стороне, будут только мешать им. Час? Это было долго, но я видел, что Магам это было необходимо. Они не были профессиональными Героями. Профессионалы были там, в бою, или уже мертвы. Я прислонился спиной к крепостной стене, постукивая пальцами по камню, по крайней мере, до тех пор, пока не заметил, как Пирра напряглась рядом со мной, и понял, что этот звук сводит её с ума. Мне сразу же стало не хватать этого небольшого отвлекающего маневра. Другие проверяли своё оружие и доспехи или разминали мышцы. Снаружи Касте Труда сообщили радостную новость о спасении стариков и о том, что они следующие. Просьбы и крики прекратились, и они успокоились, как только оказались внутри стен. — Забавно, как это их расслабляет, несмотря на то, что стены Вейла пали, — отметил Блейк. — Салем уже продемонстрировала, что стены ничего не значат. — Пожалуйста, не произноси такие слова слишком громко. Мы не хотим, чтобы они снова стали паниковать. — Я не идиотка. — Убийца выглядела спокойной, но я знал, что это не так. То, как метались её глаза вправо-влево, как она, казалось, сама того не осознавая, доставала и убирала кинжалы в ножны, говорило о многом. — Строй снова отступает. Отдают больше пространства. Салем приближается к стенам. — Ты видишь так далеко? Я был не единственным, кого это интересовало. Руби, Янг и Пирра повернулись, чтобы послушать и посмотреть на город. Сам я не мог разглядеть ни одной детали. — У меня хорошее зрение. Я не вижу её, но её повозка и окружающие её Гримм выделяются. Хотя я не уверена, что она пролезет в пролом в стене. Ей придётся сойти. — Она вздохнула. — Не могу сказать, хорошо это или плохо. Её будет труднее обнаружить. — Будем считать, что это к лучшему, — сказала Пирра. — Я сомневаюсь, что она сделала эту штуку только для удобства. Скорее всего, она как-то защищала её. Без неё она будет более уязвима. — Может быть, более уязвимой... — прошептала Руби. — Но всё равно она останется самым могущественным существом на Ремнанте. — Это всё равно лучше, чем ничего. У всего есть слабость. Салем имела магический Класс. Или так она показала. Обычная слабость Магов заключалась в том, что у них быстро заканчивалась энергия и не хватало Телосложения, как у Классов ближнего боя. Я сомневался, что последнее относится к ней, поскольку она была достаточно быстра, чтобы победить Рейвен, и достаточно сильна, чтобы пробить мой нагрудник одним пальцем. Я ухватился за камень перед собой и глубоко вздохнул, наблюдая за тем, как масса Гриммов за стеной, обозначавшей её присутствие, становится всё ближе. Казалось, она не собиралась вмешиваться в эвакуацию. Её внимание было сосредоточено исключительно на самой битве. Скоро у нас будет возможность подобраться к ней вплотную, атаковать её напрямую. И получить от неё ответную атаку... — Теперь она существует в нашем мире, — говорила Блейк. — Она подчиняется нашим правилам. Если вы её ударите, у неё пойдёт кровь. Её рука погладила рукоять одного из кинжалов, и я понял, что она думает о своих собственных шансах на это. Убийцы всегда были бичом Магов. Я коснулся рукой её запястья и быстро покачал головой. — Там есть Убийцы посильнее тебя. Пусть сначала попробуют они. — Конечно. Я и не предлагала обратного. Я послал ей свой лучший взгляд "Я знаю, что это не так" и отступил. Если честно, мы все так думали. Я жаждал возможности нанести ей удар, несмотря на страх, который испытывал, а Руби, несомненно, обдумывала, как ей сократить дистанцию за счет собственной скорости. В тесном помещении, где идёт бой "за каждый дом", Салем была уязвима. Более уязвима, чем когда-либо прежде. Даже с Гриммами у неё было всего два глаза. Два глаза и одна жизнь, которую можно потерять. Это был наш шанс. Наш единственный шанс. Менее чем через час был вызван и открыт второй портал. Коко снова прошла через него, дала сигнал "всё чисто" и отметила, что корабли уже вышли в море. На них отправляли немощных и маленьких, некоторые плакали по родителям, которые с ними не пойдут. Мы снова смотрели на эту ораву и ждали. И снова Салем не предприняла никаких попыток остановить нас. — Может, у неё нет сил, — сказала Руби. — Она пробила ещё три дыры в стенах, а Жон сказал, что она атаковала БУК только три раза. Может быть, это её предел. — Или предел того, что ей удобно тратить, — сказал Рен. — Я уверен, что она держит часть энергии при себе на случай, если кто-то приблизится. — Руби может быть права, — сказала Нора. — Я имею в виду, какой смысл с её стороны? Если она победит здесь, то сможет убить всех этих людей в своё удовольствие. С тем же успехом можно потратить энергию на тех, кто может дать отпор. Посылать Гриммов в Бикон, как она сделала это с БУК, не может быть дёшево. Я чуть было не сказал, что и для нас это было не дёшево. Сотни Магов погибли, и Архимаг вместе с ними. Я знал, что она имела в виду другое. Салем наверняка потратилась на создание всех этих Гриммов, а они были специально созданы для того, чтобы заменить Магов и управлять Конструктами. Это не могло быть случайностью. Они были созданы специально так. Как и плотоядцы. Неужели создание специализированных Гриммов обходилось ей дороже? Был ли у неё ограниченный запас материала для работы? Тот факт, что ей потребовалось два месяца, чтобы собрать армию, говорит об этом. Может быть, мы достаточно заняли её, чтобы она не могла больше рисковать ради безобидных гражданских. — Мисс Роуз. — Озпин вышел к стене, проталкиваясь через студентов, пока те не поняли, что это он, и не освободили место. Его мантия была чиста от крови, но не от сажи и пепла. Он выглядел усталым, но всё ещё по-своему величественным. — Мисс Роуз, вы мне нужны. — О. — Руби отошла от нас с печальным вздохом. — Хорошо. Ещё сообщения? — Не в этот раз, нет. Что-то гораздо более важное. — Озпин посмотрел на меня. — И вас, мистер Арк, я тоже зову. — Покинуть стены? — спросил я. — Всё должно быть в порядке. — Мудрец окинул взглядом город. — Похоже, Салем не собирается реагировать. А если и отреагирует, то на два человека меньше — не потеря. Идёмте. Это так же... нет. Это гораздо важнее. — Сэр... — Янг попыталась вмешаться. — Мисс Сяо Лонг, я не намерен держать от вас ничего в секрете. Как только я объясню ситуацию мисс Роуз, она может рассказать вам всё, что пожелает. Но сейчас Глинда нуждается в вашей защите. Пожалуйста, доверьте мне свою сестру и товарища по Гильдии. Они вернутся к вам в течение часа. Янг, окончательно опешив, отступила назад и закрыла рот. Больше никто не стал комментировать, и я, бросив обеспокоенный взгляд на Руби, в ответ на который она нервно пожала плечами, последовал за Озпином, ведя за собой Руби. Остальные расступились перед нами, и он повёл нас вдоль стены, вниз по лестнице, затем в главное здание школы. Большой зал, где обычно было так много народу, был пуст, возвышающиеся колонны молчаливы и одиноки. Озпин вёл нас не вверх к своему кабинету, а вниз. Вниз, туда, где, как я знал, находится Хранилище школы. Я не решался заговорить. Что-то в резких словах Озпина, обращённых к Янг, подсказывало мне, что дело серьёзное. Даже отчаянное. Руби почувствовала царившее настроение не хуже меня, так как продолжала смотреть на меня, словно желая, чтобы я сделал первый шаг. В конце концов, Озпин сделал это за нас. — Мы с Джеймсом работали вместе до его смерти. — Он резко выдохнул, в голосе прозвучала печаль, которую он не мог позволить себе показать. — Он проводил каждый день в БУК, занимаясь с Магами Атласа, но большую часть ночи он проводил со мной, обсуждая наши возможности. Никто из нас не спал подолгу. Два часа здесь, час там. Свечи в моём кабинете часто догорали, и их приходилось менять по многу раз за ночь. — Об осаде? — О Салем. О Ремнанте и его судьбе. Вы оба знаете, что поставлено на карту. Мы сражаемся не за Вейл, а за Ремнант в целом. Если Салем победит нас здесь, ничто не помешает ей смести с лица земли другие Королевства. На нашей стороне лучшие из Вейла, Вакуо и Атлас. Оставался только Мистраль, а это Королевство ослабло после войны с нами. Салем могла сколько угодно времени собирать свои силы, прежде чем идти на них. У них не было бы ни единого шанса. — Мы, естественно, искали способ победить её. Айронвуд уже рассказал вам о нашем намерении заманить её в город, где мы могли бы нанести ей удар. — Он пытался разработать заклинание, достаточно мощное, чтобы убить её. — Да. Теперь эта надежда исчезла. Сильнейшие Маги мертвы. Остались только маги Вейла — гораздо слабее наших Атласских коллег — и ученики. Мы будем пытаться, но разработка новых заклинаний всегда была специализацией Атласа. — Придётся действовать по старинке, — сказала Руби. — Отрубим ей голову. Озпин засмеялся. — Да. Да, так и сделаем. Многие попытаются сделать это в ближайшие дни. Полагаю, наши потери будут больше, поскольку она сама сможет принять участие в бою. Даже если она не проявит к этому интереса, мы просто обязаны атаковать её. У нас нет другого выбора, кроме как уничтожить её. — А если мы это сделаем? — Если так, то мы оставим город, — откровенно сказал Озпин. — Мы могли бы переместиться порталом или вырваться наружу и оставить Вейл на растерзание Гриммам. Дома будут разрушены, но они рассеются в поисках добычи. Мы сможем перебить их и отбить город через несколько месяцев. Это будет потеря, но не неприемлемая, и сам Ремнант уцелеет. Звучало неплохо. Нам даже не нужно было зачищать Гриммов. В конце концов, им не требовалось брать город и они не останутся в нём, если мы уйдём. Это при условии, что они не перестанут существовать после её смерти. Салем создала их. Может быть, после её смерти они перестанут существовать. — Однако убить её будет непросто. Вы сами видели её скорость и силу, не говоря уже об Умениях, которые она приобрела. Рейвен и так была невозможным противником. Она будет гораздо хуже. — Вы не внушаете уверенности... — А разве я смогу? Вы испытали на себе её силу. Что я могу сказать такого, что заставит вас лучше оценить наши шансы? — Наше молчание сказало ему всё, что он хотел знать. — Мы с Джеймсом перебрали множество вариантов. Некоторые из них были более приемлемыми, чем другие. Все они связаны с риском, особенно для тех, кого могут попросить их осуществить. Но удел Героя — рисковать своей жизнью — и отдавать её, защищая тех, кто слабее его. Мы сражаемся и умираем за честь, долг или, возможно, просто за тех, кого любим. Причины у каждого свои. Что-то в его словах меня насторожило. Долг напомнил мне о Тириане Кэллоусе. Честь — о Синдер Фолл. Любовь — Кроу или, возможно, Саммер Роуз. Все Герои пали и умерли, отброшенные на свой манер, чтобы лучше служить Королевствам. Одни делали это добровольно, другие были брошены, но всех их объединяло одно: их усилия стоили им жизни. Их усилия стоили им жизни. Мне не нравилось, что Озпин так вводит нас в курс дела. — Мы делаем то, что должны. Мы всё делаем. Ради даже самого маленького шанса победить Салем мы идём на самый большой риск. Это и определяет нас как Героев. — Он посмотрел на меня. — Не наши занятия, как многие думают, а решения, которые мы принимаем. Фермер, который берёт в руки мотыгу, чтобы защитить свою семью, — это Герой. Кузнец, решивший сражаться вместе с теми, кто сильнее его, — Герой. Озпин встал перед Хранилищем и протянул руку. Вспыхнул свет, и огромные двери распахнулись, выпуская прохладный воздух, обдавший нас обоих. Волосы Руби разметались, и она посмотрела вперёд, широко раскрыв глаза на то, что находилось внутри. — А Герою, — сказал Озпин, — требуется оружие. У меня свело живот. Внутри Хранилища на постаменте стояло сверкающее оружие. Коса.