/-/
Девочки ушли — я услышал, как Янг завыла от ярости, прежде чем дверь закрылась, — и я, как чучело, перебрался на стул, чтобы сесть рядом с Реном. Моя одежда заскрипела, и я снова выпрямился, боясь, что придется возвращать их назад, если весь костюм развалится. — Я тебе не завидую, — сказал Рен. — Чему? — спросила я. — Наряду, браку или королевской власти? — Всем трём. — Монах приоткрыл один глаз и зевнул, сел и вытянул руки над головой. У меня возникло подозрение, что он притворялся спящим, чтобы отвязаться от Вайс или Пирры, просивших его о помощи. Не могу сказать, что я его винил. — Каков план действий? — Сначала парад, — сказал Рен, доставая пергамент. — Вас проведут по Вейлу, чтобы народ мог увидеть вас перед коронацией. Никаких речей в этот момент произноситься не будет, и ты не должен смотреть в глаза Руби, видеть её или говорить с ней. — А разве она не участвует в параде вместе со мной? Рен бросил на меня многозначительный взгляд. — Участвует. — Ну и как это сработает!? — Никак. — Ещё один зевок. — Я просто говорю тебе о правилах. Ты волен их игнорировать. Не думаю, что кому-то будет до них дело. — Он перевернул страницу. — Как только шествие сделает полный круг по Вейлу, вы вернëтесь во дворец. Там вы встретитесь с Королевским Советом наедине, пока гости, Дворяне и народ будут стекаться во дворец на саму коронацию. Это ваш шанс обсудить ожидания, законы и тому подобное. — Совет — это те, кто принимает решения. Это они находятся за троном? — Монархия принимает решения, но обычно они основываются на предложениях Совета, — сказал Рен. — Они — ваши глаза и уши в Королевстве, и, хотя я уверен, что они обладают большой властью, теория такова, что нельзя ожидать, что вы справитесь со всем, что происходит в Королевстве, поэтому вы делегируете им некоторые аспекты своей работы. Чем больше рук, тем легче работать. Я неодобрительно хмыкнул. — Ты не согласен? — спросил он. — Я просто думаю, что за этим стоит нечто большее. Рен сделал паузу. Его глаза сузились. — Ты что-то планируешь. — А? — невинно спросил я. — Ты что-то планируешь, — повторил он. — И не надо строить из себя невинность. Я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы видеть тебя насквозь. — Я кое-что задумал, — признался я. — Ты мне доверяешь? — Было бы поздновато отказываться, не так ли? Я тебе доверяю. — Он серьёзно кивнул. — Мы слишком много пережили, чтобы я мог поступить иначе. Мне нужно будет взять с собой оружие? — Не стоит... — Убедительно. — Его тон говорил о том, что я не убедителен. — Думаю, я пронесу его тайком. Не хочешь ли ты ввести меня в курс дела, или это то, что лучше скрывать до поры до времени? Я не был уверен в своём плане, а Рен был со мной так долго, что я не сомневался, что меня это волнует. До Блейк, до Руби, даже до Гильдии мы с Реном жили вместе в общем общежитии. Я с нежностью вспоминал те времена и не успел опомниться, как заговорил. — Они хотят, чтобы я стал Королём и, но они не хотят, чтобы я был их Королём. Рен слушал. — Я думал об этом. Глинда хочет стабильности в Вейле. Хейзел предан мне за то, что я спас его и Эллейн, но кроме них и вас, ребята, на моей стороне больше никого нет. Дворяне очень поспешили выдвинуть меня на эту должность, ты не находишь? Почему не один из них? — Разве Глинда не сказала, что дело в том, что Дворянин не может объединить народ? — Именно. Потому что это не сработало бы. Не потому, что они думали, что я буду лучше, или хотели перемен, а потому, что это был единственный вариант, который у них был. — Я одарил Рена торжествующей улыбкой. — Я — последнее спасение. Меньшее из зол. Рен был достаточно умён, чтобы понять это. — На самом деле они не думают, что ты можешь править. — Он пересказал слова Вайс. — Заблуждение Благородных. Они слишком долго думали, что только они могут править, а ты не из Благородных. — Он нахмурил брови. — Они готовят тебя к провалу. Разве это не измена? Мы могли бы отстранить их от власти. Я был тронут тем, что Рен сразу же возмутился за меня, тем более что я знал, что он не мог этого почувствовать, если бы его действия не диктовала чистая логика. Глядя в зеркало, я подумал, что выгляжу не очень царственно. Наряд — да, но лицо было маленьким в огромном мехе, как у ребёнка в одежде взрослого. Дворяне не зря сомневались во мне. У меня не было ни опыта, ни подготовки, ни Умений, которые могли бы мне помочь. — Сомневаюсь, что мы найдём какие-либо улики, с помощью которых можно было бы это сделать. И я сомневаюсь, что они планируют, чтобы я потерпел поражение — это было бы плохо и для Вейла, и для них. Им нужно, чтобы я правил хорошо. Они просто не думают, что я знаю, как это сделать. — Но они знают как управлять. Выдвинут тебя, будут принимать за тебя решения и позволят тебе быть лицом монархии... — Пока они у власти. С их стороны это был неплохой план, даже не слишком жестокий. Дворяне всегда правили, так зачем менять работающую формулу? Скорее всего, они думали, что делают мне одолжение, вмешиваясь и снимая с меня ответственность. Коронация была одним из таких примеров. Она была организована совершенно без моего согласия, указаний и распоряжений. Глинда, скорее всего, передала её в руки Дворян, жаждущих её провести, даже не видя в этом проблемы. Если они хотели быть полезными, то так тому и быть. Она была Героем. Пока она изо всех сил старалась занять место Озпина, она, как и я, копошилась в темноте, делала всё возможное и упускала остальное. Вероятно, ей и в голову не приходило, что у них могут быть скрытые мотивы для такой помощи. — Им не нужны Король и Королева, — заявил Рен. — Им нужны марионетки. — А я, Руби и Блейк отвлекаемся на брак, на то, что от нас ждут, на то, что нам сказали, что возможно, а что нет. Всё это время мы плясали под их дудку, думая, что это наша обязанность — сделать то-то или то-то, — но это именно то, что они хотят, чтобы мы думали. Почему это наша обязанность? Что мы должны чувствовать, почему мы должны жертвовать всем ради этого? — Потому что Герои жертвуют, — медленно произнес Рен. — Потому что так было всегда... — Да. — Я взмахнул плащом, когда вдалеке раздался звон колоколов. — И сегодня всё изменится. — Что именно ты планируешь? — Несомненно, какую-нибудь глупость. Встанешь рядом со мной? — спросил я. — Мне придётся изображать из себя сильного, но это не так. Я в ужасе. Мне кажется, что я в любой момент могу рухнуть. — Тогда я буду рядом, чтобы подхватить вас, милорд. — Нет-нет. Пожалуйста. Только не от тебя. Рен усмехнулся. — Как пожелаешь, Жон./-/
Красная Королева была Королевой Раздражения. Руби была не столько молодой девушкой в платье, сколько девушкой, скрывающейся в кустах, которые маскировались под платье. На ней было столько оборок, пышных сегментов и рукавов, что я мог бы подойти к ней с мечом с завязанными глазами и имел бы мало шансов попасть в тело. Как технология защиты от покушения этот наряд был просто невероятен. Никто не мог сказать, где кончается Руби и начинается платье. Она представляла собой нескладный красный пельмень, восседающий на лошади с маленькой головой, высунувшейся из туловища. — Я чувствую себя клоуном, — шипела она мне, когда нам помогали взобраться на лошадей. Так и должно было быть, потому что двигаться в этих нарядах было слишком тяжело. — Ты... э-э... — Я попытался придумать что-нибудь. — Хорошо выглядишь? Как бы наивна она ни была, Руби не была идиоткой. Её лицо покраснело, и она опустилась в седло, бормоча о том, что она, очевидно, выглядит как клоун. Я усмехнулся, уже понимая, что нарушил брачную клятву, разыскав её перед церемонией. Какой скандал мог бы получиться, если бы не коронация, чтобы отвлечься от этого. — Ты готова? — спросил я. — Нет. А ты? — Нет, — признал я. — Полагаю, мы отличная команда. Королевская гвардия заняла свои позиции впереди процессии, а Гильдия ехала позади, одетая в свои лучшие, но всё же более естественные наряды. Вайс восседала на своей пятнистой кобыле, а Янг гордо смотрела на Руби и подмигивала ей, когда та ловила её взгляд. Рен выглядел напряжённым, понимая, что я что-то замышляю, а Нора бросала на него подозрительные взгляды, всегда понимая, когда с её спутником что-то не так. Блейк не было видно, но этого и следовало ожидать. Убийца не могла ехать с нами. Это было бы неправильным сигналом. Руби наклонилась, чтобы коснуться моей руки. — У неё было для тебя сообщение. Она хотела, чтобы я его передала. Я хмыкнул. — Она сказала, что иногда приходится выбирать битвы. И не сражаться до последнего, только потому, что ты считаешь это правильным, так как это не поможет выиграть войну. Некоторые битвы лучше прекратить. — Руби замолчала, не понимая, что это значит, но легко уловив настроение. — Вот и всё. Я поджал губы. Мои руки крепче сжали поводья. — Посмотрим, — сказал я. — Посмотрим. Большой колокол на вершине дворца прозвучал трижды, и, хотя мне хотелось бы сказать, что мы с Руби выехали уверенно, это было не так. Королевский гвардеец во главе скакал первым, а Фейт следовала за ним, прижатая со всех сторон и не имеющая возможности сделать что-либо ещё. Она вскинула голову, почувствовав моё беспокойство. Собственная кобыла Руби выглядела пугливой по сравнению с тем, какой она была обычно, и попытки Руби погладить её по шее, похоже, были скорее для собственного успокоения, чем для её. Люди были оттеснены к обочине главной дороги. Их было несколько тысяч, так много, что я удивился. Я думал, что погибло больше. Я проклинал себя и пытался скрыть свою вину. Это были те, кого отправили прочь. Те, кто смог пройти через порталы в Атлас и избежать кровопролития. Они знали о случившемся, но лишь вскользь и отстранённо. Они приветствовали нас и бросали перед нами лепестки цветов, напоминая о моих первых шагах на пути к Бикону. Я помахал им в ответ, улыбаясь изо всех сил. Даже если я этого не чувствовал, я не хотел показаться безразличным или грубым. В конце концов, я был Королём-Простолюдином. Я был одним из них. Если бы я мог, я был бы там, внизу, с ними. Руби вдохновилась и тоже помахала рукой, улыбаясь огромной улыбкой до ушей, которая, должно быть, заставила всех восхититься её дружелюбием. Только мне было видно, насколько она нервничала. Платье прекрасно скрывало, как она, должно быть, напряжена. Парад продолжался все полтора часа, мы прошли по многочисленным улицам. Он был бы ещё длиннее, если бы не вторжение. Население было настолько вымотано, что потребовалось не так много людей, как, вероятно, для Короля Галана, и вскоре наш путь лежал обратно во дворец, к месту коронации и к Совету, стоявшему за Королём и Королевой. Когда наша процессия вошла в ворота, позади раздались радостные возгласы. Королевская гвардия расступилась и поспешила нам на помощь. Рен и Янг добрались туда первыми, Рен помог мне спуститься, а Янг — сестре. Стражники не выглядели слишком обеспокоенными. Они быстро свыклись с этой концепцией — хороший знак, я надеялся. Наверное, им было легче от того, что мы с Руби могли сами о себе позаботиться. Глинда встретила нас внутри. — Король Жон. — Она поклонилась. — И Королева Руби. — Ещё не Король и Королева, — заметил я. — Я могу приступить к практике, ваши величества. Совет созван и готов к встрече с вами. Нам нужен только один из вас... — А не оба? — Король или Королева имеют право принимать решения, но оба они не нужны всегда. После смерти Королевы на Совете всегда присутствовал Король Галан. Учитывая низкий уровень Стойкости мисс Ру — Королевы Руби, я решила, что будет безопаснее, если этим займётесь вы. Пожалуйста, простите за оскорбление. — Это не оскорбление, если это правда, — сказала Руби. — Неужели я всегда буду слабым звеном? — Если вы простите меня за это. Да. Руби опустила глаза. Янг схватила её за плечо и подошла сзади, чтобы оказать молчаливую поддержку, но это было всё, чем она могла помочь. Мы все знали, почему. Класс Руби навсегда сделал её восприимчивой к Касте Благородных, и что бы я им ни сказал, они могли обвести меня вокруг пальца и спросить Руби вместо меня, как капризный ребенок спрашивает маму, если папа сказал "нет". Лучше уж я пойду один. — Я хочу, чтобы Руби была там. Из всех Руби выглядела наиболее удивлённой. — Жон? — Мы оба встретимся с Советом, — сказал я. — Рен и Янг тоже. Вы входите в него, мисс Гудвич? — Почётный член, но не официальный. Я выступаю как представитель Героев и Бикона. — Поклонившись, она отступила назад: — Если хотите, я провожу вас четверых туда. Полагаю, Хейзел определил роли для всех остальных участников церемонии. Вас всех чествуют, поэтому вы будете телохранителями, заинтересованными лицами, занимающими высокие посты на церемонии. Пожалуйста, позвольте ему сопроводить и проинструктировать вас на этот счёт. Хейзел вышел вперёд, а Нора, Вайс и Пирра двинулись к нему. Глинда повела нас четверых вглубь дворца. — Этот Совет, — сказал я. — Рен рассказывал мне о нём раньше. Он должен представлять интересы Королевства. Как он работает? — У каждого члена Совета есть определенные обязанности, за которыми он должен следить, — объяснила Глинда. — Это может быть контроль за продовольствием и припасами в городе, численностью войск и вооруженных сил, отношениями между Дворянами, состоянием торговли и так далее. Задача членов Совета — быть в курсе происходящего в этих областях и докладывать вам. Если есть какие-то проблемы или вопросы, на которые, по их мнению, вам следует обратить внимание, они сообщат вам об этом и дадут совет. — И они знают, что лучше? — Предполагается, что да. Тот, кто проводит всё свое время, занимаясь торговлей, будет знать о ней больше, чем вы. — Вы, например, эксперт по Бикону, — сказал я. — Значит, если вы придёте к нам с проблемой по Бикону и как её решить, никто не будет знать лучше вас, верно? — Да. Именно так. — Я так и думал. — Я смотрел вперёд, плечи были напряжены. — Скажите, а в Совете представлена только Каста Благородных? — Если не считать меня, то да. А что? — Без причины, — сказал я. — Я просто хотел узнать. Рядом со мной Рен приглушённо хмыкнул./-/
— Поприветствуем Короля и Королеву Вейла. — Да здравствует Король, да здравствует Королева. Члены Совета, всего восемь человек, стояли вокруг длинного стола с двумя церемониальными креслами во главе. Они были разного пола, возраста и цвета кожи, но все были Дворянами. Я отметил среди них Герцогов, Баронов, Графов и даже Ученого. Каждый был одет во все самое лучшее, украшения и аксессуары выставлены напоказ. Они были сыты, здоровы и не пострадали от войны, охватившей город. Сев в кресло, на которое едва заметно кивнула Глинда, я позволил Руби занять соседнее. Существенной разницы между ними не было, но то, как Глинда дала мне понять, что я должен занять место слева, наводило на мысль, что в этом есть какая-то традиция, о которой я не был предупрежден. Случайность или попытка поиздеваться надо мной? По их улыбкам я понял, что никогда этого не узнаю. Представления прошли быстро, каждый член Совета встал, чтобы представить себя и то, за что он отвечает. Герцог Вален курировал торговлю, отношения с купцами, управление пошлинами и экспортом. Граф Рейнард заботился о городском гарнизоне, занимался поставками оружия, снаряжения и других предметов, необходимых для вооруженных сил Вейла — как армии, так и городской стражи. Баронесса Элеонора отвечала за перепись населения, налоговое и финансовое управление, за монетный двор Королевства. Были и другие. Имена, которые я бросил попытки запомнить. Продовольствие и крестьяне. Строительство и жилье. Законы и судебные процессы, и даже один, который представлял промышленный аспект Королевства, от ремесленников до лесорубов, шахтёров и т.д. Они перечисляли свои обязанности и то, что они означают, не забывая при этом перечислять длинный список, который, как я подозревал, должен был меня ошеломить. — Мы работали, чтобы поддерживать страну в рабочем состоянии после смерти покойного Короля, — сказал один из них. — Это было нелегко, но мы все готовились принять этот вызов, когда он придёт. Мы уже позаботились о решении ряда вопросов, чтобы сэкономить время и силы для вас и вашей суженой, чтобы вы могли сосредоточиться на других делах. Руби выглядела смущëнной, но довольной. Янг держалась нейтрально. А вот Рен наблюдал за происходящим, сузив глаза. — Это очень мило с вашей стороны, — осторожно сказал я. — А когда нас могут поставить в известность об этих проблемах, которыми вы занимались? Дворяне обменялись растерянными взглядами. Тот, что говорил раньше, остался стоять: — Милорд? Мы уже разобрались с ними. Нет нужды беспокоиться дальше... — Не стоит беспокоиться, Граф Альберт. — Я не запомнил его имени, но оно удобно парило над его головой, вместе с его Классом. — Я должен быть приведён к присяге как Король, а Руби как Королева. Хотя я уверен, что Совет разобрался с делами в наше отсутствие, неправильно оставлять всё на ваших плечах. — Это не тяжелая обязанность, мой повелитель. Мы помогали Королю Галану уже более десяти лет... — Я не Король Галан. — Жо — Мой Король, — поправилась Глинда, наклоняясь, но шепча достаточно громко, чтобы все слышали. — Так ли это необходимо? Скоро коронация, и после неё мы можем провести более длительное собрание по поводу того, что было упущено. Дворяне быстро кивнули. Они вскочили, когда открылась дверь, но расслабились, когда вошел Хейзел Рейнарт с пергаментом в руках и Эллейн за ним. Она подмигнула мне. Никто не обратил на это внимания, особенно когда Хейзел шагнул вперед и протянул мне документы. — Как вы и просили, мой господин. Прошу прощения за время, потраченное на их подготовку, но это последние принятые законы. — Нет проблем, Хейзел. И спасибо вам за это. — Я открыл их и наклонил так, чтобы Руби могла видеть, когда она наклонится, чтобы посмотреть. У неё было столько же права, сколько и у меня. Все остальные с любопытством ждали, не понимая, что это значит. Глинда открыла рот, чтобы поторопить нас. Руби вздохнула. — Союз с Атласом был расторгнут!? У Глинды открылся рот. — Что!? — зашипела она, оглядывая Совет. Её лицо стало краснее, чем я когда-либо видел, зубы оскалены, глаза сверкают. — Атлас сражался рядом с нами. Айронвуд умер за нас. Что это значит? Совет переглянулся. — Я бы хотел услышать ответ на этот вопрос, — осторожно сказал я. — Мой Король. — Поднявшийся человек был либо храбр, либо глуп, либо вынужден. — Вейл только что пережил вторжение Салем. Наша численность невелика, наши люди изранены и нуждаются во времени для восстановления. Мы не можем поддерживать оборонительный союз в такое время. Это может втянуть нас в конфликт, к которому мы не готовы. — Какой конфликт? — спросил я. Когда они не ответили, я вздохнул. — Мистраль. Они всё ещё сильны, а Атлас остался без Архимага. Они видят в этом возможность, не так ли? Сначала пытаясь поглотить Вейл, а теперь сделать то же самое с Атласом. Почему я предполагал, что это будем только мы? — Это правда? — потребовала Руби. Совет кивнул. — Нелепость! — прорычала Глинда, хлопнув в ладоши и вскочив на ноги. — Атлас стоял рядом с нами против Салем. Мы — союзники, связанные кровью и смертью. Расторгнуть его... Вы хоть понимаете, какой сигнал это пошлёт? Наша репутация будет разрушена! — Только с Атласом, — сказал Герцог. — Но это в какой-то мере поможет нам восстановить отношения с Мистралем. — Который будет использовать свою силу на Атласе, — заключил я. — Вы как бы даете им свободу действий, чтобы поглотить Атлас в свою империю под обещание оставить нас в покое. — Я разорвал документ в клочья. — Это решение отменяется. Альянс в силе. — Вы не можете! — закричал кто-то. — Я не могу...? — Я... ну... — Лицо Дворянина покраснело: — Вы можете, милорд. Вы — правитель Вейла. Но послание с изложением наших намерений уже отправлено и в Атлас, и в Мистраль. Если мы изменим его сейчас, мы покажемся нерешительными. Слабыми. Учитывая обстоятельства, я не уверен, что Королевство сможет это вынести. Подумайте о людях, сир. Подумайте о них. Я откинулся в кресле. — Я думаю о них, и то, что мы покажемся слабыми, — это то, с чем мы можем справиться. Я привык к этому. — Я посмотрел на Хейзела. — Проследите за тем, чтобы союз упрочился. Заверьте Атлас, что если что-то случится, Вейл будет с ними — и убедитесь, что Габриэль тоже это знает. — Я сделал ударение на его имени, а не на титуле. Хейзел улыбнулся и склонил голову. — Как прикажет мой господин. — Вы втянете нас в новую войну! — Мистраль не будет нападать. — Это заговорила Янг, голос её был спокойным. — У них нет огромного численного превосходства, а три другие Королевства связаны между собой. Если они нападут сейчас, то столкнутся с нами, Атласом и Вакуо одновременно. Им не выжить. — Что ты можешь знать об этом? — потребовал Граф, хлопнув кулаком по столу. — Что может знать девчонка из подворотни о военной стратегии, логистике и их последствиях? Ты — Герой. Ты ничего не знаешь о войне. — Что может знать о ней Граф? — ответила Янг. — Мисс Сяо Лонг, — прошипела Глинда. — Нет. — Я положил руку на руку Глинды, чтобы остановить её. Я улыбался. — Я думаю, что вопрос Янг не лишён смысла. Что Граф может знать о войне? Янг — Герой, а вы — Благородный. Почему вы можете советовать мне больше, чем, скажем, самый высокопоставленный член Касты Солдат? Граф брызгал слюной до тех пор, пока его лицо не покраснело. — Моя семья служит уже несколько поколений! — Что-то я не слышу веской причины. — Из Солдата не получится хорошего политического лидера! Они лучше разбираются в мельчайших деталях. Марш, стратегия боя и сражения на поле. —Граф бурно жестикулировал. — Нельзя ожидать, что они будут принимать решения в государственном масштабе. — Не вижу причин, — заметила Руби. — Они ведь знают об этом больше, чем вы, верно? — Это просто невозможно! — Почему? — спросил я. — Потому что... Потому что они — Каста Солдат! — наконец воскликнул он, вскидывая руки вверх. — Какой от них толк вне поля боя? Они могут хорошо убивать людей, но они не могут решать вопросы. Вот тут-то мы и придём на помощь. — Он рассмеялся, прижав руку к груди. — Мы — Каста Благородных. Предполагается, что именно мы выбираем цели. Что может знать Каста Солдат о ведении войны? Наконец, причина выяснилась. Класс. Каста. Все те же отговорки, что и раньше. Стражники в комнате зашевелились в своих доспехах. Дыхание сбилось, не все были спокойны, как хотелось бы. То, что они не шевелились, говорило об их дисциплинированности, но всё, что было сказано здесь, сегодня же распространится по казармам. Этот аристократ только что назвал целую Касту некомпетентной. Недостойной. Хорошо. — Что может знать Благородный, который ни разу в жизни не участвовал в сражении, о том, через что проходит солдат? — спросил я его. — Как вы можете утверждать, что представляете армию, если вы ни дня в ней не служили? — Я наблюдал за тем, как этот человек замялся. Все остальные за столом молчали. — А вы, — сказал я, указывая на него. — Писарь Андерс. — Да, милорд? — Вы отвечаете за припасы и продовольствие, да? Когда вы в последний раз лично ходили и проверяли фермы? — Я... я не знаю, мой господин. У меня есть помощники, которые делают это за меня. — Так чем именно вы занимаетесь? — Я собираю информацию, записываю её и передаю в Совет. Я поддерживаю связь с теми, кто работает в этой отрасли, чтобы сообщать самые свежие и необходимые сведения. Это был причудливый способ сказать, что он был посыльным. — Вы когда-нибудь работали в поле? — Нет. — Вы когда-нибудь разговаривали с Фермерами? — О-один или два раза, когда возникают вопросы. — Продовольствие и запасы — это вопросы Касты Труда, не так ли? — Да, — жалобно сказал мужчина. — Вы не можете ввести в Королевский совет представителя Касты Труда! — крикнула Баронесса, угадав мою мысль. — Народ этого не потерпит! — Почему? — спокойно спросил я. — Они готовы принять одного на троне. — Благородная Каста всегда правила... — Но сейчас этого не будет, не так ли? — сказал я. — Потому что вы посадили на трон простолюдина, и Каста Благородных больше не будет править. Я наблюдал за тем, как их молчание прокляло их. Обменялись нервными взглядами. Я не должен был этого делать. Я не должен был ничего менять или раскачивать лодку. Я должен был быть мягким и податливым, служить своему Королевству и жертвовать всем, чем придётся, ради людей. Я должен был стать идеальной героической жертвой, которую они выставят в качестве своего нового рупора. Но я им не стал. Я не был ничем подобным. — Будут изменения. Некоторые из вас вполне могут сохранить свои должности, особенно в тех сферах, где другие Касты не могут работать так же хорошо, как в финансах и дипломатии. Но земледелие, ремесло, военное дело и поддержание мира? Этими вопросами никто из вас никогда не занимался. Нам нужен в Совете Фермер. Солдат. Герой. Кто-то из торговцев. Представители, выбранные из их числа, которые ежедневно работают с теми самыми вопросами, которыми вы занимаетесь. Таким образом, они будут знать из первых рук о проблемах, которые требуют немедленного решения. — Вы не можете этого сделать! — Думаю, что могу. Я же всë-таки Король. — Вы ещё не коронованы, — спокойно сказал Герцог. — У нас ещё есть время, чтобы отменить выбор, если это будет во благо народа. — Я думаю, вы поймëте, что время прошло, — сказал я. — Эллейн? — Сэр! — с гордостью ответила Эллейн, отдавая мне честь. — Королевская гвардия окружила Зал Совета. Все пути внутрь и наружу перекрыты. Все шпионы арестованы и взяты под стражу. — Дворяне побледнели, внезапно обратив внимание на гвардейцев и отметив их позиции у дверей и окон. — Никто не войдёт и не выйдет без вашего разрешения. Как вы и приказали. — Отличная работа, Эллейн. Я знал, что могу доверять тебе. Королевский Совет выглядел в ужасе. — Мистер Арк, — прохрипела Глинда, потрясенная. — Что вы делаете? — Показываю, что нами нельзя управлять. — Я посмотрел на Руби и молча попросил о доверии. Не стоило. Руби смотрела на Совет, уже решив, что они против нас, раз уж они ополчились на Атлас. — Дворянам не нужны Король и Королева. Им нужны марионетки. Легко управляемые идиоты, которые будут улыбаться и махать руками для простого народа, пока они принимают решения. Мы не такие. Мы проливали кровь за Вейл, рисковали жизнью за Вейл и убивали за него. Будь я проклят, если мы позволим, чтобы им управляли те, кто убежал и спрятался. — Вы ничего не знаете о правлении! — сказал кто-то. — Мы нужны вам. — Я ничего не знал о том, как быть Героем. Я справился. И я уверен, что Королю Галану тоже пришлось с чего-то начинать. Я научусь. — Я посмотрел на Руби. — Мы научимся. И это будет с помощью людей, преданных нам, а не самим себе. Я уверен, что найдется немало представителей знати, готовых предложить свой опыт, если я заплачу им по справедливости. Подобная концентрация власти никому не поможет. Эллейн. Держи Совет здесь под стражей до окончания коронации. Они замерли, поняв мой план. Как только нас коронуют, они ничего не смогут сделать. — Они не выйдут из комнаты. — пообещала Эллейн. — Ты безумец, — сказал побеждённый Дворянин, опускаясь на свое место. — Ты безумец. Деспот. Ты захватишь Вейл и размолотишь его в пыль. — Если позволить Мистралю захватить Атлас, он сделает то же самое и с нами, — сказал Рен. — Или вы думаете, что они не придут за нами в следующий раз? — Не при нашей жизни, — заметила Янг. — Думаю, это всё, что их волнует. В будущем Вейлу придётся несладко, но пока они в безопасности, беспокоиться не о чем. Это проблема кого-то другого, верно? — Боец сплюнула на пол комнаты. — Я лучше рискну, что мою судьбу будет решать Фермер. Не просто Фермер, подумал я. Совет будет переделан. На каждую роль, которая мне нужна, найдётся свой человек. Каста Труда — для вопросов, касающихся Касты Труда. Каста Солдат — для собственных вопросов. Каста Героев — для себя. Конечно, это всё равно означало бы присутствие Дворян в Совете, и я ожидал, что они будут ненавидеть нас и станут занозой в наших делах, но если это было необходимо, то так тому и быть. — Вы пытаетесь изменить многовековую практику за один день! — крикнул один из Дворян. — Вы так же вредны, как Лиза Лавендер, так же вредны, как Новая Заря. Идеализм — это, конечно, хорошо, но так было сотни, если не тысячи лет. Дворяне правят, простолюдины следуют за ними. Это проверенный и испытанный метод. Так всегда было в мире. — Тогда, возможно, настало время перемен. Руби. Ты согласна? — Согласна. — Рен, Янг? Янг хмыкнула, а Рен согласно кивнул, скрестив руки. — Глинда...? Глинда Гудвич сидела, закрыв лицо рукой, слишком потрясённая, чтобы реагировать, и, скорее всего, потрясённая тем, что происходило на её глазах. Тем не менее, она ответила, закрыв глаза: — Озпин верил в тебя. Я тоже буду верить. Поступай так, как считаешь нужным. — Это конец Вейла, — простонала одна из аристократок. — Смерть эпохи. — Нет, — ответил я. — Это рождение новой.