Луч света

Рей никогда в жизни не видела столько леса. Огромный, как будто, он бесконечный. Большие деревья, казалось, наступали со всех сторон. И только маленькое поместье оставалось островком безопасности и жизни. Лес напугал Рей до мурашек. Девушка всю свою жизнь жила в столице. И выезжала из нее только пару раз, когда ездила с семьей на морское побережье. Там тоже был лес, но такой огромный, как этот, она еще ни разу не видела. Рей охватили паника и восторг одновременно. Ей так хотелось попасть туда и пройтись среди огромных деревьев. Но вспомнив предостережение сестры, она быстро отмахнулась от идеи переодеться и выйти на прогулку. Нужно пережить три дня и уехать отсюда подальше. Рей вспомнила слова сестры о том, что им придется пересечь Дикие Земли. От этого ей стало еще хуже и настроение упало в самый низ. С поникшей головой Рей подошла к постели и уселась на край. - Я Рей Хольда Лайт, - проговорила вслух девушка. – Я благородная графиня самой влиятельной семьи Империи. И мне нельзя впадать в истерику и поддаваться унынию. Наша семья благословлена Ао Справедливым, богом, что властвует в пантеоне. Как и все мои предки, я обязана держаться и не поддаваться унынию. На мне лежит великая ответственность за свой род. Эти слова немного приободрили Рей. Она попыталась взять себя в руки, но получалось с трудом преодолеть накатившую панику. Отец постоянно повторял своим детям, что на их плечах лежит ответственность за их род. Семья Лайт – самая малочисленная среди других. После божественной войны, когда маги сражались с астральными монстрами, зовущими себя черными божествами, количество белых очень сильно сократилось. Лайт служили Императору и были самыми сильными боевыми магами. Однако, война сильно ударила по ним. И из семьи оставалось всего ничего. Эдвард Хоран Лайт – единственный сын выжившей четы белых магов женился на Хельге Вайлд с целью продолжить род и дать возможность семье снова стать сильной. Старший брат Рей – Крон успел жениться на чудесной девушке из довольно знатной, но не особо влиятельной семьи. Но они любили друг друга, и отец не был против такого союза. Тем более у них родилось три чудесных мальчика, которых все обожали. Рей улыбнулась, вспомнив малышей, с которыми она любила возиться. И в ту же минуту на сердце стало печально. А что же будет с Кроном, его женой и детьми? Неужели им не удалось спастись? В тот страшный вечер они всей семьей справляли очередной юбилей родителей. Крон отправил жену и детей домой пораньше, сам же остался с семьей. И когда стемнело, на поместье напали. Спаслась ли жена Крона? Что с малышами? И если их взяли в плен, неужели и детей казнят? Рей пришлось снова отряхнуть себя, чтобы не начать плакать. И затем поднялась с постели, достала из сумки брюки из плотной ткани, белоснежную блузку и кожаные сапожки, натянула их и вышла из комнаты. Сумку, которую ей вручила Алиса, видимо, тоже собрали заранее. Потому что в ней были все необходимые вещи для долгой поездки: три комплекта сменного белья, две блузки и рубашки под размер Рей, теплый свитер из мягкой шерсти, куртка, сапоги и туфли из плотной кожи, которые вынесли бы долгий поход, а еще две пары брюк: одни из легкого льна, другие из плотного, чтобы было удобно во время поездки. Насколько заранее все было просчитано и подготовлено? Рей успела только прихватить домашнее платье, сорочку отца, свой дневник и набор для письма. А еще когда она выскочила в гостиную, девушка взяла с камина рамку с фотографией родных. И теперь та лежала на самом дне сумки, забытая Рей. В коридоре было очень тихо. Где-то внизу на кухне слышались звуки звенящей посуды. Рей огляделась, но своей служанки не обнаружила. Наверное, здесь так мало работниц, что та ушла, заваленная другими обязанностями. И это к лучшему, посчитала Рей – не хватало еще, чтобы за ней плелась какая-то прыщавая девчонка. Двухэтажное поместье Альфреда не вселяло в Рей ощущения безопасности. Дом крепкий, надежно построенный, сразу видно, что его поставили не для роскошной жизни, а, чтобы просто защититься от холода и неприятных обитателей за стенами. Но девушку все равно преследовало ужасное ощущение, что это место не защитит ее от страшных жителей из темного леса. Признаков роскоши тут было скудное количество, и они слишком выбивались из обычного интерьера. В коридоре, подходя к лестнице, Рей увидела картину, на которой изображены люди в дорогих одеждах. Девушка предположила, что это члены семьи Альфреда. Она лишь мелком оглядела ее: две пышные дамы стояли возле кресла, в котором восседал молодой мужчина. В его облике сразу узнавался Альфреда. Рей не стала рассматривать картину долго, а отвернувшись, спустилась на первый этаж по каменной лестнице. На первом этаже тоже никого – только звуки из кухни. Рей решила воспользоваться тем, что никто не мешал ей, и вышла через главную дверь в просторный двор, усыпанный мелкой галькой. В центре стояла статуя. Старая и уже потрескавшаяся. Девушка подошла ближе и обнаружила, что это изображение Ао Справедливого – главного божества Империи. Девушка хмыкнула, рассматривая белую каменную статую божества. Видимо, привезли из какого-нибудь старого павшего храма. Потому что статуя изображала Ао в доспехах. Сейчас таких в столице не увидеть. Везде бога изображали мужчиной в белых одеждах с длинными волосами и цветком в руках. После божественной битвы все военные изображения были уничтожены или забыты в старых храмах, которые теперь где-нибудь утопали в болотах или поросли плющом среди лесов. Но Рей отлично знала историю, увлеченно изучала теологию империи. Когда выпадало свободное время между учебой и постоянными приемами, Рей вместе с отцом посещали главный храм Ао, расположенный в центре столицы. Девушка обожала это место – высокие белоснежные колонны, сладкий аромат благовоний. А больше всего Рей нравилось приходить во время службы и наслаждаться пением хора. Сейчас девушке так хотелось оказаться в храме, стоять рядом с отцом и слушать голоса, которые так мягко разносились среди колонн. Рей подняла голову и посмотрела в чистое голубое небо. Солнце медленно поднималось, и совсем скоро окажется в зените. Рей ощущала на щеках тепло его лучей, поднялся легкий ветерок, растрепавший ее локоны. Девушка вдохнула местный воздух и наконец могла позволить себе чуток расслабиться. Ей стало легче, когда она оказалась рядом со статуей Ао. Пускай здесь божество изображен не таким, как она привыкла лицезреть в столице, но все равно присутствие статуи придавало ей уверенности. - Пусть все наладится – прошептала она, снова посмотрев на статую. Со стороны послышались шаги. Девушка повернула голову и заметила Альфреда, который шел с противоположной стороны от сада. Старик опирался на трость и прихрамывал. Но несмотря на свой убогий и нездоровый вид, он держался достойно. На нем красовался коричневый костюм из тонкой шерсти, а на ногах высокие кожаные сапоги. Когда он подошел ближе, Рей увидела на них грязь – видимо тот шел от конюшен, что находились слева от сада. Девушка запомнила ее расположение, когда они ночью приехали в поместье. Тогда еще она заметила сад, удивившись тому, что в нем нет ни единого источника освещения. - Доброго дня, молодая госпожа. – Бодро сказал Альфред, оказавшись ближе. Рей коротко ему поклонилась. - Доброго, господин Альфред. Девушка не застала поддерживающего мага на службе у отца. Он ушел в отставку до рождения Рей. Но о нем часто говорил отец, постоянно сравнивая других служащих с верным Альфредом. В детстве Рей представляла его совсем иначе: статного мужчину с седыми волосами, чем-то похожим на его отца. А теперь, видя этого больного старика, который пускай и держался достойно, но заметно, что жизнь давалась ему с трудом. - Решили прогуляться? - Да, - девушка отвела взгляд и стала рассматривать окна поместья. – Почему нигде не видно слуг? - В моем поместье только одна слуга, госпожа. - Неужели? И где она? На кухне? Я слышала звуки оттуда. Впервые вижу, чтобы в таком большом поместье было так мало служанок. Альфред хмыкнул, постучал тростью по земле. - А вы, госпожа, вижу, очень любите задавать много вопросов? Вы такая же любопытная, как ваш отец. – Он кашлянул, затем продолжил: - На кухне работают астралы. Вы ведь понимаете, о чем я говорю? Весь дом поддерживают астральные сущности, которых я когда-то приручил. Но днем они чаще всего спят. Только по ночам они занимаются рутиной. Но вчера я приказал им не мешаться, чтобы не шокировать вас. От услышанного у Рей голова пошла кругом. Как обычный поддерживающий маг смог приручить астрала? Это же невозможно. А сейчас Альфред убеждал Рей, что он приручил астралов и заставлял их работать по дому? Девушка подумала, что старик разыгрывает ее. Но посмотрев ему в глаза, поняла, что слова его чистая правда. И как будто специально в подтверждение словам Альфреда, из-за угла появилась сущность, несущая огромную корзину, из которой торчали крупные клубни картофеля. Увидев астрала, Рей чуть не вскрикнула. Огромная черно-голубая фигура, ростом под два метра спокойно шла через двор, совершенно не обращая внимание на двух магов. Где такое видано, чтобы сущность так спокойно передвигалась? Любому магу, даже самому сильному, приходилось тратить немало усилий, чтобы астрал слушался его. Даже отцу, чтобы приручить трех средних астралов пришлось потратить много времени. И три астрала это настоящая роскошь, мало кому доступная в империи. Не все маги могли таким похвастаться. Чаще всего приручать удавалось одного астрала. Не у всех магов получалось их вытянуть из Теневой стороны. Обычно маг входил в астральное тело, находил сущность, приручал и черпал ее силы. Чтобы вытащить астрала на Светлую сторону – нужна была мощная энергия, чтобы поддерживать их жизнь надолго. Мелкие астралы, таких как использовали Стим в своих механизмах, жили не больше полугода, затем они умирали. Рей не могла и слова выдавить из себя. Она стояла как вкопанная, наблюдая за астралом. Когда тот скрылся в дверях, девушка наконец пришла в себя и повернулась к Альфреду. - Как вы это смогли сделать? Старик широко улыбнулся, и на его щеках образовались глубокие морщины. - Дикие Земли, госпожа, очень хаотичные, в них скрыто много энергии и Темная сторона здесь более раскрыта, чем в других регионах. Астралы сами приходят и бродят в этих местах. И потому их легко приручать. Даже я, обычный поддерживающий маг, смог с этим справиться. - Разве это не запрещено? - Использовать астрала в домашних делах? Ох, госпожа, я вас умоляю, мы находимся на границах, Императору точно наплевать на численность моих астралов. И тем более, я же не для опасных дел их использую. А напротив, я берегу дом и границы своего поместья. А в паре километрах отсюда находится деревушка. Только я и еще пара старых магов помогаем ее защищать от незваных гостей. Поэтому… Я несу только пользу. Рей снова посмотрела в ту сторону, откуда шел астрал. Ей стало не по себе при мысли, что по дому расхаживают сущности. Одно дело, когда находишься в столице, где каждый камушек наполнен магией и в случае нападения астрала его тут же уничтожат. Здесь же такого Рей не замечала. Только на стене, ограждающую сад и лес видела знаки. Но в доме не заметила ни одного намека на защищающие заклинания. Это получается, что астралы свободно перемещались по дому. И если сущность вырвется из-под контроля – ничего не защитит от него. - Госпожа, - Альфред снова стукнул тростью по земле, от чего раздался глухой звук. – Давайте прогуляемся по саду? У вас на лице написано, что вам нужно пройтись. В саду только-только расцвели персики. И аромат просто чудо. Кстати, понравилась статуя Ао? – мужчина поднял голову и посмотрел на статую. – Это подарок вашего отца. Он вручил ее мне, когда я вышел на пенсию. Он привез его из дальней части Империи. Помнил, что я безумно люблю лики Ао в доспехах. Это лучший подарок господина Эдварда. Об упоминании об ее отце, у Рей защемило в груди. Какой же все-таки у нее благородный и щедрый отец. И теперь его нет рядом – от этого снова хотелось плакать. Но внутри закралось другое чувство – это злость. Альфред как будто специально тыкал Рей в самое больное, чтобы посмотреть на ее реакцию. Она ощутила каждой клеточкой своего тела, что старику нельзя верить. И его хитрый взгляд вселял единственное желание бежать от него. Рей сдержалась, чтобы не фыркнуть, и кивнув, пошла за Альфредом в сторону сада. Мужчина не соврал, когда сказал, что в саду чудесный аромат. Рей ощущала его еще в спальне, когда подошла к окну. Но сейчас, гуляя по длинной аллее, усыпанной розовыми лепестками, у Рей голова шла кругом от сильного запаха. - Я живу здесь уже восемнадцать лет, - Сказал Альфред после долгого молчания. – И всегда здесь было неспокойно. Дикие Земли очень хаотичные. В один день тут тихо и спокойно. А бывает, что к границам приходят астралы. - Так это правда, что здесь много хаотичных астралов? – Спросила Рей. Альфред кивнул. Они остановились у большого персикового дерева. Старик поднял голову и стал разглядывать цветки и листья, как будто там была подсказка на вопрос девушки. - Кстати, вы ведь не прошли ритуал, верно? Рей нахмурилась и отвернулась. Опять Альфред бьет ее в больное место. Как же неприятно осознавать тот факт, что ей теперь едва ли удастся стать белой магиней. Где она пройдет ритуал посвящения и тем более каким образом призовет и приручит астрала без поддержки магов Академии Священного круга? Только они способны это сделать. Молодой маг, еще не раскрывший свой потенциал и не вошедший в связь с Темной стороной не способен самостоятельно это сделать. - Нет, не прошла. – Коротко ответила девушка. - Какая жалость, госпожа. Вы бы стали очень сильной магиней. - Почему вы так считаете, господин Альфред? - А как же еще? Ваш отец сильный маг. Брат тоже не уступал ему. Даже ваш крестный дядя, пускай он и из Вайлд, также славился своим мощным потенциалом. Вы тоже сильная. Никак иначе. Вы – Лайт. Быть сильными и могущественными магами это ваша судьба. Рей улыбнулась, но на душе стало очень горько от его слов. Семьи Лайт теперь не существует, только трое выжили. - Запомните мои слова, госпожа – придет время, и вы явите этому миру свою силу. Я уверен, вы будете такой же сильной как ваш отец. А возможно, еще сильнее. - Вы будущее видите? Почему так смело об этом говорите? Альфред посмотрел девушке в глаза и хитро улыбнулся. - Может и вижу будущее. От его улыбки у Рей по телу пробежалась неприятная волна мурашек. Девушка занервничала, стала правой рукой дергать левый рукав своей блузки. - Все же, господин Альфред… не хочу оскорбить вас и ваши таланты, но как вам, поддерживающему магу, удалось приручить астрала? Как мне известно, маги вашего ранга, не способны использовать магию в целом. Вы – просто проводники между магом и астралом, заряжающие энергией… Так почему здесь ходят астралы? Я не видела здесь другого мага. - Меня этому обучили шаманки. Рей снова почувствовала себя неважно – с каждым откровением Альфреда девушке становилось все хуже и хуже. Сердце ускорило ход, и от лица отступила кровь. Видя реакцию юной госпожи, Альфред тихо засмеялся, но тут же закашлял, прижав к губам сжатую в кулак ладонь. Рей испугалась, что старик прям здесь испустит дух. Но кашель быстро прошел. Мужчина достал из кармана пиджака белый платок и вытер губы. Он попытался его спрятать в карман, но Рей все равно увидела на нем розовые пятна крови. Последствия долгой службы поддерживающего мага. Он так много лет служил проводником астральной энергии, что его тело начало разрушаться и умирать раньше времени. Альфред смахнул с лица выпавшие пряди седых волос и снова посмотрел на девушку. Затем двинулся дальше по аллее. Рей поспешила за ним, сгорая от любопытства. - Шаманки? Вы сказали шаманки? Гиены- оборотни, что обитают в Диких Землях? – Рей начала без перебоя осыпать старика вопросами. Альфред мягко улыбался, дожидаясь, когда поток вопросов завершится. - Что вы знаете о шаманках? – спросил он, когда Рей умолкла. - Ну… Шаманки, гиены-оборотни, живут в Диких Землях. Они нападают на границы, грабят поселения… Крадут женщин? Альфред засмеялся, от чего Рей покраснела и потупила взор в землю, ощутив себя глупой маленькой девочкой. - Ох, ну и веселье у вас там в столице. – Сказал Альфред, прекратив смеяться, и смахнув с уголков глаз слезы. – Хотя я тоже долгое время жил с такими стереотипами по поводу гиен. Кстати, знаете почему их так называют? - Потому что они оборачиваются в больших псов, похожих на гиен? - Ну… от части это правда. Они действительно в звериной форме похожи на очень крупных гиен. Помимо этого, у них очень жесткий матриархат. В их поселении не живут мужчины. Ни одного, представляете? Одни женщины. Любой скажет, что это настоящий рай для мужчины. Представляете, госпожа, вокруг расхаживают роскошные женщины. Воинственные женщины, способные защитить свой дом и семью. Но, еще есть такая присказка почему их кличут гиенами, - Альфред так резко остановился, что Рей едва ли не врезалась в его спину, но вовремя среагировала. – Я не верил в это. Лишь когда увидел своими глазами, понял почему еще их так называют. Так вот, у этих женщин там, внизу, где бог планировал одарить их женскими формами, есть и мужское начало. Понимаете, о чем я говорю? Рей проследила за жестом руки Альфреда. Мужчина указал пальцем на уровне пупка, а потом опустил ниже. Девушка вздрогнула и ощутила, как ее щеки начинают краснеть. - То есть, вы хотите сказать, что эти шаманки наполовину женщины наполовину мужчины? - Можно сказать и так, госпожа. Рей попыталась представить эту картину, но ей стало настолько стыдно, что даже мысль о подобном вызывала дискомфорт. - Вы ведь никогда прежде не встречали шаманок, да? - Естественно! Где бы я видела шаманку в столице? - Эх, госпожа, вы бы знали насколько они прекрасны. Даже неприятно, что их обзывают гиенами. Но видимо, им самим это нравится, если сами стали себя так называть. Отпугивающее название их народа играем им только на пользу. В природе эти животные очень уродливы. Страшные, дикие, злобные. Возможно, такими видят и шаманок. Но на самом деле эти женщины… Смотришь на них и дух захватывает. Красавицы. До неприличия красивые. Но не только красота им помогает выживать в Диких Землях, госпожа. Шаманки обладают особыми талантами. Возможно, это связано с тем, что они рождаются и живут весь свой век в Диких Землях. Там грань между Темной и Светлой стороной очень тонкая. Каждый сантиметр земли пропитан такой мощной астральной энергией, что неподготовленный с трудом там сможет даже дышать. Иногда попадаешь в какую-нибудь зону и тебя выворачивает наизнанку. Настолько там мощная энергетика… Но шаманки живут там совершенно спокойно. Они научились управлять этой энергией. И потому им так легко удается приручать астралов. Восемнадцать лет назад, когда здесь еще стоял пограничный военный городок, я впервые встретил шаманок. И был удивлен тому, что истории о них, которые рассказывают в столице, наглейшая ложь. Шаманки не нападают и не разоряют поселения… Вернее даже так скажу: Дикие Земли поделены между семью кланами. Два из них не заинтересованы землями империи и живут на своих территориях. Остальные пять пускай и кошмарят наши границы, но это происходит крайне редко, так как кланы полностью заняты друг другом и борьбой за власть. Вблизи от моего поместья находится клан Мосоноба, разделяющий устье Великой реки с другим кланом Истиба. Раз в год, как раз в праздник святой Эостры, шаманки посещают наше поселение, чтобы отметить весеннее равноденствие. Конечно, отмечают они его своеобразно, но каждому свое. Местные женщины в восторге от шаманок. - Что вы имеете в виду, под словами в восторге? Альфред покрутил в руке свою трость, снова хитро улыбнувшись. - Вы ведь знаете, что по традициям Империи с период весеннего равноденствия до летнего солнцестояния считается лучшим временем для зачатия детей? Да? Так гиены занимаются тем же. Рей уже начинала жалеть о том, что вообще начала задавать вопросы Альфреду. Ей было не комфортно говорить о подобных вещах. Но в то же время девушка сгорала от любопытства. Слушая мужчину, у нее складывала странная картина, которая не могла уложиться в ее голове. Все перемешалось и теперь у Рей огромная каша дурацких мыслей. - Очень мало кланов практикуют прямое деторождение, - Альфред продолжал свой рассказ. – Многие из шаманок способны рожать детей, но это очень смертельно и многие из них погибают во время родов. Зато они способны зачать ребенка с другой женщиной, не гиеной. Потому они иногда посещают наши земли. - Чтобы зачать детей от местных женщин? - Все верно, госпожа. Иногда происходит так, что женщины потом уходят вместе с шаманками и живут в их кланах. Если потом она пожелает вернуться домой – они без проблем возвращают ее. Но на моей практике я еще ни разу не видел, чтобы кто-то из наших женщин возвращались – он тихо засмеялся. – Видимо, с шаманками им слаще, чем с нашими мужчинами. Рей слушала мужчину так увлеченно, ничего в округе не замечая. Лишь когда Альфред устремил взгляд в сторону, она наконец услышала шаги. И обернувшись, увидела Алису. Сестра подошла к ним, хмурясь. - Вы что тут такого рассказываете моей младшей сестре, Альфред? – голос у нее был холодный как сталь. - Ох, госпожа Алиса! – Альфред склонил голову в знак приветствия. – Вижу, головная боль уже прошла? - Из-за того, что на границе слишком нестабильная энергия, мне немного сложно. – Алиса подошла ближе и положила руку на плечо Рей. – Так, господин Альфред, что вы тут такого говорите Рей. Не подобает молодой особе знать о таких вещах. - Почему же, госпожа? Я рассказываю вашей сестре об удивительных вещах наших земель. И шаманки это самое главное и чудесное явление этого места. - Шаманки! – Алиса выплюнуло это слово, словно это горькая пилюля. – Ужасные и кровожадные дикарки, которым место в клетке. Я надеюсь, что во время нашего странствия мы не встретим их. Алиса возвышалась над бедным стариком так, что Альфред казался совершенно маленьким. Он держался достойно, но Рей казалось, он вот-вот свернется в клубок и укатится – настолько сестра грозно выглядела. Глаза сестры горели от злости, а губы были сжаты так сильно, что они побледнели. Альфред смотрел на Алису спокойно, мягко и ласково улыбаясь, словно отец, смотрящий на любимую дочь. Немного помолчав, он опустил голову и произнес: - Да, госпожа Алиса, вы совершенно правы. Я позволил себе лишнего. Простите старика, возможно, от одиночества я стал таким болтливым, совсем позабыв о манерах и приличиях, тем более вел неподобающие разговоры с совершенно юной и чистой особой. - То-то же! А теперь, Рей, надо вернуться в дом. Лучше если мы не будем появляться на улице. Желательно переждать пока не прибудет караван. Она крепче сжала плечо Рей, и девушка поняла, что спорить не стоит. Распрощавшись с Альфредом, обе девушки направились по аллее к поместью. - Ты зачем вышла без разрешения? Я что тебе говорила? Сиди и не высовывайся. - Прости, я просто не удержалась. Мне стало очень любопытно. - Твое любопытство не доведет до добра, - Сказала Алиса, но потом ее грубый голос стал мягче, - Пожалуйста, побудь дома. Сейчас не лучшее время для прогулок. Нам всем нужно сидеть тихо. Пускай тут в округе никого нет, кроме Альфреда и пары слуг, но кто знает… Всякое может произойти. Нам нельзя светиться и показываться местным на глаза. - Хорошо, я поняла. Больше такого не повторится.