Луч света

Как же она была прекрасна. Чёрное платье облегало её стан, подчёркивая каждую линию, будто созданное самим воздухом. Медные пряди волос ловили солнечный свет, переливаясь оттенками янтаря и огня. В ушах — жемчужины, холодные и чистые, как утренняя роса. Она кружилась, и ветер, словно живой, ласково обвивал локоны, поднимая их к небу. Улыбка её была тихой, но в глазах горел смех. Тот самый, что раньше заставлял Рей забывать обо всём на свете. Рей сидела на траве, глядя, как Иштар танцует среди шаманок. Над головой безупречно голубое небо, редкие облака плыли так высоко, что казались дымкой. Воздух пах весной: сиренью, персиками, последними днями, которые вот-вот уступят место лету. Колени Рей горели огнём. Саднили свежие ссадины. В горле пересохло, дыхание сбивалось, будто её грудь сжимали невидимые тиски. Она легла на спину, закрыла глаза, но перед веками всё ещё мелькали образы: Иштар, на коленях, её взгляд и тихий шепот, срывающийся с губ. А сейчас Рей слышала смех Иштар, от чего сердце разрывалось от невыносимой боли. Это не она. Музыка, доносящаяся с поляны, звучала сладко, почти обманчиво. Но Рей не дрогнула. Она знала: каждый лепесток, каждый луч света это ложь. Румис вплёл её собственные фантазии в эту иллюзию, как паук в паутину. В прошлый раз она поверила и утонула в мечте. Теперь же, лёжа на колючей траве, ощущала соль от пота на губах. И выжидала. Он был рядом. Она чувствовала это кожей, как будто давление перед грозой, как холод, поднимающийся от земли. Румис не спешил. Он играл, как кошка с мышью, наслаждаясь её страхом. Но Рей не дрогнула. Она опустила голову, позволив волосам закрыть лицо, и села на траву. Рей знала, что он следил и ждал, когда девушка сломается. Вместо этого она вдохнула глубже, ловя аромат сирени. На этот раз запах разложившейся плоти не врезался в легкие. Румис, видимо, учел недочеты прошлой иллюзии и решил создать более правдоподобную. Наручники резали запястья, напоминая о бессилии. Если бы только разорвать их. Она встала, не спеша, будто не замечая, как персиковые ветви склоняются к ней, как шепчут лепестки. Шаг. Ещё шаг. Каждый на грани падения, но ноги держали. Сад замолчал. Шаманки исчезли, музыка оборвалась. Только ветер шелестел в листве, напоминали о том, что иллюзия не развеялась. Рей остановилась у беседки. Белые колонны, тень под крышей - всё как тогда. Но сегодня она не бежала. Сегодня она вошла без страха и сомнений. — Я знаю, ты слышишь меня, — её голос не дрожал. — Ты хотел меня сожрать. Но я предлагаю сделку. Тишина ответила ей. Она подняла руку, показывая наручники. — Ты можешь забрать мою жизнь. Но верни мне её. Верни Иштар. Из тени беседки выдвинулась тень — длинная, извивающаяся, как дым. Глаза Румиса загорелись в полумраке, два уголька, пожирающих свет. — Ох, как занимательно, ты вновь здесь и на этот раз пришла торговаться со мной? — его голос, низкий и скрипучий, будто камни, терлись друг о друга. – Вот только что ты можешь мне предложить? Сердце сжалось так, что боль отдалась в висках. Дыхание сбилось в короткие, рваные вдохи, будто кто-то зажал её горло ледяной рукой. По коже пробежали мурашки, а в груди вспыхнул ледяной ком. Из тени беседки выступила фигура. Не тень, не иллюзия, а плоть, сотканная из кошмара. Его кожа, грубая, как чешуя древнего дракона, отливала чёрным блеском, будто смола, застывшая на солнце. Глаза горели не просто огнём, а живым, дышащим пламенем, которое то вспыхивало алым, то гасло в багровых глубинах. А рога… Рога были золотыми. Не тусклым металлом, а чистым, жидким золотом, переливающимся в лучах, будто их выковал сам солнечный свет. Они извивались вверх, острые, как клинки, и каждый изгиб казался живым, дышащим, пульсирующим, словно сердце чудовища билось в этих рогах. Румис сделал шаг вперёд. Сирень у его ног вяла мгновенно, лепестки тлели чёрным пеплом. Воздух наполнилась запахом гнили и озона — запахом, который она помнила с той ночи, когда он едва ли не сожрал её. Ноги Рей подкашивались, будто земля уходила из-под неё с каждым шагом Румиса. Голова закружилась от смрада и той ледяной мощи, что сочилась из каждой чешуйки его кожи. Она стиснула зубы, чтобы не дать дрожи вырваться наружу, но сердце уже не билось, оно падало, камнем проваливаясь в бездну, где раньше бушевала надежда. Он остановился вплотную. Рей запрокинула голову, и мир сузился до его лица: на три головы выше, рога, переливающиеся жидким золотом, глаза-угольки, пожирающие свет. Холод от его тела обжёг кожу, будто она ступила в ледяной поток. В горле пересохло, но когда Румис наклонился, дыхание его — смрадное, как трупный яд — вырвало из груди хриплый кашель. — Ты, девчонка, посмела вновь нарушить мой покой? — проскрипел он. — В прошлый раз тебе повезло. Сейчас же… — он провёл пальцем по её щеке, и кожа мгновенно покрылась ледяной коркой. — …удача улыбнётся мне. Рей сглотнула ком, и желудок свело спазмом. Она почувствовала, как его содержимое подступает к горлу, но резко вдохнула. Не сейчас, не перед ним – в прошлый раз она уже допустила эту оплошность. Металл на её запястьях вдруг обжёг кожу, как раскалённый уголь. Рей вскрикнула, отдергивая руки, но наручники уже падали с лязгом разлетаясь на звенья, будто их разорвало изнутри. Она уставилась на свободные кисти, на красные полосы, впившиеся в кожу, и только тогда подняла глаза на Румиса. — Ненужная ерунда, — прошипел он, и его дыхание, обожгло ей щеку. — Я хочу твою плоть. Ту, что пропитана магией. Рей не успела моргнуть. Его лапа, огромная, с когтями, острыми как кинжалы, сомкнулась на её лице. Кожа лопнула мгновенно — по щекам хлынула кровь, смешиваясь со слезами. Но вместо крика она вцепилась зубами в его чешуйчатую плоть. Челюсть свело спазмом, во рту разлилась горечь — будто она глотнула яд. Румис вздрогнул. Его пальцы разжались, и Рей рухнула на землю, хватаясь за лицо. А монстр… рассмеялся. Смех его не был звуком, это был удар, волна, которая вдавила её в землю. Уши заложило так, что мир погрузился в гулкую тишину, прерываемую лишь собственным сердцебиением. Она прижала ладони к вискам, пытаясь удержать сознание, но колени подкосились, и она опустилась на колени, чувствуя, как дрожит земля под каждым его раскатом. Из-за накатившей волны страха Рей не сразу ощутила, как её тело вновь наполнилось магической силой. Лишь покалывание в пальцах заставило её резко вскочить на ноги. Она взмахнула рукой, вспомнив уроки Алисы о призыве магического оружия. Меч! Ей нужен был такой же острый клинок, разящий монстров и астралов, как у старшей сестры. Тело окутало привычное тепло, а из ладоней хлынул яркий голубой свет. В руках возникли тяжесть и холод металла. Не дожидаясь момента, она рванула вперёд, размахиваясь, но ноги её подвели, и через мгновение Рей, запутавшись в подоле розового платья, рухнула прямо у ног Румиса. Наступила неловкая тишина. Казалось, даже птицы вокруг затихли, а ветер перестал шелестеть листвой. Через секунду Рей почувствовала, как Румис поднял её, словно котёнка, и их лица оказались на одном уровне. — Черт побери, какая же ты неловкая и глупая, — прохрипел он, но в его голосе чудилось что-то иное, не злоба, а почти… одобрение. Румис отпустил девушку. Рей рухнула на пол, больно ударившись, в глазах вспыхнули искры, а во рту появился привкус крови от того, что девушка прикусила язык. Новая волна ярости, острая, как лезвие, пронзила её тело. Она вскочила на ноги, схватила меч, валявшийся рядом, и направила его на Румиса, держа клинок так, будто это последняя нить, связывающая её с жизнью. Монстр не шевелился. Его тень поглотила её целиком, а глаза, пылающие алым, смотрели сверху вниз с холодным презрением. Рука Рей дрожала, но не от страха, от натуги, от бешеного ритма сердца, разрывающего грудь. Внутри полыхал огонь, который она не могла потушить даже перед лицом смерти. Она пришла сюда, чтобы заключить сделку. Чтобы вернуть Иштар. Но когда уголки губ Румиса дрогнули, переходя от едва уловимой улыбки к чему-то тёмному и злому, Рей поняла: он никогда не собирался торговаться. — Знаешь, — заговорил Румис, — ты мне отдалённо кого-то напоминаешь. Как будто я уже сталкивался с кем-то подобным. Хотя… — он рассмеялся коротко, и смех его обжёг кожу, — за столетия я столько магов сожрал, что едва ли кого-то смогу вспомнить конкретного. По телу Рей прокатилась новая волна страха. Румис не смотрел на меч в её руке, будто это была не угроза, а игрушка. Было ясно: для него это всё равно что зубочистка против стены. Челюсть свело от ярости и безысходности. На что она рассчитывала, придя к монстру в лапы? Рей открыла рот, чтобы произнести мольбу, но внезапный поток воздуха сбил её с ног, отшвырнув за пределы беседки. Она рухнула в куст сирени, ветви смягчили падение, но царапины жгли кожу. Пытаясь выбраться, она вдохнула, и резкий запах мяты врезался в горло так, что глаза защипало от слёз. Минта! Она здесь! Девушка выскользнула из кустов и замерла. В нескольких шагах, сверкая белоснежной чешуёй, будто усыпанной горными пиками, стояло существо. Его рога, словно сотканные из чистого льда, пульсировали голубоватым светом. Энергия, исходящая от него, била волнами — Рей почувствовала, как подкашиваются ноги. Минта лишь мельком взглянула на неё и метнулась к беседке. Румис выскочил навстречу, хлесткий удар его когтей прозвучал, как щелчок бича, от которого заложило уши. — НЕ ТРОГАЙ ЕЁ, ИНАЧЕ Я УБЬЮ ТЕБЯ! — громовым раскатом прокатился голос астрала. Рей едва успела крикнуть: — МИНТА! — как белое существо отлетело в сторону, ударившись о землю с глухим стуком. Но уже в следующее мгновение Минта встала. Её хвост, острые концы которого искрились инеем, хлестнул по траве. Из земли вырвались ледяные шипы, вонзаясь в ноги Румиса. Монстр взревел, пытаясь вырваться, но астрал рванула вперёд, вонзая рога в его грудь. Румис не успел увернуться. Острые как бритва когти Минты впились в его плоть, разрывая её в клочья. Рога астрала пронзили грудь монстра, и из раны хлынула чёрная смоляная кровь. Его рот искривился в беззвучном крике, но Минта уже вырвала рога, рванув их вверх, и толкнула Румиса ногой в грудь. Он отлетел назад, цепляясь когтями за свою разорванную грудь, из которой виднелись разбитые ребра. Рей согнулась пополам, её желудок совершил кувырок, и содержимое вырвалось прочь. Слёзы хлынули градом, смывая засохшие полосы крови на щеках. Она вытерла рот тыльной стороной ладони и подняла голову. Румис лежал на траве, раскинув руки, как марионетка с перерезанными нитями. Минта стояла над ним, тяжело дыша — от каждого выдоха земля ходила ходуном, а из пасти рвались клубы ледяного пара. И вдруг монстр засмеялся. Смех его взорвал тишину, заставив дрожать даже небо. Рей и Минта вздрогнули одновременно. Астрал не успела среагировать, как Румис взвился в прыжке, схватил её за голову и впечатал в землю так, что земля под ногами задрожала. Ещё мгновение, и его рука сомкнулась на роге. Треск! — хруст костей, и рог со смачным звуком оторвался, оставив в ране кровавый след. Минта взревела, её тело выгнулось дугой, но Румис уже стоял над ней, поднимая рог для удара. — Вот, значит, какая ты, — засмеялся монстр, его пальцы сжали Минту крепче, заставляя её извиваться в хватке. — Астрал нашей девочки. Ох, как же я удивлён! Первородная на побегушках у человека? Впервые вижу такое. Это так забавно! — Закрой свою пасть, Темный! — прошипела Минта, пытаясь вырваться. — Ого, — Румис приподнял бровь, и в его глазах вспыхнул холодный интерес, — а ты знаешь, кто я такой? Мне даже лестно, что первородная обращается ко мне так. Давно не слышал своего титула. Он провел кончиком вырванного рога по ее спине. — Ты мне кого-то напоминаешь, первородная? — его голос стал ниже, почти шепотом, от которого по коже Рей побежали мурашки. — Не убивал ли я кого-то из твоих родственников? Ах да… — он резко тряхнул её, заставляя замереть. — Я перебил почти всех вас во время астральной битвы. — Я убью тебя! — взревела Минта, её тело выгнулось дугой, но Румис только усмехнулся, впиваясь когтями в её чешую. Рей била мелкая дрожь, тело не слушалось её. Она опустила голову и увидела меч, валяющийся у кустов. Не раздумывая, схватила его и бросилась к дерущимся. Замахнулась, целя в сердце Румиса, но монстр заметил движение. Он резко обернулся и взмахнул рогом. Острый, как бритва, конец полоснул её по щеке — хлюп! — кожа разорвалась от виска до подбородка. Рей ахнула, слёзы смешались с кровью, заливавшую один глаз. Меч выскользнул из рук, удар прошёл по косой и лишь впился в плечо монстра. Из раны хлынула чёрная, как смола, кровь. Но этого хватило. Минта рванула вперёд, сбив Румиса с ног. Но монстр уже был готов, и увернулся от когтистой лапы астрала, затем отпрыгнул в сторону. Из его груди пульсирующими толчками сочилась тёмная жижа, превращая траву под ногами в чёрную кашу. Запах гнили ударил в горло. Рей оказалась между ними. Она попятилась, но споткнулась о корень, и в этот миг Румис пронёсся мимо, его когти разорвали воздух в сантиметре от её лица. Минта метнулась к нему, но монстр уклонился, её хвост хлестнул по земле, вырывая ледяные шипы. Они вонзились в его бок, но монстр вырвал их, роняя комья пепла. — ЛЕЖИ! — хрипнула Минта. Рей рухнула на землю как раз в тот момент, когда вновь над её головой просвистела когтистая лапа монстра. Минта ринулась к нему навстречу, прыгнула, словно дикая кошка, и вцепилась когтями в плоть, пытаясь разорвать её на части. Румис взревел, разорвав воздух, скинул с себя Минту и снова бросился к Рей. Девушка увидела его тёмную фигуру, перевернулась с живота на спину, схватила меч, но пальцы скользили по окровавленной рукояти. Ещё мгновение, и острие меча напоролось на что-то мягкое. Черный поток крови хлынул Рей в глаза. Обжигающая и вонючая жидкость заливала рот и нос. Она закричала, но в груди разрывалась вибрация, а через мгновение поняла , что это ревёт Румис, нависнувший над ней. Прошла еще секунда, и Рей оказалась в воздухе. Румис поднял её над собой и отшвырнул в сторону. Она словно повисла в воздухе, но тут же полетела к земле. И если бы не ловкие руки Минты, падение могло закончиться переломами. В этот миг вокруг воцарилась гнетущая тишина. Воздух замер, словно боясь шевельнуться, и Рей слышала только своё прерывистое дыхание и глубокое утробное рычание существа, которое держало её в лапах, как хрупкую птицу. Щекой она ощущала тепло чешуи, а в груди астрала отдавалось тяжёлое биение сердца. Всё вокруг перестало существовать. Теплый запах мяты окутал её, боль в ранах притупилась, а привкус крови во рту сменился чем-то сладковатым, знакомым… Когда Рей открыла глаза, она лежала на траве, а над ней склонилась Минта. Из её глаз капали крупные капли, падая прямо в рот девушке. Рей вздрогнула, почувствовав, как слёзы астрала, пахнущие молоком и льдом, стекают по горлу. — М-минта… — прошептала она, не в силах отвести взгляд от огромного дракона, чья белоснежная чешуя переливалась в лучах солнца. До этого момента она видела Минту лишь в облике человека и тигра. А теперь… перед ней было существо первородной силы — дракон с хрустальными рогами и глазами, светящимися мягким голубым светом. — Ты… ты… — Рей попыталась заговорить, но голос дрогнул. — Замолчи, — резко отчеканила Минта, касаясь раны на её щеке лапой. — Иначе не смогу тебя исцелить. — Где… Румис?.. — Убежал, — цокнув языком, Минта слегка ущипнула её за щеку. Рей вскрикнула от боли, но замолчала. — Будешь дёргаться — останешься с уродливыми шрамами. Глаза Рей наполнились слезами. Она сжала лапу астрала, впиваясь ногтями в чешую, и не выдержала — заплакала, беззвучно, содрогаясь от облегчения и боли. — Минта… Иштар, она?.. — Сама едва ли не умерла, а беспокоишься о ней? — Минта покачала головой, и в её взгляде мелькнуло раздражение. — Она умерла? Астрал перестала прижимать Рей к земле и, отпустив её, поднялась. Девушка тут же вскочила на ноги, проигнорировав боль, терзающую всё тело. — Нам нужно к Иштар! Она может погибнуть! — голос её дрожал от отчаяния. — Ей нужна помощь! Минта почесала голову там, где раньше был рог, тяжело вздохнула и посмотрела на Рей, словно на непослушного ребёнка. — С ней всё в порядке. Её сестры подоспели вовремя. Спасли. Рей почувствовала, как с плеч свалился огромный груз. Она опустилась на траву, и слёзы потекли сами. Но теперь от облегчения. Иштар жива. В полной безопасности. — А теперь, — голос Минты резко вернул её к реальности, — нужно выбраться отсюда. Из-за того, что Румис сломал мне рог, я потеряла половину сил. Портал не открою. — И что нам делать? — тонко спросила Рей. — Искать другой выход. И очень надеюсь, что этот засранец ещё долго будет зализывать раны и не полезет к нам. Но помимо него здесь полно опасностей. — Минта подошла, помогла Рей встать. — Пойдём. Этот сад мне изрядно надоел. Магия скоро рассеется, а в пещере Румиса… — она поморщилась, — там отвратительно. Тебе не понравится. Рей не стала спорить.