По зову полуночи

⠀⠀⠀Как она могла быть такой наивной, думая, что у неё получится? Что она на что-то сгодится? Что её жизнь ценнее и что справиться ей дано лучше?.. ⠀⠀⠀Эмма присела на корень дерева, облокотившись на его ствол и уже не пытаясь унять колотящую её дрожь. Являлся бó‎льшей причиной тремора голод, лесная прохлада или стресс от пережитого – теперь, спустя сутки блужданий в одиночестве, не имело значения. ⠀⠀⠀Пытаясь найти выход из проклятого леса, девочка окончательно заблудилась. Мёртвое тело продолжало маячить перед глазами. Она уже не надеялась отогнать навязчивое видение – за свои 13 лет ей ни разу не доводилось убивать человека. И тем страшнее, что первой жертвой стала родная сестра. ⠀⠀⠀Сестра, что хотела убить её сама, желая получить больше ведьминской силы в обмен на жизнь того, кого оберегала с малых лет. Жажда мщения оказалась дороже близкого – единственного, кто остался в живых. ⠀⠀⠀О том, что ритуал сработал, Эмма узнала почти сразу – прежде казавшееся шелестом листвы приобрело форму разноголосых шёпотков, то стихавших, то вновь подававших голос. Беспардонно вторгаясь в мысли, они повторяли снова и снова одну и ту же фразу: ⠀⠀⠀Лес Сэкюлюм, лес Сэкюлюм... Добро пожаловать, сестра... ⠀⠀⠀Ведьмовскому ремеслу её не учили – сила, перешедшая к ней, сейчас оказалась бесполезной. ⠀⠀⠀Высоко-высоко над деревьями темнело небо, погружая лес в вечерние сумерки. В прошлую ночь девочка забиралась на дерево – чтоб в такой дремучей глуши и не водились дикие звери? – но сейчас у неё не хватит на это сил. Все люди, как-либо забредавшие сюда, бесследно исчезали. Вероятно, её постигнет та же участь. Девочка сглотнула ком в горле и зажмурилась изо всех сил, стараясь не заплакать, ведь слёзы – удел слабых духом, как неустанно твердила ей мать, стоило её дочерям раскиснуть. Сконцентрированная на внутренней борьбе, она отмахнулась от вдруг усилившегося шёпота. ⠀⠀⠀Эмма... Взгляни на меня, Эмми... ⠀⠀⠀Что-то холодное и влажное коснулось её локтя. Ужас тут же смёл остатки усталости: девочка дёрнулась в сторону, напружинившись и готовясь отбиваться всеми возможными способами. Зверь, чьих шагов она не услышала, не торопился нападать. Крупный по кошачьим меркам, кот не проявлял ни капли агрессии, спокойно глядя на человека. Его чёрная шерсть лоснилась, сливаясь с окружением на фоне подступающей темени. Серые, бесцветные глаза не выражали ничего – кот был слеп. ⠀⠀⠀Не веря своим глазам, Эмма почувствовала, что задыхается. Сорвавшись, она кинулась к коту и сгребла того в охапку, судорожно зарываясь носом в длинный, мягкий мех. Он жил в их доме сколько она себя помнила: сновал по пятам за Ингрид, их матерью, всегда оставаясь неподалёку от неё, куда бы та ни направилась. Недостаток зрения ему ни капли не мешал, передвигался кот вполне свободно. В детстве, когда Эмма была совсем маленькой, эти застывшие кошачьи глаза пугали её. ⠀⠀⠀— Что ты здесь делаешь, Руни? — бормотала Эмма, но вместо слов слышались невнятные всхлипы. Кот не возражал против объятий и устроился на её коленях, из-за своих размеров заняв их целиком. Тепло его пушистого тела действовало умиротворяюще: тремор плавно отступал, оставляя место простой усталости. ⠀⠀⠀Ты – её плоть и кровь и теперь можешь слышать меня. Ты – моё незаконченное дело. Я хочу уйти. ⠀⠀⠀Веки налились свинцовой тяжестью и совсем скоро, утомлённая пережитыми тревогами, Эмма уснула. Мурлыча, ведьмин фамильяр устроил голову на её плече, ограждая худенькую фигурку девочки от промозглости наступающей ночи. Даруя ей спокойный, крепкий сон без сновидений – то, с чем он способен помочь. Никто из лесных обитателей не потревожил их покой и поутру, встряхнувшись, кот спрыгнул с колен. ⠀⠀⠀С трудом поднявшись – сон в неудобной позе аукнулся затёкшими конечностями, – Эмма в растерянности огляделась, не найдя компаньона рядом. Кошачий силуэт показался поодаль, между стволов, и остатки дрёмы схлынули в один миг: недолго думая, она бросилась за ним. Сперва девочка пыталась догнать ловкого зверя, но, несмотря на все старания, расстояние между ними не уменьшалось. Ей только и оставалось что брести по кошачьему следу, продираясь сквозь кусты, перебираясь через овражки и поваленные деревья. ⠀⠀⠀Когда впереди замаячил просвет, она сперва не поверила глазам – слишком недолгим оказался путь к выходу. Пейзажи, представшие взору, не содержали в себе ни единой знакомой детали. Куда он привёл её? ⠀⠀⠀В место, откуда можно начать заново... ⠀⠀⠀Эмма обернулась, судорожно ища мохнатую фигуру чёрного кота. Напрасно – лишь нестройный ряд деревьев, оставшихся за спиной, и необъятный простор полей и перелесков впереди. Ни единой живой души, кроме неё самой. ⠀⠀⠀Он говорил, что она – его незаконченное дело. Что хочет уйти – следом за той, кому вверил в услужение собственное сердце и душу. Кот незримо присутствовал в жизни обеих сестёр всегда и если старшая, готовясь перенять ведьмино ремесло от матери, знала о подоплёке, то для младшей он стал просто верным другом, любимым ею лишь за то, что он есть. Другом, бесследно исчезнувшим в день казни матери и появившемся аккурат тогда, когда Эмма отчаянно в нём нуждалась. ⠀⠀⠀Теперь ему суждено стать третьим родным существом, которого потеряет тринадцатилетняя девочка. Девочка, оставшаяся один на один с миром, ненавидящим её. ⠀⠀⠀Горькие слёзы потекли по щекам, оставляя узкие, солёные дорожки.