По зову полуночи

⠀⠀⠀Верховая езда всегда странным образом Эмме нравилась: пустить коня галопом, чувствуя, как ветер путается в волосах, окрыляя и даруя чувство свободы. Ощущать скорость в резких движениях лошади; как жеребец, застоявшийся в стойле, рвётся вперёд. На сей раз путь им предстоял неблизкий, оба насладятся дорогой всласть. ⠀⠀⠀Лесок, через который им предстояло ехать, не годился и в подмётки лесу, считавшемуся родиной ведьм, но некоторая хищная живность здесь водилась. Растерзанный лошадиный труп, что красовался посреди дороги – наглядное тому доказательство. ⠀⠀⠀Гнедой конь встревоженно всхрапнул и затормозил, заметив преграду. Путница не стала заставлять его, покинув седло и приблизившись, желая осмотреться. Хоть кровь ещё и не успела застыть, округа более не таила в себе опасности – ведьмовское чутьё не ошибалось в подобных вопросах. Характерные следы когтей подсказывали, что случившееся – дело лап медведя. ⠀⠀⠀Всадник отыскался недалеко. Отведавший когтей в куда меньшей степени, по нему было видно, что умер он не сразу: кровавый след тянулся от погибшей лошади к ближайшему дереву, где бедолага и упокоился, упав на спину и устремив вверх мёртвый взгляд. На груди, едва угадываясь на залитых кровью одеждах, виднелся герб одной из соседних держав. Прищурившись, Эмма присвистнула: познакомиться с живностью местных лесов угораздило аж посла чужой страны? Представляешь ли ты, бурый мишка, каких делов наворотил? ⠀⠀⠀Кожаная сумка оказалась при нём – значит, на месте происшествия женщина побывала первой. Без зазрения совести она подняла её, первым делом потянувшись к запечатанному свитку – горстка золотых и прочие манатки ведьму не интересовали. ⠀⠀⠀Краткое сообщение с объявлением войны, подчёркнутое чем-то смутно напоминающим кровь. ⠀⠀⠀По спине пробежал холодок. Стремясь повысить шансы на победу, в ответ на это наш король наверняка призовёт в состав армии всех граждан, кто способен держать в руках меч или хотя бы штык. Начиная с простых селян и заканчивая Святой Инквизицией, целеустремлённо уничтожавшей жителей своей же страны. Судьба подарила воинам «света» невиданный шанс: направить жажду убиения на благо родины, которую те так яростно зачищали от скверны. ⠀⠀⠀Бумага жгла пальцы, но Эмма понимала: ощущение, что в её руках – судьбы множества людей, ложное. Война неизбежна, получат о ней извещение высшие эшелоны позже или раньше – ситуацию изменит не сильно. ⠀⠀⠀Но выбор, тем не менее, встал именно перед ней. ⠀⠀⠀Спрятав свиток с порванной печатью во внутренний карман дорожного плаща, ведьма рывком вскочила в седло и пришпорила коня, посылая его вперёд – подуспокоившись, тот не возражал. Возможно, она изменит первоначальный маршрут. ⠀⠀⠀Но стоит ли?