Странники жизни, странники любви

Тьма ушла так же внезапно, как и опустилась. Иха первым делом нащупала яйцо в тряпье под одеждой и только потом обратила внимание на то, что больше они с яйцом не одни. — Повелитель? — Иха с внутренним содроганием, но также и с любопытством смотрела на стоящего перед ней мужчину, большого, закутанного в одежды черного цвета, то есть цвета высшей касты. Он бросил взгляд на ее разбитую ногу, и Иха попятилась под этим взглядом, отталкиваясь здоровой ногой и закрывая яйцо руками. Мужчина неожиданно миролюбиво хмыкнул и улыбнулся уголками рта. — Я Кэш, а тебя как зовут, дитя? И где ты раздобыла яйцо? — Мое имя Ихалани, но все меня зовут просто Иха, — ответила она, потупив взгляд, — я работала на «Авитани»... Хранителем Чистоты. Яйцо было единственным, которое уцелело во время первой атаки. Все остальные погибли. Он вздрогнул, всматриваясь в ее лицо, словно пытаясь узнать. — Ихалани, дочь Акису? — Я не знаю имени той, что дала мне жизнь, — Иха поморщилась, пристраивая поудобнее ногу, отозвавшуюся на движение тупой ноющей болью, — после экзамена на силу разума меня отправили жить в блок отцов-воспитателей. Меня растили три отца. Некоторое время царило молчание. Иха пыталась устроиться так, чтобы нога болела как можно меньше, но никак не выходило. — Дай я посмотрю, — сказал Кэш, осторожно опускаясь на колени рядом с ней и касаясь пальцами распухшей потемневшей плоти, — ох, тьма мне в глотку, как же ты ухитрилась так, девочка? Иха тихонько хныкнула. — Паук-контроллер за мной погнался, видно, вышел из строя. А я же из простецов, в темноте не очень хорошо вижу, а убежище не нашла до ночи. Споткнулась, пока убегала от него, да и разбила ногу о камень. Это ты меня принес сюда, Повелитель? Кэш согласно покачал головой и занялся ее ногой. Он действовал очень осторожно, едва касаясь покалеченной конечности, но все равно было больно и страшно до тошноты. Заметив, что ей нехорошо, Кэш негромко запел в определенной тональности. Почти сразу стало легче, боль притупилась, а потом и вовсе отпустила. Иха с блаженным вздохом откинулась затылком на стену. Кэш проделал еще несколько манипуляций, затем достал из кармашка на поясе небольшого жучка, дал ему прокусить себе палец, напитаться кровью и приложил к Ихиной больной ноге. Почти сразу немного усилилось покалывание в расшибленной голени. — Перелом без смещения, к утру должно срастись, — сказал Кэш, погладив жука по переливающейся спинке и свистом задав несколько команд, Иха их не знала. — Сейчас тебе нужно поспать, а я попробую найти что-нибудь съестное. — А где моя сумка, Повелитель? — Иха огляделась. — Вот, держи, — Кэш вытянул откуда-то из завалов земли ее мешок, — не бойся, я ее не открывал. Иха пошарила в недрах мешка и достала пару брикетов водорослей и два водоблока. — Прости меня, Повелитель, за то, что осмеливаюсь предлагать тебе так, — смущенно сказала она, положив один из водоблоков в чашку, — у меня нет другой посуды, чистой. — Я с благодарностью принимаю твое подношение, дитя, — большие зеленоватые глаза смотрели спокойно и уверенно, и Иха успокоилась, — это больше, чем я имел за прошедшие несколько дней. Он издал разблокирующий звук и с явным удовольствием осушил чашу до дна. Иха протянула ему водоросляной брикет, постаравшись соблюсти хотя бы видимость ритуала. И снова Кэш принял ее подношение и тут же принялся с аппетитом уплетать, отламывая маленькие кусочки. Подождав, пока он наестся, Иха разблокировала воду для себя и принялась за еду, запивая каждый кусочек. Сразу стало легче дышать, и голова перестала кружиться. Кэш выглянул из убежища, затем вернулся, просвистев странную мелодию, которую Иха никогда не слышала. Отверстие выхода почти сразу затянула полупрозрачная пленка, покрывавшая стены убежища подобно тонкой штукатурке. — А если Чернота… — Иха не договорила, поежившись. — Я присмотрю, — Кэш устроился чуть поодаль, вытянув ноги и надвинув капюшон на глаза, — не бойся. «Если это называется «присмотрю», — подумала Иха, невольно посматривая на него украдкой, — то что же называется «поспать»?» Но почему-то внутри нее было доверие. Она не могла бы сказать почему, просто оно было — и все. Возможно, подумала она, засыпая, в геном Кэша было встроено чуять приближение вражеской силы. Она не могла бы сказать, были ли это сведения от ее собственной интуиции или от крови Повелителя, которой Кэш напитал жучка-лекаря. Иха проснулась внезапно и резко, словно бы что-то ее выбросило из сна. Почти сразу увидела дремлющего у стены Кэша и сидевшего у его ноги странного зверя. Видимо, это был один из объектов вивисекторского блока. Забавное и одновременно жутковатое было зрелище. Когда-то исходным материалом для него являлся гориан, крупная рептилия с удлиненной шеей и парой перепончатых крыльев. Но сейчас это был явно гибрид-механоид, большая часть которого представляла собой сращенные с живой тканью механические вставки, питающиеся от маленького двигателя, источавшего резкий запах «крови земли». Очевидно, двигатель был приделан для ускорения полета, в природе горианы летали довольно медленно. К тому же кто-то решил, что одной головы бедняге маловато, и прирастил еще две по обе стороны от основной. Существо сидело рядом с дремлющим Кэшем и негромко перхало, выплевывая лоскутки синеватого пламени. Явно недавно хорошо напился, интересно где? Иха с опаской рассматривала разбухшие защечные мешки, в которых эти существа обычно копили специальный горючий газ, образующийся из выпитой воды. Этот газ позволял им выдыхать очень горячее пламя в моменты опасности. Повелитель сонно дернул рукой, опустив ладонь на среднюю голову и лениво почесывая за перепончатыми ушами. Существо заворковало, подставляя и две другие головы под ласку. — Хорошо, что ты проснулась, Иха, — сказал Кэш, потягиваясь и легко вскакивая на ноги, — нам предстоит марш-бросок до пересадочной станции. Сможешь идти? Иха пошевелила ногой, с удивлением ощущая лишь легкое нытье в глубине кости. Она немного хромала, но не посмела задерживать Повелителя. Что-то зашевелилось в тряпках, тыкаясь через мягкие плотные стенки яйца. Иха погладила поверх тряпок, от души надеясь, что тот, кто сидит внутри яйца, не вылупится прямо сейчас. — Держись рядом, — сказал Кэш, выбираясь из убежища в земле и помогая выбраться Ихе, — старайся не отставать. Жаль, нога до конца не зажила еще. Надеюсь, последствий не будет… если, конечно, нам удастся добраться вовремя. Они двинулись к рассвету — через поле к старой дороге. Иха старалась не опираться на ноющую ногу. Было немножко страшно и тошно, но она старалась смотреть на сильную фигуру Повелителя, идущего впереди. Трехголовый гориан летел над ними, периодически перхая синеватыми язычками пламени. «Ну и компания, — подумала Иха, прижимая к себе яйцо, — нарочно и не придумаешь». — А что это такое — пересадочная станция? — спросила она, поспешая за Кэшем и стараясь дышать равномерно. — Туда Чернота не доберется? — Возможно, доберется. Но не минует ее, — Кэш перебрался через заградительный блок, выращенный прямо по окраине поля, и протянул руки, помогая Ихе. — Пересадочная станция — это место, откуда Повелители Наук ходят в иные миры. Большая часть их была эвакуирована в самом начале Заражения, следом за ними переправили в безопасные миры обслуживающий персонал и большую часть Хранителей Покоя. Сейчас открытой осталась лишь одна станция пересадки, и к ней я очень надеюсь успеть. — А почему же ты, Повелитель, не ушел с Высшими? — робко спросила Иха, надеясь, что этот вопрос не оскорбит его. — Я дежурил на «Авитани» в блоке Создателей, — Кэш вздохнул с глубоко скрытым сожалением. — Когда все началось, кинулся выводить персонал. Пока повыгонял всех из блока для отдыха, пока выпустил зверье… В общем, задержался. А когда добрался до посадочной площадки, оказалось, что весь транспорт разобрали. Пришлось пешком идти. Собственно, так я тебя и нашел. Иха покивала, с безграничным почтением и восторгом глядя на него. Она знала, что часто Повелители Знаний тщательно опекали всех, кто был ниже рангом, что в их геном были встроены забота и безусловное принятие любых форм жизни и разума. Именно поэтому ее не удивляла доброта и милосердие Кэша. Чем больше знаний и мудрости, тем больше ответственности за тех, кто слабее, глупее. За кого-то вроде нее. Над головой заперхал, тревожно порыкивая, гориан. Кэш поднял голову, затем оглянулся и досадливо заворчал. — Придется взять тебя на спину, быстрее ты ведь не побежишь, — сказал он, обращаясь к Ихе. — Перевяжи яйцо так, чтобы оно не оказалось между телами, иначе раздавим. Иха ничего не спрашивала, просто делала, как было сказано. Руки у нее дрожали от страха при виде темной волны, надвигающейся с заката. Она скоренько перевязала тряпье с яйцом так, чтобы оно было на спине, затем не без внутреннего трепета влезла на спину Кэшу и обхватила его за шею. От него пахло странно: свежей листвой, прибитой дождем землей и жженым металлом. Иха опомниться не успела, как он сделал несколько пробных прыжков, а затем неожиданно переломил ноги коленями внутрь и помчался с такой скоростью, что гориан, летевший на всех парах, едва за ним поспевал. Ошеломленная Иха могла только судорожно цепляться за округлые тяжелые плечи Повелителя и надеяться, что все успеют. Волна Черноты перехлестнула через заградительные барьеры, отделявшие поля от основной дороги, предназначенной для домов и временных транспортных средств. Иха повернулась, зажмурившись, и уткнулась носом в затылок Кэша, который мчался с огромной скоростью, но все же медленнее проклятой Черноты. А тут еще яйцо начало снова дергаться и шевелиться, рискуя выпасть из обмоток, так что Иха завела, как смогла, одну руку за спину и принялась придерживать его. Впереди маячило странное место — открытая платформа, огромная, как площадь для игры в гвинхи. И цепочки совсем крохотных фигурок двигались по ней, исчезая в зеленоватом сиянии, столбом стоявшем над центром платформы. — Чернота догоняет! — в отчаянии выкрикнула Иха, бросив полный паники взгляд на сверкающие мглистые волны позади. — Почти дошли! — выкрикнул Кэш, а потом прибавил что-то свистящим резким голосом. И тогда Иха увидела самое странное зрелище. Летевший над ними гориан развернулся, описав в воздухе петлю, и выдохнул огромные струи голубого пламени прямо в подступающую волну Черноты. И отвратительная волна попятилась, опасаясь, страшась огня. Это выиграло беглецам всего несколько секунд, но их хватило Кэшу, чтобы чудовищным прыжком преодолеть расстояние до платформы, промчаться к центру ее и нырнуть в зеленоватый столб света. Над головой заверещал гориан…