Ваня

      Зал был огромен. И благо бы здесь проводили балы или принимали иностранных послов — ничего подобного! По чьей-то несуразной прихоти он был создан для одного. Несколько массивных колонн подпирали расписной потолок. В больших окнах играла радуга, а в центре этого монументального сооружения стоял величественный, но уже слегка покрытый благородной патиной трон. Сидящий на нём седобородый, аскетичного вида старик задумчиво взирал в распахнутую оконную амбразуру, в которой виднелся расположенный в долине древний, как мир, город Элементаль. Время от времени император проводил рукой по воздуху и перед ним возникали прозрачные голограммы. Люди на них что-то говорили, иногда жестикулировали, почтительно склоняя голову, а через некоторое время уходили в небытие. Повелитель в последний раз взмахнул ладонью, и почти сразу же задремал: сказывался возраст. Десять тысяч лет на троне — это вам не шутка. А между тем спокойной старостью и близко не пахло. Некому было оставить государство. Единственный сын и наследник пропал месяц назад во время вроде бы безобидной прогулки по окраине галактики, да так, что все спецслужбы концов найти не смогли. Начальник тайной канцелярии самолично пытал всех, кто хоть каким-то боком был причастен к этому ужасающему преступлению, поневоле обучившись мудреному искусству откусывать клещами яйца и с первого раза попадать в задницу раскалённой кочергой. В итоге триста изуродованных до крайности человек отправили, в виде жеста милосердия, на плаху, а следов сгинувшего принца так и не обнаружили. — Ваше Величество, — раздался возле трона почтительный шёпот. — А, это вы, Интагар, — сразу проснулся император. — Всё не могу привыкнуть к тому, как вы тихо подкрадываетесь. — Прошу извинить меня, государь, но дело не терпит отлагательств. — Что ещё могло случиться в моей проклятой богами стране? Наши заклятые враги сулежане, сняв штаны, раком стоят у границы? Или у фрейлин королевы случился перманентный метеоризм? Если так, то пусть наполняют газом воздушные шары, на радость пажам и собакам, — император просто лучился нездоровым ерничеством. — Впрочем, господин тайный министр, зная вас уже не первый год, надеюсь, что новость стоит того, чтобы бедный старик потерял из-за неё два часа сна. — Стоит государь, я вас уверяю. Мужчина, блеснув массивным перстнем на безымянном пальце, достал из-под роскошной мантии маленькую золотую коробочку, и, испросив взглядом разрешения, положил ее на хрупкий, возникший из ниоткуда хрустальный столик. В зале погасло освещение и из коробочки вырвался мощный вертикальный луч, через мгновение превратившийся в объёмную живую картинку, на которой улыбающийся двенадцатилетний мальчик летел по ночному небу на грозном аспидно-черном драконе. Через какое-то время зверь опустился ниже, из его пасти изверглось пламя, и внизу вспыхнул маленький неказистый домик, а мальчик с драконом вновь взмыли в небеса, и наконец пропали из виду. Запись кончилась. В зале вновь вспыхнули факела. — Мой мальчик, — дрожащим голосом произнес император и из ввалившихся старческих глаз потекли слёзы, — так вы его нашли? — К несчастью нет, государь, — развёл руки в стороны Интагар. — Эта картинка — плод неустанной работы четырех особо сильных магов, сумевших увидеть принца на короткий срок. Это говорит лишь о том, что он жив и здоров, и, как видите, даже сумел подчинить себе дракона. — Ну, это не удивительно, — вытер платком слёзы на секунду улыбнувшийся император. — Наш род всегда славился умением приручать разных монстров. Правда, дома своего дракона у него ещё не было. Ведь он так молод. Всего лишь пятьсот лет… Совсем ребёнок… — К сожалению, местонахождения наследника вычислить не удалось, — воспользовавшись минутной расслабленностью повелителя, продолжил Интагар. — Но я вас уверяю, Ваше Величество, где бы принц не оказался, он всё равно выдаст себя. Ведь магия у него в крови, пусть и в зачаточном состоянии. А любое её проявление мы постараемся засечь. Так что это скорее вопрос времени. Лишь бы… — Лишь бы его не убили, — со стоном озвучил невысказанные министром слова император. — Вы сами знаете, сколько бездельников и негодяев только и мечтают о его смерти, чтобы после моего ухода с грязными сапогами взобраться на древний трон. И если они успеют первыми… — Не успеют, государь. Через полгода, максимум через год, принц Эйван будет стоять перед вами живой и здоровый или можете меня казнить. — Благодарю, Интагар, — протянул руку для поцелуя император. — Ты дал мне надежду, без которой я не смог бы жить. Мне пора на покой. Все только этого и ждут. Вон, даже трон ржаветь начал. Но для этого мне нужен мой сын. Тайный министр почтительно прикоснулся к морщинистой ладони губами, взмахнул рукой и исчез. В зале погасли огни и повелитель снова погрузился в чуткий тревожный сон… В тот же день поздно вечером некая закутанная в плащ по самый подбородок личность осторожно пробиралась по бедным трущобам, время от времени ругаясь, словно сапожник, влипнув в конский навоз или провалившись по щиколотку в зловонную сточную канаву. Обстановка в этих местах была на редкость непринуждённой, и пару раз путник лишь чудом не попал под выплеснутые прямо с балконов помои. Три подозрительных личности, пользуясь отсутствием фонаря в подворотне, при помощи острых ножей попытались проверить содержимое его карманов. В результате после минутной заварушки от горе-грабителей остались лишь три кучки пепла, которые тут же оросил, задрав кверху лапу, вовремя подбежавший лохматый кобель. Наконец после долгой экзотической прогулки, когда обе луны синхронно взошли на небеса, незнакомец взбежал по широким, но уже вросшим в землю дубовым плашкам крыльца, отворил двери ничем не примечательного дрянного кабака и прямым ходом отправился к стойке. — Подай-ка вон за тот дальний столик кувшин лучшего вина, пару кружек, и вяленой рыбки, — велел хозяину посетитель и выложил на стойку золотой. — Сию минуту, ваша милость, — угодливо улыбнулся кабатчик, — что-нибудь ещё? — Вот что. Ко мне скоро должен подойти гость, который первым делом спросит у тебя: «не приходил ли сюда Дьявол?» И ты сразу направишь его ко мне. — Так вы, ваша милость, сам дьявол будете? — расхохотался трактирщик. Вместо ответа незнакомец блеснул глазами из-под капюшона на сидящего в одиночестве пьянчужку, и тот, не долго думая, полоснул себя кривым кинжалом по горлу. Чёрная струя брызнула на стол, с которого агонизирующее тело рукой смело на пол посуду и незамысловатую закуску. В кабаке наступила тишина. — Надеюсь, ты всё понял? — в самое ухо прошептал хозяину посетитель и тот лишь в ужасе затряс головой, не в силах вымолвить ни слова. Через минуту бедного самоубийцу вышвырнули в ближайшую канаву, а кровь спешно засыпали песком. Повсюду вновь возобновились пьяные разговоры, как будто бедного замухрышку никто не убивал. — Ну и дыру вы выбрали, ваша милость, — брезгливо пригубил вино белобрысый, с тонкими чертами лица молодой человек, и тут же поставил кружку обратно. — Какой-то свинарник. — Сам знаешь, какая у императора тайная канцелярия, — резонно заметил мужчина, — а на здешнюю помойку они плевали. И, чёрт меня возьми, я не собираюсь оставаться тут до утра. Только обсудим наши дела и разойдемся, как два куска дерьма в сточной канаве. — Мне нужен мальчишка, — наклонился к «капюшону» юноша. — Любой ценой. — А как же его отец? — усмехнулся собеседник. — Ведь его здорово охраняют. — Ерунда. Если умрет наследник и мы сможем это доказать, то я по праву займу дядюшкин трон, а старика… Есть множество вполне безобидных причин, от которых он может сдохнуть. В крайнем случае вы поможете, разумеется, за отдельную плату. — Ещё десять душ, на мой выбор. — По рукам. Но мне нужен результат! Хотя бы предварительный. Я не хочу рисковать жизнью, таская вам мелких оборванцев для ваших темных делишек. Мне плевать, что вы там с ними делаете, но вы не представляете, как нелегко в этих трущобах найти двенадцатилетних девственников. Такое впечатление, что их растлевают уже в колыбели. — Так в чём же дело? — удивился закутанный тип. — Тащи их из королевской опочивальни. Хотя, беру свои слова обратно. Я слышал, там такая же петрушка и невинные шалости с малолетними пажами и фрейлинами — обычное дело. — Это точно, вот только проблем несказанно больше. Их ведь, в отличие от голодранцев, будут искать. А дядюшка мой хоть и стар, но строг. И не моргнув глазом велит оскопить нелюбимого племянника, что как по мне, так куда хуже смерти… — Я нашел его, — зловещим голосом перебил парня незнакомец. — И уже через неделю я буду там. — Дьявол меня раздери, — от избытка чувств молодой человек шлёпнул по пышному заду разносящую кружки с элем толстуху, за что в ответ молниеносно получил смачную звонкую оплеуху. Сидящие вокруг пьянчуги громко заржали, наперебой комментируя ситуацию скабрезными шутками. — Полегче, красавчик, — глухо рассмеялся мужчина, — здесь тебе не в императорской обеденной зале. — Пропади он пропадом, этот кабак, — поднялся на ноги молодой человек, потирая горящую щёку. — Как меня найти — вы знаете. И помните, мальчишка мне нужен живой или мертвый. С этими словами блондин пошел к дверям, мимоходом пнув сапогом глодавшего под столом кость пса. Кобель же, к удивлению уходившего парня, не заскулил, а впился острыми, как бритва, зубами ему в ляжку. Юноша заорал и лишь при помощи стоящей у дверей швабры сумев оторвать от себя явно взбесившееся животное, хромая, вылетел прочь. Псина же, облизнувшись и виляя хвостом, медленно подошла к «капюшону», пристально посмотрела ему в глаза и спокойно улеглась у его ног. Оставшийся в компании кобеля незнакомец загадочно улыбнулся, и вскоре оба тихо и незаметно растаяли в воздухе.