Право выбора

Я рад видеть вас здесь, потому что мне снова нужна ваша помощь. - тихо сказал Сурул. Ниарг стоял перед магом на одном колене, торжественно держа в правой руке шлем, Кронг поклонился, но на колени не встал, несмотря на пинок капитана. - Вы должны отправиться в Уллариум - эту древнюю столицу, и достать оттуда Книгу Вечности. - заявил колдун. - Ту самую черную книгу, с помощью которой маги Уллариума вызвали демона в наш мир? - удивленно спросил Ниарг, забыв даже добавить неизменное "Ваше Высочество". - Именно ту самую книгу. - спокойно ответил маг. - Ты помнишь, кто изгнал того демона? - Ваше могущество... - едва не растянулся на полу капитан. - И эти ничтожества не отдали мне книгу. - прошипел маг. - Эти ничтожества сказали, что книга слишком опасна, и должна храниться в их замке под надежными заклинаниями - они ещё думают, что им под силу настоящие заклинания! А я потратил слишком много сил на того демона - и они воспользовались этим. Пора наверстать упущенное и восстановить справедливость. Верните мне книгу - и моей щедрости не будет предела. - Нам... следует вдвоем штурмовать замок Уллариума? - растерянно спросил Ниарг. - В особняке рядом с замком живет мой ученик, Дромкус - заметил маг. Поговорите с ним, он должен знать, как вам помочь. - Замок колдунов... пробормотал Кронг. - Они пугают тебя? - участливо спросил Сурул. - Я не боюсь врагов, но только тех, которых могу поразить мечом - ответил охотник. Но сложно сражаться с тем, кто может превратить тебя в мотылька или жабу. - Они не смогут ничего сделать с тобой - ответил маг. - Возьми это - и он протянул изумленному Кронгу небольшое красное зернышко неправильной формы. Кронг осторожно коснулся чуть теплого зерна и, сжав его в кулаке, вопросительно посмотрел на Сурула. - Это застывшая капля крови демона из чужого мира - пояснил маг. Она разрушает все колдовство рядом с собой. Никто не сможет заколдовать тебя, и никакие волшебные путы не удержат Книгу, если эта капля будет с тобой, когда ты будешь снимать её с постамента. Но дерево и сталь не подвластны ей - будь осторожен - в этом мире много врагов и помимо магии. - Я справлюсь с ними. - отозвался Кронг. Скоро эта книга будет Вашей. - Отсюда до Уллариума четыре месяца конному - заметил капитан. - Возьми Грифона - приказал Сурул. - ничто не должно задерживать вас. Слишком многое зависит от этой книги - помните об этом. - Живым или мертвым - но я добуду её! - вскричал Ниарг. - Твоя смерть мне не к чему - ответил маг. - Живым ты намного полезнее. Кронг низко поклонился и пошел к дверям. Осталось только узнать у капитана, где берутся Грифоны... Грифоны жили на самом верху башни Сурула. Эти гордые звери и не смогли бы поселиться в подвале, стойле или клетке – они не желали жить, если над их головой не было неба. Для них было выстроено специальное гнездо, размером с конюшню какого-нибудь графа или князя, наполненное мелкими ветвями, сеном, листьями, и, разумеется, перьями грифонов. Звери жили тут уже очень долго, иногда выполняя мелкие поручения Сурула. Их непостижимая магия, позволяющая быстро летать и даже перевозить на себе довольно тяжелый груз иногда была незаменима – и грозный Лорд был не против терпеть эту дружную стаю над своей головой. Ниаргу уже доводилось подниматься сюда, и он явно был хорошо знаком с жителями гнезда. Воин осторожно шел по мягкой подстилке, опасаясь потревожить или разозлить могучих существ. Наконец, дойдя до небольшого круглого камня в середине, единственного твердого предмета в гнезде – как потом узнал Кронг, грифоны чистили об этот камень свои клювы - он встал и заговорил – тихим, спокойным, очень ровным голосом. - Великий Лорд Сурул просил Грифонье Братство оказать ему ещё одну услугу. Видно было, что такой тон давался ему нелегко, особенно слово “просил”. – Мне и моему другу необходимо срочно попасть в Уллариум. Великий Лорд… хотел бы… чтобы вы рассмотрели его просьбу. – с трудом закончил капитан. Грифоны зашевелились. Они быстро и шумно клекотали и били крыльями, от чего вверх поднимались целые облака мягкого грифоньего пуха. Казалось, что у них действительно идет совещание, помочь людям, или остаться тут, презрительно наблюдая с огромной высоты за их ничтожными делами… И вдруг настала тишина. Один из зверей, гордо изогнув шею, выступил вперед и лег у самых ног Ниарга. Грифонье Братство дало свое согласие. Ниарг осторожно, боясь ушибить зверя, сел к нему на спину, Кронг устроился позади. И тут же резкий удар крыльев подбросил грифона вверх, и он начал стремительно набирать высоту. Ветер ударил в лицо - земля ушла куда-то в бездну - Ниарг посмотрел вниз и испуганно вцепился руками в грифоньи перья. Кронг же восхищенно следил за полетом, выглядывая из-за плеча согнувшегося Ниарга. А затем тихо прошептал – спасибо… Грифон принес их к самому дому этого Дромкуса. - Сиди тут - погрозил Ниарг большому умному зверю. Кронг же подошел к двери и тихо постучал. Никакого ответа... дом молчал, словно в нем и не было никого. Но только он попробовал стукнуть посильнее, как откуда-то сверху ударило пламя, и, чуть не задев воинов, выжгло здоровенный круг на поляне. Капитан поспешно выхватил меч, а Кронг громко крикнул - Мы пришли к магу Дромкусу! - Ко мне ходят только те, кого я знаю - угрожающе ответил из-за двери маг. - Открывай, именем Лорда Сурула! - грозно воскликнул Ниарг. Дверь тут же распахнулась. На пороге стоял высокий человек - очень высокий, на голову выше Ниарга, опирающийся на массивный посох с пылающим ярко-малиновым шаром на конце. Седые волосы его были взлохмачены и спутаны, когда-то зеленый халат выцвел и нуждался в хорошей стирке, руки пестрели пятнами от различных ожогов. Он переводил взгляд с орка на человека, отчаянно пытаясь понять, кто из них главнее. - Его магическое высочество Лорд Сурул приказал тебе оказывать нам всякое содействие и поддержку. - надменно произнес Ниарг. - И, заодно, распорядись поместить грифона в подобающее помещение. Сердито пыхтя, Дромкус подошел к грифону, но тот, повернув голову, осторожно наблюдал за подозрительным магом. - Проклятая птица - прошипел колдун, недовольно смотря на здоровенный клюв. Грифон грозно заклекотал, расправляя крылья, но маг оказался быстрее - и, махнув посохом, бросил заклятье. Каменная статуя так и не успевшего взлететь грифона застыла перед замком, как вечный зов свободы. - Так проще будет - когда понадобится вам, расколдую его - буркнул маг. - Негде мне содержать этот зверинец - извиняющимся тоном добавил он. Нам нужно поговорить - направился в дом Ниарг. Ещё раз оглянувшись на гордую птицу, Кронг последовал за ним. Бормоча себе под нос проклятья, маг повел их извилистыми коридорами в свои апартаменты. - Книгу?! Книгу ему захотелось - бушевал маг. – Так и я бы не отказался её полистать, но не могу же! - Не смей равнять себя с Лордом Сурулом! - ледяным голосом осадил его капитан. Дромкус сразу осекся и замер. Подумав немного, начал опять гнуть свое: - Эта книга является собственностью замка Уллариум... - Лорд Сурул желает получить её, - жестко сказал капитан, - разве этого мало? - Мало! - крикнул колдун. Мало! Она же охраняется! Причем высшим советом магов, потом ещё каменным стражем, да и целым рядом запутанных заклятий, причем даже я не знаю, как он действуют! - Заклятия на меня не подействуют - возразил Кронг. Каменных чудищ я не боюсь, много я камня повидал. Молот только взять надо. А совет магов... - Совет магов каждый день избирает одного для охраны - заметил маг. Скучное это занятие - сидеть перед запертой дверью... завтра моя очередь дежурить. - Ты проведешь нас в замок? - спросил капитан? - Проведу, - согласился маг, - но высока будет цена за мою помощь, человек... - Лорд Сурул... - Я попрошу у него твою душу - заявил Дромкус. Посмотрим, как ты тогда заговоришь, существо... Маг сдержал данное обещание. Он провел их в замок - подземными тропами, через сточные трубы и каналы. По-видимому, он и сам частенько добирался так в замок - на его халате были многочисленные следы от здешних водорослей, да и шел он спокойно и уверенно, не считая повороты и не пугаясь черных провалов, куда с шумом падала вода. "Ненавижу, ненавижу этих солдат у входа с их тупыми рожами и идиотскими вопросами", - бормотал маг, - "Кто идет?" - будто сами не видят, свиньи тупорылые... Выжег бы им всем глаза... А ещё слуги в замке, ученики... всем кивнуть, с каждым поздороваться, ещё за руку норовят ухватить... ненавижу... а вот вроде и все"... Дромкус с силой ударил посохом по каменной кладке стены, и камни разошлись, освобождая проход. Пропустив их, камни захлопнулись, и только маленькие трещинки по краям напоминали о том, что тут можно пройти. "Ждите тут." - прошипел маг – "Я вступлю на дежурство и тогда заберу вас. Но с каменным стражем сами воюйте, а я смотреть буду. И советовать…" - и, ехидно ухмыльнувшись, он убежал вверх по винтовой лестнице. Они остались вдвоем. В темноте (раньше свет давал посох мага). Кронг спокойно уселся на пол, наблюдая, как Ниарг тревожно прислушивается к капающей за стенкой воде. - Садись, набегаемся ещё - предложил орк. - Кто-то идет - прошептал Ниарг. - Это только вода за стенкой - пояснил Кронг. - Ты так спокоен... удивился капитан. - А чего тут бояться... я с детства в пещерах обитал. Привык уже... - Ну а бой? Каменный страж, то же... - Ты же взял молот, - отозвался орк. - Как думаешь, Сурул оставит мне этот его убивающий магию камешек? - Сейчас нам предстоит исправить величайшую несправедливость, а ты... - возмутился Ниарг. - Несправедливость? - фыркнул Кронг. - Мне хорошо платят - я за это воюю. Могу лишиться головы, например... тут шутить не любят. Все остальное меня не касается. - А я всегда мечтал о подвигах - признался капитан. - О власти, о славе... - А лорд Сурул позволил моей мечте осуществиться. Я сражался за него сотни раз - с воинами, магами, демонами, призраками... несколько раз они доставали меня, и я уже готовился умереть, но магия Лорда давала мне силы и жизнь... говорят, что он и смерть может изгнать из уже мертвого тела! - А я мечтал о свободе - отозвался орк. Всю жизнь, все годы, что сидел в темноте, прикованный к камням железной цепью. Но даже цепи не всегда выдерживают...- Кронг замолчал, вспоминая рудник. Молись своим богам, если они только есть у таких выродков. Так сказал тогда хозяин. Кронг не умел молиться, да и не верил ни во что, кроме собственных кулаков - но, видимо, боги все же пожалели его - дав ему сил совершить то, что не могли и настоящие орки - разорвать цепи в отчаянном рывке. Выродок. Это слово было последним, что успел произнести хозяин. Взлетевший в воздух кнут обвился вокруг правой руки, срывая клочьями кожу, но Кронг умел драться обеими руками. Хозяин не успел увернуться - обрывок цепи ударил в лицо, а в следующий миг до горла дотянулась и рука, сминая кости с нечеловеческой силой. Надсмотрщики кинулись к ним, но Кронг успел увернуться и ударил ещё раз - круша и доспех, и ребра незадачливого охранника. Второй-таки сумел его задеть, но Кронг не чувствовал боли - свобода пьянила его. Цепь поднялась и упала, отправив ещё одного мучителя вслед за хозяином. Я свободен! - заорал бывший раб, потрясая окровавленной цепью, и, разбежавшись, бросился с обрыва в бурлящий горный поток... "Ну что расселись, быстрее надо." - раздался сверху недовольный голос мага. "Тихо!" - прикрикнул он, когда Ниарг побежал наверх, грохоча сапогами. Теперь так. Идете за мной, никуда не сворачиваете и по сторонам не смотрите. "Вперед!" - Дромкус стукнул по стене посохом, раздвигая камни. Подобрал полы длинного халата и с необычайной скоростью помчался по переходам, лестницам и комнатам замка. Свое дело он знал хорошо - несмотря на то, что в замке было полным-полно волшебников, стражей и просто слуг, им никто не попадался на дороге. Поворот, ещё поворот... с каждым шагом Кронг убеждался, что без мага им тут было бы нечего делать - даже пещеры в рудниках не были так причудливо переплетены и закручены, как переходы в этом замке. Ещё поворот... и прямо на них выбежал парень, совсем ещё мальчишка, по-видимому, помощник кого-то из колдунов. Заметив спутников Дромкуса, он попятился, открыл рот, но крикнуть ничего не успел - маг ткнул его в лоб своим посохом, и тот послушно улегся на пол, мирно посапывая носом. - Грубо получилось... неудачно... ничего, часа два поспит - проворчал Дромкус, и тут же прикрикнул: "Быстрее!" Впрочем, идти осталось недолго - спуск вниз, и они встали у небольшой деревянной двери, вроде той, за которой хранил свою выпивку трактирщик Дрезг. - Так это же... её ногой вышибить можно - удивился Ниарг. - Это чтобы внимание не привлекать, за ней ещё есть - злобно прошипел маг. И, подойдя к двери, начертил на ней какой-то знак своим посохом. Дверь послушно открылась, позволяя зайти в узкий темный коридор. Маг рванулся по нему вперед, размахивая посохом, но вскоре наткнулся на каменную стену. Дромкус злобно ударил шаром на конце посоха в середину стены, и отошел в сторону, удовлетворенно демонстрируя отодвигающуюся плиту. - Там ещё одна дверь, вот её уже выбивайте сами - заявил маг. За ней каменный страж, его только создатель может успокоить. Дальше будут магические ловушки, и комната с книгой. Я вернусь к первой двери, на свой пост. Ниарг хотел спросить что-то ещё, но маг торопливо побежал назад. - Пошли - указал на дыру в стене Кронг. И нырнул внутрь. Третья дверь слетела с петель после первого же пинка. Её создатели не думали о прочности - для этого была нужна вторая дверь, каменная. Сумевшего пробить стену такой толщины никакие преграды не остановят - кроме магических. А эта дверь, защищенная специальными заклятиями, только не давала выходить каменному стражу из его комнаты... И страж не заставил себя долго ждать. Едва дверь открылась, он вскочил, издав при этом такой грохот, словно обрушилась небольшая скала. Воины замерли, удивленно изучая это невероятное существо... Страж был похож на огромный неправильной формы продолговатый булыжник на трех лапах - одна, большая, сзади, две поменьше спереди. Между двумя меньшими лапами была длинный толстый ус, напоминающий скрученную бечевку. Ничего даже отдаленно похожего на голову у существа не обнаружилось - зато это ус, быстро развернувшись, метнулся к Ниаргу. Тот отпрыгнул назад, а вот ус ударил в стену, пробив в ней довольно глубокое отверстие. Кронг рубанул по усу мечом, но сталь лишь проскрежетала по невероятно прочному камню. Ус отдернулся, и тут же выстрелил снова, уже целясь в орка. Кронг увернулся, и тут уже настала очередь Ниарга дробить ус. Но огромный молот, предусмотрительно взятый у мага, не оставил на усе даже царапины... А зверю уже надоело играться усом, и он прыгнул вперед, пытаясь попросту затоптать дерзких существ, вторгшихся к нему. Двигался он быстро, но весьма неуклюже, да и размеры его комнаты позволяли побегать, но вот сколько можно от него убегать? Ниарг несколько раз бил его по лапам, но особого результата не было. Меч Кронга так же был бессилен. Беги! - вдруг крикнул Ниарг. - Я задержу его тут! Кронг задумался на миг, не желая покидать друга. Но, вспомнив о том, что ловушки пройти все равно сможет только он один, бросился в дальний конец этой комнаты, открыл тяжелую дверь и помчался по темному коридору. Каменный зверь сразу же забыл о существовании Ниарга - главный приказ, отданный ему, гласил - никого не пропускать в ту дверь... Загрохотав, словно горный обвал, страж ворвался в заколдованный коридор. Вот только ловушки, предназначенные для незваных гостей, не пожелали его пропустить. Вихрь огня и ледяных сосулек обрушился на беднягу, потом на него упали ядовито-зеленые сети, а затем из незаметных щелей в полу повалил густой синий туман и затянул все помещение. Впрочем, Кронг не собирался испытывать его действие на себе - открыв последнюю дверь, он нырнул в небольшую полукруглую комнатку... Все многочисленные ловушки, придуманные магами на протяжении многих поколений, оказались бессильны перед каплей крови демона из чужого мира. Лорд Сурул не ошибся, отдавая это бесценное сокровище грубому полуорку - Кронг быстро сдернул Черную книгу с её постамента, не задумываясь о её величии и хранившихся в ней тайнах. И, низко опустив голову и задержав дыхание, помчался назад по опасному коридору. Каменный страж отчаянно бился в опутавших его сетях, но не мог выбраться и только стучал по полу своими ногами–глыбами. Едва не сбив Ниарга, Кронг промчался по комнате и нырнул в дыру. Туман, постепенно заполонивший помещение, очень настораживал его. Капитан хотел было что-то спросить, но, увидев Книгу, решил отложить на потом все вопросы. Сейчас оставалось только добраться до своего грифона и надеяться, что вздорный маг захочет его расколдовать… Дромкус ждал их у первой двери, нервно растирая руками малиновый шар на конце посоха. Словно впитав в себя силу шара, его руки налились тем же тревожным цветом, и смотрелись очень странно и неестественно на фоне грязных и выцветших рукавов халата. Но ещё страшнее были его глаза – в них пылал тот же огонь, не оставивший ни следа от зрачка. Воины ждали очередного язвительного замечания или ругани, но маг только махнул посохом, словно приглашая идти в ту сторону, и побежал. Казалось, что неведомая сила переполняет его, и он боится что-нибудь сказать, чтобы не выпустить её наружу. Он не бежал, а летел, почти не касаясь пола, причем в этот раз он вел их совсем другим маршрутом – ещё более запутанным, чем прежде. Одна маленькая комнатка сменяла другую, они пробегали через потайные ходы в стенах и пролезали по узкой трубе под каким-то большим залом… маг мчался изо всех сил, желая успеть покинуть этот замок до того, как их заметят. И все-таки они не успели. До ведущей в подземный ход лестницы оставалось совсем немного, когда перед ними появился пожилой волшебник – выпрыгнул прямо из ниоткуда, и грозно взмахнул рукой. Больше он ничего не успел сделать, огненный посох Дромкуса отшвырнул беднягу к стене, укутав густым облаком дыма. Дромкус побежал дальше, так и не дав Кронгу понять, что случилось с их противником, и жив ли он. Но уже в следующей комнате их ждали. Четверо магов в одинаковых фиолетовых плащах и с короткими ритуальными ножиками, годными только для колдовства, но никак не для боя… Движение ножей было четким и слаженным, словно маги всю жизнь только и готовились к этому моменту (хотя кто знает, может так оно и было?). В воздухе повисла полупрозрачная паутина, качнулась немного, приняла в себя удар огненного шара из посоха Дромкуса, но и не подумала исчезать. Маг в страхе попятился назад – Кронг лишь намного позже узнал, что эта паутина лишает колдуна способностей колдовать, причем эти способности могут потом и не вернуться. А тогда он просто прыгнул вперед, короткий меч в одной руке, нож в другой. Ниарг чуть запоздало метнулся следом, но Кронг уже сделал свое дело. Один маг удивленно смотрел на зияющую рану в животе, другой падал, обеими руками вцепившись в торчащий из груди нож, а паутина пропала, словно и не было её. Два уцелевших мага попробовали что-то сделать – но тщетно! Капля крови хорошо защищала её нового владельца от заклинаний. А вот от кронговского меча магов не могло спасти ничто. Два удара слились в один, и меч плавно нырнул за спину своего владельца – даже быстрее, чем упали на пол два тела, ещё недавно считавшихся очень способными магами… Но Дромкус не стал рассказывать своим спутникам различные подробности из их жизни – да он вообще не произнес ни слова, лишь рванул дальше, в соседний коридор – где и была та самая лестница. Воины последовали за ним – но этот коридор уже не был таким безлюдным. По числу наполнивших его людей он мог сравниться с любым торговым рядом этого мира за одним только исключением – если на рынке стоял нескончаемый гул, то собравшиеся тут воины застыли в мрачной тишине, понимая, что им сейчас предстоит. И тут Дромкус наконец-то открыл рот и завопил, точнее, завизжал – тонко, пронзительно, словно принцесса, увидевшая прямо перед собой здоровенную лягушку… Огромный язык пламени вылетел из его рта, как будто он и не был никогда человеком, а воспитывался диким огнедышащим драконом. Вверх взлетели клубы черного дыма, моментально заполонившие все помещение, откуда-то вынырнул тонкий синий луч, ударивший рядом с Кронгом, раздались крики и стоны обожженных магов… Но Дромкус не собирался продолжать бой – стукнув посохом по стене, он быстро нырнул в открывшийся проход. Кронг тут же последовал за ним, не желая больше испытывать дар лорда Сурула. Ещё один синий луч скользнул рядом с ним, но он уже был на лестнице. А где же Ниарг? Кронг повернулся, пытаясь разглядеть его в густой темноте. И увидел – капитан застыл в странной, необычной позе, как будто хотел шагнуть – и замер на полпути. Его лицо было неестественно синим, как у ледяных фигур, которых ради забавы делают дети. И тут же проход закрылся за ними. Дромкус уже бежал вниз, перепрыгивая через ступеньки. Кронг догнал его лишь у нижней стены, и резко дернул за плечо. - Вернись и вытащи его оттуда! – заорал он. - Ты совсем рехнулся, там же собрались все маги Уллариума! Бежим! – визжал Дромкус. - Открой мне дверь наверх, я сам его вытащу! - Мы же погибнем! – яростно крикнул маг. - Может и не погибнем – тихо сказал Кронг. Но если не откроешь – умрешь. Его меч замер рядом с горлом колдуна. Дромкус нерешительно посмотрел на темный клинок, чуть подрагивающий у его шеи… и недовольно побрел наверх. Посох дрожал в его руке от плохо сдерживаемой ярости. Задание было выполнено, оставалось только добежать до грифона и улететь к Лорду Сурулу, да не ослабнет его сила и мудрость… а теперь из-за какого-то жалкого воина приходится рисковать собой, да и драгоценной Книгой, в придачу. Но Кронг явно не шутил… да и эти проклятые орки совсем не понимают шуток. Вот только из-за чего он так дорожил этим человеком… они же оба наемники, что один, что другой! Вернешься один – и заберешь себе долю второго… Дромкус ещё раз проклял злодейку-судьбу, связавшую его с такими вот глупыми наемниками, и снова открыл проход в стене. Кронг сжал в руке меч и нырнул туда, как когда-то нырял в горный поток. Он не верил в богов и не молил их о помощи – свою судьбу решал только он сам. По крайней мере, ему хотелось на это надеяться… Маги Уллариума, уже успели немного оправиться от такого удара. Некоторые залечивали раны и ожоги, другие изучали стены и пол, пытаясь определить природу таинственного пламени, остальные же столпились рядом с Ниаргом. Черные доспехи Сурулова капитана успели прославиться даже в этом далеком замке, занимающемся исключительно колдовскими делами, и теперь маги пытались понять, что же им делать. Сурул был слишком опасным противником, - как и для того, чтобы требовать от него объяснений, так и для того, что оставить это просто так. К тому же они так и не смогли понять, куда пропали остальные – самым понятным казалось бы заклинание мгновенного перемещения, но такой вариант не мог устраивать магов Уллариума. Для этого заклинания требовалось слишком много сил, и думать о том, что кто-то в мире способен распоряжаться такой мощью, совсем не хотелось бы…А потом на них набросился орк. Прямо из стены… Кронг всегда ненавидел магов. Они были хуже надсмотрщиков и палачей, намного хуже! Их непостижимая сила лишала воли, давила, уничтожала! Ещё в рудниках он видел, как маги приручали непокорного раба – и приручили, только после их заклятий он напрочь забыл все, даже собственное имя. Такая власть больше всего пугала Кронга – можно понять, когда надсмотрщик бьет тебя кнутом, оставляя раскаленную полосу на теле, но когда невидимым ударом вскрывают память и разрывают на куски твою волю… Клинок птицей взлетел вверх, распарывая слабое человеческое тело. “Какие же они слабаки, эти маги, когда они лишаются их невидимого и страшного оружия! Возьмите мой меч – я и руками смогу одолеть врага! А эти… уже давно бы поняли, что магией меня не взять, и взялись бы за другое оружие!”, - капли крови разлетались по коридору, пятная стены. Кронг мстил за годы рабства, за рудник, построенный именно для таких изнеженных существ, которым требуются камни из недр земли для их страшных проклятий. Мстил за оставшихся там друзей и свою одинокую жизнь, мстил и убивал – а это он хорошо умел делать. Где-то рядом грохотали сапоги стражи, маги разбегались в разные стороны, готовясь дать отпор. Даже если его нельзя поразить молнией, огнем или льдом, кто мешает создать существо, у которого хватит сил побороться с этим орком на равных? Но Кронг и сам уже понял, что медлить больше нельзя. Подхватив неподвижное тело капитана, даже более холодное, чем лед, он прыгнул в черную дыру, где его ждал Дромкус. Колдун быстро закрыл проход и побежал вниз – ужасающая гибель тех, с кем он ещё совсем недавно выполнял одно дело, произвела на него впечатление. Он никогда не любил их, этих заносчивых магов, и вообще никого не любил, кроме себя самого – но ему было страшно подумать, что мага тоже можно убить – причем самым обычным куском железа… Когда они спустились в канал, Дромкус грубо ткнул посохом в лицо Ниарга. Кронг резко повернулся, на что маг недовольно пробормотал: "Ну не всю же дорогу ему на тебе ехать – на что ему тогда ноги приделаны…" И тут он действительно заметил, что тело капитана снова стало теплым. Ниарг со стоном сполз на пол, и открыл глаза. Но тут же вспомнил о чем-то, и попробовал ударить Кронга, за что сразу получил от мага посохом по рукам. – Потом меж собой разберетесь – прошипел Дромкус, - быстрее! И побежал вперед по грязному проходу. Кронг шел за ним, поддерживая шатающегося Ниарга, который все ещё не мог понять, когда окончился бой, и куда подевались маги. Всю дорогу до дома Дромкус бросал жадные взгляды на Черную книгу, но не решался что-нибудь предпринять. После всего увиденного Кронг пугал его едва ли не больше, чем сам Сурул – тем более, что великий маг был далеко, а этот полуорк на расстоянии вытянутой руки… и удара меча. И почему на него не действуют даже самые простые заклинания?.. глупец, он даже не знает, на что способен. И на что способна эта Книга… - Надо уходить, причем как можно быстрее – заявил Кронг, как только они оказались в доме Дромкуса. - Твоему другу надо отдохнуть, хотя бы немного – буркнул Дромкус. - Я могу… начал было Ниарг, но Дромкус сердито прервал его - Я не для того снимал с тебя Ледяное Проклятье, чтобы ты умер от слабости! Маг протянул ему какой-то напиток. Как только из тебя выйдет весь лед, можешь лететь к великому Сурулу. Капитан неохотно выпил мутно-зеленую жидкость. - Летим! – Заявил он немного неуверенно. - Подожди – приказал Дромкус. – Ещё немного. - Ниарг что-то неразборчиво проворчал, потом, шатаясь, подошел к ближайшему креслу и, упав туда, захрапел. Кронг подозрительно посмотрел на мага. Жидкость ему не понравилась – да и маг тоже не внушал доверия. - Ничего с ним не будет – успокоил его Дромкус. – поспит, ему это полезно. А мне надо с тобой поговорить. - У меня нет тайн от друзей – отозвался воин. - Подожди – недовольно махнул рукой маг. – Ты знаешь, что это за книга? - И знать не хочу. - Выслушай меня, наконец! – почти крикнул маг. – В этой книге описаны заклинания вызова и контроля демонов. Демонов, с которыми еле справился даже Лорд Сурул! На тебя не действуют никакие заклятья, так что и демоны не страшны тебе. Бойцы они никудышные, зато колдуют так, что… Ты и представить себе не можешь, на что они способны! Мы с тобой сможем делать все, что захотим – даже выгнать Сурула из его башни, или сделать весь Уллариум твоей резиденцией – летней или зимней, как сам захочешь. Всё! У меня хватит силы, чтобы призвать демонов в наш мир, а у тебя – чтобы держать их в страхе. Без магии они ничто! Мы будем править этим миром! Мы! Ты с армией демонов и я с этой Черной Книгой! Заодно и узнаем, почему она зовется Книгой Вечности – ты бы не отказался от бессмертия, а? - Нет – спокойно ответил Кронг - Чтоооо? - Нет. - Ты понимаешь, от чего отказываешься? – завопил маг. Лицо его побагровело, пальцы отчаянно впились в дерево посоха, из прокушенной губы на подбородок стекала струйка крови, но он даже не замечал этого. - Расколдуй нашего грифона и мы улетим. Спасибо тебе за помощь, но больше там тут делать нечего – заявил Кронг, бесцеремонно поднимая на ноги сонного Ниарга. - Коснись его рукой – этого достаточно – тихо сказал маг. Голос его звучал сухо и безжизненно, потух безумный огонь в глазах… Властелин мира исчез, остался только жалкий старик. Расколдовать грифона действительно было несложно. После прикосновения к нему он тут же ожил и тревожно забил крыльями, не понимая, куда делся этот злобный колдун. Кронг, успокаивая, ласково погладил зверя. Им предстоял долгий полет.