Астарский цикл

Глава 2. Дикие Земли, 166 г. Шах Тхарман становится верховным судьей Астары и паладином Иштарита. Клан Ре в союзе с Махайрой.              В годовщину того случая Игла навестил Нитку в школе навигаторов. То есть, просто в школе, где основным направлением была астронавигация. Пока что Нитка изучала математику, историю и литературу. Нитка скучала, но не столько по времени на борту «Кометы», сколько от безделья. Сиди, штудируй учебники. Тоска.       Сестру он отдал в школу полгода назад, когда перевозки стали приносить какой-никакой доход. Высылал ей деньги. Иногда, когда было по пути, сам заезжал с гостинцами. Интернат принадлежал СОЗАТО – Западному торговому союзу, контролирующему все кванттуннели в этой части галактики. Если Нитка справится с выпускными экзаменами, она автоматически попадет в Западную академию астронавигации. С тем дипломом брали чуть ли не в каверрийский флот. Нитка была умная. Ее точно возьмут.       Старушку «Комету», быстроходную, но латаную-перелатаную шхуну Доктора, загнали на капремонт. Игла после возвращения на орбиту над Малой несколько дней потерянно шатался по станции, собирая команду и ожидая отмашки от инженеров. После небольших каникул на планете, команда «Кометы» бросила якорь в питейном заведении и не просыхала вторые сутки. Только Дек ходил по станции, узнавая насчет новых контрактов.       Игла так и не нашел ни незнакомку, ни Навигатора. Он спрашивал про них везде, куда летала «Комета». Медальон хранил и никому не показывал. В вахтенные часы открывал и смотрелся в зеленый камень, как в омут.       Новая команда на «Комету» набралась из старых друзей и знакомых Доктора и Инженера. Они и хоронили. Урну с пеплом Игла возил с собой. Из логов стало известно, что Доктор родился на Арейе. Игла дал себе обещание однажды долететь до Арейи и развеять пепел по ветру, по традиции. Больше про Доктора ничего не было известно. В логах же Игла нашел дату своего рождения. В вахтенный час, в точке, названной рядом цифр, где-то в космосе Диких Земель, родился мальчишка весом три триста.       Скоро ему исполнится двенадцать и теперь он инженер на «Комете».       Капитан подвинул Игле стакан морса и поинтересовался, когда вернут старушку. Дек нашел груз, за который неплохо платили.       - Сегодня до отбоя.       - Отлично. Тогда еще по стаканчику. Старина вернулся, надо отметить.       Старина был пират и пропадал в открытом космосе по два месяца кряду. В одиночку, а иногда с подобранной где-то очередной плешивой псиной. Все знали, что он псих. Он сидел за столом и травил байки о своем путешествии.       Игла видел его пару раз, но никогда Старина не был так плох. Пьян, как скотина, но это не в счет. Он исхудал, поседел еще больше, отрастил щетину и мешки под глазами.       - Чего только в глубоком космосе нет, боже всемогущий. Как жив только остался, - заплетаясь, повторил он, запил чаркой водки и повалился на скамейку.       - Опять хладагента нанюхался, - хмыкнул его сосед, когда убедился, что Старина спит без задних ног.       - Фигня! - отмахнулся другой. - Пилоты хладагент не употребляют. Недостаток кислорода. Я говорил еще пять лет назад заменить энергонакопители на его корыте.       - Ну, а если, и правда, видел? - вступил в спор третий. - Мне дед рассказывал - а он был военным пилотом, у них с кислородом проблем нет. У него друзья погибли. Страшный был случай. Все говорят, что это мог быть только Зверь.       - Зверь? – переспросил Игла.       - Что, мамка страшные сказки не рассказывала? – хохотнул его капитан.       Все живо обернулись к мальчишке. И наперебой:       - Водится в космосе тварь одна. Живая или нежить - не разберешь. Мимо проносится - звезды гаснут. Корабль заденет - пропал корабль.       - Говорят, планеты рвет на части.       - Кто встречался с этой пакостью, не возвращались. Только по космосу бродят обрывки посланий, мол, «Зверь приближается, ребята». И все.       Игла вспомнил, как потухли экраны в рубке. Погасли звезды, и пришел холод и темнота. Как болтались в вакууме обрывки тросов. И застывшее лицо Доктора за экраном шлема. Зверь?       Игла взглянул на сладко храпящего Старину.       - Не верю, - твердо заявил первый и запил сказку стопкой водки. – Пираты все брешут. Какой-нибудь радиационный вихрь там.       - Тогда почему он спасся?       - От Зверя не уйти, - отмахнулся торговец, дед которого был военным пилотом. - Привиделось.       - Говорит, боги уберегли. Да только таким они не помогают, - Капитан допил свою кружку пива. - Но он, конечно, красавец. Забраться в туманность с неисправной квантовой пушкой и застрять на месяц. Я бы свихнулся.       - Он давно свихнулся.       - Еще в утробе. Говорят, его мамка в невесомости выносила, - подтвердил еще один, и все засмеялись.       Игла уткнулся в стакан. В иссиня-черном морсе плавала звездная дорожка, пересекающая купол орбитальной станции. Внутренний рукав галактики.       Месяц в туманности? Обычные суда старались обходить эти места. Гиблые. Опасно, непредсказуемо. Перебои со связью. Не каждый корабль выдержит излучения - энергонакопители сходят с ума. Бешеные сверхновые. Черные дыры.       Красиво.       Игла не хотел быть торговцем, как Доктор. Он станет пилотом. Только корабль ему нужен новый. И мощнее старушки.