Астарский цикл

Глава 6. Квента, 172 г.              Три месяца ожидания, и наконец, сообщение, что Финиста везут на Южную базу. И вечером тренировочный полет! Ему подтвердили выход на ФЛ-6. Транспортный корабль шел с опозданием графика, а в ангаре собрался едва ли не весь персонал базы. Любопытствовали.       - Везучая ты скотина, Ильяс, - прокомментировал Бала Аквил. Его однокурсник, тоже из военной касты, тоже с личным истребителем, но дедовским, ФЛ-3. Дед был капитаном крейсера в Северном флоте. – Мне в жизнь такого не подарят. Легче стать командором.       Игла промолчал. Ни о чем, кроме Финиста, думать все равно не мог, а зависть, даже добродушная, его не трогала.       - Курсанты, собраться для инструктажа в классе, – коротко приказал инструктор. – Самадт! К вам это тоже относится. Бегом отсюда.       Пришлось подчиниться. Особых инструкций для летчика-испытателя из штаба не поступило.       Только лежа в кабине, Игла поверил в реальность происходящего. На приборной доске перемигивались датчики. Высветился отчет. Финист был готов подчиниться каждому жесту пилота. Даже сейчас кабина подрагивала, улавливая повороты головы. Он крепче сжал рычаги управления в пилотных рукавах. «Добро пожаловать на борт Финиста, пилот Игла», - промелькнуло перед глазами. «Ну, с богом!» - высветилось послание от Зака следом. Он улыбнулся.       Ангар освободили от механиков. Шлюзы загерметизировались, включились антигравы и наступила привычная всепоглощающая тишина. На долю секунды закружилась голова. В эфире появился голос диспетчера. Магнитный захват освободил истребитель из ячейки.       - Синее звено, как готовы?       - Синий-один готов.       - Синий-два аналогично.       На экране загорелись точки. Под каждой точкой – позывные.       - Белый-один, как готовы?       - Белый-один готов, - ответил Игла. Он шел без поддержки. Драконы создавались для одиночного боя. Да и вряд ли кто-то угонится за ним.       Истребители отстыковались от корпуса корабля. Эскадрилья сделала виток вокруг станции, выстраиваясь в боевой порядок и увеличивая дистанцию для маневрирования.       - На траекторию, - раздалась команда с мостика. - Старт.       Белая молния рванулась в сторону, оставляя остальные звенья позади. Звезды расплылись перед глазами. Перья на кончике крыльев и металлические пластины по корпусу полыхали синим огнем. В эфире раздался свист сокурсников. Аквил восхищенно ругнулся. Попадет на губу за такое – и уже не в первый раз.              Игла сверился с показаниями датчиков. Две минуты до входа в расчетный квадрат. Он подкорректировал настройки. Система реагировала моментально, слова не успевали вылетать изо рта. Словно Финист понимал задание лучше пилота. Включить сканеры. Ветровой щит на полную мощность. Пришли данные со сканеров. Игла кивнул и передал в эфир.       - Вероятность наличия импульсных мин – семьдесят процентов.       Импульсные мины. Заденешь, и раскрутится в мощный импульс, который может повредить двигатели. Старые радары принимали их за обычную космическую пыль – мины были размером с горошину. Финист обозначил потенциально опасными объектами все частицы, соответствующие диаметру горошины. Вот в чем ошибка проектировщиков – делать мины совершенно одинаковыми. Старые радары их проигнорируют, но ФЛ-6 располагал более точной системой распознавания.       Минута до входа.        «Тепловая сеть, радиус две мили», - предложил Финист.       Игла молча согласился, передал предложение в эфир и заложил вираж для сбрасывания сети. С гибким корпусом и двигателями по всему контуру в вакууме можно было хоть плясать, хоть кольцами вокруг себя виться. Несколько залпов, и светящаяся сеть накрыла часть пылевого облака. Две-три секунды выжидания, и датчики уловили импульсные взрывы. Один за другим.       Остальные последовали примеру. Эфир взрывался короткими сообщениями и предупреждениями. Финист сообщил о тридцати процентах уничтоженных импульсных мин. Игла сверился с картой. На краю зрения что-то блеснуло, и Игла машинально бросил корабль в сторону, быстрее, чем сработала автоматика. Включились антигравы, минимизируя перегрузки. Лазерный заряд проскользнул по касательной к защитному экрану. Тряхнуло, но истребитель выровнялся, подключив дополнительные двигатели.       - Что это, блин, было?! – ругнулся Аквил.       Перехватчик. Такие ловушки оставляли после себя военные лорды. Неприятная штука. Экранирована от радара, стреляет рандомно по мишени и после каждого выстрела так же рандомно перемещается. Сбить трудно. Неприятностей доставляет кучу. Кто бы мог подумать, что они есть на учебном полигоне. Хотя подумать нужно было. Инструктор предупредил, что задание «совсем как боевое». Он просто забыл добавить «и ловушки тоже». После одного прямого попадания истребитель считался «уничтоженным» и должен был вернуться на базу. Игла включил поиск в тепловом спектре.       - Красный-два подбит, - сдавленно сообщили в эфир. – Возвращаюсь на базу.       Шипение и треск, и сквозь помехи злобное «твою… откуда..!» - и уже спокойнее:       - Синий-один подбит. Там еще одна, ребята. И у нее заряды с системой автонаведения… т-тварь.       Игла заметил, как Аквил сделал красивую бочку, но лазер догнал его на выходе. Финист уже искал вторую пушку. Сверкнуло слева. Игла бросил машину назад. Заряду придется описать длинный круг, не догонит. Лазеры не были рассчитаны на столь подвижную цель.       Выпустить сеть. Погасить импульс защитным экраном. Свериться с показаниями радаров. Наконец-то информация о координатах! Квадрат, траектория, точка местонахождения. «Цель номер один уничтожена. Цель номер два – предполагаемые координаты». Попадание.       Из ребят на полигоне остался он один. Две с лишним минуты с начала миссии. Остальные звенья были на полпути к базе. Игла сделал еще один виток над квадратом, очищая от мечущихся лазеров и импульсных мин, и зашел на проверочный круг. Финист сообщил, что все чисто.       - Белый-один вызывает Базу. Задание выполнено.       - Поздравляю, Белый-один, - откликнулся инструктор. – За вами новый рекорд – три минуты сорок семь секунд.       Игла кивнул. Финист у него молодец.       - Правильно, на наших-то корытах, – прозвучал хмурый голос Аквила.       - Это был тоже ФЛ-6. А пилотом был я, - поправил инструктор. – Синий-два, за корыта ответишь. Тащи свою задницу в ангар.       - Так точно, - кисло отозвался Аквил.       Игла тоже направил истребитель к крейсеру.       - Белый-один, вы бы не спешили возвращаться, - эфир снова проснулся. - У вас есть полчаса призового полета. Развлекайтесь. Там, мишени посшибайте, что ли. Перед иллюминаторами полетайте. Люди посмотреть хотят.       Игла улыбнулся, прикусив губу. Первая тренировка на полигоне, для которой отобрали семь лучших курсантов, и они с Финистом справились!              Призовое время почти закончилось, когда Финист подал сигнал тревоги. На границе полигона развернулось квантовое пространство. Корабль вышел из прыжка. Торговая шхуна. Рядом с не разминированным квадратом. Финист перехватил переговорную частоту.       - …находитесь на территории военного полигона Альянса. Рекомендуем немедленно выключить двигатели и продвигаться в соответствии с заданными координатами.       - Не стреляйте! – в панике откликнулась шхуна. – Мы простые перевозчики!       - Повторяю: вы находитесь…       Система Пятого портала лежала на Южной границе Альянса, и рядом проходил торговый путь из Диких Земель в восточные регионы. Игла в свою бытность капитаном «Кометы» изучил трассу вдоль и поперек. Когда было разрешение, добирались до самого Баска, видели издалека знаменитую армаду Великого князя. Шхуна сбилась с пути. То ли система предупреждения сработала поздно, то ли у них не было толкового навигатора. В любом случае, она двигалась прямо в минное поле с погашенными основными двигателями. Капитан, что, пьян?       Обычная торговая шхуна, каких полно в доках над Малой. Или… даже знакомая шхуна. Игла поймал позывные и выдохнул. Ну, Дек, ну какой из тебя капитан. Как ты лицензию-то получил? И чьи боги тебя сюда занесли…       Игла развернул Финиста и включил ветровой щит на полную. С корабля тут же пришел вызов:       - Отставить. Возвращайтесь на базу. Истребители будут сопровождать торговое судно. Повторяю, отставить!       От крейсера отстыковались несколько точек. Слишком далеко! Финист пронесся мимо торгового корабля и развернулся.       - Мы сдаемся! – заголосили в панике на шхуне.       - Спокойно, ребята, - ответил Игла на жаргоне торговцев. – Следуйте за мной.       Инструктор переключился на частный канал.       - Самадт, вы не поняли приказа? Возвращайтесь.       - Я понял вас, База. Скоро вернусь, - и он переключился на частоту торговцев. – Привет, Дек. Это Игла. Вы в минном поле, и я надеюсь, у вас есть защитный экран. Следуйте за мной, я расчищу путь.       - Кэп? – голос Дека. Игла не ошибся. – Ты здесь? Мы – где?! - Дек был слегка паникером.       Самый край полигона, мин немного. Истребители с крейсера находились в полминуты пути. Ох, получит Дек от администрации Квенты, когда доберется до орбитальной станции. Тут штрафом не отделаешься, тут лицензию отберут.       - Где ваш навигатор, Дек? – спросил Игла.       - Мы без. С навигаторами сейчас проблема, мало кого осталось. Мы по старым картам. Как я рад тебя слышать, кэп!!!       Карты были действительно старые. Этому полигону лет двадцать.       Финист подчинялся каждому движению, казалось, даже мысли читал. Они справились с задачей, и Игла дал отмашку.       - Путь чист. Дек, удачи и…       На этот раз Финист среагировал быстрее пилота. Истребитель дернулся резко вверх, вытянувшись в струну. От перегрузки потемнело в глазах, а потом по спине словно хлестнуло огнем. Лазерный заряд пробил защитный экран, скользнул по обшивке. Бросило в сторону. Перед глазами поплыли круги. От боли перехватило дыхание…       - Белый-один, ответьте!       Двигатели выровняли корпус, радар нашел перехватчика, и Финист превратил его в груду металла. Игла не мог даже двинуться. Перед глазами плавали капли крови. Ему не хватало воздуха.       «Экстренная рассинхронизация».       Из космоса исчезли звезды. Игла потерял сознание.              - Это уникальный случай! - с жаром возражала Зак. Когда Зак заводилась, ее было не остановить. Младший лейтенант, инструктор по пилотажу, сложил руки на груди, кивал и умудрялся оставаться хладнокровным. – Такое встречается раз в… Да никогда прежде!       - Заводской брак, - спокойно сказал лейтенант.       Они препирались несколько минут. Все это время Игла лежал в кресле пилота и внимательно слушал. Зак сидела верхом на спине Финиста, а лейтенант стоял на крыле. Истребитель лежал распластанный на полу ремонтного ангара.       - Сам ты брак и ходячий утиль! – вскипела блондинка. – Финист совершенен!       - ФЛ-6 чуть не угробил моего пилота. Я требую перенастройки системы.       Игла вложил руки в подлокотники. Никакой реакции. Финист молчал почти виновато.       Зака вызвали с верфи в экстренном порядке для расследования инцидента. Финист самостоятельно вернулся в ангар и сдал бессознательного пилота медикам. Медики и инженеры сошлись во мнениях: виновата стопроцентная синхронизация. Игла принял повреждения истребителя от заряда за собственную рану, у него даже след, как от ожога, проступил на спине. Зак, когда поняла, что с Иглой все в порядке, в восхищении плясала возле койки в медотсеке. Ладно, психологи поставят мозги на место, а что делать с Финистом? Все полеты на ФЛ-6 были отменены.       - Синхронизация не должна превышать пятьдесят процентов, - подытожил лейтенант. – Посмотрим, как он поведет себя. Без перепрошивки системы я не выпущу его в космос. А если у вас будут возражения, озвучьте их командору Самадту лично.       Он спрыгнул на пол и удалился быстрым шагом. Зак смачно плюнула ему вслед.       - Выебу! – пригрозила она и заглянула в кабину. - Ну че? Дрыхнешь?       - Семьдесят процентов, - поторговался Игла. – Никому не скажу.       - Не-е, - она криво усмехнулась. – Мне не хочется общаться с командором. Пятьдесят и посмотрим. Слушай, а Финист правда умеет читать мысли?       Игла потерся затылком о спинку сиденья. Именно так он описал врачам то, что случилось на задании. Истребитель стал им самим: моментально реагируя, выполняя команды, которые Игла даже не произносил вслух.       - Нет, конечно. Разве компьютер может читать мысли?       Зак что-то промычала.       - Что?       - Это очень точная и чувствительная система. Финист анализирует состояние пилота по изменениям в составе крови, по зрачкам, движению глаз, губ. Может показаться, что он читает мысли, но на самом деле это не так. Плюс у него в памяти записаны паттерны поведения и реакций пилота, поэтому он может предугадывать действия – с долей вероятности. Проблема не в этом. А в том, что ты привязался к Финисту и считаешь его живым.       - Я знаю.       - Ну и дурак, - огорчилась инженер. И продолжила:       - Меня смущает, что Финист не сразу включил защиту пилота и рассинхронизацию. Должен был. Он не правильно диагностировал твой предел? Думал, ты выдержишь больше?       - Значит, я должен был выдержать.       Зак снова промычала что-то неопределенное.       - Что?       - Вылезай, говорю, нафиг, герой. Медаль-то дали, за торговцев?       Медаль не дали. Но в Диких Землях все узнали о том, что произошло. И случилось кое-что получше. Лилит прислала послание.              Игла смотрел на наручный терминал, и сердце прыгало в груди. Так просто, спустя три года.       «Привет. Ты далеко от Квенты?»       Игла остановился у экрана с видом на двойную планету. «Прямо над ней».       «Я в городе. Встретимся?»       Игла сорвался с места. Он втиснулся в отходящий челнок до планеты. Подземный поезд еле-еле полз от космопорта до городского вокзала. Кафе обнаружилось на углу главной улицы с магазинчиками, на втором этаже. Зал был поделен на частные кабинки с матовыми стенами.       Он не узнал бы ее, если бы не зеленые зовущие глаза. Волосы вились светлыми локонами. На плечах сверкали золотые браслеты. На коже лежал загар – не ровный, которого добивались с помощью притираний, а бархатный, настоящий. Она долго находилась под палящим солнцем. Где? На Малой? Игла разглядывал ее, как разглядывал когда-то десятилетний мальчишка незнакомку на корабле. Беззастенчиво и жадно. Она болтала ногой в золотистой туфле на высоком каблуке. Одинокая дама приехала из центральных миров повидать экзотику.       - Давно не видел? – она наклонила голову.       - Вы так же красивы.       - Ты не представляешь, что мне пришлось для этого сделать.       Нежный изгиб шеи и ямочка между ключиц. Мягкая, переливающаяся томными бликами. Он помнил ее красивой, но тогда он был ребенком и не понимал очарования. А сейчас – обожгло. Ласковая, но глаза – хищницы.       - Курсант Самадт Ильяс, - она окинула его взглядом с головы до ног, - в бордель вы тоже ходите в форме?       - А? – растерялся он и оглядел себя. На нем была форма курсанта Академии, уже такая привычная. - Да, обязаны носить постоянно. Все года обучения, - он одернул белоснежную куртку и сел за столик. – Устав.       - Вот как, - она откинула волосы с лица небрежным жестом. – Бедные дети.       - Откуда вы знаете мое полное имя?       В Диких Землях его помнили, как Иглу.       - Наслышана, - уклончиво ответила она. – Неожиданно, правда… - она замолчала. И вдруг рассмеялась. – Допрашивать пришел? Паладин Иштарита, а?       Она могла быть шпионом. Или железной леди из Феодов. Другом или врагом. Он ничего о ней не знал. Не хотел знать ничего, что могло бы ему, курсанту Академии, помешать видеть ее.       - Вы позвали, - сказал он. – И я пришел.       - Не хочешь взять увольнительную на пару дней? – она хитро улыбнулась.       Его отпустили без вопросов – медики пока не дали разрешения вернуться в строй.       На улице наступило краткое затмение перед закатом, когда вторая планета двойной планетарной системы закрыла собой солнце. Небо расцвело звездами и подернулось у горизонта красной дымкой – игра планет подняла песчаную бурю. Городу под куполом не грозили ветра пустыни.       Они вышли на площадь перед Порталом. Мурашки привычно прокатились по спине. Он не любил Порталы. Под куполом разносились полузнакомые обрывки слов, хотя никто вокруг не говорил. Лица расплывались, и мозаика на стенах словно оживала. Полумрак. Полу-все. Лилит шла по коридору навстречу свету, льющемуся из другого мира, и ему казалось, будто вокруг нее играет золотистый ореол. Корона, как вокруг солнца.       Они оказались на облицованной камнем площади посреди горного озера. Озеро окружали почти отвесные горы со снежными вершинами.       - Где мы?       - Таум.       Портал перенес их через половину галактики.       На каменном парапете у пристани сидел тау и выписывал путешественникам шлюпки. Раскосые глаза посмотрели на странную парочку из-под надвинутой на лоб шапки.       - На атоллы? – говорил он на латийском с сильным акцентом. Лилит кивнула.       Они взяли шлюпку. На Тауме можно было водить и в шестнадцать. Игла сделал круг у горы, поднимаясь выше, но вершина, казалось, не приблизилась ни на шаг. На отвесном склоне виднелся зáмок. Игла направился туда, но Лилит положила руку на локоть.       - Не стоит. Императорская резиденция защищена лучше, чем астарские верфи.       Игла напрягся.       - Вы знаете про астарские…       - …верфи больше тебя, юный Самадт, - хмыкнула она.       - Кто вы на самом деле? – спросил Игла.       - Я – много кто. Но сегодня я старая чокнутая стерва, которой хочется приключений, - она рассмеялась и легла, положив голову ему на колени. – А ты симпатичный мальчик, и сегодня этого вполне достаточно.       Игла включил автопилот.       - Ты нравишься мне любой.       Она потянулась вверх и расстегнула ворот его куртки.       - Вот и ладно. Я не на работе, ты, считай, на каникулах. Расскажи мне какую-нибудь глупость. Интересно учиться в твоей Академии?       - Да.       - А если честно?       - Небесная механика еще ничего, но квантовая физика – фигня. Мы на лекциях играем в крестики-нолики.       - Кто ведет в счете? - ладонь остановилась на животе. Погладила.       - Что там, на атоллах? – Игла сменил тему.       - Рай, - зеленые глаза лукаво сияли. – Море, солнце. Маленькая хижина на берегу. И никого. Нравится? Привози сюда подружек.       Сердце бабахнуло так, что последней фразы он не услышал. Лилит провела рукой по бедру, где находилась застежка. У Иглы перехватило дыхание.       - Давай на «ты»? – предложила она.       Шлюпка была прогулочная, и у дивана откидывалась спинка, и хозяева оставили в шлюпке одеяло.       Прилетели они на закате на крохотный островок. Еще один виднелся на горизонте, и туда можно было добраться по песчаной косе-полумесяцу. На берегу стояла хижина на сваях с крышей из листьев. В хижине нашлись одеяла и отрезы тканей. Лилит соорудила саронг себе и Игле (с формой ему пришлось расстаться). Свой она носила на бедрах, как мужчины, оставляя голой грудь.       На острове и рифах обитали птицы и змеи. Птицы орали на закате невыносимо. Змеи были неядовитые – но Игла не рисковал их ловить, хотя Лилит предложила пожарить на ужин. Рядом с домом обнаружился погреб с соленьями и вареньями. Лилит смеялась, что это на случай цунами. На десерт были фрукты, а на ужин – печеные моллюски и мальки. Их можно было собирать руками.       Ночь и день на Тауме были в два раза длиннее стандартных. Когда он проснулся, еще не было и полночи. Лилит спала. Ей снились неспокойные сны. Он обнял ее, но она проснулась и разозлилась на него. Ушла на берег. Он сидел на пороге хижины и смотрел, как обнаженная фигура ходит вдоль линии волн, окуная в морскую пену ноги, как мерцает планктоном и крошечными медузами море, как сверкают золотистые раковины у подножия коралловых рифов. На горизонте поднималась звездная дорога – созвездия в сердце галактики, так близко к Таум, отражались в черной воде. Звезду Астары отсюда не разглядеть – она терялась в звездном скоплении, да и не такая большая она была, звезда Астары.       - Не делай так, - она вернулась в хижину.       В джунглях был родник с пресной водой и заводь по колено. Он сидел на берегу, а она стояла на коленях в заводи и смывала соль и песок. Под струями воды ткань облегала бедра, волосы липли к плечам и спине. Он смотрел, чтобы насмотреться. Его не покидало ощущение, что она снова исчезнет. На три года. На тридцать.       Они лежали на песке у ярко полыхающего костра. «Ванде Вишнум». Она напевала на ухо, звучало знакомо, словно древние астарские молитвы, которые пели в городских храмах, но он не понимал слов. «Сарва Локаика Натам».       - Похоже на заклинание.       - Защита, - губы коснулись виска. – Никогда не помешает.       - Ты в опасности? – Игла приподнялся. – Тебе что-то угрожает?       - Меня ищут.       - Кто?       - Враги, - она засмеялась. – Не бойся, так быстро не найдут. Но долго оставаться я не могу.       - У меня есть дом на Астаре, - сказал он. – Там не будут искать.       - Замуж зовешь? – усмехнулась она. Астарский обычай, вспомнил Игла, привести женщину в свой дом, значит – жениться. – Глупый мальчишка, - она села и поцеловала в макушку. – Глупый, храбрый мальчишка. Ты ничего обо мне не знаешь. На свое счастье.       - Расскажи, - попросил он. – Кто твой враг?       - Тебе которого? – она развеселилась.       - Самого страшного.       Игла сел напротив. Она зло рассмеялась в ответ:       - А не испугаешься, астарский волчонок? Показываешь зубки?       - Я хочу тебе помочь.       В ее глазах блеснула шалость.       - Я не могу тебе сказать. Его имя лучше не называть здесь. Его шпионы повсюду.       Игла упрямо свел брови. Кого она имеет в виду? Шпионы… даже на Тауме-один? Но это территория Кет Авары, и никто не осмелится перейти дорогу всевластному регенту Империи. Если, конечно, это не сам…       - Регент, - Игла шевельнул губами, и Лилит предупреждающе прижала палец к губам. Угадал. Лучше бы не угадывал. Если за ней охотится сам Кет Авара…       - И ты до сих пор жива?       И она приехала на Таум, в центр Империи! Но пришлось признать – даже Кет Аваре не придет в голову искать ее у себя под боком в компании курсанта астарской военной Академии. И тем более, сына паладина.       - Я умирала много раз, но это не помогало. Страшно, волчонок?       - За тебя – да, - Игла взял ее руку. – Почему он тебя ищет?       - Потому что я сбежала. По его приказу меня увезли на Фархур и сделали рабыней. По его приказу – без суда и следствия. Так было со многими. Но я бежала с Фархура, и кое-что прихватила с собой, - ее губы исказились в кривой улыбке. В зеленых глазах горела холодная ненависть.       - В Альянсе запрещено рабство! Почему он приказал подобное?       Порыв ветра взметнул огонь костра высоко, искры рассыпались по песку, обожгли спину. Ее глаза потемнели. Истошно закричали разбуженные ветром птицы.       - Я не помню. Мне стерли память на Фархуре, - она посмотрела Игле в глаза.       - Ты можешь обратиться в суд на Астаре. У тебя есть доказательства?       Лилит вдруг хихикнула. И еще. А потом рассмеялась в голос. Она вскочила и принялась кружиться по песку, выкрикивая:       - У меня есть доказательства! У меня есть доказательства доказательств. У меня даже есть доказательства против астарского суда. Великий и ужасный верховный судья Шах Тхарман? Он превратился в постельное украшение для короля-жреца! Глупый мальчишка, еще один! В Империи говорят о свободе и продают людей в рабство. В Республике президентом выбрали вора и убийцу. Малые миры воюют за клочки земли. Но кого это интересует? Справедливость? Мир? Это сказки для детей. Этот мир сгнил. Стоит подтолкнуть, и ваша Астара и ваш Альянс полетят к чертям. Патриарх становится стар, и у Астары нет и не будет царицы... Где царица Востока, твоя надежда и гордость, а, Иштар? Она стала подстилкой для своего отца! Следующая девчонка из рода Древних будет женой собственного брата! - она довольно пнула песок и продолжила свой бешеный танец. – Вырождение рода, ведущего начало от богов! Смешно!       По коже Иглы пробежался холодок. Зачем она это говорит? Да, это правда, что цесарь Империи был обручен с родной сестрой. Ему было десять лет, его сестре – восемь. У покойной Императрицы осталось двое детей от разных браков: сын от регента Кет Авары и дочь от второго мужа. Она обещала отдать дочь в жены Патриарху. Но после смерти императрицы Кет Авара решил иначе. Он обручил брата с сестрой. Астара чуть не разорвала все связи с Таумом, Альянс затрещал по швам, но Патриарх удержал миры от войны. Цесаревна сама примет решение, когда вырастет, - сказал он.       Правда и то, что у Астары больше нет царицы. Последняя из рода Древних, Иштар, погибла при загадочных обстоятельствах задолго до рождения Иглы. Его дед и прадед погибли вместе с ней. Она не оставила дочери, которая могла бы унаследовать трон.       И правда, что еще одна из рода Древних – сестра Иштар и царица Востока не покидает своей тайной планеты. Словно нет ее. А может, царством давно правят одни жрецы..? Других дочерей великих Древних династий Игла не знал. Ни одну не встречал.       - Смешно, Игла! Почему ты не смеешься? Ненавижу. Всех их ненавижу! Патриарх, говоришь? Ты его любишь? – крикнула она и ответила сама. – Конечно, любишь. Его все любят. Развратный старикашка, который перетрахал своих рыцарей, и тебя трахнет, вот увидишь. Весь в мамочку. Та еще шлюха.       Кровь бросилась в лицо Игле. Лилит расхохоталась.       - Волчонок злится! Я плюнула в хозяина. Что ты сделаешь? Ты должен его защищать, ты же – его паладин, - в голосе звенела опасность. – Или эта лживая сука так дорога тебе? Ты ведь Самадт, а она – твоя царица!       - Мой дед и прадед погибли, защищая царицу Иштар! – он вскочил. – Хватит! – и кинулся прочь от костра. Не слышать ничего больше. В ушах звенело.       Она упала на песок и каталась в истерике, задыхаясь от смеха, выкрикивая проклятия. Спустя какое-то время все стихло, только шумели волны, и ветер раздувал верхушки пальм.       - Прости! – позвала она. Она подошла, шатаясь, вытирая слезы. Он сидел на песчаной косе у кромки воды. – Игла, прости.       - Что они тебе сделали? – горько спросил он.       - Все, я молчу. Молчу, - Лилит погладила его по голове. – Хотя я не врала насчет шлюхи.       Игла дернулся.       - Но я признаю… Иштар была великой царицей, - Лилит села рядом, ковырнула ракушку из песка и повертела в пальцах. Задумалась. – Смелой. Наверное, самой смелой. И она умела любить.       Игла посмотрел на нее. Лилит притихла, рассматривая ракушку. Изящный профиль, залитый звездным светом. Ветер играет в волосах, соски набухли, и полная грудь вздымается от загнанного дыхания. Красивая и злая. А глаза грустные. Сейчас он не мог на нее разозлиться, даже если бы она стала проклинать всех подряд.       - Ты говоришь так, будто знала ее.       Она рассмеялась зло:       - Я старая, волчонок. Очень старая, - она вздохнула. - Это было благословенное время, когда правила Иштар… Только недолгое.       - Ты всех ненавидишь. Даже меня?       - Тебя – особенно. Дурак, - огрызнулась она.       - Я люблю тебя, - сказал он.       Она повела плечом и бросила ракушку в море. Стайка светящихся рыбок у берега кинулась врассыпную.       - Ты любишь кого-нибудь, Лилит? – спросил Игла, не дождавшись ответа.       - Люблю.       Она встала и шагнула в воду, подняла руки к звездам.       - Люблю! Все равно люблю, слышите?! – и рассмеялась, запрокидывая голову и собирая непослушные волосы в хвост. Повернулась кокетливо и позвала: – Игла, сколько тебе было, когда мы встретились?       - Четырнадцать.       - В вине был наркотик. Возбуждающий. Ты знаешь?       - Я догадался.       - Когда? – с любопытством спросила она.       - Только что, - он сглотнул ком в горле.       - Все еще любишь?       - Да.       - Тогда иди сюда и поцелуй меня.       Длинная тау ночь не кончалась, они лежали в обнимку на берегу. Он целовал ее ладони. На правой держался тонкий шрам: три соединенные линии. Единственный шрам на ее красивом теле. Она не рассказывала, откуда. Ему хотелось целовать эти линии. Он целовал.       - Я буду защищать тебя, - и просил: – Не уходи.       Когда он проснулся, солнце уже взошло, и ее не было на острове.