— Значит, вы хотите сказать, что не смогли найти их убежище? — спросил эльфийский стражник у двери, посмотрев на своего друга, а затем снова на коридор перед ним.
— Да, император, — прошептал голос с другой стороны двери.
— Даже с лучшими боевыми магами, которых эльфийская империя видела за последние поколения?
— Да, Император, — голос был уже едва слышен. Двое стражников медленно отступили в сторону, уже понимая, что должно произойти.
— ТОГДА ВЫ ПОДВЕЛИ МЕНЯ! — дверь распахнулась, и в проем влетел пухленький эльф, который на спине пролетел по огромному коридору. — Уведите его.
Два стражника еще раз посмотрели друг на друга, прежде чем войти внутрь и схватить бедного генерала с земли. Их целью было подземелье.
Внутри метательного зала свет проникал сквозь пастельные окна, каждое из которых изображало определенное событие. В нескольких сотнях футов дальше по коридору, на возвышении, стоял трон. Его основание было сделано из искривленных мечей и копий, а сиденье, подлокотники и спинка – из отбеленных костей. На спинке трона, перекинутой через спинку и спускающейся по задней стенке, была последняя деталь, сделанная на заказ самим императором. Это была неземная грива цвета радуги, сшитая вместе с такой же полуночно-синей. Она была накинута на спинку и сиденье, обеспечивая комфорт сидящему.
Только одно существо осмеливалось восседать на этом троне. Это был император Доммик БлюБлейд, объединитель империи, покоритель некогда считавшихся непобедимыми лошадей и самый могущественный пользователь магии в мире.
Рядом с ним стоял сундук, наполненный невероятной силой, в котором хранились реликвии будущих героев нации. Эти элементы Гармонии. Доммик улыбнулся при мысли о том, что столь могущественные предметы могут находиться в руках простых крестьян. Лошади, по крайней мере, могли бы стать проблемой для его армий, если бы у них хватило здравого смысла использовать их в своих военных рядах, но нет, эти миролюбивые и хранящие магию лошади были слишком тупы, чтобы даже подумать о такой идее.
— Глупые животные, — ворчал Доммик, вставая со своего трона. Он закрыл глаза и стал ждать... потом подождал еще... потом еще немного. Он раздраженно хмыкнул, услышав дикий галоп своей служанки, которая пыталась добраться до места вовремя. Никогда раньше она не опаздывала, так почему же сейчас опоздала? Он посмотрел вниз на алебастровую единорожью кобылу, которая должна была прислуживать ему, когда она остановилась рядом с ним и запыхалась.
— Извините, я опоздала, ваше высочество! Одна из моих служанок подавилась фиником, и я остановилась, чтобы помочь ей. Такого больше не повторится, — взвизгнула бедная кобыла, когда он наклонился к ней, изучая ее лицо.
После нескольких секунд изучения он встал, не сводя взгляда с лошади.
— Я не верю в это ни на секунду, — прежде чем она успела среагировать, Доммик поднял ногу быстрее, чем это было возможно, и врезался каблуком в ее ребра, кости затрещали под мощным ударом.
Единорог пролетел по воздуху и врезался в столб, где она лежала неподвижно. Он слышал ее жалкие хныканья, пока приближался к ней.
Достигнув ее свернувшейся калачиком фигуры, он потянулся вниз, обхватил длинными пальцами ее шею и приподнял. Единорожка начала задыхаться, слабо брыкаясь задними ногами.
— Тебе повезло, ты и твои друзья нужны мне живыми, если я хочу украсть магию гармонии у стихий. — он ткнул в ее сломанные ребра другой рукой. Он злорадно улыбнулся, когда она завизжала от боли и задергалась еще сильнее.
Через секунду он отпустил ее. Ее тело сотрясалось от издевательств, она плакала на каменном полу.
— На сегодня я с тобой закончил, больше не опаздывай. — с этими словами он повернулся и вышел через парадные двери в тронный зал.
Он шел несколько минут, любуясь флагами и штандартами на стене. Болезненная улыбка расплылась на его лице, когда он услышал крики и повторяющийся звук пощечины, доносившиеся из-за едва закрывшейся двери. Однако его конечным пунктом назначения было его любимое место для медитации – сады.
Когда он подошел к дверям, двое охранников отдали честь и распахнули их. По коридору пронесся мягкий ветерок, заставив его вздрогнуть. Похоже, скоро наступит осень. Доммик медленно шел по дорожке, уставленной разнообразными статуями, от некоторых из которых у него по позвоночнику пробегали мурашки.
Однако одна статуя заинтересовала его. Это был портрет двуногого существа, очень похожего на него самого. Статуя действительно была очень похожа на его собственную внешность, что заставило его подойти ближе. Он присмотрелся к существу. Его глаза были шире, чем у эльфа, но меньше, чем у пони. Уши были закруглены, как у эльфов. И последнее, но не менее важное – одежда.
Она была уникальной и отличалась от всего, что он видел раньше. Эльфийская одежда, как правило, была легкой и свободной, но одежда этого существа казалась жесткой. Просто взглянув на детали статуи, он мог сказать, что куртка длиной до колена была сделана из дорогого материала. Существо носило незнакомую для Доммика шляпу, а обувь статуи казалась просто огромной.
— Я вижу, вы нашли одну из моих любимых статуй, ваше высочество, — вкрадчивый, но ровный голос отвлек взгляд Доммика от статуи. Его голова слегка повернулась в сторону жеребца-единорога, когда тот подошел к нему.
— Это древняя статуя, предшествующая даже принцессам! Согласно легенде, это существо было способно сравнять горы и заставить небо расколоться. Оно могло вызывать к существованию предметы и уничтожать пони, просто взглянув на них, — теперь единорог был рядом с ним. У него была ухоженная светлая грива и странный черно-белый нагрудный платок, посередине которого аккуратно сидел галстук-бабочка. В маленькое отверстие миниатюрного костюма была вставлена красная роза, а его шерсть, казалось, сверкала в солнечном свете.
— Принц Блюблад, как приятно видеть вас снова. Я не ожидал, что вы вернетесь из Зебрики еще три дня назад. Надеюсь, переговоры прошли успешно? — Доммик перевел взгляд на статую и заметил табличку.
— О да, королевство Зебр теперь наш союзник. Сначала их условия были просто смехотворными, но после некоторого убеждения с помощью элитных гвардейцев, которых вы так любите, я смог заставить их изменить свои глупые торговые соглашения, чтобы они лучше соответствовали нашим потребностям. — Блюблад посмотрел на Доммика, заметив, как тот сосредоточенно хмурится, читая табличку. Фыркнув в раздражении от того, что его игнорируют, Блублад решил оставить эту тему.
— Что это за язык? Я не знаю его, а я владею половиной этого мира ради создателей! — Доммик попытался произнести заклинание перевода, но это не помогло. Откуда бы ни был родом этот язык, он не использовал магию, что свело на нет все его попытки.
— Мы не знаем, что на нем написано, но, согласно мифу, это было существо, обладающее силой, человек. — Блюблад фыркнул и повернулся, чтобы уйти.
— Не стоит беспокоиться, эти существа – всего лишь миф и легенда. Даже если бы они были реальны, они, скорее всего, существовали много веков назад. Добрый император, я должен удалиться в свои покои. Алебастровая кобыла зовет меня по имени, — дьявольская ухмылка пересекла его лицо, когда он удалялся. Доммик просто кивнул головой.
— Неуклюжий шут. Почему я оставил его в живых? — Доммик вздохнул и пошел прочь от статуи человека. После нескольких секунд ходьбы он почувствовал, как по его спине пробежала дрожь: за ним наблюдали.
— Какие новости ты принес о принцессе? — Доммик не обернулся, когда его информатор приблизился к нему. Информатор остановился, и Доммик почувствовал горячее дыхание на своей шее.
— Батальон загнал ее в угол на скале, но ей удалось спастись прыжком. Я также почувствовал чужое присутствие, проникшее на землю неизвестным способом, — голос существа был хриплым, когда оно говорило. Казалось, что оно не пило уже много лет.
— Продолжай следить за ней. Я хочу, чтобы ее поймали к концу недели. Или помоги мне, или я принесу ваши головы на блюдечке, — сказал Доммик, и почувствовал, как существо позади него слегка вздрогнуло. Он улыбнулся.
— Очень хорошо...
Когда чудовище отступило, Доммик продолжил свою прогулку, не останавливаясь. Однако что-то беспокоило его. Что-то, чего он чувствовал, ему следовало опасаться. В конце прогулки Доммик снова прошел мимо статуи, но на этот раз, когда за ним закрылись двери, он мог поклясться, что почувствовал, как его глаза следили за ним, пока он не скрылся из виду.
***
Твайлайт проснулась от неожиданности. Ее глаза и мозг воспринимали мельчайшие детали, пытаясь понять, где она находится. Она заставила себя дышать, как будто спала, чтобы не вызвать подозрений у того, кто ее сюда поместил. Учитывая, что она была связана каким-то металлическим канатом, тот, кто ее схватил, все еще был рядом.
— Скажи о демоне, и он явится, — ее ухо слегка дернулось, когда она услышала, как кто-то вошел в пещеру; хрюканье, а затем лязг означали, что позади нее бросили что-то металлическое.
— Чертов монстр и его планы. Это все ерунда. Забрать меня из моего дома и не вернуть? Мать его получит, когда я закончу в этой волшебной стране чудес, — ворчливый голос удалялся все дальше, его шаги звучали так, словно принадлежали ногам, подтверждая опасения Твайлайт: она была захвачена эльфами! Одно ей было непонятно: мягкий лязг при каждом ударе ноги о землю, как будто она была сделана из металла.
— Знаешь, тебе не нужно притворяться, что ты без сознания, биотико-противовоспалительная пена уже должна была подействовать.
Твайлайт понадобилась секунда, чтобы понять, что эльф говорит с ней, и она вздрогнула. Лучше убрать это с дороги и сбежать, пока он не решил перестать играть по-хорошему.
Не успела она пошевелиться, как до ее ушей донесся тихий свист, и она почувствовала, как ее конечности ослабли, когда веревочная штука отвалилась. Что ее действительно ошеломило, так это то, что она не просто отпала или ослабла, нет. Она размоталась, отмоталась прямо перед ней и пролетела мимо ее головы в сторону похитителя.
Вскочив на копыта, Твайлайт крутанулась на месте, пригнулась к земле, расправила крылья и приготовилась к атаке. В ее сознании не укладывалось, что ее ранее обожженное крыло действительно работает.
Ее взгляд просканировал похитителя, который сидел в стороне на зеленом ящике. Вокруг него были разложены кучки металлических приспособлений и штуковин. Похоже, на нем была какая-то металлическая броня, покрывающая большую часть его тела. Она была серого и темно-зеленого оттенка, отчего переливалась на фоне камня пещеры. На его голове был шлем такого же цвета, закрывающий уши и волосы. На коленях у него лежала длинная металлическая палка лесного камуфляжа. Глаза Твайлайт переместились на него, заставив его слегка склонить голову набок.
— Ладно, хватит глазеть, пора представиться, — Твайлайт слегка подпрыгнула от его глубокого голоса. — Я сержант Форестер из Специальной группы рейнджеров Соединенных Штатов, — эльф протянул к ней руку, явно ожидая, что она будет одурачена.
— Не подходи, эльф! — прорычала она на него. Сержант Форестер бросил на нее странный взгляд и убрал руку.
— Знаешь, мне было довольно трудно узнать, что здесь разговаривают лошади. А теперь ты говоришь, что здесь есть эльфы? Неужели меня перенесли в какой-то фантастический мир? — Твайлайт не могла не почувствовать легкого замешательства. О чем говорил этот эльф? У него были все те же черты лица, что и у его собратьев, и тот же тип тела, если не больше и с большим количеством мышц. Единственной частью его лица, которую она не видела, были уши, которые были закрыты этим странным шлемом.
— Сними свой шлем, — потребовала Твайлайт, не двигаясь ни на дюйм. Она все больше волновалась, оглядывая комнату в поисках быстрого выхода.
— Конечно, если это поможет мне убедить вас. Кроме того, я бы не стал пока уходить, я не знаю, насколько хорошо зажило твое крыло, — она смотрела, как он потянулся вверх и медленно взялся за ремешок под шлемом. С тихим щелчком ремешок расстегнулся, и он снял его другой рукой. Твайлайт почувствовала, как ее глаза расширились, когда сержант показал свои плоские уши. На самом деле они были ближе к тем, что можно увидеть у приматов. Однако это ее не обмануло.
— Что случилось с вашими ушами? Вы увеличили их с помощью магии? Где остальные представители вашего вида? Это какой-то трюк, не так ли?! — Твайлайт медленно отступила от... существа, сидящего перед ней. Ее рог начал светиться, когда она приготовилась вырубить его.
— Послушайте, леди, я не знаю, что вы делаете с этим рогом, но...
—
Нет! Я не позволю тебе забрать меня или мою магию! Такие, как ты, уже забрали моих друзей и моего наставника! Я одолею вас! — На Дина Форестера обрушился весь гнев Королевского Кантерлотского голоса, заставив его отступить и сделать шаг назад. Он почувствовал, как волосы на его шее стали дыбом, и взглянул на безумного фиолетового пегакорна. Ее рог искрился, явно накапливая огромное количество энергии; он должен был образумить ее!
— Я – человек! — прорычал Дин, поднимаясь. Он заметил, что глаза пегакорна расширились, но, очевидно, она накопила слишком много энергии.
Последнее, что увидел Дин перед тем, как потерять сознание, был фиолетовый луч и панический крик, а затем все стало черным.
***
Твайлайт посмотрела на тело сержанта. Его броня и волосы слегка дымились после взрыва. Из ее глаз потекли слезы, но не потому, что она перепутала его вид... а потому, что она убила разумное существо... намеренно.
—
Что я наделала? — она фыркнула и откинулась на спинку стула. ЕЕе уши были откинуты назад, а зрачки казались маленькими, как булавочные уколы. Ее ноги слегка дрожали, и она почувствовала почти непреодолимое желание вызвать рвоту. Затем к ней пришло осознание.
Существо, стоявшее перед ней, поправило ей крыло.
Она слегка задыхалась, и ее зрачки, казалось, расширились еще больше. Она оглядела пещеру, и ее дыхание стало неровным и хриплым.
Он опустил свое оружие. Он послушался меня, когда я попросила его что-то сделать! Он пытался сбросить мое копыто! Твайлайт больше не могла выносить этого и упала на землю, всхлипывая, на твердый камень. Это был первый раз, когда она действительно убила кого-то с намерением. Но когда она осознала свою ошибку, ей стало в десять раз хуже.
Она плакала до тех пор, пока слезы не перестали течь, а затем, лежа на камне, она почувствовала, как силы покидают ее. Она не могла поднять голову. Но тут она услышала кашель.
Сначала ей показалось, что это она сама кашляет. Но потом она поняла, что это кто-то другой. Грусть начала уходить, и она медленно подняла голову и посмотрела в сторону человека, который кашлянул.
Может быть, мне просто показалось... Человек снова закашлялся! На этот раз его рука переместилась к груди, и он слегка перекатился, с его губ сорвался стон.
— Что это было, черт возьми? Дженкинс, я тебе это припомню, — пробормотал сержант Форестер про себя, прежде чем сесть и снова застонать.
Твайлайт могла только потрясенно смотреть на то, чему она стала свидетелем. Это существо, этот... человек, принял ее самую мощную и смертоносную магию прямо в грудь... и выжил!?
Человек повернул голову в ее сторону и остановился. Его глаза расширились, а на лице появилась гримаса. Он пробормотал что-то бессвязное и встал.
Она могла только смотреть, как он целенаправленно идет к ней, останавливаясь в нескольких футах перед ней, заставляя ее шею поворачиваться почти на девяносто градусов.
Его рост должен быть не меньше восемнадцати копыт!
Затем он сказал:
— Дорогая миссис, я думаю, нам с вами стоит немного пообщаться. Только без попыток убить друг друга, — он медленно сел перед ней и посмотрел ей в глаза. Она слегка сглотнула и почувствовала, как ее лицо пылает от смущения. Краем глаза она заметила его ухмылку и медленно повернулась к нему лицом. Посмотрев вниз, она увидела, что его рука снова протянута в дружеской манере.
— Здравствуйте, я сержант Дин Форестер из Специальной оперативной группы рейнджеров США, и я... человек.
