***
СТУК! Стил Бим, прекрасный пони-пегас, последним ударом закрепил дерево на месте, с удивительной точностью забив последний гвоздь. Когда он оглянулся вокруг, то увидел сотни лиц, смотрящих на него. Весь город Морской Бухты присутствовал в этот момент, ожидая торжественного объявления советника. — Интересно, какое объявление будет на этот раз! — Последняя встреча была почти месяц назад; помните продовольственный кризис? — Надеюсь, принцесса будет там! Последняя фраза вызвала оживленное перешептывание в толпе. Принцесса нечасто появлялась на публике с момента своего приезда. О том, что она жива и здорова, горожане узнали только благодаря журналисту, который сфотографировал ее, когда она входила в здание совета несколько дней назад. С тех пор ходили слухи, что она постоянно находится в главной крепости, под защитой и в безопасности. На некотором расстоянии от рынка началось волнение. Избранная группа пони, члены совета, направлялась к трибуне, точно по расписанию. Когда они приблизились, Стил спрятал свой молот под крыло и отдал честь. Он увидел среди них капитана Спитфайр, своего начальника, и хотел произвести хорошее впечатление. — Вольно, инженер, — позвала их Спитфайр, когда они поднимались по ступенькам. - Возвращайтесь в казармы и приготовьтесь к брифингу. Завтра нам предстоит выполнить задание, и мне нужно, чтобы все пони были готовы. — Стил Бим отсалютовал и поскакал прочь. Спитфайр вздохнула и посмотрела на принца слева от себя. — Зачем я вам снова здесь понадобилась? Я не имею власти над решениями Совета. — Спитфайр обвела взглядом собравшуюся толпу, ее очки-пегасы скрывали глаза. На ней была стандартная офицерская форма, предоставленная гвардией. Ее различные медали блестели в полуденном свете. — Ты должна помочь убедить их, что добрый сержант не причинит никому вреда. Ты была членом Вондерболтов, так что они тебя уважают. — Шайнинг заметил, как Спитфайр бросила на него взгляд, и хмыкнул. — В конце концов, с Винил все было в порядке, и это было недоразумением. Он на нашей стороне. Спитфайр покачала головой и вздохнула. Остальные члены совета уже заняли свои места, пора и им занять свои. — Надеюсь, вы знаете, что делаете, принц Шайнинг. То, что вы держите в форте, слишком сильно напоминает эльфа, чтобы мне это нравилось, — с этими словами Спитфайр рысью направилась в сторону. Шайнинг оглядел всех членов совета и заметил Старлайт, которая одарила его взглядом. Шайнинг вздохнул и покачал головой, после чего подошел к микрофону. — Добрый день, пони Морской бухты! — Шайнинг теперь завладел вниманием толпы. — Как вы все знаете, за последние несколько дней у нас произошло несколько важных событий. Это объявление призвано проинформировать вас о том, что именно произошло. — он огляделся по сторонам. Пони Рэйвенфорда были приглашены к нам, но, поскольку они все еще находились в процессе интеграции, у них была возможность остаться в форте. Объявление касалось их, так что, скорее всего, они не захотят слушать повторение того, что им пришлось пережить. — Три дня назад темные эльфы приказали устроить массовую казнь в городе под названием Рэйвенфорд. — Из толпы донесся общий вздох: на лицах многих был страх, но более чем у некоторых — гнев. — Из-за его расположения Сопротивление не смогло бы вовремя вмешаться, и пони погибли бы... — Что значит «погибли бы»?! — крикнул пони, стоявший недалеко от входа. Его голос был слышен всем, так как зрители полностью затихли. Шайнинг попытался найти того, кто прервал его, но не смог и решил продолжить речь. — Я сейчас вернусь. Итак, ходят слухи о союзнике пони по имени Демон в металле, — это вызвало еще большее бурчание, и Шайнинг сделал паузу, чтобы все стихло. Сделав это, он продолжил говорить. Пони начали выкрикивать вопросы с невероятной скоростью. Голоса превратились в хаотичную смесь, и у Шайнинга инстинктивно заложило уши от такого количества шума. — ТИШИНА! — голос Спитфайр прорезал воздух, как кнут, мгновенно заглушив бесконечный шум и вопросы. Все взгляды обратились к капитану Вондерболтов, взгляд которого, казалось, пронзал каждого. Через мгновение Спитфайр махнула Шайнингу, чтобы тот продолжал. Он кивнул в знак благодарности и обратился к толпе. — Дорогие пони, если у вас есть вопросы, пожалуйста, дождитесь конца объявления. Причина, по которой пони из Рэйвенфорда не погибли, заключается в том, что Демон их спас и вернул сюда живыми. Вы можете спросить: как выглядит Демон и как он это сделал? Что ж, ответы на эти вопросы таковы: Демон Металла – это существо, которое мы называем человеком. Согласно легенде, люди – это раса двуногих существ, немного отличающихся от темных эльфов. Однако этот человек пришел из других земель и был послан сюда, чтобы спасти пони. Вчера вечером некоторые из вас, возможно, видели этого человека на вечеринке, но приняли его за эльфа. Совет ожидает, что те, кто напал на Демона, принесут официальные извинения в течение следующих двух дней. И давайте не будем забывать, что именно Демон вернул нашу любимую принцессу. Если бы не он, боюсь, ее плен стал бы сокрушительным поражением для всего поничества. Вопросы могут подождать до конца, а сейчас я приглашаю генерала Блайта на трибуну. Шайнинг отошел в сторону, когда в воздухе раздался топот копыт. Пройдя мимо генерала Блайта, он занял свое место рядом со Спитфайр и Старлайт. Повернувшись к последней, он сказал: — Знаете, это извинение касается и вас, советник Глиммер. Шайнинг увидел, что единорог собирается возразить, и быстро зарычал: — Это не обсуждается. Сержант только и делал, что помогал, а вы и еще несколько пони напали на него без всяких на то оснований. Он должен скоро очнуться, так что... — Принц Армор, напоминаю вам, что как ваш советник я могу делать все, что захочу, без вашего одобрения. Также, если вы помните наш разговор несколько ночей назад, то, возможно, в ближайшее время нам не понадобится помощь пони. Может быть, мне стоит еще раз объяснить вам, что значит противоречить мне? Шайнинг вздрогнул, но покачал головой. — В этом нет необходимости, советник. Если позволите, мне нужно найти сестру. Когда Шайнинг отошел от группы советников, Старлайт заметила нечто странное. Присмотревшись, она увидела, что уши Спитфайр были повернуты в ее сторону, а голова слегка наклонена. Она нахмурилась, когда капитан Вондерболтов медленно повернула голову и посмотрела на нее. Так продолжалось несколько минут, пока Спитфайр не пригласили на трибуну. Когда она ушла, Старлайт продолжала хмуриться, но вскоре выражение ее лица превратилось в стоическую маску. Если она хотела заручиться поддержкой Морской Бухты, ей придется играть роль доброго советника. Собрание продолжалось несколько часов.***
<i>Понивиль</i> Лира Хартстрингс подняла глаза от книги, когда ее хозяин Джоул вошел в дом. Его большие ботинки стучали по твердому полу, когда он направился к вешалке для одежды. Лира решила, что ее книга может подождать, и пошла поприветствовать эльфа. — Добрый вечер, хозяин! — пробормотала она, снимая обувь. Джоул лишь хмыкнул в ответ. Лира сглотнула и немного пошаталась, прежде чем задать вопрос, который не давал ей покоя. — Мастер, вы смогли получить новую кобылку? Джоул прекратил свое занятие и глубоко вздохнул. Лира заметила, как изменилось выражение лица ее хозяина, и ее уши слегка прижались. Она надеялась, нет, молилась, что ему удастся купить маленькую фермерскую кобылку на том жалком рынке. Но, похоже, судьба была не на их стороне. — Доброе утро! Сегодня у нас возникли некоторые трудности. Мы пытались ее купить, правда, пытались, но миссис Браун была очень настойчива. Прости, дорогая, — сказал Джоул, войдя в дом и шаркая ногами. Каждый его шаг заставлял пол скрипеть и стонать в знак протеста. Лира последовала за ним в гостиную, где стояла большая коробка, называемая магической связью. Она до сих пор не знала, как эта штука работает, но все было достаточно просто. Для получения необходимой энергии требовался небольшой магический самоцвет. Через некоторое время самоцвет портился, и его приходилось заменять новым. Ее поражало, что эти кусочки технологии прямо из научно-фантастического романа вообще существуют; они могут общаться на огромном расстоянии меньше чем за секунду. Конечно, это было быстрее, чем драконий огонь. — Через несколько секунд начнется передача. Уверен, что тогда они все объяснят. — Джоул возился с ручками и свободной рукой постукивал по антенне. Сначала были помехи, но через несколько секунд голос заговорил через динамики магической связи. — Добрый вечер, дорогие друзья-эльфы! Меня зовут Эрик Стронгарм, и сегодня я буду вашим ведущим на этом мероприятии. Как вы уже знаете, многие из вас, возможно, заметили, что предприятия по всей стране Эквестрии были закрыты. Но не стоит паниковать, ведь храбрые солдаты Империи уже работают над решением этой проблемы. Только сегодня утром один из наших крупных городов, Рэйвенфорд, подвергся нападению! Но не стоит беспокоиться, наши защитники уже на месте и обеспечивают безопасность города. Лира и Джоул переглянулись, а затем снова сосредоточились на радиопередаче, которая требовала их полного внимания.***
Мэйнхеттен Сотни эльфов и пони собрались вокруг своих магических коммуникаторов, каждый из них хотел получить объяснение закрытия рынка. В пабе, расположенном неподалеку от центрального парка, магические коммуникаторы были включены на полную громкость, заставив посетителей притихнуть и прислушаться. — К сожалению, это плохие новости, так как именно Сопротивление организовало это ужасное нападение. Однако, с грустью должен сказать, что на этот раз не только Сопротивление решило начать свою маленькую войну, нет, это был никто иной, как легендарный Демон в металле. Именно так, дорогие друзья, Демон в металле возглавил внезапную атаку. Благодаря нашим усилиям по сокращению численности рабов до приемлемого уровня, нам удалось предотвратить дальнейшее истребление. Наши высшие военные генералы говорят, что, возможно, именно это и вызвало нападение, но беспокоиться не о чем... Эльфы начали переговариваться между собой. Некоторые были напуганы, другие просто злились. Пьяницы рассказывали и хвастались, как они победят Демона в металле, а трезвые просто слушали. Вскоре разговоры сошли на нет, и новостную передачу быстро проигнорировали.***
Эпплуза — ВОЗВРАЩАЙСЯ К РАБОТЕ, ГЛУПОЕ ЖИВОТНОЕ! — кнут темного эльфа ударил по спине ничего не подозревающей пони, заставив ее упасть. Остальные члены небольшой группы, которые пытались подслушать разговор магов, ускакали галопом, оставив одинокую кобылу. Заметив это, погонщик рабов начал безжалостно хлестать ее кнутом, от каждого удара которого хлестала кровь. — Я СКАЗАЛ, ВОЗВРАЩАЙСЯ К РАБОТЕ! НЕ ЗАСТАВЛЯЙ МЕНЯ ПОВТОРЯТЬ! — голос эльфа становился все более хриплым от криков. Кобыла дрожала и хныкала, но все же смогла разобрать слова: — Пожалуйста, сэр, я просто пришла за водой. Я ничего не пила, — она жалобно заскулила и посмотрела на раба. Ее копыта были прижаты к животу, что совсем не прикрывало ее обнаженную грудь. Рабовладелец хмыкнул, глядя на нее, и присел рядом. — Хочешь воды, маленькая пони? — спросил он, снимая с пояса флягу и протягивая ей. — Возьми. — он потряс флягой, когда она протянула вперед переднюю ногу. В ее глазах появилась надежда, когда копыто приблизилось, но эта надежда рухнула, когда эльф быстро выхватил флягу. Он открыл ее и поднес ко рту, делая долгие, целенаправленные глотки. — Помните, друзья, если вы увидите раба, который не в состоянии работать или бунтует, не бойтесь приводить его в местный лагерь. Наша главная задача – держать население под контролем, и никакие демоны или бойцы Сопротивления не смогут нам помешать. Наши армии сильны, а наша воля еще сильнее. Пони слабы и прячутся в тени. Их правители, самые могущественные существа во всем мире, были убиты НАМИ за один день! Я скажу так: не бойтесь. пони – всего лишь животные и рабы... Эльф на мгновение прислушался к радио за своей спиной, и жалобное поскуливание кобылы стало фоновым звуком. После минутного раздумья, он жестоко усмехнулся. — Кажется, я припоминаю, что трудовой лагерь в Эпплузе еще не построен. И раз уж ты не можешь работать, — глаза кобылы расширились, а уши начали загибаться назад, — то, видимо, мне придется позаботиться о тебе самому. — Эльф потянулся за спину и схватил золотую рукоять, спрятанную под рубашкой. — Пожалуйста, нет! Я могу работать, я еще могу помочь! — воскликнула кобыла и попыталась подняться, но быстрый, как гадюка, эльф усилил магией свою ногу и обрушил ее на пони. От ужасного треска кобыла вскрикнула от боли, и на ее глазах навернулись слезы. Потерять сознание ей помешал лишь страх перед тем, что в руке темного эльфа был зажат нож. Не говоря ни слова, рабовладелец опустился на колени и вонзил острие ножа в горло кобылы. Ее глаза расширились, она попыталась закричать, но из ее открытого рта вырвалась только кровь. Ее тело дергалось, пока нож медленно погружался все глубже и глубже. Задев позвоночник, раб резко дернулся, полностью прекратив движения пони. Эльф встал, взял свой кнут, вытер нож о штаны и направился во фруктовый сад. Демон в металле не представлял для него угрозы, особенно в пустыне. Не говоря уже о том, что за ним следила личная гвардия императора. Темный эльф дьявольски улыбался, доводя своих рабов до изнеможения. Чем быстрее будет убит Демон в Металле, тем быстрее он сможет получить новых рабов. До тех пор ему придется довольствоваться теми пони, которыми он владел.***
Замок Кантерлот Шаги эльфийского писца эхом отдавались в тронном зале, когда он проходил между колоннами, на которых висел государственный флаг Империи. Гвардейцы в парадной форме выстроились у каждой колонны, и писец чувствовал на себе их взгляды. Он тяжело дышал, приближаясь к трону, и каждый его шаг мог стать последним. Наконец, он опустился на колено у основания трона. Пот струился по его телу, и он проклинал свою физическую форму. Над ним восседал император, а по бокам от него - принцесса. — Какие новости ты принес мне, писец? — голос императора был холодным и монотонным, но его поза не изменилась. Быстрый взгляд вверх показал, что он смотрит мимо писца. Рядом с ним бездельничала королевская принцесса, поигрывая остроконечным ножом. Писец сглотнул и протянул свиток. — Послание для его величества от королевы Кризалис. — Писец почувствовал, как свиток переплывает из его рук в руки императора, и быстро опустил их на бок. Он чувствовал магическую силу, излучаемую троном, стоящим перед ним, и ему совсем не хотелось там находиться. — Хм, похоже, жук все-таки был полезен, — император щелкнул пальцами, и рядом с ним появилась свежая брошюра и перо. Он начал выводить текст и время от времени что-то бормотал себе под нос. Его слова были настолько тихими, что писец не мог их расслышать. — Думаю, я пока оставлю их у себя, нет смысла в бессмысленной битве... Быстро вошел и вышел, три пегаса с одной стрелой... После целой минуты раздумий, император наконец закончил письмо и свернул его. Перо исчезло, и он встал. — Встать, — по команде писец поднялся на ноги, хотя и не смотрел в глаза. Его ноги словно дрожали, а руки казались свинцовыми. Император медленно и целенаправленно спустился по ступеням своего трона и встал перед дрожащим писцом. — Пожалуйста, найдите командира Киоти и передайте ему это послание для королевы жуков. Так как у нее нет ни драконьего огня, ни магической связи, ему придется доставить послание старым способом. — он протянул письмо писцу, который быстро и аккуратно взял его и спрятал в свой плащ. — Слава Империи! — Писарь прижал правый кулак к груди и поклонился. Император повторил его жест. — Слава Империи. А теперь иди, поторопись. Когда шаги писца стихли в коридоре, император повернулся к дочери. — Я хочу, чтобы ты отправилась с ним. Если жуки не справятся, тебе нужно будет привести сюда последнего Аликорна. Мы приближаемся к нашей цели, я чувствую это. Если понадобится помощь, ты знаешь, что делать, — принцесса Миа улыбнулась. Принцесса злобно усмехнулась и покрутила в руке свой нож. Встав, она быстро спустилась по ступенькам и грациозно подошла к отцу. — Как пожелаете, отец. — она отвесила быстрый поклон и поспешно вышла, но зловещая ухмылка все еще была на ее лице. Итак, события начали развиваться, и механизмы заработали. Время шло, и император в глубине души знал, что его план удастся. Все, что ему нужно было сделать – это подготовиться.***
Морская Бухта Сержант Дин шел по коридору казармы. Его экзокостюм и бронежилет остались в комнате, а вокруг талии была обмотана тяжелая повязка, которая ограничивала его движения. Это раздражало его, но если он хотел исцелиться, то нужно было просто терпеть. Однако были и положительные моменты: его волосы были подстрижены и больше не выглядели как сальная копна, а от тела больше не воняло смертью. Доктор сказал ему, что он поправится примерно через три дня. Дин ухмыльнулся. С его улучшениями он поправится за один день. Двигаясь по коридору, он начал слышать голоса. Дин ускорил шаг и подошел к полузакрытой двери. Подойдя к ней, он быстро толкнул ее и вошел в главный барак. Пони стояли вокруг, их взгляды были прикованы к странному предмету, похожему на древнее радио, в центре комнаты. Дин медленно продвигался вперед, и его движения заставляли всех пони обращать на него внимание. Вскоре все пони в казарме были сосредоточены на нем. Одна из пони привлекла внимание Дина. По ее сложенным крыльям и строгому взгляду он сразу понял, что это Штормфлай. Пегаска встала и медленно подошла к Дину. Ее походка была плавной, а взгляд не отрывался от его лица. Оглядевшись по сторонам, Дин с трудом определил общую атмосферу происходящего вокруг него. В ней не было ни враждебности, ни дружелюбия. Все было просто... нейтрально. — Сержант, — голос Штормфлай был тихим. Она остановилась в трех футах перед ним, заставив его посмотреть на нее снизу вверх. Он слегка попятился, ослабляя напряжение, которое нарастало внутри него. — Штормфлай, — Дин наклонил голову, не сводя глаз с ее фигуры. Он проанализировал ее на предмет напряжения или готовности, но не смог ничего обнаружить. Пегаска перед ним был совершенно беззащитна. — Мы... мы слышали о том, что вы сделали в Рэйвенфорде. Я хочу первым поздравить вас. — маленькая пегаска, которая, как Дин думал, затаила на него обиду, быстро отдала честь, прижав одну ногу ко лбу. Все присутствующие пони внезапно встали и тоже отсалютовали, заставив Дина растерянно оглядеться по сторонам. — Это... ничего особенного. Я просто делал то, что должен был сделать. — ему удалось заговорить. Дин медленно отдал честь, и его взгляд вернулся к Штормфлай. Все пони отсалютовали и сели на свои места, а Штормфлай осталась стоять. Глаза Дина уловили движение в задней части группы, и он успел лишь мельком увидеть оранжевый цвет, прежде чем все стало расплываться. — Сержант... э-э... Нам нужна... — Штормфлай почувствовала неловкость и опустила глаза в пол. Дин присел и встал на ее уровень. — Что вам нужно? Может быть, мы и не с той стороны начали, но я готов помочь, — Дин смотрел уже не на врага, а на солдата. Она могла бы стать хорошим кандидатом. — Нам... нужна ваша помощь сейчас, как никогда. Мы только что узнали, что они начинают создавать специальные зоны, где пони будут истреблены. После того, что вы сделали в Рэйвенфорде, гвардия прониклась к вам новым уважением. Враг, которого мы считали непобедимым, был побежден вами. Те, кто напал на нашу расу и поработил наших сородичей, были отброшены назад после того, как вы спасли нашу принцессу и захватили их королевскую особу. Если бы не вы, мы бы давно сдались. Мы в долгу перед тобой... Я в долгу перед вами. — Штормфлай посмотрела на свои копыта и слегка пошатнулась. Дин просто смотрел на нее. Медленно он анализировал окружающую его группу. Там, где он не видел ничего, теперь была надежда. Там, где он видел неудачу, он видел желание двигаться вперед. Он начал улыбаться, и вскоре эта улыбка перешла в хихиканье. Пони, казалось, были ошеломлены его реакцией, и свет в их глазах начал тускнеть. Дин заметил это и перестал хихикать, но улыбка осталась. — Когда я только вошел в казармы, я сказал вам, что вы обладаете мужеством. Смелостью, чтобы противостоять превосходящему врагу. Я помог вам в этом, но не я заставил вас убедиться в этом. Сам факт, что вы создали сопротивление и продолжаете сражаться, даже когда шансы против вас, свидетельствует о вашей воле и силе. Дин присел перед Штормфлай и потрепал ее по мордочке, отчего она заскулила. Благодаря вам надежда жива. Благодаря вашей непоколебимой решимости вам удалось выжить. И благодаря вам помощь, наконец, пришла. Дин повернулся кругом, глядя в глаза каждому стражнику. — Я решил помочь вам. Я научу вас вести настоящую войну, чтобы дать отпор темным эльфам. Мы вселим страх в их сердца. Я буду рядом с вами, здесь и сейчас, и мы покажем эльфам, что их не остановить! В этот день вы больше не сопротивление! Напротив, теперь вы освободители! Мы освободим ваш народ и покончим с этой войной раз и навсегда! Речь Дина закончилась тем, что он выкрикнул эти последние слова. Слова, которые войдут в историю поничества. Говорят, что громовой рев одобрения солдат Сопротивления потряс самые основы Эквестрии и дошел даже до ушей Императора. Темным эльфам пора узнать, что такое война на самом деле....