***
Громкие стуки заставили Чарли подскочить на скрипучей, но, на удивление, удобной кровати. Ему кое-как удалось разлепить веки, они были склеяны ссохшимися слезами. Корочка больно врезалась в глаза, пока Чарли убирал её. Все чувства словно были притуплены, в том числе и эмоции. Чарли без всякого страха за свою жизнь поднялся с места и открыл дверь. Ждёт ли его опасность за ней? Не волновало… Как можно было догадаться, к Чарли стучалась Кейт. И, кажется, не только Чарли плохо спалось. Выглядела она не очень, несмотря на то, что была в очках и половину лица рассмотреть не представлялось возможным. — Добрый день, — улыбнулась Кейт, после чего сладко зевнула и заразила Чарли. Очки чуть съехали в сторону и она поспешила их поправить. — Как спалось? — Замечательно… — отозвался Чарли. Его голос был сиплым и говорить совершенно не хотелось. Ни настроения, ни возможности, так сказать. — Слышу сарказм. Трудный день вчера был. Понимаю. Первый день никогда не бывает лёгким, — девушка перевела взгляд на руку подростка и увидела мокрые бинты, которые замочалились и оголяли повреждённые участки. Она нахмурилась. Ожог выглядит хуже, чем раньше. — Что у тебя с рукой? — С рукой?.. Рука болела и сочилась сукровицей, но уже не так сильно. Ох… Мурашки побежали по рукам Чарли, как только он вспомнил вчерашний день: готовка, плохой сон, Джефф. Последнее особенно хорошо всплыло в памяти. Джек с его предпочтениями просто отвратителен, только вот почки хотя бы не пытались Чарли убить. Глаз вновь задёргался. Лишь одно имя привело Чарли в состояние стресса. М-да… С такой расшатанной нервной системой он и до пятидесяти не доживёт. Вообще-то, всё было достаточно позитивно, раз Чарли всё ещё верил, что умрёт своей смертью без помощи всяких… вечно счастливых индивидов. — Да так… — наконец-то ответил парень. Он не знал, стоит ли говорить об интересном знакомстве. Вдруг Кейт решит вступиться за него и Джефф тогда точно в пыль его разотрёт. Или вообще будет наоборот и она вступится за Джеффа, как за своего. — Что случилось, Чарли? — Кейт схватила чужую ладонь и повела его прочь из комнаты на первый этаж. — Пойдём, я отведу тебя к Энн. Она поможет. Так?.. — Эм… Хорошо, я расскажу, если это останется секретом. — Конечно. Как скажешь, — как-то подозрительно, Кейт прищурилась на подростка. — Ты пытался сбежать, да? — Если бы… — от вопроса Чарли вздрогнул в испуге. Нет, надо рассказать, пока эта девушка не надумала себе ничего лишнего. Да и вдруг это спасёт ему жизнь? Побег всё ещё — главный приоритет. Нужно показать Кейт, что он ей доверяет. Якобы. — Вчера я познакомился с Джеффом… — Ты в порядке? — реакция Кейт стала для Чарли интересной. Столько беспокойства в её виде он ещё не наблюдал, даже когда ему пришлось готовить почки. — Да, только испугался. Немного… Хах, немного! Видела бы Кейт его вчера! Там ещё немного и инфаркт. Но ей лучше об этом не знать… Какой бы страшной ситуация не была, Кейт была девушкой. И Чарли не очень хотелось ударить в грязь лицом перед ней, хоть она и странная и теоретически тоже враг. Нельзя быть таким трусом! При других он должен быть смелым, ну или просто таким казаться. Он ведь уже не ребёнок. — Можешь не притворяться, — ухмыльнулась Кейт. — В штаны наделал? — Я? — Кейт совершенно точно описала всю гамму эмоций Чарли при встрече с Джеффом, но признаться в этом было так стыдно. — Это нормально. Джефф не слишком гостеприимный. Считай, легко отделался. Вместе они уже были в лазарете. Там Чарли впервые увидел Энн. Так смешно, что полусгнившая женщина, заштопанная по частям, в костюме медсестры совершенно не напугала его. Наоборот, она внушала… Внутреннее равновесие, что ли? Одним своим мрачным видом она угомонила всю нервозность подростка. А глаза глядели прямиком в душу, возможно глубже. Неизвестно почему, но Чарли очень понравилось это странное притяжение. Энн не разговаривала. Может, даже не могла. Чарли проникся к уставшему и хмурому взгляду самой настоящей симпатией и с лёгкостью дал ей свою руку. Криво сшитые между собой пальцы ловко и аккуратно сняли повязку, было практически не больно. Чарли поморщился от вида ожога. Маленький, но болючий, он находился на внутренней стороне предплечья. На покраснелой коже было несколько белых маленьких волдыриков. Наверное, вчера Джефф всё-таки больше напугал, чем навредил. — А что, он часто убивал поваров? — с опаской спросил Чарли, пока Энн старательно натирала ожог какой-то охлаждающей мазью. — Убивал? Нет, — Кейт покачала головой, а Чарли облегчённо выдохнул. Хоть какая-то положительная статистика! — А вот увечья были. И не редко. — Думаю, от собственного отражения ему всё равно больнее, чем мне, — пошутил Чарли, однако Кейт шутки не оценила. Она скривила губы и поглядела на Чарли крайне недовольно. Потом мельком взглянула на Энн и всё же позволила себе ухмылку. Чарли тоже посмотрел на Энн и… Она улыбалась! Либо этой несчастной на вид женщине Джефф сделал что-то плохое, либо у неё присутствовало чувство юмора. Нежными движениями Энн перевязала руку бинтами. Всё это время Чарли не сводил с неё влюблённого взгляда. Какая же она хорошенькая, пусть и страшная, как смерть. И молчит, не угрожает, не распускает руки, понимает шутки, ещё и четвёртый размер груди, на который Чарли упорно старался не смотреть из-за уважения. Он и думать забыл о ком они говорят, когда Кейт через какое-то время произнесла: — Смотри при нём так не пошути. А то Энн тебя по своему образу и подобию потом будет собирать. — И Джеку снова нужно будет искать повара? — Чарли вошёл в кураж. День начинался слишком весело для человека, которого похитили маньяки и Чарли это одновременно и пугало, и радовало. — Нет, эта задача других. Просто в этот раз Джек ввязался в спор. — Да что за спор? — наконец-то можно было подняться с места. Кейт направилась к выходу и Чарли, поблагодарив Энн напоследок, пошёл за ней. Энн в ответ подняла брови, словно удивилась. Её не каждый день благодарят. И вообще… разговаривают. — Давай потом, мы опаздываем, — и правда, Кейт буквально неслась по коридору. — А лучше спроси его сам. — Джека?! — Ага. — А… Можно? — Почему нет? — вот Кейт и Чарли уже дошли до столовой, где несколько человек уже расположились, в том числе и Джек. Всё-таки опоздали. Надо бы спросить у Кейт часы, чтобы ориентироваться. — Мне кажется он с радостью расскажет. Ты ему нравишься. Нравится?! Что-то Чарли не нравилась новость, что он нравится каннибалу. Вдруг Кейт застыла на одном месте. Парень посмотрел на неё, недоумевая, что только что произошло. Вопрос мигом испарился, как только к ним быстрым шагом подошёл мужчина в жёлтом худи. Ещё вчера Чарли видел на нём маску, на которой был нарисован грустный смайл, а сегодня он ходил с открытым лицом. И это веснушчатое лицо ему сразу не понравилось… А судя по выражению этого лица, ему не нравился Чарли. И Кейт. И жизнь. — Опоздал на десять минут! — обращение было непосредственно к Чарли. Строгий тон напоминал Чарли преподавателя по биологии в его колледже. Даже цвет волос один — рыжий. — Я и Кейт были… — принялся оправдываться Чарли, но был перебит. — Меня не интересует Кейт! Это твоя работа! — судя по всему этот человек умел говорить только криком. — Если такое ещё раз повторится, мне придётся лично заняться твоей дисциплиной! За работу! Сразу же после этого скандальный мужчина ушёл вон из столовой. Что удивительно, Чарли совсем не испугался. Если Джефф вызывал в нём экзестенциальные кошмары, то этот всего лишь раздражал. Может, потому что лицо его было в порядке. Он не носил очков, уродливые шрамы отсутствовали — подсознание не чувствовало опасности. — Пойдём, — сказала Кейт и они вместе прошли на душную кухню. Интересно, зимой здесь тоже жарко? — Кто это был? — спросил Чарли, пока отваривал всё те же макароны. — Это Худи. У него ты должен будешь спрашивать, на какое количество человек готовить, что готовить и обговаривать покупки. Вот вы и познакомились, — Кейт звучала крайне недовольной. Ещё бы, Худи для неё, как заноза в заднице. — Он… Всегда такой? — Ага. Не обращай внимания, это у него стиль общения такой. Орёт на всех и за всё, — усевшись на стул рядом с плитой, Кейт наконец выдохнула. — Только не спорь с ним. Он прокси Слендера. — Типа доверенное лицо? — как же много здесь загадочных обозначений и терминов… — Приближенный Слендера, да. В этот ряд входят: Худи, Маски, Роудж, Тоби и я. Что-то вроде крутого статуса тут, только без крутости, — посмеялась девушка и Чарли тоже улыбнулся. Он не имел понятия, кто такие Маски, Роудж и Тоби. С ними ему ещё не доводилось встретиться. Может, оно и к лучшему. — Так значит вы здесь главные? — Ну… Не скажу, что нас все слушают… Если только пригрозить, что Слендеру расскажем. Думаю, ты и сам понимаешь. Контроль — это такое дело… Сегодня он есть, а завтра его нет, — Кейт замолчала. Поздно поняла, что сболтнула лишнего. Не на приёме у психолога всё-таки. О больной теме говорить с поваром вздумала — стыд, да и только. — Ну хватит откровений. — Если тебе хочется выговориться, я только за, — перемену в диалоге и неловкость Чарли учуял сразу. Он всегда был одним из тех, кого принято называть эмпатами. Если с его кругом общения что-то происходило, первым всегда узнавал Чарли. Всегда поддержит, посоветует что-то. — Говорить о проблемах — нормально. — Не о чем говорить, Чарли, — от Кейт можно было больше не ждать чего-то личного, она забылась один раз и отныне будет осторожнее. — И всё же будь осторожнее с Худи. Он тот ещё хуй! Ну, может, если только чуть-чуть откровения. Очевидные факты никого не убьют. Чарли улыбнулся, наливая масло в сковороду. Настроение было чересчур хорошим, словно принял стакан хорошего вина. Парень наслаждался этим, пока есть возможность. Пока не настало время готовить Джеку…***
В процессе готовки очередная паническая атака не заставила Чарли долго ждать. А начиналось всё за здравие! Что ж, стоило ожидать, добрый настрой разрушится с первым запахом тухлятины. И на этот раз Чарли жарил не две почки, как вчера, а целых четыре. Кейт посоветовала приготовить так, чтобы не проходить все круги Ада ещё раз вечером. Да, теперь готовить требовалось два раза в день. И расписание своей трудовой деятельности предстоит обсуждать с Худи. Блеск! Как только Чарли более или менее отошёл от стресса, он стал подавать порции к столу. В столовой было восемь человек, как и вчера. Видимо, это полный состав. Вернее, вчера было семь человек, но главный ночной кошмар Чарли на этот раз соизволил явиться прямо к обеду, а не позже. Выглядел Джефф вполне довольно и, что подростка несомненно радовало, он не глядел на него. Проблема была только в том, что придётся подойти к Джеффу, чтобы отдать ему его тарелку. Рядом с ним сидел Джек. Они вели оживлённую беседу и смеялись. Чарли не понимал, о чём могут говорить двое убийц. О количестве жертв? О способах убийства? О погоде? Чарли серьёзно задумался об этом. Он намеревался подслушать разговор, только вот, когда он оказался рядом, чтобы поставить тарелку Джеффа на стол, они замолчали. Резко. Что у них за секретная информация такая? Не умрёт же никто, если обычный повар услышит, верно? Или как раз повар и умрёт?.. Как только Чарли развернулся и пошёл к Джеку с тарелкой жаренных почек, он вдруг споткнулся и полетел вниз. Раздался шум и звон, подросток упал плашмя и растянулся по полу. Естественно, почки были разбросаны в разные стороны и на тарелке больше не лежали. Деревянный пол испачкался в масле и мясном соку. Падение не проигнорировали — Кейт сразу же подбежала к Чарли и принялась поднимать его на ноги. — Ушибся? — взволнованно спросила Кейт. — Конечно, ушибся! У меня аж в ушах зазвенело, — Джек показательно постучали когтями по своим ушам. — Что случилось? Обморок? — Я споткнулся, — Чарли достаточно быстро встал, можно даже сказать без помощи Кейт. — Обо что? Тут же нет ничего, — и впрямь, ровнее места не найти. Всё-таки Чарли как-то умудрился споткнуться. Вернее, Чарли как раз знал, почему это произошло. Слишком часто сталкивался с этим в школе. — О кое-что мягкое… — недовольно пробурчал парень и недовольно зыркнул на копну чёрных волос. — Мягкое? — переспросил Джек. Он улыбался своими клыками так широко, что Чарли стало не по себе. — О, дай угадаю, ты испортил мой обед? — Я не хотел, — тут же стал оправдываться Чарли, но Джек прервал его. Он обращался не к повару. — Да не ты. Джефф? — почему-то монстр всегда выглядел довольным. Умеет ли он быть злым? Наверняка. И, наверное, это зрелище не для слабонервных. — М? — безучастно отозвался Джефф. Для яркости образа ему не хватало зевка. Кейт скрестила руки на груди и поглядела на него с презрением. — Меня подозреваете? Зря. — Не думаю, — уголки губ Кейт сами собой поползли вниз. — А стоило бы! — Джефф презрительно впился взглядом в подростка, что волосы у того встали дыбом. — Парень чувствительный просто, переволновался. — Да что ты? — безглазый помотал головой. Если бы у него были глаза, он их непременно закатил бы. — Совсем ничего не делал? — А ты что-то видел? У Чарли прошли мурашки по всему телу от того, как моментально Джек сменился в лице. Он перестал улыбаться и нахмурил густые брови. В какой-то момент Чарли даже заволновался за улыбчивого — вдруг его глотку сейчас разорвут острые зубы. Такого зрелища Чарли точно не выдержит. И сам Джефф выглядел уже не слишком уверенно. Он опустил взгляд и стал ждать чего-то. — Я, пожалуй, побуду на диете сегодня, — наконец произнёс Джек и вышел из-за стола, после чего очень проворно удалился из столовой. Джефф поднялся следом. — Я тоже, — напоследок Джефф взглянул на Чарли с прищуром. Помимо всех оттенков угрозы этот взгляд может выражать тихую ярость. И при чём тут Чарли, спрашивается? Он же тут наоборот жертва обстоятельств! Наверное, этого убийцу понять просто не дано. Он больной на голову. Чарли всё ещё не понимал, зачем ему понадобилось ставить подножку. Но было ясно одно: сегодня он тоже, пожалуй, на диете. Дальше всё прошло в тишине. Чарли собрал тарелки и стал усердно их намывать. С последней чистой тарелкой на улице пошёл сильный дождь. В небе были слышны раскаты грома. Раньше Чарли настигали приступы тревоги при этом природном явлении, однако теперь ему не до грозы. Есть кое-что похуже, чем безобидные вспышки и вода с неба. На бедного парня постепенно накатывало полное осознание своей никчёмности и беспощности в чёртовом Доме. Надежда на побег ослабевала, казалась уже не такой возможной. Не получится просто выйти и бежать со всех ног. Надо думать сложнее, как минимум, знать, куда бежать. А то одна проблема сразу поменятеся на другую. Что лучше: остаться здесь навечно или потеряться в дремучем лесу и помереть с голода? С другой стороны… Никто не говорил, что будет легко. Уже в комнате Чарли наконец вспомнил, что он умеет смотреть не только в одну точку. Капли дождя со всей силы стукались о стекло, но они были словно невидимыми. То есть, вся пыль находится именно внутри? Чёртово окно стало бесить Чарли ещё сильнее из-за этого. Наружу не выглянуть, да и пыли исходит крайне много от стекла. Можно только представить, какой мерзостью Чарли дышит все эти два дня. Он решился заглянуть в шкаф. Внутри нашлись две разорванные чуть ли не по кускам футболки. Что с ними творилось? Вроде крови не было, но след разрыва выглядел так, словно эти футболки драли когтями. Что ж, вряд ли кто-то стал бы стирать разорванные футболки — так Чарли успокаивал себя. А вообще-то, всё могло быть, нормальных Чарли здесь не видел пока что. Основную функцию эти элементы одежды больше не выполнят. Если переодеваться и придётся, то точно не в них. Лучше дать им новую жизнь в виде тряпок. Так Чарли и поступил. Почему-то он загорелся идеей немного прибраться здесь, в этой мрачной комнатушке. Либо в нём проснулись отцовские гены, либо психика уже не выдерживает глядеть на эту тюрьму. Отец, иногда одержимый чистотой, гордился бы им. На пробу Чарли провёл сложенной в несколько раз футболкой по стеклу. И сразу стало ясно, что пыль не так просто оттереть, если она находилась на поверхности много лет и буквально въелась в неё. Но Чарли не унывал. Он быстро сбегал на кухню за средством для мытья посуды. Странный способ чистить стёкла, однако другого не было. Ничего без спроса брать он не решался, а спрашивать было неловко и даже стрёмно. В конце концов с помощью остатков чистящего геля стекло наконец-то стало пропускать достаточно много света, чтобы ослепить. Чарли сразу же уткнулся в стекло и принялся рассматривать лес. Густой. Наверняка на улице вкусно пахнет смолой и хвоёй. Чарли попытался открыть окно, но по итогу бросил эту затею, когда обнаружил на раме гвозди. Да, эти психи явно постарались над безопасностью. Хотя, по мнению Чарли, это было всё равно что закрыть низкие ворота. Если ему захочется сбежать, он может разбить стекло. Оно здесь старое, достаточно хрупкое. И Чарли может сделать так. Но не будет. Да, домой хочется неимоверно, только вот не по частям. Нужно бежать грамотно и не привлекать внимание. Как же это сделать? Тяжело вздохнув, подросток вгляделся вдаль. Центральный вход никогда не запрет, как он успел понять, и на кухне есть маленькая форточка. Дохлый номер! Через дверь напролом идти опасно, а в окно он не пролезет. А безопасно ли вообще пытаться сбежать? Может, стоит как-то легально оказаться на улице, а там… Чарли нахмурил брови и всмотрелся в дальний левый угол. Кое-что очень выделялось из общей зелёной массы. Там что-то горело, мигало красным цветом. Какой-то огонёк. Или фонарик. Похоже чем-то на вышку телепередачи, но что она забыла посреди леса? Не платят же они за Smart TV, ей богу… Ритмичное моргание завораживало и гипнотизировало, Чарли всмотрелся так внимательно, что подпрыгнул на месте и вскрикнул от испуга, когда в дверь постучали. Да кто же там опять?! Ещё немного и Чарли начнёт открывать эту дверь с оружием наперевес. И не важно кто там: Джефф, Джек, Худи, Слендермен, Кейт… Кстати, Кейт за дверью и была. Она держала в руках тарелку с двумя бутербродами. Обычный хлеб и колбаса. — Ты давно не ел. На вот, — девушка протянула Чарли тарелку. Он не спешил брать её. — Я только недавно мыл эту тарелку, — с досадой произнёс подросток. Его правда задело это. — Не переживай, я помою её. — Не помоешь. — Почему? — Я вылил всё средство на чёртово окно, — Чарли указал большим пальцем себе за спину. — Зачем? — удивлению Кейт не было предела. У неё даже появились нехорошие подозрения. — Было слишком темно и… Эм… Если хочешь, можешь войти, — для Чарли всё ещё являлось дикостью, что эти психопаты, словно вампиры, не проходили на «его» территорию, а ждали разрешения. Это радовало, до безумия. Но и пугало, честно говоря, не меньше. Девушка прошла в комнату. Визуально тут действительно стало светлее и Чарли внутренне даже надеялся, что его похвалят за такой подвиг — лишь прикоснуться к пыли, в которой уже родились новые микроорганизмы, было подвигом по мнению Чарли. Только Кейт наоборот нахмурила брови и стала чуть более недовольной и грустной. По крайней мере она не высказала того, что её не устроило, значит, всё не так плохо. Верно? Её такие внезапные порывы напрягали. Столько побегов из этого Дома — не сосчитать. Особенно через окно. Вон, гвозди торчат. Кейт лично их забивала. Было бы глупо упустить жертву, которая сама подаёт намёки. На самом деле Кейт пришла сюда не только для того, чтобы покормить Чарли, но и за тем, чтобы сообщить, что завтра днём Чарли придётся самостоятельно пойти на кухню. Завтра Кейт требуется присутствовать на важном задании и её долго не будет дома, практически два дня. Однако теперь паранойя взяла верх над ней. Наблюдение за этим парнем обязательно. Только кого бы послать?.. Худи — не вариант. Тим будет с ней. Тоби? Да, Тоби подходит. — Эм… Что-то случилось? — не выдержал Чарли и всё же задал вопрос. Кейт слишком долго молчала. — Нет, всё хорошо. Ты ешь, тебе нужно набираться сил, — тарелка с громким стуком упала на тумбу прямо на крестик. Она решила не говорить парню о том, что завтра его разбудит другой человек. Может, из вредности из-за странного порыва к чистоте, а, может, подумала, что Чарли всё равно. — А я пойду посплю. Вечером зайду за тобой. — Кейт? — Да? — девушка обернулась на парня и приподняла бровь. Он сел на кровать и опустил голову. — Почему ты так заботишься обо мне? Вопрос был неожиданным для Кейт. Ответ ей казался очевидным. Это же совсем как работа! Сначала стажировка: за тобой всюду ходит более знающий сотрудник и объясняет, что к чему, и только потом пускает в свободное плавание. Только это вовсе не работа, и для Чарли всё было по-другому. Какие-то люди похитили его и заставляют им готовить. В его представлении ни о какой заботе и речи идти не могло. Конечно, ему нравится Кейт, но она такая же, как этот психованный Худи, как Джек-людоед, как Джефф. Что-то плохое о Джеффе Чарли даже в мыслях боялся сказать. Тут живут чёртовы монстр без глаз и летающий эльф! Вдруг они ещё и мысли умеют читать. Для Чарли шоком это не станет. Если только мимолётным. В общем… Хорошее отношение Чарли нравилось, но в этом месте оно выглядит подозрительным. — Я отношусь к людям так, как они ко мне относятся. Кейт сказала не совсем то, о чём думала. Она не соврала, но ответила совершенно не на тот вопрос. Вновь намекать Чарли, что она так делает, потому что ей приказали, потому что иначе он сойдёт с ума, а это невыгодно — бессмысленно. Можно было бы вновь разжёвывать подростку всё до мелочей, но… Зачем? Это не работало никогда и не с кем. Чарли не особенный. Ничуть. И она устала работать психологом. Поэтому лучшим решением она считает успокоить Чарли, замотивировать, пусть и ложью. Скорее всего он продержится полгода, а дальше… психика не выдержит. Ни у кого не выдерживает. Ей нравится Чарли. Но каждого жалеть… Так и самой можно рехнуться. Ещё сильнее. Вопросов Чарли больше не задавал и его покинули, оставив одного в постепенно темнеющей комнате. В постепенно темнеющих мыслях. Он даже ни разу не пользовался электричеством здесь. И сейчас, сидя в полумраке в удушье от слёз, он не встал, чтобы щёлкнуть выключателем. Как же ему всё надоело, а ведь всего два дня прошло. Хочется домой, в родную постель. Поговорить с мамой и папой. Посмеяться с Чаком, Келли и Норой. Искупаться в своей ванне с душистым гелем. Да и просто ощущать запах. Запах дома. Слёзы одна за одной скатились по щекам. Надо пережить вечер, а потом сон. Сон — единственное место, где отныне можно укрыться хотя бы морально.