Новая старая школа

Я, порой, говорю их цитатами, Они тоже нередко шпарят Готовыми фразами, откуда-то взятыми. Они в каждой клетке моей, в каждом атоме. Это не может не радовать, Их опытом я защищён, как рыцарь — турнирными латами. (с) Noize MC – Почитай старших

Лондон, 24 года до события Тихая ночь. Мерный тик часов перекликался с дождём, стучащим за окнами. За дверью что-то позвякивало, иногда гремело и булькало, пахло остатками ужина: печёными овощами, мясным бульоном. Лили Морстен сидела в бывшей людской, рядом с кухней и рисовала. Напротив неё сидел дедушка Джо и мастерил что-то (Лили надеялась, что новую игрушку для неё). Они часто сидели здесь вечерами, греясь у самой тёплой комнаты в доме. Дедушка очень нравился Лили: он был не такой чопорный, как остальные жильцы дома, никогда не ругался, даже когда тётя Хелен обижала его и называла паразитом, а ещё рассказывал девочке всякие интересности. В этот раз разговор зашёл о хозяйке дома, прабабушке Лили. - Прабабка твоя – видящая, - Джо склонился над столом, громко шепча. Он так делал всегда, когда хотел поделиться чем-то таинственным. - У нее дар передавался по роду. Помнишь, как тебя к ней привели? – Девочка кивнула. Дедушки тогда наверху не было, а Лили совсем ничего не понимала и очень боялась суровой смуглой старухи, что молча оглядела девочку и велела поселить её в «зелёную комнату». – Она уже тогда про тебя всё знала, не сомневайся. Гала Дункан всех насквозь видит. Девочка съёжилась, она не хотела, чтобы кто-то видел её насквозь, особенно бабушка Гала. А дедушка Джо говорил об этом, будто так и надо. Но самое жуткое шло следом: - Однажды она встретила Смерть, прямо посреди улицы! И даже гадала ему. Видала медальон её? – Лили помотала головой. – Обязательно потом приглядись. Это та самая монетка, что он ей дал тогда. Девочка нахмурилась, глядя на свой рисунок. Синяя лошадь была безнадёжно испорчена, но Лили волновало другое. - А зачем Смерти гадать? - Кто знает? Гала никому не говорит. – Дедушка подмигнул ей живым глазом и вернулся к своим инструментам. - Говорит только, воровать её отучил. Она молодая ещё была и с табором жила. А как мрачного жнеца повстречала, так на следующий день сбежала. К цирку бродячему прибилась, всем желающим гадала. Народ ей вот так верил! – Он прижал подрагивающую руку с резцом к груди. - Там она и мужа своего встретила. Как увидела - сказала, мол, женишься на мне. Хоть что делай, а через два года женишься. Он тогда только посмеялся, а всё так и случилось. Потом салон завела, вот дом наш купила. Джо только хотел рассказать что-то ещё, но тут из кухни вышла Молли, кухарка бабушки и резко перебила старика: - С ума сошла твоя Гала. А дураки и рады ей верить. – Она перевела хмурый взгляд на часы за их спинами. - Иди спать, Лили. Лили спать не хотелось. Но что она могла возразить старшим? Дедушка улыбнулся и подтолкнул её легонько. - И правда, поздно уже. Пойдём, у тебя ещё занятия завтра. Девочка насупилась, но всё же собрала свои любимые цветные карандаши, рисунок, и отправилась в детскую. Дедушка взял со стола лампу и пошёл следом, освещая девочке путь. Уже в самой детской, ожидая, пока Лили совершенно самостоятельно сменит в спальне домашнее платье на ночную рубашку, Джо думал, как же он виноват перед собственной внучкой. Послушай он тогда Галу, хотя бы раз, может, и не пришлось бы им сидеть здесь на правах то ли слуг, то ли иждивенцев за счёт старой женщины. - Я готова, дедушка. - Хорошо, - он вошёл в спальню и принялся поправлять одеяло на Лили. Та чуть слышно дрожала. – Замёрзла? Девочка покачала головой. - Деда, оставь свет, пожалуйста. - Не могу, Лиличка, масла много нажжём. А зачем тебе? Девочка молчала. Джо склонился над ней, прищурив единственный живой глаз. - Чего-то испугалась? Кивок. - А если Смерть придёт? - О, милая, не нужно его бояться. Когда придёт время, он просто проводит тебя до тех, кто уже на той стороне. - До мамы и папы? Улыбка Джо дрогнула, стала жалкой. Бедное дитя. - Да, и до них тоже. *** "О. Рид и Р. Ф. Стейнлекнер. Цель - Амалия Спенсер, дата рождения 3 октября 1880 года. Местная, разносчица водяного кресса, не учится. Проживает на Клабон Мьюс, 44, комната на мансарде, вместе с матерью Долли Спенсер, братом Адамом и сестрой Мэри. Дата смерти 16 декабря 1890 года, 10:10. М. Луччини и М. Сандерс. Цель - Эмма Уоткер, дата рождения 21 октября 1869 года. Местная, проживает на Райтс-роуд 28, 4 этаж, домохозяйка. Из дома почти не выходит, необходим доступ в квартиру. Муж – Карл Уоткер, рабочий. Детей – 5, живы двое: Томас и Джек. Дата смерти 16 декабря 1890 года, 11:00. Ф. Буавер и А. Морар. Цель - Син Ци, дата рождения 7 мая 1874 года. Мигрант, работает на синдикат «Красная Банда». Мелкая сошка, звёзд с неба не хватает, делает то, что прикажут. Задание повышенной сложности: цель почти не говорит по-английски, постоянного адреса проживания нет, постоянных точек посещения почти нет. Дата смерти 16 декабря 1890 года, 13:47." Грелль вновь перечитывал данные, проводя пальцем по карандашным заметкам. Разброс по времени, выбитый со скандалом, позволит ему приглядеть за группой, как следует. В прошлый раз Сатклифф едва успел не допустить превращения фарса «пропихнуть жнеца с неудом по практике» в трагедию с бесполезными, но всё же жертвами. Взамен пришлось смириться с прочими аспектами. Его беспокоили Амалия и Син: полу уличный ребёнок и юный бандит, возможно наркоман – души нестабильные, изо всех сил стремящиеся жить. Женщина кажется наиболее безопасной, но она любит своих детей, это может повлиять на сбор. Плюс все три цели из бедных районов, без талантов и крупных амбиций. Этот выпуск словно решили проверить не на хладнокровие, а на износ. Жнец поднял взгляд от записей. Новички стояли вокруг стола и завороженно рассматривали самый ценный секрет Сатклиффа. Тот, который они поклялись никому и никогда не разглашать. *** Раннее утро ноября было омерзительным. Лужи и грязь соседствовали с обледенелым камнем, так что любой неосторожный шаг на последний мог привести к близкому знакомству с первыми. Промозглый ветер с доков пробирался под одежду, заставляя ежиться даже самых нечувствительных к температуре существ своим неприятным касанием. Улицы унылы и пустынны. Но самое мерзкое – это световой день. Отвратительно короткий световой день, из-за которого приходилось вставать в потёмках. И местные газовые фонари вообще не помогали! В мире жнецов у них хотя бы были яркие светодиодные лампы, заменявшие припозднившееся солнце, и можно было легко обмануть особо древние части мозга. А здесь, среди людей, с нормальным освещением всё только начиналось, но работать приходилось как обычно. Филипп зло рыкнул и похлопал себя по щекам. Аадил рядом зевнул, щурясь на подозрительно бодро шагающего впереди инструктора. Вчера они сильно припозднились в гостиной и не ожидали резкой побудки в пять утра. Хорошо хоть, вечером отметили место, где Син Ци окопался на ночёвку. Которое оказалось пустым. - А ваш клиент шустрый, - Грелль оглядел вскрытый сарай местного таксидермиста и прикрыл дверь. - Уже сбежал из укрытия. Филипп не удержался от разочарованного стона. - Опять искать. - Радуйтесь, у Мауро с Майклом домохозяйка, за пределы трёх ближайших улиц носа не кажет. – Грелль пропустил пару вперёд, теперь начиналась работа новичков. - Я их обледенелые тельца на последней неделе от крыш отдирать буду, а вы хоть двигаетесь. - Зачем нам вообще выдают целый месяц на это? Они двинулись в сторону освещённой улицы – в проулке не было даже намёка на фонари. - Смерть его знает, - Сатклифф фыркнул, поправив свою, видимо, новую любимую накидку. - Академия верещит про ортодоксальные каноны и преемственность. - А как ваш экзамен проходил? – Аадил вскочил на ближайший фонарь осмотреться. Вниз по улице можно было услышать чьи-то шаги, но темнота и туман скрадывали силуэты. Придётся подходить почти вплотную. - Отвратительно. Меня поставили в пару с хорошистом, таким, что до мозга костей. И упрямым, как баран. – Филипп обернулся на Грелля, уловив особый тон. Если он правильно запомнил, дальше будет маленькое представление. И он угадал: инструктор принял трагическую позу. - Свистнул сердце дамы, сбежал собирать душу в одиночку и чуть не погиб. А теперь делает вид, что ни при чём. - Ещё и начальником стал, да? – на ум французу сразу пришёл первый день в Департаменте и разговоры Сатклиффа и Спирса. Грелль мигом растерял театральный настрой. - Больно умный, да? - Что, угадал? Эй! Филипп потёр голову – подзатыльник от напарника был несерьёзным, но довольно неприятным. Морар молча прошёл вперёд, к человеку впереди. Это был не их клиент, но мужчина, кажется, крался за кем-то ещё. - Спасибо, Аадил, - Грелль проскочил вперёд, оглядывая людей. Женщина была слишком пьяна, чтобы заметить преследователя. В руке у мужчины блеснул нож. - О, кого-то сейчас будут убивать. Сатклифф казался приятно удивлённым. Губы растянулись в довольном оскале, когда он перегородил женщине дорогу. Та его так и не увидела, и шла прямо на жнеца, пока в последний момент её не схватили за горло. - Ну привет, - Грелль жадно вглядывался, как отупевшее от джина лицо с потёками косметики медленно искривлялось в гримасу боли и страха. На правом боку расплывалось бурое пятно, руки нелепо дергались, ища спасения. Женщина хрипела, не в силах позвать на помощь. Молодые жнецы без особого интереса смотрели на происходящее. - Её ведь заберут? - Должны, - у инструктора не было списка на время экзамена, но, если никто не явится, он будет обязан собрать душу. - Кстати, сейчас же 6 утра, - Филипп сверился с часами на руке и глянул на ближайшую крышу. - Это ведь время какого-то нового отдела? Интересно, кто там работает. В этот момент улыбка спала с лица Сатклиффа. Задрав голову, он метался взглядом по крышам и, видимо что-то заметив, припустил в глубь ближайшего проулка, зацепив за рукава стажёров. Те не сопротивлялись, только Аадил чуть запнулся на повороте. В итоге они спрятались в узком простенке за соседним домом. Накидка зашуршала, накрывая алый плащ инструктора, а сам он прижал их к стене, заталкивая глубже в тень. - Волосы, - начал Филипп, видя, что голову тому не накрыть, но его заткнули рукой в перчатке. - Тс-с. Грелль замер, прислушался и вдруг начал тускнеть прямо на глазах! Волосы стремительно темнели, будто раскалённый металл в воде, глаза перестали фосфоресцировать, даже двойная радужка слилась в одинарную и стала темно-зеленой. Грелль одними губами произнес "глаза", и жнецы тут же зажмурились. Но выдержки хватило им на пару секунд. Аккуратно, сквозь заслон ресниц, Филипп глянул на инструктора, потом перевёл взгляд на кусок улицы, видный из их угла. К двум фигурам присоединилась третья, спрыгнув к упавшей женщине с крыши. Он стоял к ним спиной, но спутать с кем-то другим не дали бы длинные светлые, почти блондинистые в тёплом свете фонаря, волосы и коса с впаянным скелетом в тёрне. Даже сейчас, делая простой прокол под грудной клеткой, она вызывала трепет – ничего общего с каменной копией в Библиотеке. Легендарный молча обрезал плёнку, кажется, почти не вглядываясь в записи, убрал косу и, проставив штамп, одним скачком вернулся на крышу. Шагов было почти не слышно, но спустя пару минут стало ясно, что жнец покинул квартал. Убийца тоже скрылся в глубине улиц, но уже не так незаметно. - Пронесло, - Грелль отступил, выпуская молодёжь из закутка. Цвет медленно возвращался к нему, когда он оглядел немного зависших новичков. - Вы чего, на косу его что ли залипли? Было бы на что смотреть. Красный фыркнул пренебрежительно, ожидая, что всё внимание жнецов теперь перекинулось на Легенду, но стоило Филиппу оттаять, как тот спросил: - Как вы это сделали? - Что? Глаза мальчишки сияли от восторга, но смотрел он прямо на Сатклиффа. - Волосы, радужка, все это! Мне же не показалось, они поменялись! – Аадил подключился, согласно покивав. Он тоже был заинтересован. - Это магия? - Магия?! – Грелль почти что взвизгнул от возмущения, но порозовевшие щёки его выдавали. - Это талант! - Значит, этому нельзя научиться? – Морар пытливо смотрел на него, оба новичка ждали ответа. Пробило шесть. - Я расскажу всё вечером, а сейчас вам надо найти своего клиента. *** - Сверху, - спустя пару мгновений звучит «клац». Рихард не обернулся, он разглядывал через окно белокурую девочку. Та помогала матери в её швейном заработке – пришивала пуговицы. Её младшая сестра занималась тем же. - Снизу, - новый клац, перестук каблуков по крыше. Сегодня день туманный, но без дождя. Хорошее время для наблюдений. Рихард делал заметки – самые первые, самые важные, ведь их тоже будут учитывать при оценке. Он писал их за двоих, потому что Отис в это время был занят. - Блок. – Лязг, неуверенные шаги по черепице. - Следи за ногами. В тот же день, когда они оказались в Лондоне, Грелль Сатклифф объявил, что предыдущая коса Отиса была бракованной. Точнее, она была настолько сильно изношена, что по ручке в месте сцепления с лезвием пошли микротрещины. На первый взгляд всё было в порядке, но при столкновении с другой косой появлялась еле заметная дрожь. Итог – слабая техника Рида, его бесконечные пересдачи практики и злой, как сотня демонов, Грелль. Тогда же он заявил, что теперь его приоритет – натаскать Рида работать с нормальной косой, и следить Грелль будет, в первую очередь, за ним. А позже, разогнав другие пары, уже совершенно спокойно сказал: - Если ты правда хочешь стать оперативным работником, неважно каким – тебе придётся многое сделать. Больше, чем остальным. Это не твоя вина, но в тоже время твоя и только твоя проблема. Я могу учить тебя дополнительно до самого последнего дня в Лондоне, но дальше… - Я понимаю. Рихард, инструктор, прошу войти в положение. Отис тогда старался не показывать эмоций, тех, что выпустил потом, на крыше здания, подальше от остальных. Только покорно склонился, ожидая вердикта инструктора и напарника. Но Рихард видел и понимал, что рвалось наружу из хрупкого блондина: злость, обида, сожаление о потраченных впустую усилиях и облегчение - «не твоя вина». Разве мог он отказать Риду? - Ладно. Поэтому да, Рихард делал заметки для двоих, пока инструктор гонял Отиса по практике, начиная с самых простейших движений. А когда Грелль Сатклифф уходил проверить остальных, Стейнлекнер передавал напарнику записи и вводил в курс дела. Взамен тот никогда не спорил и лишь иногда ставил рядом с заметками знак вопроса, чтобы они всё ещё раз проверили. Не то, чтобы это было единственное, чем они занимались с Греллем и без него. Впрочем, до вечера было ещё далеко, а маленькая девочка в окне только что оторвалась от своего дела и побежала к лестнице. Надо проследить. - Блок! Ещё раз. Хорошо, теперь слева. О, это определенно прекрасная погода для слежки. Хотя, в случае с Сатклиффом сложно найти идеальную погоду. Маленький жнец подозрителен, отчаянно держится крыш и возвышенностей: найти его не трудно, но вот подобраться поближе надо уметь. От гончей пропал даже след, а вместо неё – наседка с птенцами, высматривающая хищников. Только ли демоны беспокоят тебя? Но лунные локоны то ли от влаги, то ли от угольной пыли, сереют, теряясь в тумане, неподвижное тело в чёрном сливается с силуэтом трубы, и, если не знаешь, куда смотреть – не увидишь. Правда, Искорка очень старалась, то и дело глядя в разные стороны, заставляла стоять неподвижно и дальше, не приближаясь. Тот птенец, что стоял в, так сказать, спарринге с Греллем (смех, да и только), видимо и есть результат недогляда в Академии: поза правильная, но пережатая, юный жнец чересчур крепко держал ученическую косу. Сатклифф снова и снова гонял его по одним и тем же движениям, делая их привычными. Поразительно терпеливо для его основного амплуа. Второй новичок отвлёк их от занятия. Цель экзамена вышла на улицу. Тренировка прервана, слежка продолжалась. Британский департамент, 24 года до события Разгар рабочего дня на последнем этаже Главного корпуса почти не отличается от глубокой ночи. Тишина, шуршание бумаги, лишь редкие посетители на время отдыха не допускаются в кабинет Главы Департамента. Работы это, к сожалению, не умаляет. Сэр Джеймс со вздохом, очень похожим на зевок, потянулся в своем кресле. Пока Осирис был здесь, Джеймсу было сложнее координировать работу, но, по крайней мере, он мог отвлечься на безобидную или не очень перепалку. По кабинету до сих пор были разбросаны следы пребывания Великого: упаковки из-под печенья в тумбе, которое Джеймс в рот не возьмёт, а вот поди ж ты, пришлось закупать; клетчатый плед на кресле, которым он укрывался здесь, не желая спать в гостевых комнатах; отложенные дела сотрудников, кажется, собранные в совершенно хаотичном порядке (Осирис так и не поделился своими соображениями на их счёт). И, конечно же, сметы. Чёртовы сметы, которые точно высосут все ресурсы департамента с запасом на пару лет. Даже если их финансовая авантюра выгорит, и никто из Центра не заинтересуется, куда это пошли деньги "на содержание" Легенды, что лежали до этого спокойно на замороженном счету. Нет, им определенно стоит урезать планируемый бюджет, и пусть Оси крутится, как хочет. А то, что он уходит, что приходит, расходы только увеличиваются. Джеймс отложил смету на доработку и заметил до этого скрытый другими бумагами пухлый не запечатанный конверт. - Алиса, - позвал он через коммуникатор свою надежду и опору, которой сейчас был очень недоволен. - Почему пакет для Аида до сих пор не отправлен? - Вы хотели добавить туда выдержку из отчёта Эндрю Стэплтона. - И где она сейчас? - Вероятно, в вашей комнате отдыха. Точно, он брал отчёт с собой, чтобы поработать в комфорте собственной постели, но вырубился на пятой странице. Энди очень старательный мальчик, иногда даже слишком. А с утра было не до отчёта. - Верно, - он вздохнул. - Могу я надеяться на тебя? - Сейчас принесу. - Спасибо. И что бы я без тебя делал? Алиса молча сбросила звонок. Удивительная жница, как в безупречной работе, так и в холоде отношений: её не волновали ни похвалы, ни ругань, ни сплетни, ни лесть. Секретари уважали её и боялись. А ещё думали, что у неё роман с Джеймсом. Увы, но эта возможность Алису тоже совершенно не волновала. Тем не менее, будет жаль с ней расставаться, когда придёт время. Когда жница вошла в кабинет, в её руках было две папки. - Я позволила себе подобрать нужные выдержки из отчёта. - Прекрасно, сейчас взгляну, - мужчина тут же открыл поданные документы. В работе Алисы можно было не сомневаться, её папка точно будет добавлена в общий пакет. - Пришли кого-нибудь с чаем. - Будет сделано. – Алиса прошла к выходу, но у двери задержалась, обернувшись: - И ещё, сэр Джеймс, постарайтесь не уснуть после обеда. Ваш режим совершенно испорчен. - Ха, тогда мне понадобится что-то крепче Даржилинга. - Я попрошу заварить вам Пуэр. Джеймс хохотнул и, проводив глазами ушедшую жницу, продолжил чтение. *** Дверь кабинета распахнулась, впуская в неприметное помещение крупного жнеца в зелёной спецовке. Местечко было явно ему не по росту, так как жнец мог спокойно пробить кулаком потолок. Однако два других жнеца, принимавшие в этом самом кабинете заказы на оборудование и материалы, смотрели на него, как на спасителя. - Лаки, привет! Третий жнец, что стоял спиной к двери, обернулся и тоже заулыбался. - А, Лаки, проходи, - рука всё ещё без перчаток, но с длинными чёрными ногтями поманила к себе. – Ты вовремя, я почти закончил здесь, скоро пойдём на объект. Двое других мгновенно скисли. Лаки кивнул, подошёл к стойке. Бригадир в начале смены сказал, что недавно вернувшееся начальство в лице Легендарного жнеца затеяло внеочередной ремонт. Из всей бригады затребовали только Лаки и велели идти сразу сюда, к снабженцам. - Лаки, ну хоть ты ему скажи! - В сердцах крикнул один из них. - Мы ведь никогда не поставляли таких дверей. На стойке лежали списки моделей дверей, одобренных на установку. Среди них была выделена одна, а рядом лежал паспорт модели с тем же самым номером, поверх прочих. Лаки нахмурился, приподнял верхние листы, пролистал другие паспорта. - Хм, такие были, - он указал на знакомые номера, - и вот эти. - Но ведь в каталоге эта модель есть, если мои очки мне не врут. Легенда постучал ногтем по оправе своих очков первого уровня. Он, в отличии от снабженцев, был спокоен и даже чем-то доволен. Лаки кивнул: - Есть. - А это значит, что её можно заказать. Или у вас документы не обновлены? Один из сотрудников, старший, сглотнул. - Поймите, такую модель заказывали один единственный раз, в Центр. - Немигающий взгляд белого жнеца его нервировал. - Это очень сложный логистический процесс! Мы даже не представляем, кто сможет нам поставить такую дуру. Может, посмотрите, что попроще? Он попытался сдвинуть верхний листок, чтобы снова показать модели банковских дверей третьего класса защиты, без свинцовой подложки и дополнительного ручного замка помимо электромагнитного. Однако его остановила всё та же бледная рука со шрамом. - Мистер Лин, если бы меня устраивала модель проще, я бы её и выбрал, - жнец улыбнулся оппоненту особенно широко и, видимо, зловеще, потому что тот невольно отступил на шаг. - Цена не так важна, но дверь должна быть у меня в течении месяца. Это понятно? - Да, сэр. - Чудно, - Легенда, уже не такой жуткий, каким был секунду назад, направился к двери. - Идём, Лаки. На выходе до них донёсся голос младшего сотрудника: - Чего он в этот старый корпус вцепился? Оперативникам только новый отгрохали, всё есть. Лаки нахмурился, пока шёл за новым начальником. Он привык выполнять то, что скажут, будь то бригадир или заказчик, без вопросов и споров. Обычно у начальников и полномочия и мозги были, чтобы принимать решения, но тут спор был странным. Когда они повернули в сторону исторического блока, он всё же спросил: - Начальник, он прав. Ты сам видел новый корпус. Для оперативников, весь. Почему не взял офис там? - Хм, - белый даже не подумал остановиться или обернуться, он спокойно шёл к разрушенному семьдесят лет назад зданию. - Но ведь он построен с расчетом на отделы, что были тут последние лет десять. И моего в этом списке нет. Это нехорошо, брать то, что не для тебя сделано, не так ли? - Угу. - К тому же, там нет того, что я ищу для своих работников. Сюда. Легендарный открыл массивные двойные двери и вошёл в тёмный холл, пахнувший на них пылью и сухостоем. Комнаты, представшие перед двумя жнецами, прилично сохранились: кое-где стены были пробиты, резной паркет местами был словно взрезан плугом, виднелись трещины на лепнине высоких потолков и следы огня, но несущая часть почти не пострадала, да и крыша, кажется, не протекала. Тут не было электричества и мебели, большая часть стёкол заменена фанерой. Однако Лаки не заметил ничего, что нельзя было бы отремонтировать. Начальник отметил те помещения, что собирался восстанавливать на первом этаже, а потом привёл своего помощника ко входу в подвальные помещения. Там, за обитой железом дверью, скрывался длинный тёмный коридор. - Вот то, что мне нужно. Здесь будет самая ценная часть отдела, и её нужно хорошенько защитить. Лаки достал свой фонарик и осветил путь. - Это не стандартный бункер. Крупная кладка стен с укреплённым потолком, проёмы по обе стороны коридора, который, казалось, не заканчивался, впускали в просторные залы с редкими квадратными колоннами. В отличии от первого этажа, здесь можно было почувствовать движение воздуха - вентиляция до сих пор исправно работала. Белый жнец хихикнул, любовно огладил грубую стену коридора. - Это, дорогой Лаки, катакомбы моей далекой юности. И очень, очень скоро она вернётся. Рабочий покосился в его сторону, когда Легенда, скрючившись, словно от рези в боку, продолжил хихикать, тихо, на одной ноте: - Как весело, как же весело! Лондон, 24 года до события Утро прислуги всегда начинается рано. В доме Галы Дункан к пяти утра все уже давно были на ногах, готовясь к пробуждению квартирантов. Хозяйка к этому моменту уже не спала, но и выходить из своих апартаментов не собиралась. - Утра, Лиличка. Снеси-ка бабушке чаю. Девочка вздохнула, но всё же понесла поднос на последний этаж. Тётя Хелен заболела и не могла подниматься так высоко, поэтому утренний чай Лили носила прабабушке уже четвёртый день. Не то, чтобы это было очень трудно, в наборе был только чайник, посуда на одну персону, нарезанный лимон и печенье. Гала никогда не добавляла в чай молоко или сахар. Но очень уж суровый был у бабушки взгляд и голос, когда Лили заносила чай в гостиную. Она и сейчас, поставив поднос на столик у двери, не сразу решилась постучать, сначала от робости, а потом... А потом она услышала из-за двери голос. Мужской. - Устала ты. - Да, - ответила Гала кому-то. - Дураки твои всё мимо меня ходят. Скажи, - тут голос её притих и стал будто тревожным, - а искорку нашёл? Не погасла без тебя? - Нашёл. - Пауза. И тут же следом: У двери уши выросли. - Так! - Лили вздрогнула от громкого окрика Галы. - Кто это там стоит? Войди немедленно! Вмиг ослабевшие руки кое-как надавили на латунную ручку и толкнули дверь. Бабушка поднялась со своего кресла. - Лилия, ты с чего уши греть вздумала? Хочешь, чтоб я тебя за них оттаскала? Девочка вся сжалась под грозным взглядом хозяйки дома. Она впервые на себя вызвала её гнев, но прежде чем Морстен начала просить прощения, она перевела взгляд на второго человека в комнате. Нет, не человека. Окно было распахнуто настежь, а на подоконнике сидел некто в чёрном пальто, с серебрящимся длинным хвостом за спиной. Из-за очков сияли два болотных огонька, а через плечо лежала огромная, с зелёным отливом, мерцающая коса. - Смерть. Шепот сам сорвался с её губ. Смерть склонил голову к плечу и улыбнулся. - О, ещё одна глазастая. Гала обернулась на гостя и, хмыкнув, сказала внучке уже гораздо спокойнее: - Раз видишь, так будь вежлива. - Здравствуйте, мистер Смерть. - Лили сделала книксен, как её учили, и вдруг поняла, что в её руках чего-то не хватает. В следующую минуту двое старших молча наблюдали, как девочка, извинившись, перенесла из коридора в комнату поднос с чайным набором и поставила на ближайший стол. Когда дело было сделано, Лили снова уставилась на мрачного жнеца. - А вы за бабушкой пришли? Тот хихикнул. - Нет, малышка. Я поболтать заскочил. - Он склонился вперёд, запустив руку в карман. - Иди сюда, что-то дам. Девочка посмотрела на Галу. Та уже уселась на прежнее место, не обращая внимания на чай. Перехватив взгляд внучки, она кивнула, молча разрешая подойти. - Держи, - в его руке оказалась конфета, когда Лили подошла поближе. Она признала сладость, это была карамель на палочке от фирмы Фантом. Такие ей привозил папа, когда кондитерская была ему по дороге. Она взяла конфету и прижала её к груди. - Спасибо. - Ну, чего спросить хочешь? Лили правда хотела узнать и очень много, но в голову первым пришло совсем не то: - Вы про дураков говорили. Это про каких? Ответила почему-то бабушка: - Про таких, как он, - она вновь начала ворчать. - Я уже внуков хороню, а они меня всё не забирают. Жнец молчал, вроде как согласный с её словами. Его не получалось теперь бояться, поэтому Лили, не задумываясь сказала: - Получается, Вы тоже дурак? Тот выпрямился и хохотнул. Он был странно весёлым, совсем не мрачным, как его называли, и совершенно не обиделся на её слова. - Самый большой из всех, - глянул на часы на ремешке. - Ладно, пойду я. - Кого на этот раз? - тоже странная, будничная фраза от Галы. - Квартирантку под вами забираю. - Амалию что ли? Вот вертихвостка, - женщина фыркнула, недовольная, словно тётя Амалия увела из-под её носа лучшего кавалера. Тот молча выпрыгнул из окна, скользнув на подоконник внизу. Глаза двух медиумов вновь пересеклись. - Ну, беги вниз, рассказывай. - Она имела ввиду дедушку Джо, это Лили поняла. - И передай Хелен, я велела тебе после классов ко мне подняться. Девочка кивнула, ланью сбежала из комнаты и вниз по лестнице, сжимая в руке леденец. Когда она нашла Джо, тот смазывал дверные петли. - Деда! - крикнула она, подлетая к нему. - Я жнеца видела! - потом тише, сбившись на вдохе, но всё так же энергично продолжила. - С косой, и зелёным сияет. Дедушка, где стоял, там и припал на одно колено. С тревогой глядел на неё. - Милая, может почудилось? Лили мотнула головой. - Не-а, он у прабабушки был. Сказал, за тетей Амалией, что на третьем этаже, пришёл. - Она махнула рукой в сторону лестницы, туда, где через пару часов уже соберутся родственники Амалии Спенсер, юрист и гробовых дел мастер. Но Лили это было не так важно, ведь бояться Смерти нет никакого смысла, ведь так? Он ведь весёлый и добрый, и, - И мне конфету дал! *** - Ты меня теперь как заразного сторонишься. Даже оправдаться не даёшь. - Я слушаю. - Понимаешь, я тогда был просто посредником. Джеймсу кровь из носу нужен сейчас Лис, но не за волосы же его тащить, сам знаешь, не получится. Ещё этот грифель секретности начальство ставит куда ни попадя. Пришлось намекать. - Для чего его искали? - Говорю же, секретно. Меня на совете даже не было. Отдел безымянный восстановили, для Него. Лис, кстати, сейчас собирает всё, что осталось от старой школы жнечества. По крупицам, можно сказать. - Ха, ностальгия замучила? Никогда не понимал, зачем было от Старой отказываться. Разве не из неё вышли наши дорогие Великие? - Затем, что тех, кто недостаточно велик, она перемалывала в костную муку? Большое расточительство на тот момент. Ты ведь знаешь, что была ещё одна проверка, после экзамена? - Слышал о таком. - А для чего она была нужна, знаешь? Могу рассказать как-нибудь, и даже показать оборудование, оно ещё осталось с тех времён. - Это всё прекрасно, но причём тут я? Зачем Гробовщик следит за мной? - О, не притворяйся невинной овечкой, Грелль. Мы оба знаем, что ты украл кое-что важное. И будет проще, если ты это вернёшь. Щелчок. Запись закончилась. Жнецы в комнате напряжённо смотрели на своего учителя. Тот последний раз затянулся сигаретой - редкое в его случае зрелище, не отрывая взгляда от кое-чего краденного на столе. Потушил окурок. И произнёс ровным, твердым голосом. - Если меня поймают - сжечь. Всё.