Новая старая школа

В течение нескольких лет меня преследовали от 10 до 15 мужчин, почти на ежедневной основе. Мне приходилось бежать по улице в полночь с десятью мужчинами, преследующими меня. И тот факт, что в руках у них были фотокамеры, делало это преследование законным (с) Сиенна Миллер

Лондон, 24 года до события В двух кварталах от штаба жнецов на территории Лондона, на крышу жилого дома забирался жнец. Делал он это неохотно, маленькими скачками от балкона к балкону, фырча при этом, как недовольный ёж. Наконец, подтянувшись за край кровли и тут же на неё усевшись, он отряхнул руки, достал из кармана плаща, накинутого поверх белого халата, монпансье и закинул оттуда в рот красный леденец. Жнец, сидевший рядом, молча ждал. - Тревожки на входной двери, окнах, вентиляция тоже отмечена, - с конфетой во рту Отелло звучал не очень внятно, но его это сейчас не волновало. - В гостиной какое-то месиво по углам, без лампы не разглядеть. Комнату его краем глаза видел, ничего примечательного. - Его вещи? – Гробовщик даже головы не повернул, недвижимый в эту безветренную ночь, словно горгулья, случайно слетевшая с собора. - Одежда в шкафу, видимо. – Криминалист поднял глаза к небу, припоминая. - На столе несколько баночек, косметичка, шкатулка с драгоценностями. - Шкатулка какой формы? Отелло пожал плечами. - Обычная, параллелепипед. С замком. - Была открыта? - Нет, - Кинс всё же глянул на старого друга и наткнулся на очень красноречивый взгляд, без слов говорящий «и откуда ты знаешь, что там?». В такие минуты он слишком хорошо понимал Лиса, себе на беду. - Я её раньше видел. - Он не носит украшения. - Носит, на праздники и свидания. – Отелло вновь отвёл взгляд. На небе собирались низкие облака, почти чёрные. - Раньше и на работе пытался, но быстро прекратил. У него же уши не проколоты, а остальное нельзя. - Понятно. Пауза ознаменовалась тихим хрустом: криминалист разгрыз остаток леденца, сглотнул и выпалил: - Так, может, ты уже объяснишь, почему я должен был играть роль злого шпиона? Мне не нравится быть в ссоре с Греллем. Лис нехотя двинулся, хлопнул себя по карманам, достал пачку сигарет, нахмурился. Очки первого уровня вернулись с маковки на нос, явив хозяину что-то, что сильно ему не понравилось. Пачка вернулась в карман. Судя по всему, сигареты были с ванильным ароматизатором. - Перенапряжение, - наконец сказал Гробовщик. - Он привык держать под контролем пространство. В квартиру сейчас без его ведома и согласия не попасть. Отелло хмыкнул. - Даже тебе? В ответ жнец молча развёл руками. По нему и не скажешь, что его это расстраивало. - Его опасения подтверждаются, напряжение нарастает. К концу экзамена утомление и тревога сделают своё дело. Отелло перевёл взгляд на крыши домов, туда, откуда он только-только вернулся. Во время их разговора Грелль тоже напоминал статую, настолько сильно он каменел в ожидании удара, подлого, нанесённого не в битве, а среди внутренних интриг. - Но зачем так издеваться? - Ты же сам говорил: он блюдёт свои секреты. Возразить было нечего. Относительную тишину разорвал проезжавший внизу кэб и визгливое тявканье какой-то мелкой собачонки. - Лис, - он снова привлёк внимание старинного друга. - Ты думал, что купил печенье? - Угу. Отелло достал и открыл монпансье: - Будешь конфету? - Угу. *** - И, готово! Мауро плюхнулся на матрас, который тащили последним, чуть пихнув соседскую подушку в бок. Филипп, только улёгшийся на своё место, зашипел на него. - Я этого Отелло ещё не видел ни разу, а уже прибить готов. Остальные тоже заняли условные койки. Они сдвигали матрасы впритык, голова к голове, оставив только небольшой зазор в центре для главного сокровища, спрятанного во втором дне шкатулки. Место, где Грелль хранил ключ от неё, он так и не показал. Пока парни раскладывались посреди гостиной, Сатклифф ходил по квартире и перезаписывал охранные и следящие руны. Из всего освещения был только зажжённый камин, там всегда был огонь, когда сокровище вносилось в гостиную. - Да ладно вам, зато как в поход собра-ись, - Сандерс опять что-то жевал, уже прямо в постели. - Какой поход? – пикников с ночёвкой в Академии, вроде как, не полагалось. - За Гр-алем. - За Греллем? – Удивился Рихард. - Он же рядом. Майкл мотнул головой: - Чашей! – получилось не очень внятно, мешала непрожёванная галета. - Да, тебе запить сейчас не помешает. Наконец рыжий прожевал, с силой сглотнул и выдал: - За Граалем, говорю. - А, - Филипп со скепсисом глянул на новую галету в руках Майкла. - Слушай, тебе ужина мало было? - Да. - Привыкайте, он всегда такой – фыркнул Отис. Он, конечно, не был соседом Сандерса в общежитии, но за четыре года вид одногруппника, трескающего сладости перед каждым срезом, прочно закрепился в памяти. - Не всегда, а в стрессовых ситуациях. - Ты ещё скажи, что в спячку зимой впадаешь. - Истинно так! – рыжий вскинул руку с надкусанной галетой перед собой, выставляя её, словно священный символ перед нечистью. А затем, под смешки группы, снова куснул. - А по весне – самочку буду искать. - Фу, Майкл! - Да я же шучу. – парень задумался на секунду. В коридоре хлопнула дверь, послышались шаги Грелля. - Про самку. А про искать – нет. В департаменте столько женщин хорошеньких, - мечтательно добавил он. - Точно, - Мауро кивнул своим мыслям, перед его взглядом сейчас был явно не абажур. - И все молодые, ухоженные. Красиво всё-таки бытие жнеца, молодость никуда не уходит, пока сам не захочешь. Даже через сотню лет будешь трахаться, как в двадцать. Рид нахмурился. Ему такие разговоры совершенно не нравились. - Вот из-за таких, как ты, Академию и разделили по половому признаку. Рядом хмыкнул Филипп: - Ага, а на содомский грех забили. Морар на это хихикнул. Майкл на всякий случай отполз от него на край своего матраса. - А если серьёзно, какой им резон так делать? Это же нужно в два раза больше учителей, а ещё следить надо за нарушителями. - Это из-за их положения тут. На Рихарда странно покосились. Впрочем, ему это не очень мешало, он, как и его соседи до этого, гипнотизировал потолок. - Не понял. - Ну, мы же не жнецы в вакууме, - начал блондин. - Каждая из жниц – это чья-то дочь, сестра, жена, мать. От кого-то они зависели, значит, так или иначе. Вот представьте: женился человек на даме, не важно какой, взял за неё ответственность вместе с приданным. А у него долгов – за всю жизнь не расплатиться. И даже её денег не хватило. Или ещё чего случилось, и всё, жизнь кончена, выхода нет. Стреляется. А она тоже не особо рада с его долгами разбираться, или вообще… любила его, - Мауро на это фыркнул. - Дети, если есть, спихнуть родне, самой выпить яду, и в добрый путь, следом за мужем. А тут они проснулись, и им говорят: теперь вы жнецы, идите четыре года в одном классе учитесь. Представь, что она ему устроит? Остальные задумчиво промолчали, представляя, Что неведомая дама сделает с гипотетическим мужем. В итоге Аадил брякнул: - Вот поэтому я и не женился, - чем вызвал новую волну смешков. - А как тогда с любовниками? Они же тоже могут начать скандал. - Ну, он на то и любовник, когда надо – сошлись, когда нет – разбежались. А за жену ты перед Богом поручился, совсем другой уровень ответственности. - Ну вас всех, Отис вздохнул. - Меня с жницами больше другое беспокоит. - Что? Как от них отбиваться такому ангелочку? Подначка Рида не проняла. - Почему они не сдают экзамен? - Ну, Майкл задумался, - может, они по женской части не могут оперативниками работать. - А Хелла? Мда, о её существовании как-то легко забывалось в каждодневных заботах. - Тогда не знаю. Спроси у Грелля. - Ага, только завтра. Группа затихла, прислушиваясь к звукам в коридоре. Инструктор, кажется, ещё не скоро закончит. Британский департамент, 24 года до события Историческая часть Британского департамента жнецов уже довольно давно была одним из самых тихих мест на территории. Библиотека, хоть и вмещала в себя множество работников, не предполагала шумной деятельности, громких разговоров и суеты прочих отделов. Ближайшие здания тоже уже очень давно не отличались населённостью: жилой корпус, хоть и функционировал, но по большей части пустовал, так как старейшие жнецы за время работы успели обжиться в собственных кабинетах и почти не приходили на свои квартиры. В рабочем же корпусе больше полувека не обитал никто, кроме воспоминаний. Никого из сотрудников Библиотеки это не смущало, более того, сюда часто переводились из других отделов именно ради тишины и мирной работы с книгами. Всех всё устраивало, была настоящая идиллия. До недавнего времени. «О, небеса, уже с утра сверлят» - думал один из несчастных сотрудников, неторопливо шедший на работу в отдел вспомогательной литературы. Ему не везло больше других, ведь окна его залов выходили прямо на рабочий корпус, всю его жнецовскую жизнь стоявший в виде романтичных развалин. Теперь там устроили капитальный ремонт, который ему было прекрасно слышно! С таким сопровождением никаких нервов не напасёшься. Мимо мужчины бодро проскакала мисс Теннеси из Главного корпуса – бойкая и довольно симпатичная шатенка. Она с уверенностью локомотива перебирала ножками на семисантиметровых каблуках, заключёнными в серую прямую юбку. - Доброе утро, - растерянно сказал он вслед, тут же привлекая к себе её внимание. - Ох, Айзек! – женщина обернулась и встала. - Доброе, доброе. - Вы в библиотеку? – он приблизился к Эшли, почти незаметно прихрамывая, дальше они пошли вместе. - Не сегодня, увы. Я из-за почты, утреннюю только разобрали, вот, несу лично вручить. Айзек, наконец, обратил внимание на конверт в её руке, с печатью Академии жнецов. - Очень важное? - Да, как и получатель. О, мне сюда. Она свернула в сторону старого рабочего корпуса, мгновенно набрав прежнюю скорость. Библиотекарь даже приостановился, задумчиво глядя на мелькающие ножки. «И чем только не угодила плиссированная юбка? Бедная» Впрочем, когда мисс Теннесси постучала в массивные двери здания, он поспешил продолжить свой путь. Малая дверь почти мгновенно открылась. - Доброе утро, сэр! Вам письмо, из Академии. - Айзек не удержался – глянул в сторону того, к кому обращалась жница. В проёме стоял мужчина в спецовке, издали только высокий, туго стянутый хвост белых волос говорил, что это та самая вернувшаяся легенда. Он что же, сам ремонт делает? Не важно! В конце концов, от его легендарности дрель музыкальнее не становится. Айзек отвернулся и ускорил шаг, в этот момент его совершенно не заботила его походка. - Благодарю, - получив письмо, Легендарный одарил Эшли улыбкой, от которой она тут же поплыла. Иначе она не смогла бы объяснить, почему её так удивил вопрос жнеца: Вы случаем не знаете, что стряслось с тем библиотекарем? Подрался за честь дамы? Она оглянулась на Айзека. Тот, словно почувствовав взгляды, ускорил шаг, прихрамывая на правую ногу. Эшли хихикнула. - Ох, ну вы скажете, - она вновь посмотрела на Легенду, отметив про себя, что его холодная белизна кажется более утончённой, чем «сливочность» библиотекаря. - Мистер Гардиан давно уже хромает, бедняжка. – Эту историю, кажется, знали все в Главном корпусе, да и не только. - Столкнулся во время экзамена с демоном. Напарника его первым убило, сам чудом спасся, просто ужас! - И душу потеряли? Улыбка жницы дрогнула. - Нет, Айзек её отстоял, я слышала. Но заплатил ногой, говорят, по кусочкам собирали. С тех пор вот, ни здоровья, ни дамы сердца, ничего, кроме книг не имеет. И Эшли отвела взгляд. Пока она говорила, жнец продолжал смотреть ей в глаза, уже не завораживая, но скорее гипнотизируя и подавляя. Это так странно. Разве он не казался очаровательным, когда пришёл к ним писать заявление в Академию? - Понятно. И правда, ужасная история. Вы не помните, когда она случилась? - Н-нет, но, наверное, давно. Извините, мне пора. - До встречи, мисс Теннесси. *** Дверь в отдел Вспомогательной литературы почти что бесшумно открылась. Впрочем, благодаря теперь уже ритмичному стуку, доносившемуся до зала даже сквозь закрытые окна, прочие звуки, приличные для Библиотеки, скрадывались на удивление хорошо. В итоге единственный дежурный сотрудник отдела, Айзек Гардиан, обратил внимание на посетителя, только когда тот подошёл к его столу вплотную. Подняв на него глаза, библиотекарь уверился окончательно – сегодня плохой день. - Здравствуйте, чем могу помочь? Легендарный жнец, чему-то улыбаясь, смотрел даже не в глаза Айзеку, а скользил взглядом по макушке, вызывая желание пригладить волосы. Хотя он прекрасно знал, что его короткие кудри «жемчужного блонда» невозможно призвать к порядку. Айзек уже почти ждал комментария по поводу неряшливой причёски (не то, чтобы кто-то, одетый в пыльный рабочий комбинезон, имел право комментировать в остальном безупречный вид Гардиана), но Осирис сказал другое: - Я бы хотел ознакомиться с коллекцией. Давно тут не был. Библиотекарь встал, закрыв томик Диккенса. С этим запросом он может работать. - Конечно, проходите. Вас интересуют новейшие поступления? - Скорее, старейшие. Найдется что-нибудь старше меня? Айзек, только отвернувшийся к рядам шкафов, удивлённо оглянулся. Что это, проверка на эрудицию? Или вопрос с подвохом? Едва ли в его вотчине найдётся много рукописных книг, большинство хранилось в Центре. Или он имел в виду… - Эм, библейский раздел? – здесь точно нельзя ошибиться. Гардиан подошёл к отличному от прочих ряду, отпер своим ключом один из застеклённых шкафов. - Тора, не свиток, правда, у нас все в виде кодексов. – он указывает на кожаный корешок с извиняющейся улыбкой, - Перевод на латынь, перевод на греческий, - пальцы в спешно натянутых белых тканевых перчатках порхают от книги к книге. - Вся эта полка - апокрифы. – Айзек обернулся на посетителя, но тот никак не реагировал на предложенные варианты. - О, точно, Коран, интересует? Что-то на санскрите? – Библиотекарь перешёл к ещё закрытым полкам, пытаясь по неподвижному лицу понять, стоит ли открывать к ним доступ. - Китайская поэзия? - Что-нибудь ближе к работе. «Ну и почему он раньше не сказал?» - А, техническая литература в другом зале. Заперев створки прежде раскрытого шкафа, блондин, не спеша, чтобы не нагружать больную ногу, направился к проёму в угловую комнату. Легендарный жнец следовал строго за ним. - Вы не запомнили того, кто собирал вашу ногу? Айзек приостановился на секунду, чуть слышно выдохнул. И этот туда же. Видит небо, он был терпим к любопытству новых сотрудников, когда они лезли к нему с вопросами о ноге, и даже отвечал на наиболее корректные. Ну да, хромающий жнец, это же такая экзотика! Но Гардиан надеялся, что у того, кто с головы до пят украшен войной с демонами, не должно быть вопросов к скромному инвалиду, хотя бы из чувства солидарности! - Не имею привычки знакомиться с кем-то под наркозом, - он продолжил путь, надеясь, что его отповеди будет достаточно. - И даже не поинтересовались? – Очевидно, намёк не был понят. - А зачем? – он даже обернулся, уже войдя в нужный зал. О врачах его ещё не спрашивали. - Чтобы руки ему оторвать, - Осирис выглядел абсолютно серьёзно, будто реально предлагал найти и покалечить хирурга. - Лечить жнеца так, чтобы он остался хромым – для этого нужен особый уровень бездарности. Айзек нахмурился. - Я не могу их винить. – В конце концов, он сам знал, на что шёл, в год его выпуска из Британского департамента не бежали только законченные упрямцы и безумцы. В тех условиях его реабилитация была безупречной, хоть и недостаточной. - Порой что-то невозможно собрать так, как было. Губы Легенды растянулись в совсем не весёлой улыбке. - Поверьте, собрать можно всё, что не обратилось в прах и пепел, это лишь вопрос таланта и времени. Ох. Гардиан поспорил бы насчёт этого утверждения, но не с тем, чью голову, видимо, отрубили, а потом пришили обратно. Библиотекарь улыбнулся, отступил назад и указал правой рукой на полки: - Вот здесь учебники, пособия, атласы. – Особое место там занимала его работа – постоянно обновляемая карта Британских островов, сведения для неё дежурные диспетчеры приносили каждый раз, когда появлялись в мире жнецов. Впрочем, о ней он не собирался упоминать. - А, позвольте, - Айзек подошёл к полке с новыми поступлениями, безумно увлекательными для него, - на днях сняли гриф секретности, за давностью лет - все подтвержденные свидетельства явления ангелов, многие оригиналы остались только у жнецов. - Другие изъяты? – Осирис подошёл ближе, взял случайный том из середины полки, пролистал пару страниц, остановившись на иллюстрации: белая крылатая фигура с пламенеющим мечом перед двумя человеческими силуэтами, заштрихованными до почти полной черноты. - Сгорели. - Понятно, - он захлопнул книгу и вернул на место. - А что насчёт Старой школы жнецов? - О, - Айзек задумался. У него уже давно никто ничего не спрашивал про старую школу, - это должно храниться здесь. – Он отошёл в глубь зала, к полкам у окна. - Посмотрим: критика старой школы, жертвы старой школы, общие сведения. – Дальше шли Старинные храмы Индии с картой энергетических потоков и Стигматизация образа смерти как фактор сбора душ, - Ещё были упоминания в руническом письме и типологии кос. Больше не вспомню, извините. - Значит, только легенды со страшилками, - задумчиво произнёс жнец. - Ну, да. – некстати вспомнилось, из какой школы вышел сам Легендарный, но ведь он тоже подписывал ей приговор когда-то давно. - А вы хотели? - Поностальгировать, и только. – Взгляд Осириса скользил по доступным книгам, не останавливаясь, кажется, ни на одной. - Хотя про ангелов звучало интересно. Между прочим, вам не кажется, что здесь пахнет яблоками? Он повернулся к библиотекарю, пристальный взгляд заставил Айзека покраснеть. - А, это, наверное, моё. Должно быть, неплотно закрыл. Он поспешил в угол для чтения, с креслом, тумбой и лампой, не заметив, как другой жнец подобрался, заводя руку за спину, и будто готовясь к чему-то. - Вы даже не стесняетесь. - Вообще-то мне стыдно такое делать, но по-другому просто невозможно! – Айзек открыл-таки заедающий ящик и достал из него пластиковый контейнер, в самом деле неплотно закрытый. -Вот, шарлотка. – Он продемонстрировал содержимое Легенде, смущённый, что попался на такой глупости. - В столовой совершенно не умеют готовить десерты. Рука в перчатке без пальцев как-то сама собой скользнула из-за спины, пока её хозяин с недоумением разглядывал кусочки пирога, умопомрачительно пахнущего запечёнными яблоками и корицей. - Это вы приготовили? - Да, - библиотекарь глянул на замершего Осириса и неуверенно протянул бокс ему. - Хотите попробовать? Только никому не говорите, что я держу еду среди книг. – Белёсые брови сложились домиком, придавая округлому лицу жалкий вид. - Мне за это точно попадёт. Легендарный подхватил крайний треугольник длинными ногтями, откусил уголок, прожевал. И вынес вердикт: - Вкусно. Лондон, 24 года до события - Ларри, ужин с собой на шестерых оболтусов! В паб лондонского штаба жнецов ворвался Грелль Сатклифф – как обычно, с апломбом, громко заявляя о своём присутствии. Внутри была пара жнецов, не считая бармена, тут же отложившего стакан, который он протирал. - Грелль, что с тобой сделали новички? Ты превратился в мамочку? - Очень смешно, - Рыжий плюхнулся на барный стул, ожидая, когда Ларри расфасует сэндвичи с бутылочками местной содовой воды от «J.Schweppe&Co» по бумажным пакетам и уложит всё в одну сумку. - Малышня в этом году старательная. Кто ж виноват, что экзамен у нас про просиживание штанов на крыше? - Ладно-ладно, не спорю. – Шатен с проколотым в нескольких местах правым ухом, в тонированных фиолетовым очках усмехнулся и продолжил свою работу. Спустя пару минут на стол приземлилась башенка из пакетов. - Держи, шесть наборов для новичков и один комплимент прекрасной даме. Он подмигнул Сатклиффу, уложив сверху свёрток с, как они оба знали, набором несколько миндальных макарон с вишнёвой начинкой. - Ларри, ты меня балуешь, - Грелль послал ему воздушный поцелуй и, прихватив заказ, направился на выход. - Сегодня не жди! Стоило двери за ним закрыться, как на крайний барный стул из темноты будто вытек ещё один посетитель. - Значит, теперь ты Ларри? Бармен вздрогнул, чуть не выронив прихваченную было салфетку. - Тьфу ты, Ос! – он недовольно глянул на вылезшего из маскировки жнеца. - На кой ветошью прикинулся? – Тут одна мысль вызвала у него ухмылку. - Или называть тебя Отступником? - Дошли слухи? – Старый знакомый уже больше семи десятков лет не посещал их паб, во избежание. Но вот новости о нём так или иначе добирались до шатена. - А то ж! Кортеж себе вызвал, не хуже королевского! И всех тут же раскидал. – Ларри даже поиграл бровями, изображая, что он думает по этому поводу. - Ладно, тебе как обычно? И он, не дожидаясь ответа, взялся налить пинту светлого. Судя по всему, дежурный диспетчер Джо поднялся к себе, а вот поисковик Энтони сидел на месте, залипая на полупустую бутылку абсента. Осирис тоже оглянулся на жнеца и, видимо не посчитав его угрозой, обратился к старому другу: - Мне, пожалуйста, сказочку про новичков, которых ты нынче подкармливаешь. Кто-нибудь выделяется? Ларри хмыкнул, поставил перед ним пинту. - С чего это такой интерес к малышне, Оси? - Поручение от Совета. Это что-то новенькое. Осирис и поручения от руководства? - В шпионы заделался? Не похоже на тебя, - внезапная догадка вдруг посещает бармена, и он тут же выкладывает её: или ты на Грелля засматриваешься? - А ты ревнуешь? Бинго. - Ха! В его сторону нечего и смотреть, - Ларри облокотился на стойку, склоняясь к пьющему жнецу. Вот, значит, откуда приличный костюмчик и повышенный интерес. - Эта цаца не про нас с тобой. У него типаж есть. - В гробу я видал его типаж, буквально. - Хм? - Не слышал, как тут на кладбище один дворецкий прямо на своих похоронах воскрес? Первый случай летаргического сна в моей практике. Его ещё Себастьяном зовут. Глаза у Ларри округлились. - А, так это он был что ли? Себастьянчик? Осирис кивнул, тихо хихикая в кружку. Ларри не удержался, и присоединился к нему. Он почти жалел, что не видел этих похорон, наверняка проведённым по всем христианским правилам. - Так что там с новичками его? Отсмеявшись, Ларри вскрыл бутылку содовой, приложился к ней и только после этого ответил: - Да ты сам слышал, старательные, больше сказать нечего. Вроде не цапаются, держатся друг за друга. Да Грелль их ещё только обрабатывает! Глянь лучше после экзамена. - Обрабатывает, говоришь? Интересно, как. Бармен перехватил его цепкий взгляд и покачал головой. - Вот этого я тебе не скажу. И никто не скажет. *** Роберт Мур был старшим сотрудником первого оперативного отдела. У него был очень даже неплохой послужной список, работа без нареканий, отмеченный сотрудниками, обласканный начальством - и это при весьма посредственном старте. Оценки за практику едва превысили С, на экзамене чуть не подставил напарника, но на работе в какой-то момент будто взялся за ум. В графе "коса" значатся пара клинков. Работает в приличных районах, всегда ночью, всегда один. Ни близких друзей, ни возлюбленных не имеет. А ещё крайне плохо чувствует слежку. Ну в самом деле, если мистер Скрытность так радеет за своё одиночество, ему стоит её тщательней охранять. Гробовщик шёл след в след за оперативником и держал расстояние в тридцать шагов только из уважения к подельнику Роберта - тот был в разы внимательней и один раз почти засёк хвост. Они даже сменили место встречи несколько раз, к недовольству Мура. В этот раз свидание назначено у дома заводчика гусей. Птицы, откормленные к рождественскому столу, спали в загоне, однако присутствие поблизости двух жнецов потревожило некоторых, поднялся небольшой гомон. Умный ход - Гробовщик опять ничего не услышит из их разговора. Второй жнец с черным каре приблизился к Муру. Они обменялись идентичными с виду косами смерти, после чего Роберт отдал свой список душ. Как и в прошлые разы. Дальше они должны будут пройти примерно одним маршрутом, с той лишь разницей, что Мур будет на виду, а второй - прятаться в тенях. Ещё с первой ночи было понятно - Мур покупает свои прекрасные показатели. Вопрос в том, какой резон в этом участвовать второму? Шантаж? Манипуляции? Едва ли это деньги, у Роберта нет такой суммы, какую не смог бы заработать другой по-настоящему талантливый оперативник. Эмоциональная привязанность? Вполне возможно, но доказать или опровергнуть это можно только узнав личность второго жнеца, а он прячется изо всех сил. За все это время Гробовщик даже голоса его не услышал, блестящий талант к скрытности. Известны только примерный рост, прическа и тип косы. В департаменте есть семь диспетчеров с тёмным каре, четверо из них работают в Лондоне, трое подходят по росту. И ни один из них не использует ножи, клинки, или иные простейшие косы. Даже на тренировку не берут, в базе хранения кос это отразилось бы. Парочка отправилась на сбор, в этот раз они его не заметили. К концу смены они снова обменяются клинками, Мур заберёт список и пойдёт сдавать его, как хороший диспетчер, которым он никогда не был. А второй исчезнет в своём портале, никем не отслеживаемый. Следить за ними дальше пока смысла нет. - Загадки в темноте, а? Не слишком ли их много для одного департамента? В ответ Гробовщик получил только шипение гусей. Академия Жнецов, 24 года до события. - Всем студентам немедленно вернуться в общежитие! Окна и шторы закрыть. – донесся голос директора из колонок в коридоре. Он сопровождался недовольными стонами юных жнецов. - Да какого? - Опять комиссия? Сколько можно проверять подсобки? Но вернуться в комнаты всё же пришлось. Хорошо хоть, расходиться по своим комнатам не заставляли, так что те, кто планировал вечерние посиделки с картами, могли оставаться на месте, только… В комнату 105 ворвался взмыленный третьекурсник, прижимая к себе помявшийся по дороге пакет. - Успел? - Ага, лови! – Джошуа кинул пакет с половиной булки, ветчиной и куском сыра, добытыми у снабжения, в Карла. Тот лучше остальных наловчился нарезать закуски при помощи двух ученических кос, благо старшим курсам разрешалось их держать в комнатах. - Отлично, хоть не голодными сидеть. - Вырубай свет, - Мэтт сдвинул тумбу и прислонился к щели между шторами. - Что, видно, кто приехал? Вид у них был не самый лучший – окно первого этажа выходило на технические постройки, но их нередко проверяла комиссия, поэтому Джошуа и Мэтт лучше других студентов знали её состав. - Не, никого, - но тут он заметил одну единственную фигуру, одетую в чёрное, и потому незаметную на фоне вечернего двора. - Погоди-ка, это ещё кто? Остальные студенты мгновенно приникли к окну. - Что там? Мимо шёл некто с длинными седыми волосами, в чёрном плаще – один в один классический образ Смерти, только вместо косы он нёс лопату. Оказавшись напротив корпуса, он повернул голову к их окну, сверкнув зелёными глазами из-под чёлки. - А-а-а! – отскочил Джошуа куда подальше. - Ты чего орёшь? - Страшный! Карл фыркнул. Неизвестный уже шёл дальше, прямиком к водонапорной башне. - Ну, по крайней мере, это жнец. И совершенно точно не представитель комиссии. Даже если допустить, что его недавно назначили, никто не будет приходить в Академию в столь странном виде, да ещё и с лопатой. Тем временем Мэтт заметил новую странность: остановившись у одной из стен, некто достал и включил фонарик, направив фиолетовый луч на старую кирпичную кладку. - Что он делает? Со стороны его движения казались бессмысленными, до тех самых пор, пока в свете, видимо, ультрафиолета, не проявилась ушастая мордочка. - Это кролик! Он нашёл кролика! - Серьёзно?! Значит, считалочка – не пустышка? Они всё это время ходили мимо разгадки и не додумались до такой вещи, как ультрафиолет. - Так, я за ним, - Мэтт отдёрнул штору, открыл окно и уже собрался вылезти, как его дёрнул за ремень Карл. - Стой, накажут же! - Да пофиг! Он сейчас сокровище заберёт, - и он, оттолкнув руку одноклассника, рванул к удаляющемуся незнакомцу. А тот как раз шёл в сторону, куда была повёрнута мордочка, отсчитывая заветный двадцать один шаг. - Сэр? – Окликнул он тихо мужчину. Тот никак не отреагировал. - Добрый вечер. Вам не нужна помощь? Но жнец продолжал идти в нужную сторону, не глядя на Мэтта. Только вдруг заговорил будто бы сам с собой: - Какая жалость. Пишешь, пишешь эти бумажки, обещаешь не трогать местных птенчиков, но они всё равно лезут под руку. О, понятно. Ему, типа, запрещено говорить со студентами. - Извините. Но вы же позволите хотя бы взглянуть на сокровище? Мужчина остановился и резко повернул на восток. Пришло время следующей строчки. Мэтт решил, что молчание – знак согласия, и последовал за ним, невольно считая чужие шаги... Сорок четыре, сорок пять, сорок шесть! Они почти влезли в куст, прикрывавший голыми прутьями место захоронения Сокровища. - Вниз и вниз, так? Лопата вонзилась в дёрн, разрывая пожелтевшую траву вместе с сетью корней. Первый слой отходил неохотно, будто не желал делиться тайной, скрытой под ним. Но что может земля против нечеловеческой силы? Яма быстро углублялась, обнажая плодородную, несмотря ни на что, почву, с редкими камушками, и вот, на глубине вытянутой руки, под глинистой прослойкой, обнажила тканевый свёрток. Мужчина, отставив лопату, достал нечто столь ценное, что ради этого стоило устраивать эпопею с кроликом. Мэтт сжимал кулаки от волнения, он боялся моргнуть лишний раз, пока незнакомец разворачивал сначала ткань, потом промасленную бумагу, чтобы открыть, наконец, таинственный предмет, и… - Оу, это книга? Лондон, 24 года до события Отис Рид, не смотря на все неурядицы, связанные с экзаменом, был рад оказаться в их группе подготовки. Грелль Сатклифф, что вначале показался слишком уж безответственным для руководителя новичков, преображался в лучшего наставника, стоило другим жнецам отвернуться. Отис, конечно, не совсем понимал его страхи и необходимость угроз типа «проболтаетесь – натяну на бензопилочку, выверну и скажу, что так и было». Да и поведение неведомого Отелло казалось большой глупостью. В конце концов, Грелль рассказывал им важные вещи, полезные в работе! Разве другим новичкам не нужно этого знать? - Инициатива наказуема, Отти. Особенно у нас. Начальство интересует результат, это верно. Но стоит лишним ушкам узнать, что путь к ним не совсем законен, как тут же найдётся желающий ступить на наши с вами головы. Не забывай: жнецы не умирают от старости. Нельзя просто подождать, когда начальник покинет пост, нужно выслужиться. Так что они тихо следили за своей целью, делали заметки, обсуждали будущее человека, потом приходили в квартиру на ночёвку. Иногда слежка длилась больше суток, и тогда Грелль-сан приносил им ужин или чай в термосе с закусками, а поутру сопровождал до дома. Но раз в три дня любые дела отбрасывались ради вечера в гостиной. - Филипп, напомни мне связку косы смерти? Буавер, не отрываясь от своего задания, оттарабанил: - Син – смерть, Лодо – орудие, Анзус – бог. Эти руны – первое, что они выучили назубок. Не то, чтобы жнецы до этого не знали эту вязь, в конце концов, она довольно популярна, как один из символов организации. Но Грелль настаивал на её полном понимании и почти автоматическом написании. На ней же он объяснял принцип построения вязи. Ну, то есть сплетении. - Руническое письмо имеет схожую природу с письмом узелковым. Даже разрозненные, они должны быть связаны вашим умом из неразрывно длящегося шнура от одного края к другому. Поэтому важно, чтобы вязь располагалась на цельной поверхности. Физическое разрушение, безусловно, нарушит связь, система перестанет работать. В случае же кос смерти само сочетание рун делает поверхность неуязвимой, аналогий этой вязи не существует. Расположение тоже важно. Писать вязь можно с любого конца, но построение в уме должно идти от середины к краям. Система должна быть уравновешенной и завершённой. Каждый в их группе силился понять принципы плетения, но дальше разбора уже готовых цепочек они не продвинулись. А Грелль вместе с учебником утверждали, что жнецы вполне способны создавать новые рунические вязи под любую ситуацию. - Покажи, - Сатклифф подтолкнул к Филиппу свободный листок, чтобы тот, почти не глядя, вычертил руны. - Верно. Мауро, как дела с расшифровкой? - Пока глухо. - Ну-ка, где проблема? – Инструктор взял в руки черновой перевод, сравнил с «оригиналом» и покачал головой, подчёркивая ошибку. - Мауро-Мауро, я думал, ты справишься с латынью. Отис позволил себе на секунду ухмыльнуться и снова погрузился в чтение. Ему достался текст середины старинного учебника жнецов, точнее, его списка. Такого старого, что местами ему нужна была дополнительная трактовка. Там было всё, от конфигурации кос и старой каталогизации плёнок до руноведения и техники маскировки! Точнее, её части. Насчёт последней Аадил и Филипп долго стенали, очень уж им хотелось тоже менять облик и скрывать свою природу, но раздел был как минимум на половину утрачен, по словам Сатклиффа. - Ну, пожалуйста, расскажите поподробнее о смене облика? – Аадил отвлёкся-таки т своего задания, а следом за ним и Филипп. - Мальчики! – Грелль был раздражён их настойчивостью. - Вам хоть сто раз расскажи – не научитесь. Маскировка – это искусство, чтобы её преподавать, мне нужна отдельная книга, а не три жалких листочка, что у нас есть. - Но у Вас же получается! - Конечно, - рыжий жнец высокомерно вздёрнул напудренный носик. - Актёрское мастерство у меня в крови. И даже с ним пришлось много работать. – Грелль вздохнул и мрачно оглядел новичков. - Маскировка не просто так сейчас принимается за личный талант жнеца. Если от всех знаний о ней осталось только это, - палец с красным ногтем ткнул в копию последних страниц, переписанных Мораром в отдельный блокнот, - то ничего другого в Академии сделать и не могли. Будете тренироваться – может и выйдет чего, но это после экзамена, ясно вам? Невольные соседи, вроде как сдружившиеся на почве этой самой маскировки, приуныли. - А просто посмотреть можно? Глаза, - Аадил сделал умильные глаза, что выглядело уморительно, учитывая двойную зелёную радужку вместо карих, какие у него были, видимо, раньше. Впрочем, Грелль решил в этот раз повестись. - Ладно. Не могу же я отказать таким ярым поклонникам таланта. Он подвинул одолженный у Филиппа стул поближе к горящему камину, присел на него и, сняв очки, распахнул подкрашенные глаза. Группа вся подобралась, наблюдая, как фосфоресцирующая радужка постепенно потускнела до болотно-зелёного цвета, в оранжевых бликах огня, а дополнительная линия будто утопла в глубине глаза. Буавер плавно приблизился, ища в этих глазах подсказку, как это сделать самому, и не находя зацепок. - Невероятно. Совсем как человеческие. Спустя минуту Грелль вернул на место цвет и очки, вернул стул, и уже спокойнее заговорил: - Большинство людей не замечают столь мелкие детали, особенно за очками. Но тех, кто в курсе нашего существования, уже не проведёшь. Ладно, Отис, что у тебя? - О-один момент. Ему достался параграф о боевых рунах. Текст был непривычен, но в целом понятен. Кроме разве что… - У меня вопрос насчёт таблицы. - Я даже подозреваю, какой. – Грелль хмыкнул. Мауро перехватил взгляд Отиса и показал кончик языка. Вредина. - С остальным как? Рид передал страницу с переведёнными цитатами и своими пометками Сатклиффу. «Как не найти на Земле двух тождественных капель жизни, сколь родственны они ни виделись, так нет двух единых отродий Диавола. Каждый злой зверь зол и хитёр по-своему. Но, только напившись душ и сил, являет он особое отличие, тогда его уже не казнить чистой косой…» Склонности демона, предпочтения, форма – заложены изначально. Их проявление зависит от изначальной силы (см. Князья Ада) и поглощения душ (повышение ранга). Чистая коса – стандартная, со стандартным типом вязи (то есть, почти все доступные) «Часть высоких отродий, ценой многих потерь, была казнена косами иной вязи. Те, что предпочли изгнание в ад, могут подняться вновь. Мы, слуги Смерти, можем лишь смиренно и тщательно собирать знания о поверженных и выбирать вязь по сродству убитых и живых врагов. Пополняйте список всякий раз, ибо никто кроме вас сие не напишет.» Дальше шёл список убитых и изгнанных демонов. В основном, это были высокоранговые твари, несколько князей, чьи имена и по сей день поминались то в мире людей, то среди жнецов. Рядом с ними была отрисована руническая вязь - та, что позволила его победить. Больше всего места занимал третий столбец, переполненный цифрами. На нём-то Отис и застрял. Подписей у столбцов не было, так что точно сказать, что они значат, он не мог. Грелль взял список с учебника, выглядящий как несколько сшитых вместе блокнотов, открыл нужную страницу и подозвал всю группу для мозгового штурма. - Может, это шифр какой? Инструктор Сатклифф? - Думайте, мальчики, - Глелль загадочно улыбнулся. - Это вам чуть ли не на лбу должны были написать. У половины группы от такого заявления глаза на лоб полезли. - Эм, ну, их тут по шесть, - Майкл почесал в затылке. - На даты вроде похожи, но без точек. - Не совпадает, - Отис, уже думавший об этом, покачал головой. - Да и многовато дат, тебе не кажется? Остальные примолкли. Грелль ждал. - Я понял! – вдруг воскликнул Мауро и, щелкнув, ткнул в соседа пальцем. - Тебя как зовут? Рыжий аж поперхнулся: - Ты с луны свалился? Майкл я, Сандерс, напарник твой. - А вот и нет! – Луччини внезапно полез к нему за воротник рубашки, придержав дёрнувшуюся голову за макушку и осматривая загривок. - Официально ты номер 442001. - Эй! – Сандерс вырвался из захвата, готовый полезть на взбесившегося соседа с кулаками, но тот уже отскочил, подняв руки в знак капитуляции. Хмурый Филипп обратился к Сатклиффу: - Значит, это номера жнецов? - Верно. - Это же неудобно! – француз всплеснул руками. - Никто из не пользуется своим номером. - Вообще-то один такой есть. Группа удивлённо уставилась на инструктора. Впрочем, он и сам был несколько ошарашен, говоря это. - Кто этот жнец? – Морар чуть не ляпнул «болезный». - Его вам представили, как Легендарного. - Оу. Задумчивое молчание затягивалось. - Неужели никто не знает его имени? Грелль от вопроса встрепенулся и упёр сердито руки в бока. - Понятно, стоило заикнуться о нём, так вам и учеба немила. - Простите, инструктор! Новички в срочном порядке вернулись к своим заданиям. Сатклифф вздохнул. - Ладно. Сейчас вы все берёте и переписываете имена демонов и вязь на них. – Он достал из своей папки пожелтевший лист с похожим списком демонов и рун. - Эта страница - то, что я нашел в архиве. Если что-то найдете сами - делитесь. – Пока они переписывали в свои блокноты новую информацию, Сатклифф перебирал в голове, о чём ещё он мог предупредить молодое поколение. - За рунический карандаш вам придется бороться с самым страшным врагом в департаменте - бюрократией. Получили - не вздумайте отдавать. Для остальных у вас его нет. На некоторое время воцарилась тишина, прерываемая потрескиванием горящего угля в камине и шорохом карандашей. В какой-то момент Морар позвал Грелля: - Инструктор, я не совсем понимаю, что значит эта фраза? Вместе с Сатклиффом в блокнот заглянул Филипп: - Дагон? Я тоже нигде этих рун не видел. - Рен и Като, - Грелль нахмурился. - Я не уверен. Беспечность, безболезненность? - Позвольте мне: это милосердие. Жнецы с ужасом обернулись к распахнутой двери: там, не задетый ни одной тревожной руной, не замеченный чутким слухом, стоял, улыбаясь во весь рот, Легендарный жнец. Первым в него полетел стул. - В сторону! – крикнул Грелль, выхватывая косу. - Отис, в топку. Рид, из-под которого и выдернули сиденье (играючи отбитое какой-то деревяшкой), вцепился сначала в край стола, а потом и в список учебника, надёжно хранимый все эти годы в шкатулке с драгоценностями. Грелль в этот момент уже скрестил с отступником «клинки», отрезая тому путь к новичкам и камину. - Но это же, - засомневался юноша, однако его уже не слышали. - Так и знал, что ты не просто так вынюхиваешь. – Грелль, изо всех сил давя на скрещённые бензопилу и сотобу, оскалился в лицо противнику. - Ну, у кого на меня зуб в верхах? Филипп метнулся к замершему Отису и попытался вырвать Сокровище из рук: - Дай сюда. - Считаешь, мне есть дело до подковёрных игрищ управления? – Гробовщик не двинулся с места, ухмыляясь оппоненту. - А зачем ещё тебя было отпускать? В следующую секунду положение изменилось до неузнаваемости: Буавер вырвал-таки список из рук Рида, рванув к камину. Но у самого огня его прервали: Легенда отшвырнула Сатклиффа в стену вместе с пилой и перехватил другой край книги. - Не стоит, юный жнец, - сказал он, глядя Буаверу в глаза. - Эти записи вам ещё понадобятся. - Это приказ моего инструктора. – Филипп рванул список на себя, но не смог вырвать её из хватки жнеца. - Я не могу его ослушаться, господин Легендарный. - Я понял. – Рука выпустила сотобу и выхватила из-за пазухи другую, настоящую книгу. - Тогда меняю этот список на оригинал. - Как ты?.. – Грелль, только поднявшийся на ноги, круглыми глазами смотрел на кодекс, который, похоже, узнал. - Один кролик привел меня к любопытному кладу. И в нем было это письмо. Филиппа отшвырнуло к креслу с уже двумя книгами, пока Легендарный разворачивал жёлтый лист над головой, чтобы Грелль не смог до него дотянуться. Тот с почти звериным рычанием бросился ему на грудь, забыв о косе и гордости, желая только одного – вырвать чёртову бумажку из рук Гробовщика: - Сукин ты сын. - "Здравствуй, студент, - Начал зачитывать тот. - Если ты читаешь это письмо, значит, ты будешь поумнее многих в этой Академии. Если ты тоже считаешь, что здесь готовят клерков, а не воинов, это сокровище - для тебя. Надеюсь, вместе мы сможем поменять отношение к нашей работе. Ищи меня в Лондоне, Грелль Сатклифф". - Отдай! После прочтения Легендарный выкинул письмо за спину, а вот Сатклиффа перехватил за талию, прижимая плотнее. - Эта книга - память прошлых дней, - сказал он вкрадчиво. - Не стоило ее хоронить. Красный упёрся теперь руками ему в грудь. - Эта книга - мусор по мнению Академии! – Шипел он в лицо мучителя. - И никому там не нужна. Закрытый отдел - просто подсобка, где хранится бесполезный хлам. Вторая рука Гробовщика перехватила запястья Грелля, позволяя прижать его чуть ближе, пока тот не начал вырываться. - Мне понравилось твое письмо. Они действительно стали клерками. Но не ты, верно? Сатклифф зло оскалился: - Не пытайся влезть в мою голову. - Зачем? Я и так всё прекрасно вижу, - каким-то образом ему удалось прислонить голову рыжего к своему плечу, словно малое дитя, нуждающееся в утешении. - Бедняжка, так устал бороться с ними в одиночку. Единственный бежишь из горящего дома. И в этот момент юные жнецы, не понимавшие, что им теперь делать, услышали от их непоколебимого инструктора тихий всхлип, и увидели, как от беспомощно начал лупить свободным кулаком по груди отступника, шепча: - Сволочь. Ненавижу. Где? Где ты был всё это время?