Дом Осени

Хтонь закинул ещё несколько дров в камин, опасливо держа когтистые руки подальше от огня. Новые деревяшки затрещали, щепки по их краям почернели; полностью обугленное полено под ними разломилось со снопом искр. Пламя вспыхнуло ярче, и Хтонь отсел подальше, считая свой долг выполненным. Сестра ушла на утёс — встречать бурю. Дом без неё сразу обесцветился, посерел и лишился дивного аромата разнотравья и пряного запах павшей листвы. Хтонь вздохнул. Прошлую осень они провели вдвоём, почти не разлучаясь: Хтонь не спускался в свои подземелья, а Сестра редко уходила на утёс или в лес. Даже Мора чаще была дома, игралась с клубками шерсти или мурчала, взобравшись на рога Хтони. Это была прекрасная, уютная осень, но Хтонь знал — дважды такие осени не повторяются. По крайней мере, подряд. — Почему ты не гасишь огонь, если боишься его? — полюбопытствовала Зюйд-Вест. Хтонь вздрогнул. Он никак не могу привыкнуть к присутствию в доме Зюйд-Вест, которой он не чувствовал. Ветер угнездилась среди балок, играясь с Бликом и расчёсывая его шерстку. — Потому что пока он горит, Сестра знает, как найти путь домой, — с лёгким раздражением объяснил Хтонь. За тысячи лет для него это стало константой, неопровержимой и естественной. — Но ведь она и так знает, куда идти, — недоумевающе пожала плечами Зюйд-Вест и доверительно добавила, — Иногда мне кажется, что она вообще всё знает. — Может быть, может быть, — Хтонь усмехнулся. — Мне тоже иногда так кажется. — И всё-таки, — неугомонная Зюйд-Вест перелетела на балку прямо над головой Хтони, — Почему? — Я уже сказал. Пока горит огонь, Сестра может вернуться, — Хтонь задержал дыхание (ох уж эти человеческие привычки), взял с каминной полки свечу, быстро зажёг её от пламени в камине, держа на расстоянии вытянутой руки, и поставил на подоконник. Огонёк свечи отразился в стекле и пересекающих его тонких полосах капель. Темнота за окном показалась ещё непроглядней. — Всё равно не понимаю, — хмыкнула Зюйд-Вест. Хтонь не ответил, и долгое время единственным звуком был стук дождя по крыше. И в этой мелодии дождя потерялся другой стук — вежливый, размеренный, но непрерывный стук в дверь. Первым его расслышал Блик — зверёк вырвался из рук Зюйд-Вест, спрыгнул на пол и подбежал к двери. Вслед за ним различил в дожде что-то инородное Хтонь. Однако, когда он приоткрыл дверь, чтобы поприветствовать незваного гостя, он не нашёл на пороге никого. Только дождь косыми струями бил по крыльцу и перилам. Хтонь насквозь промок за пару секунд, которые простоял на улице. Вернувшись в дом, он встряхнул головой, и на коврик у двери с его рогов закапала вода. — Кто там? — Зюйд-Вест свесилась с балки. — Послышалось. Но едва только Хтонь отошёл от двери, примерещившийся ему звук повторился. Он замер, вслушиваясь в дождь. Сквозь барабанящие по крыше капли явственно слышался стук костяшек руки по дереву и, кажется, тонкий перезвон колокольчиков. Хтонь широкими шагами вернулся к двери и резко открыл дверь. Пусто. Только темнота да свежий запах дождя и солёный запах океанской воды. Зюйд-Вест заинтересованно взглянула на Хтонь, когда он снова вошёл в дом. — Я тоже чувствую, что там кто-то есть, — призналась она. — И он чем-то похож на Сестру, но это точно не она. Хтонь глубоко вдохнул (чёрт подери, ему же не нужно дышать!), настежь распахнул дверь и громко произнёс в дождливую темноту: — Кем бы ты ни был, покажись. Что бы ты ни принёс с собой, не прячься. Откуда бы ни пришёл, — тут он помедлил, — можешь вступить за порог. Несколько секунд был слышен только шум ливня. — Я уже здесь, Подземный Дух, — за спиной Хтони раздался глубокий, протяжный и словно шелестящий голос. Хтонь резко обернулся. Посреди комнаты стоял человек в плаще из звериных шкур, с которого на пол стекала вода, с посохом в руках. На его запястьях и на шее гроздьями висели амулеты из клыков и ракушек, которые удивительным образом не издавали ни звука, когда он шевелил руками. Его голова была непокрыта, а седые волосы намокли и по цвету стали схожи с пепельно-серыми волосами Хтони. При своей седине он был довольно молод; а голубые глаза на свету казались почти белёсыми, неестественно хрустальными, будто слепыми. Он насмешливо щурился, глядя на Хтонь. — Вечный странник, — поприветствовал его Хтонь, принимая взгляд. — Мы ждали тебя позже. — Дороги никогда не ведут одним путём, — пожал плечами гость. — Я и сам не знал, что окажусь здесь сейчас. — Кто это? — вмешалась Зюйд-Вест. Шаман поднял голову. — Так вот, кто живёт в вашем доме ныне. Можешь звать меня Дождём, маленький ветер. — Я Зюйд-Вест, — отчеканила та и затаилась под потолком. Шаман улыбнулся и снова взглянул на Хтонь. — Ты ведь знал, что я приду раньше, Подземный Дух? — Я предполагал, — признался Хтонь. — Эта осень началась с дождей, а не с листопада. Значит, дороги привели бы тебя сюда раньше, чем в прошлом году. Но я рад тебя видеть. Хтонь протянул руку и пожал обветренную ладонь шамана. — В прошлом году я почти не был здесь, — кивнул Дождь и хотел добавить что-то ещё, но в этот момент дверь приоткрылась и в дом лучом света проскользнула Сестра. Босая, растрёпанная и вымокшая до нитки, она замерла на пороге, а потом с радостным восклицанием бросилась на шею к Дождю. Шаману пришлось отбросить в сторону посох, чтобы успеть поймать ведьму. — Мне стоило догадаться, что это твой дождь, — улыбнулась Сестра, отстранившись, и убрала со лба налипшие мокрые пряди. Дождь молча вернул улыбку. — Вот теперь началась настоящая осень. — А разве до этого была не осень? — удивилась Зюйд-Вест, высунувшись из своего укрытия. — Осень, просто неправильная, — пояснила Сестра, садясь прямо на пол перед камином и протягивая руки к огню. — Но теперь мы вместе — Хтонь, Дождь и я, а значит, всё будет так, как надо. — Всё будет так, как должно быть, — кивнул Дождь. — Так, как должно быть, — эхом повторил Хтонь. Ливень забил по крыше с новой силой. Да, настоящая осень, сырая, промозглая, но давно ими прирученная, только начинается. …только начинается… …начинается…