Смотрю на тебя под кровавой Луной

— Объясни-ка мне вот это. Перед Хуа Ченом на стол легли две раскрытые книги учёта. Он с сомнением взглянул на выделенные красными чернилами записи, потом осторожно поднял взгляд на градоначальника Не напротив. Тот был недоволен, ох как недоволен! Не то чтобы Ху Чен его боялся, но кровожадные истории об этом демоне невольно пришли на ум в тот момент. Дело с нападением в Замке Пылающего Жара принимало не самый лучший оборот. — Чтобы показать свои добрые намерения, я преподнес тебе и твоему… мужу жетоны для беспрепятственного прохода в свои владения. И как же вы решили воспользоваться моим гостеприимством? — Его Высочество не участвовал в покушении на тебя и твои сокровища, — как можно более спокойно ответил Хуа Чен. — У него нет претензий к тебе, даю своё слово, он не принимал в этом участия… — Он не присутствовал лично, это правда. Никто не заметил его в городе. Но он передал свой жетон, чтобы им воспользовалась эта группа воров! Что уже делает его соучастником! Хуа Чен вздохнул — спорить с владыкой Полуночного города было опасно, да и бесполезно. Отношения, которые только начали налаживаться между непревзойдёнными, портить не хотелось, с какой стороны ни посмотри. Но всё же, это дело выглядело немного подозрительно — как этот лютый чёрт смог так быстро выяснить, что та кучка придурковатых небожителей (от которых Хуа Чен уже не один год просил Его Высочество держаться подальше) зашли в город с пропуском Его Высочества? А потом в буквальном смысле свалились на голову в самый «подходящий» момент, всполошив весь город! Хуа Чен еще раз взглянул в книгу учёта покупок в павильоне оружия. Кому вообще из тех троих хватило мозгов ещё и покупки делать от имени его мужа?! — Господин Не, что вы хотите от меня? Хозяин Полуночного города склонился ближе к демону напротив. Глаза его загорелись красным, отчего Хуа Чену стало до крайности неуютно на своём месте. — Из моего города ещё ни один оступившийся не выходил безнаказанным и ни один шпион не пробирался неузнанным. Я хочу, чтобы так и было дальше. — Что значит?.. — Что значит, Хуа Чен, во-первых, твой супруг больше не делает попыток навредить мне и моему городу, пусть даже и косвенно. Во-вторых, я хочу разобраться с тем наглым мальчишкой-небожителем! Гнев градоначальника Не был понятен Хуа Чену, но неужели тот думает, что Собирателя Цветов под Кровавым Дождем можно заставить делать за кого-то грязную работу? — Ты хочешь, чтобы я поймал для тебя того юнца? — Достаточно, если ты организуешь нам встречу, — отрезал Не. Прозвучало крайне пренебрежительно. — Я… не совсем понял, как ты хочешь, чтобы я это сделал. Написал письмо или передал приглашение лично? — усмехнулся хозяин Призрачного города. — Разве мальчишка уже вернул пропуск твоему дражайшему супругу? Значило ли это, что градоначальник Не хотел и Его Высочество… Хуа Чен напрягся. — Только мальчишка… — предупредительно покачал головой владыка Не, осознавая ход мыслей второго князя. — Хорошо, — Хуа Чен кивнул. Если Не не тронет Его Высочество, то пусть хоть на куски остальных порвёт. Собирателю Цветов под Кровавым Дождём не было никакого дела до недалёких оболтусов, зовущих себя небожителями. — Хорошо, господин Не. Если это умерит ваш гнев, то я выполню вашу… просьбу.

***

Как только Хуа Чен покинул Полуночный город, произошло одно интересное событие. — Господин, господин, — в любое другое время слуги Замка Пылающего Жара не посмели бы беспокоить своего хозяина, когда тот тренировался. Но после случая с небожителями прежние ритм и устои, кажется, пошли под откос. Но решился на этот шаг только главный управляющий. — Господин, вам посылка. Демон под Кровавой Луной опустил саблю и вышел за край площадки. Протянутым полотенцем он стёр пот и грязь с оголённого торса и зашагал обратно в замок. Слуга засеменил следом. — От кого? — Мы не знаем. — Что в посылке? — Мы… не знаем. Хозяин Полуночного города смерил низшего демона недовольным взглядом, который тот выдержал даже не смутившись, чем вызвал невольное одобрение своего владыки. — Кто принёс? — Посылку обнаружили недавно, у главных ворот. В записке указано — передать владыке. Однако, никто не видел, кто её доставил. Могу предположить, использовалось заклинание перемещения. Открыть никто не решился. Прошу… — слуга привёл их в главный зал и указал на сундук в центре. Никакого колдовства в загадочной посылке не ощущалось, не было и заклинаний на поверхности. Просто сундук как сундук. Владыка Не стукнул ногой по дубовой стенке — дребезжащий звон возвестил, что внутри лежит что-то хрупкое, — потом откинул крышку — от увиденного у него невольно поползли брови на лоб. Для какого-нибудь обычного заклинателя всё находившееся можно было бы назвать сокровищами. Сокровищами Небес, ха! В небольшой коробке внутри обнаружились пилюли и эликсиры на все случаи неспокойной жизни, рядом стопкой мостились мешочки с травами и кореньями. Тут же лежали непонятные свитки, кисти, даже какие-то золотые статуэтки и прочее барахло. Но рука демона невольно потянулась к книге, завёрнутую в шёлковую тряпицу. Размотав ткань, градоначальник Не готов был смеяться в голос — трактат Мо Ди вновь оказался в его руках. — Ты сказал, что к посылке прилагалась записка. — Да. Прошу, — слуга протянул свёрток. Непревзойдённый развернул записку, пробежался глазами по изящно выведенным иероглифам, усмехнулся и, развернувшись на пятках, молча направился в свои покои. — А-а, господин, нам это выкинуть? — Нет, отнесите на… склад. Пусть разложат… по полкам… И, не оборачиваясь, владыка Не продолжил путь, внимательно перечитывая письмо на ходу. «Демон под Кровавой Луной, моё почтение! Прошу принять этот скромный дар вместо моих глубочайших извинений! Конечно же, ничто не покроет все те неудобства и беспорядок, что сия скромная персона без злого умысла учинила на вашем празднике, но молю повелителя Полуночного города о прощении. Я так же возвращаю вам и то, что невольно унёс из дворца — это редчайший экземпляр второго тома трактата Мо Ди, ценность которого просто неоценима. Могу поклясться, что я никогда ничего ранее ни у кого не крал! Но по воле случая я стал вором и мне невероятно стыдно из-за этого! И потому ещё раз искренне прошу у вас прощения! С Превеликим Уважением, Лань Сычжуй.» Демон тихо рассмеялся. Зайдя в свои покои, он небрежно бросил на столик трактат, а сам сел на кушетку и с улыбкой перечитал письмо ещё пару раз. Что ж, Лань Сычжуй, Не Миндзюэ умеет ждать. Но будет ли он ждать вечно? Уже семнадцать лет прошло с момента, как маленький Лань Юань дал обещание демону исполнить любое желание за своё спасение, скрепив его талисманом своей матушки. Помнил ли об этом повзрослевший Лань Сычжуй — неизвестно. Но Не Миндзюэ помнил. Помнил он и как это произошло, с рукой на сердце признавая, что это был один из самых сентиментальных и светлых моментов за последние десятилетия…

***

В то время по Поднебесной разгуливал один лютый и до крайности неприятный призрак волка, что чинил неприятности всем трём мирам. По своей шкале небожители окрестили его свирепым и поставили на первые места на уничтожение в своих списках, но у Не Миндзюэ были с тем свои счёты. Потому он лично отправился ловить надоевшую всем тварь. Волк, чувствуя приближение своего конца, отчаянно бросался из одного захолустья в другое, потому гоняться за ним пришлось несколько дней. На дворе стояла весна и природа только возрождалось после месяцев безмолвия. Потому случайной дичи было немного, не говоря уже о людях — в такой-то глуши, — а значит не было и еды для призраков. Миндзюэ загнал тварь в самые дремучие, как он думал, леса, где даже небожители не появились бы за тысячи благословений. Однако… Когда удалось нагнать волка, Миндзюэ с неудовольствием услышал сквозь рычание ещё и человеческие крики. Подоспевший демон увидел огромную чёрную тушу, грызущую насмерть нескольких смертных. Было похоже, что эти несчастные просто оказались не в то время и не в том месте. Они не были охотниками или случайно заблудившиеся путниками — по остаткам тел и разбросанному оружию Не Миндзюэ определил, что на обед у твари были воины! И, скорее всего, заклинатели! Что означало, что силы демона быстро восстанавливались с каждым съеденным мастером. И хотя их навыков не хватило, чтобы остановить демона, они дрались до последнего, защищая что-то или кого-то. Оглядевшись, Миндзюэ нашел поломанный паланкин. Тот замер на краю каменного утеса, угрожающе раскачиваясь над пустотой. Только чудо удерживало его от того, чтобы сорваться вниз с крутого выступа и превратиться в щепки — внизу блестел каменистый берег реки. Щёлкая челюстями, волк с крайним удовольствием жевал уже затихших людишек, не обращая внимания ни на что вокруг. Миндзюэ вся эта картина показалась невыносимо отвратительной и он крикнул: — Не подавишься ли? Ты, жалкая шавка! Тварь перестала жевать и повернулась, заглатывая остатки тела. — Лютый хрен, опять ты, — гаркнула окровавленная морда. — Грязью что ли мне питаться? — Тебе только мусор и падаль подходит! Волк рассмеялся, обнажая острые клыки. Бросил взгляд на паланкин, словно принюхиваясь к чему-то. — Человечина попалась так кстати, теперь точно разорву тебя на части! В подтверждение своих намерений волк молнией бросился на Не Миндзюэ. Драка двух демонов высшего уровня — то ещё зрелище! Деревья разбивались в щепки, земля разлеталась клочьями! Восполнив силы, призрак зверя стал ожидаемо проворнее, в то время как изголодавшийся и обессиленный долгими преследованиями непревзойдённый, казалось, допускал всё больше ошибок. И в какой-то момент эта обезумевшая волчара сумела зацепить Не Миндзюэ — последний и глазом не успел моргнуть, как скалящаяся пасть захлопнулась на предплечье. Вырвавшись из зубастой хватки, Миндзюэ отпрыгнул на несколько шагов назад и замер, собирая оставшиеся силы для нового удара. — Сдавайся и просто дай мне тебя сожрать! — оскалился непокорный демон-волк. — Размечтался! Даже не надейся, — Миндзюэ приготовился драться до последнего, всё ещё блистая непоколебимым духом. В глазах волка проступило сомнение, но и он решил стоять до конца. Однако, силы князя Не и правда были на исходе. Дни погони и это сражение истощили его. И оставшихся сил вряд ли бы хватило на несколько сильных ударов. Таким стал этот мерзкий монстр! Но Не Миндзюэ углядел его слабое место — закрытый третий глаз. Непревзойдённый прицелился туда. Демон-волк со своей стороны также приготовился к последнему удару. И вот они прыгнули практически одновременно. Но в последний момент зверь сумел уклониться. Кажется, Не Миндзюэ тоже смог избежать тяжелого удара, но всё-таки был отброшен порывом воздуха. — А-ха-ха, — округу залил злобный смех зверя. — Знаменитый князь демонов валяется у моих ног! Кому расскажи — не поверят. Потом оскалился пуще прежнего, уже предвкушая свою победу. — Съем тебя и займу твоё… Но в тот момент обнаглевшей твари не было суждено закончить свою святотатскую речь, и слова потонули в громком шуме чего-то стремительно скатывающегося по каменистому склону. Не Миндзюэ успел увидеть, что это был тот самый паланкин, что завис там на скале, а теперь нёсся словно ураган в их сторону! По счастливой случайности или же по воле небес, но отвалившаяся в нужный момент металлическая деталь воткнулась прямиком в третий глаз твари! Неслыханный рёв тут же вырвался из зубастой пасти и в следующий момент затих. Скалящаяся морда рухнула замертво к ногам Демона под Кровавой Луной, окропив всё вокруг чёрной зловонной кровью. Не Миндзюэ проследовал взглядом по вырытой колее и остановился на маленькой фигуре в белых одеждах, мелькавшей между деревьями. Человек это был или призрак, но удача у того была завидная. Князь демонов поднялся, отряхивая одежду, всё ещё не сводя глаз с белого пятна. Деревья и кусты стояли голые, и потому было прекрасно видно, что любопытная мелочь выглядывает из-за стволов и смотрит в его сторону. — А ну выходи, — напущено грозно крикнул мужчина, подходя ближе. Но приказ был проигнорирован. Не желая повторять дважды, Не Миндзюэ подпрыгнул и очутился прямо на скалистом обрыве. Послышался писклявый вскрик и это мелкое нечто присело, сворачиваясь в комок. Миндзюэ засмеялся от удивления. Это был человеческий ребёнок. Только представьте — тем, кто прихлопнул злобного демона-волка, за которым гонялись и боги, и призраки, оказался смертный, до сих пор захаживавший под стол пешком. — Эй-й, — сказал Миндзюэ, насмеявшись вдоволь. Мальчишка дернулся и внезапно, обхватив ногу высокородного демона, заревел на всю округу. От неожиданности Не Миндзюэ чуть не повалился с обрыва. — А ну-ка перестань! Отпусти меня! — шикнул демон. Это, ожидаемо, не принесло никакого результата. Не Миндзюэ невольно вспомнил младшего брата, который устраивал подобные сцены, когда тому было лет пять. Но что тогда, что сейчас мужчина не знал, что делать с детьми в таком возрасте. Строгий тон мальчишка воспринял в штыки, переговоры были неуместны с оборванцами младше десяти, поэтому, отчаявшись, Демон под Кровавой Луной уже сам практически взвыл. — О небожители, да что с тобой сделать. Прекрати реветь… то есть плакать! Я тебя не обижу, — Не Миндзюэ перешел на более спокойный тон и, кажется, это подействовало. — Не Миндзюэ даёт тебе своё обещание! Ну же! Мальчик притих и уставился на демона своими большими заплаканными глазами. Он выглядел крайне жалко и испуганно, впрочем, как и любой ребёнок в его возрасте, увидевший призрака или монстра посреди дремучего леса. — Всё, отпусти меня, чего тебе ещё нужно? Мальчик перевёл взгляд на берег, где лежала туша волка. — Ты боишься этого…? Он уже мёртв и не съест тебя. Давай, отпусти мою ногу, — настаивал Не Миндзюэ. Мальчик отрицательно замотал головой и ещё крепче вцепился в конечность мужчины. Через три палочки благовония Не Миндзюэ удалось договориться с человеческим дитя, точнее, сдаться под напором маленьких ручек, больших испуганных глаз и перспективы слушать детский плач. Хотя нога оказалась свободной, пальчики намертво вцепились уже в одежды. — Парень, я не причастен к гибели твоих сопровождающих… — Пожалуйста, не бросайте меня здесь, дядя… Возьмите с собой… — Тебе не место рядом со мной… — Не бросайте меня! Мне очень-очень стра-ашно! Спорить с этим маленьким недоразумением оказалось невозможно. Мальчик перестал плакать, но не отлипал от демона и умолял помочь добраться до дома. — Дядя, помоги мне дойти домой, пожалуйста. Мой папа очень богатый. У него вот такие кучи золота, он обязательно поблагодарит тебя, дядя! — Я похож на того, кому нужно золото? — усмехнулся Не Миндзюэ. — Ну… да, — неуверенно промычал мальчик, оглядывая истерзанные ткани на «спасителе». — Золото нужно всем. Миндзюэ усмехнулся, приводя кое-как в порядок испорченную одежду. — Нет, парень, мне не нужно твоё золото. Знаешь, почему? — Почему? — Потому что я демон!