Большое светлое помещение. На стене панно ручной работы. У самого входа — резной старинный буфет. В дальнем углу аккуратная печь, предназначеная скорее для отопления, чем для чего-то ещё. Рядом длинный стол с общей скамейкой покрытый красивой вышитой яркими узорами скатертью. Там поблескивали глазами детишки мал мала меньше. Все обряжены в лёгкие домотканые костюмчики с цветными вышивками. У девочек на головах яркие банты, а на шеях — подвески из дерева и камня. Малыши перемигивались, шушукались, но старательно соблюдали тишину. Вдоль стола перемещалось расписное блюдо с калачами.
На некотором расстоянии начинались столы младших школьников. Четыре с одной стороны и два с другой. Здесь уже было всё по-взрослому: отдельные стулья, белые скатерти, а вместо красочных деревянных ложек — вилки и ножи.
Над столами висел лёгкий гул голосов. Все старались вести себя потише, дабы не привлечь внимание дежурных, но не слишком усердно. Кто-то общался в пол голоса с соседями, кто-то повторял домашку. Одна из девочек попыталась воспроизвести сложное движение волшебной палочки, от чего с зубчиков посыпались жёлтые искры. Ойкнув, та отбросила нагревшийся столовый прибор.
Первокурсники выглядели немного растерянно. Не все, конечно, лишь пришлые. Они почему-то старались держаться особняком, то-ли боясь напортачить, то-ли считая остальных «чудиками». Позже это различие сгладится, но не сейчас. Традиционно, «местные» расположились рядом с детским столом, а стол у двери был отдан на откуп чужакам. Те настороженно зыркали по сторонам, а порой начинали яростно спорить. Между собой их роднили белые домотканные одежды безо всяких украшений и некоторая настороженность в глазах. Ну или любопытство.
Кое-кто возмущался, узнав, что здесь нельзя использовать вещи, созданные без помощи магии. С вопросом «почему?» их отправили к учителю природоведения. (И, да, это предмет о природе всего сущего, а не то что вы подумали.) Таким «умникам» прямая дорога в Осенний дом. Этих детей интересует только прикладная сторона магии. Им вполне комфортно живётся и среди магглов. Позже они нахватаются всего того, что облегчает жизнь, а затем поселятся в обычном мире, став легендарными врачами, гениальными реставраторами, или удачливыми бизнесменами.
Как ни странно, существуют целые династии таких «магов». Они сознательно не вливаются в магическое общество, не имеют влияния на его политику и экономику. Всё что их связывает с маг.миром — отметка в паспорте и особое отношение участкового в случае каких-то необъяснимых происшествий.
Другой устойчивой группой являются потомственные аристократы. Уже сейчас их можно узнать по величественной осанке и оценивающим взглядам, бросаемым на представителей другой культуры. Да-да, это те самые, что оказались неугодны народу в октябре 1917 года. Они не то чтобы эмигрировали, но отделились от своих прежних подопечных.
Даже не зная подоплёки, славяне поступили ровно так же, как в своё время их британские соратники: отодвинули магов от власти, решив, что и без них всё прекрасно будет работать. Чем это закончилось все и так знают, или думают что знают.
По истечении трёх лет, в большинстве своём эти парни наденут строгие синие мантии с белой отделкой, а девочки — белые блузы и юбки в пол. Зимний Дом наиболее строг к внешнему виду и манерам своих студентов. Они должны быть как клинок: лаконичны, точны и завораживающи. (Старшие к этому добавляют ещё и «смертоносны», но это не официально, они ведь законопослушные маги.) Это закрытое общество, куда вливаются единицы и в основном посредством брака. Те же, кто не интересуются интригами, а тяготеют к магии, как таковой, в 12 лет получат символ Весеннего дома. По статистике, большинство воспитанников Яги попадают именно сюда, уж слишком они свободолюбивы. Ох, сколько баек о них ходит. Сколько разных страшилок. У весников довольно сложные отношения со статутом секретности, но им это, как ни странно, часто сходит с рук.
Таким образом, волшебникам на Руси живётся весьма привольно, что бы об этом не думали простые обыватели. Вернувшись мыслями к письму, Ригель перевернул лист пергамента и наколол кусочек котлеты на вилку, но в задумчивости не донёс до рта. Воспользовавшись моментом, Мунин свесился с плеча и перехватив угощение, тоже уткнулся в написанное.
Обнаружив пропажу, парень не смутился. Он просто переключился на картошку… Увы, птицам на общем столе отдельной порции не предусмотрено. Когда Мунин с невозмутимым видом раскатал лапой пергамент и захрустел маринованным огурцом, кто-то толкнул парня локтем. Подняв безмятежный взгляд, Блэк встретился глазами со Стасом, своим соседом по комнате. Тот кивнул на стол первокурсников, откуда за ними с интересом наблюдало несколько пар глаз.
— Что?
— Выглядит так, будто твоя птица и в самом деле умеет читать.
Ригель хмыкнул, но ничего не ответив, вернулся к письму.
— Риг! Эй, Риг! — подёргали его за рукав.
— Хмм?
— А разве птицы едят соленые огурцы?
— Смотря какие, — машинально ответил Блэк.
Он оторвал взгляд от пергамента и озадаченно уставился на улыбающуюся мордашку первоклассницы. Оля, а это была она, выглядела непривычно: лёгкая льняная рубаха сменила виденный накануне трикотаж. Талия была опоясана простым шнуром с кисточками, вместо головного убора - алая лента.
— Тебе идёт.
— О! Спасибо…
— Так зачем ты меня искала?
— Ну… Хотела поздороваться?
— Ну привет, коль не шутишь. Что-то ещё?
— Эмм… В общем… помнишь ты говорил, чтобы я спросила местных насчёт телефона?
— Допустим…
— Ну, я и спросила.
— И тебя послали?
— Меня послали искать «Ворона».
— О как! И кто ж это у нас такой шутник?
Девочка озадаченно захлопала ресницами.
— Кто, спрашиваю, подал тебе такую изумительную идею? Не верю, что у школы нет на этот случай официальных средств связи.
— Ой! Да? Я… Я не подумала… — стушевалась она.
— Эй! Не куксись! — сжалился парень, — Так кто вас провожал?
— Одна девчонка.
— А имя у неё есть?
— Конечно. Какое-то сказочное… Вроде Варвары… А! Точно! Василиса!
— Ах эта? Да, она могла.
— Так она о твоём вороне говорила?.. Или это была шутка?
— Да как сказать? Меня, с лёгкой руки этой неугомонной, и самого Чёрным вороном прозвали.
— Из-за питомца?
— И это тоже. Но в основном потому что я Блэк.
— Стильно звучит! Ты прям как иностранец!
— Я англичанин.
— Ого! А нам в школе про Лондон рассказывали. А правда, что вы едите одну овсянку? А у вас все автобусы красные? А ты видел королеву?
— Эй! Ты меня зачем искала? Провести сравнительный культурологический анализ?
— Чего?
— По делу, говорю, давай.
— Ой! Да, точно! Мне же надо позвонить! Поможешь?
Ригель в задумчивости взъерошил волосы.
— Мунин, а слетай-ка к матушке-Ягине и поинтересуйся её мнением.
Проследив полёт немаленькой птицы по узкому коридору центрального корпуса, парень встрепенулся.
— Чуть не забыл!
Он резко свернул в раздаточную. Там, за стойкой, обнаружилась дородная краснощёкая повариха в цветастом фартуке.
— Светлого дня, тётя Зоя! Как Ваше лето?
— А! Ригель! С возвращением! Давненько ты у нас не появлялся!
— Так ведь каникулы.
— Домой ездил?
— И это тоже.
— Чего хотел?
— Тётенька Зоенька, родненькая, поделитесь пожалуйста тарелочкой, — сложил мальчик ручки в молитвенном жесте. — Так ты ж вроде говорил, что сделал себе целый сервиз?
— Так то деревянные, а мне гладенькую нужно!
— Зажрался ты, милок, — усмехнулась женщина.
— Да мне не для еды, мне для дела. Я тут с Василием пообщался, вот и…
— И как ты умудряешься убалтывать даже тех, кого, казалось бы, уговорить невозможно?
— Личное обаяние? — шаркнул ножкой мальчик.
— Да ну тебя! — рассмеялась женщина.
— Ты, поди, и у мавок бусы выманишь, ежели захочешь.
На это парень отвёл взгляд и мило покраснел. Стряпуха лишь всплеснула руками:
— Так это о тебе баяли, что на спор навьи цацки раздобыл? Вот же прохвост! Никогда бы не подумала! Ой, да не смущайся. Дам я тебе блюдечко. Всё чин по чину. Только…
— Я помню: из школы не выносить, лишнего не болтать, обращаться бережно, по первому требованию вернуть!
— Молодец! Ну раз уж ты у нас такой сознательный…
Тётя Зоя подошла к дальнему шкафчику, достала из него практически плоское металлическое блюдо и, бережно обернув его белым полотенцем, протянула мальчику.
— Ура! — всплеснул руками ребёнок и попытался обнять стряпуху за её необъятную талию.
— Но но! Не шали! — рассмеялась та.
— Спасибо-спасибо-спасибо! С меня причитается!
Наконец дети вышли на открытую террасу перехода и остановились, поджидая возвращения ворона. Оля огляделась вокруг и ахнула:
— Красота какая! Я как в сказке… Знаешь, мне до сих пор кажется, что я сплю… Проснулась сегодня, а вокруг — дворец.
— Терем, — поправил мальчик.
— Одна малина. Так и хочется попросить кого-то, чтобы ущипнули.
— Ай! Больно! — зыркнула она на спутника, чей невозмутимый вид так и кричал, что он не при делах.
— Это ведь ты?
— Не понимаю о чём ты, — прокатил мальчик между пальцами трескучий разряд тока и пакостливо улыбнулся.
— Ого! Как ты это делаешь?!
— Магия.
— Да ну тебя! Так никто больше не умеет, я спрашивала.
— Как «так»?
— Ну… Пальцами…
— А я старательный. — пожал плечами мальчик.
— Зануда… — надулась девочка.
— Слушай, Риг…
— М?
— А где все?
— Кто «все»?
— Ну… На корабле была куча людей, а тут — одна малышня
— Ах это… Считай, что мы — дошколята.
— А ничего, что я с семи лет в школу ходила?
— Ничего, — невозмутимо кивнул Ригель, — другие у тётушки в приюте с пяти лет обереги плели.
— Ой. А я не умею.
— Вот как раз три года на то, чтобы подтянуть всех до общего уровня, а потом распределение.
— По профессиям?
— По Домам. А учебная программа здесь у каждого индивидуальная.
— Но тогда зачем? Это же не честно!
— Ой ли? Что тебя смущает?
— А как же равные возможности?
— Где ты нахваталась этой ереси?
— Но это же естественно!
— Серьёзно? И зачем же, к примеру, магозоологу, знание бального этикета, или потомственному лорду умение определять урожайность поля?
— Эээ… Для общего развития?
— Поверь, всё знать не возможно, а умение создать комфортное жильё из грязи и палок — далеко не первостепенный навык в элитном серпентарии. Многое мы перенимаем неосознанно, просто живя в определенной среде.
— Скучный ты, — надулась девочка, — ну и как я могу что-то перенять, если никогда не общалась с магами?
— Ну… Тут два варианта: либо окунуться с головой в мир магии и, как говориться, грызть гранит науки с полным погружением, либо идти в Осенний дом.
— А там кто? Изгои?
— Ну почему сразу изгои? Просто те, кто собирается вернуться в обычный мир. Некоторые даже учатся заочно чтобы иметь стандартный диплом.
— Могли бы уже и совсем отпустить. Ты же говорил, что в обычном мире колдовать нельзя.
— Если не попадаться, то немного можно.
— Получается, в Осеннем Доме учат жить среди нормальных людей?
— Грубо, но верно, — поморщился от формулировки Блэк.
— И вас это устраивает?
— Нас?
— Ну, таких как ты: чистокровных.
— О! Так тебя уже просветили?
— Немного.
— И, конечно, посоветовали держаться подальше?
— Ну…
— Это потомственные нигилисты. Они делают вид, что вообще ни разу не маги, и учат тому же своих детей.
— И это нормально?
— Проблема в том, что, хотим мы того или нет, многие рано или поздно возвращаются к привычной жизни. В наших же интересах, чтобы это происходило незаметно.
— А что ты говорил о специальностях?
— А это уже индивидуально. Каждый рано или поздно находит наставника и они вместе подбирают программу.
— Как Джедаи?
— Не уверен, что понимаю о чём речь…
— А ты уже знаешь, к кому попадёшь?
— Я — особый случай. Так получилось, что здесь нашёлся один из моих родственников, так что я встретил его ещё до того, как пошёл в школу.
— Круть! И у вас одна стихия?
— Не стихия. Но некоторые специфические особенности я от него унаследовал.
Тут на парапет с шумом рухнул комок перьев. Кажется, Мунин прилетел не вовремя и был затискан. При всём его терпении, ворон не слишком жаловал обнимашки, но обидеть деток не посмел, отчего и был теперь взъерошен сильнее обычного. Ригель забрал из когтистой лапки записку и хмыкнул.
— Яга отпускает нас до вечера, только предупреждает, чтоб не болтали, иначе, цитирую: «Будешь сам отбиваться от всяких слишком хитро…
умных с их передачками на волю». А! И ещё она обещала накостылять Кощеевой за её самодеятельность.
— И что это значит?
— Это значит, что если кто из малышни узнает, что так можно было, мне некогда станет учиться.
— О! — округлила ротик девочка, — Я — могила!
— Очень на это надеюсь. Дети дошли до входа в учебный корпус, но открыть дверь не успели: она распахнулась сама, чуть не сбив с ног стоящую ближе Олю.
— Уймитесь, бешеные! — крикнул вслед выбежавшим Риг, на что те захихикали и прибавили ходу. Корпус был совсем небольшим и почти пустым. Послеобеденное время мало кто хотел проводить в скучных классах, когда буквально за порогом можно было растянуться на изумрудной траве, или воспользоваться одной из беседок.
Дети минули пост дежурного и свернули на лестницу. Из-за одной из дверей доносились звуки фортепиано. Риг хмыкнул и прошёл мимо всех кабинетов до самой дальней двери. Там оказался большой светлый класс без единой парты. Зато одна из стен в нём была зеркальной.
— Ничего себе! Это что, танцкласс?
— Что-то вроде. Но нам здесь интересно только зеркало.
— А зачем нам зеркало? — удивлённо обернулась девочка и обнаружила, что за время пути их компания пополнилась ещё одной птицей.
— Увидишь. С кем будем связываться?
— Ну… С мамой наверно… — с сомнением протянула девочка.
— А как у неё со всякой мистикой?
— Не очень, — погрустнела первоклассница, — она по-любому не поверит, а может и милицию вызовет. Или психушку, — расстроилась Оля.
— Не переживай. Многие боятся всего сверхъестественного. А бабушка? Ты говорила, что она тебя насчёт птиц предупреждала. Может она это лучше воспримет?
— Ага, только кто ей поверит?
— Это не твои проблемы. Письмо напишешь, передашь, а до весны все смирятся. Пусть считают, что ты уехала на полный пансион учиться.
— А если нет?
— Немного магии, и твои родные уверены, что для тебя отсутствовать дома весь год — это нормально.
— Ну уж нет! Так они могут что угодно родителям внушить! А вдруг кто-то захочет пошутить?
— Это да. Вообще, менталисты — ребята опасные. Потому они всегда на особом учёте состоят.
— Ты говорил, я — будущий менталист. Это что, получается, я тоже буду всю жизнь вот так, «на учёте»? А если я не хочу?
— Сможешь выучиться на целителя, или на дипломата. Там тоже такие таланты ценятся. Но вообще быть менталистом — престижно.
— Чтобы мной всю жизнь командовали?
— Ну знаешь… Для некоторых сила важнее свободы. Ты хоть представляешь, на что способен обученный архимагистр ментальных практик?
— Да что бы ни было.
— Любые манипуляции с памятью, иллюзии, подмена личности, что угодно. Убедит он тебя, что ты лягушка, так и будешь квакать.
Девочка представила всё в красках и передёрнулась.
— Это даже звучит жутко! А если они сделают что-то не то?
— Да ладно, в Британии небольшое внушение родителям магглорождённых считается нормой.
— Магглорождённых?
— Таких, как ты. Чтобы родные легче воспринимали новости.
— А у нас?
— А у вас для этого нужны веские причины. Так что?
— Давай к бабушке.
— Чудненько! — хлопнул он в ладоши.
Мальчик залез в сумку по локоть, долго там что-то искал, а потом достал уже знакомый свёрток. Развернув блюдо, он расстелил полотенце прямо на полу, сверху бережно поставил тарелку. Вороны с интересом наблюдали за происходящим. Придирчиво осмотрев композицию, Ригель достал из кармана небольшое металлическое яблоко и со всем почтением опустил его на край тарелки.
— И?
— Что и? Действуй. Сказки читала? Это ваш фольклор. Как там было… «Катись яблочко золотое по блюдечку по серебряному…» А дальше формулируешь запрос. Как в гугле.
— Почувствуй себя Алёнушкой, — пробурчала Оля.
— … Так… Ладно… Катись яблочко золотое по блюдечку по серебряному, покажи мне, яблочко, мою бабушку, — в зеркале отразилась женщина приклонных лет в деловом костюме с телефонной трубкой у уха, — Ого! Это что, моя бабушка?
— А что, нет?
— Ой! Это, наверно, папина. Он у нас детдомовский.
— Хм. Видимо не точная формулировка. Попробуй добавить имя.
Мальчик накрыл фрукт ладонью и картинка исчезла. Снова запустив вращение, он жестом предложил повторить.
— Катись яблочко золотое по блюдечку по серебряному, покажи мне мою бабушку Евдокию Петровну.
Серебряная гладь начала проясняться, и в блюде, как в зеркале, отразилось обеспокоенное лицо седовласой женщины. Она сидела за небольшим кухонным столом напротив мальчика-подростка и о чём-то его расспрашивала. Тот, сурово сведя брови, терпеливо отвечал.
— Вау! Круто! Гляди, это бабулина кухня! О! И Кирюха там!
— Твой брат? — с любопытством заглянул в зеркало Риг.
— Ага. Старший. Ой мама! — схватилась девочка за щёки, — Ему, небось, из-за меня влетело…
— Как думаешь, как он отреагирует?
— Не знаю… Эх, был бы здесь кто-то из взрослых… Я, конечно, парень хоть куда, но, увы, пока не внушаю, — показательно приосанился Ригель и изобразил грудь колесом.
Девочка окинула внимательным взглядом большеглазого мальчишку чуть старше её самой с задорными черными кудряшками до плеч, больше похожего на сказочного принца, чем на грозного мага, и прыснула от смеха.
— Смешно тебе, — сдулся мальчик, — Ладно, погнали! Хугин, будь другом, найди это место, качнул он подбородком в сторону блюдечка.
Ворон присмотрелся к изображению одним глазом, затем другим, а после хлопнул крыльями и исчез, приземлившись прямо на обеденный стол на той стороне. Взбудораженная таким неожиданным визитом женщина, вскочила с места и встревоженно перекрестилась, а парень, напротив, бросился в атаку. Он рывком попытался схватить птицу, но та ловко вывернулась, взлетев под потолок. Изображая растерянность, ворон начал метаться по кухне, то цепляясь за карниз, то слетая к самому полу. Он трепетно размахивал крыльями, отыгрывая «даму в беде».
— Станиславского на него нет, — ухмыльнулся Ригель. — Не верю!
— А что он делает? — с тревогой спросила девочка.
— Сейчас узнаешь. Стань сюда. И помни, мы не должны пропустить ужин.
— Это ты к чему?
— Да так.
Мальчик подвёл Олю прямо к зеркальной стене, остановившись на расстоянии метра и беспрестанно отслеживая перемещения Хугина. В какой-то момент ворон вылетел из кухни в более просторный зал.
Завидев такое безобразие, женщина тоже решила присоединиться к охоте. Они с внуком бестолково метались по квартире, пока птица наконец не села возле старого трюмо. Убедившись, что привлекла всеобщее внимание, птица вспорхнула, и влетела прямо на зеркало. Синхронно с ней то же самое сделал и Мунин, словно был простым отражением. В момент соприкосновения Ригель вытолкнул девочку прямо в руки брату.
— Оленька! — вскрикнула бабушка.
— Эм… Привет...
— Как ты? Ох, бедный ребёнок! Что на тебе надето?
— Да всё нормально, ба…
— Да как же нормально? Как я не уследила? — вытерла женщина слёзы фартуком.
— Так вы всё-таки знали? А я не верила! — возмутилась девочка.
— Конечно знали! Как не знать? Дочь всё за шутку посчитала, а я ни на миг не забывала, что тебя собирались украсть и сделать ведьмой! Уж как я молилась, как волновалась, да всё тщетно. Как же ты сбежала? Ох! Надо срочно позвонить Катюше! Теперь-то они до тебя точно не доберутся.
Стоящий рядом парень наконец отмер и возмутился:
— И зачем ты меня пытала, если прекрасно знала, куда Лёлька делась?!
— Как зачем? А вдруг она и в самом деле в лесу заблудилась? Тогда бы мы её хоть найти могли.
— Но, бабушка, я не могу остаться. Меня только на пол дня отпустили. И из меня не сделают ведьму, я ей родилась.
— Если ты и так ведьма, как говоришь, зачем тогда нужна эта их школа?
— Там меня научат колдовать так, чтобы никому не вредить.
— Глупости! Когда всё хорошо, никакая чертовщина вокруг тебя не происходит, — уверенно ответила женщина, — ты бы с возрастом всё забыла!
— Это пока, — погрустнела девочка, — Мне всё объяснили. Чем я буду старше, тем больше во мне будет магии. Необученный маг — это очень опасно!
— Да брось, сестрёнка, прорвёмся! А насчёт того задохлика не волнуйся, я его, если что, одной левой!
— Ой! Риг! Я забыла вас познакомить! Это мой друг. Его зовут Риг, он иностранец. Это он помог мне с вами связаться и отпросил до ужина.
Мальчик сдержанно улыбнулся и слегка склонил голову по ту сторону зеркальной глади.
— Как до ужина? — возмутилась бабушка, — До какого ещё ужина?! Мы сейчас же уезжаем!
— Я прошу прощенья, — вмешался Блэк, — но считаю своим долгом напомнить, что Колдовстворец защищает своих учеников даже от них самих. Думаю, будет лучше, если Оля вернётся домой на каникулы, как все школьники, чем останется в приюте, а вы забудете, что у вас была внучка.
— Да как ты смеешь?! — взвился Кирилл.
— Моё дело предупредить, открестился мальчик.
Оля ещё долго доказывала своей семье, что она в безопасности, не мёрзнет, её не обижают и тому подобное. Ригелю это было не интересно. Он зажмурился, греясь в солнечных лучах с видом довольного кота. Бережно завёрнутое в белый платок волшебное яблочко отправилось в потайной карман, сменившись другим, вполне тривиальным, зато сочным и краснобоким.
Краем глаза он поглядывал на идиллию за стеклом. Тема разговора его не интересовала, ему просто нравилось наблюдать. Искреннее беспокойство в глазах, заботливые прикосновения… Да, сейчас они расстаются, но пройдёт всего несколько месяцев, как Оля обнимет своего брата и бабушку, и пусть они не слишком одобряют её дар, зато девочку любят и дорожат ей.
Почему-то вспомнились Дурсли. Вот уж кто бы ни за что его не обнял. А из близких большинство не имеет конечностей, необходимых для обнимашек. Разве что Драко…
Правда, Ригель не был вполне уверен в его отношении. Как ни странно, Малфоя он сразу начал воспринимать как младшего брата, но это вовсе не гарантирует взаимности с его стороны. Наверно он просто соскучился? Да ещё и эти письма…
Хвала Магии, по словам Драко, Снейп наконец вышел из депрессии и вернулся к своим обязанностям. Не то чтобы Блэка это волновало… Просто он никак не мог выбросить из головы сгорбленную мрачную фигуру у могилы Поттеров. Страшно представить, до чего бы тот мог додуматься, не найди Регулус верных слов.
А ещё мелкий жаловался на учителя ЗОТИ. Как понял Риг, это единственный предмет, на котором им дают азы самообороны, да и то, похоже, не слишком охотно. Как не крути, но мямлящий и заикающийся учитель по такой важной дисциплине — это за гранью добра и зла.
Нужно будет попросить Мунина к нему присмотреться…
Мальчик перебрался на подоконник и открыл учебник риторики. Пожалуй, у него найдётся, чем скрасить время ожидания. Задумавшись, Риг поднял взгляд к небесам и залюбовался серебристой лентой парящего китайского дракона. Хотя нет, конечно, не дракона — гамаюна.
Там, в лазурной вышине, среди невесомых облаков, танцевало невероятное существо: То-ли зверь, то-ли птица. Издали оно казалось чем-то вроде огромной летающей змеи. Разве что более бархатистая поверхность тела выдавала в нём кого-то пернатого.
Гамаюн одним своим существованием нарушал с десяток законов природы. Пожелай он, и с лёгкостью просочится через межмировую завесу. Пожалуй, людям повезло, что он такой один и вполне разумен. Увы, этот парень слишком огромен, чтобы остаться незамеченным. Потому-то его удивительная способность скользить между слоями реальности и используется только в экстренных случаях.
Как показала практика, простые люди на него реагируют неоднозначно.
Так, спасённые когда-то китайцы назвали зверя Священным Драконом и стали посвящать ему гимны и возводить в его честь храмы, а славяне — посчитали вестником бед и боялись «бескрылой птицы» как огня. Хвала Великой, и те и другие давно отнесли эти истории к области мифологии…
— Давно я не был в гостях у наставника. Соскучился.
***
Серебристая луна заглянула в раскрытое окно, намекая, что неплохо было бы уже лечь спать. Стас перевернулся с одного бока на другой и поглубже закутался в одеяло. Ригель с досадой взглянул на часы. Слишком много времени ушло на бесполезные препирательства с этим упрямым семейством…
Закруглив сегодняшнюю запись в пару фраз, он привычно оторвал лист календаря, и заложил им страницу в личном дневнике.
Кое-кто посмеивался, что Ворон, «как девчонка», ведёт дневник, но в итоге даже самым упёртым надоело зубоскалить. Они просто приняли очередную странность своего необычного однокашника как факт. На всё вопросы он отшучивался, мол, а вдруг я забуду, что было вчера, а тут, вот, документ. Друзья посмеивались и спускали иностранцу эдакую причуду.
Мальчик спрятал дневник под подушку, тщательно проверил школьные принадлежности, подготовил полный комплект одежды, поймал в ладонь парящий рядом люмос и только после этого позволил себе лечь…
…Лишь для того, чтобы спустя несколько мгновений подняться с кровати астральным духом и бесшумно направиться к двери. Окинув в последний раз комнату внимательным взглядом, он легкомысленно помахал рукой своему спящему телу и выскользнул в коридор.
Ригель остановился у высокого сводчатого окна и с нежностью огладил взглядом серебристого котёнка, обещающего однажды вырасти в кого-то большого и пятнистого. Тот якобы спал на спинке деревянной скамьи. Признаться, притворялся тот весьма талантливо, но, увы, покачивающийся кончик хвоста выдавал его с головой.
Зверёк был умилительный. Не желая терять время, Риг вышел прямо в окно, тем самым привлекая внимание приятеля.
— Привет. Решил меня проводить? — почесал он друга за мягким серебристым ушком.
Кот на это вздёрнул носик и слитным движением стёк на дорожку, независимо зашагав к воротам. Юноша усмехнулся, но отправился следом. У ворот зверь сел и обернул лапки хвостом, всем своим видом показывая, что будет ждать вот прямо здесь и никуда не уйдёт.
— Спасибо.
Ригель с некоторой опаской покосился на то, что выглядело, как каменная ниша в стене, а на самом деле являлось переходом на более тонкий план. К этому ощущению невозможно привыкнуть. Сделав глубокий вдох, отрок шагнул прямо сквозь преграду. В тот же миг всё тело пробило неприятным холодом, а кончики пальцев закололо от взбудораженной магии.
Справившись с собственным организмом, Ригель открыл глаза и на пробу сжал и разжал пальцы. Их ещё немного покалывало, но в целом тело ощущалось привычно. Это странно. Переходя астральной проекцией на более тонкий план, ты как-бы уравниваешь их плотность, и мир кажется вполне обычным.
Первое время диссонанс ощущений порой провоцировал магические выбросы. Сейчас же осталась лишь неприятная дрожь и покалывание.
Мало кто из школьников знал, но Колдовстворец был уникальным явлением. С одной стороны, в отличие от Хогвартса и прочих скрытых территорий, он не имел географического местоположения, так как находился не в пространственной складке, а на другом «плане», а с другой — этот кусок реальности был искусственно приравнен к Яви, так чтобы случайные гости даже не ощущали разницы.
Блэк усилием воли сменил образ пижамы, в которой ложился спать, на приличествующий случаю полуформальный костюм и тут же засунул руки в карманы брюк. Такой вот мелкий проблеск бунтарства.
Немного побродив по ночному городу, он подошёл к воротам величественного особняка. Те оказались открыты. Его ждали. Ригель подобрался, привычно расправил плечи и уверенным шагом пересёк границы имения наставника.
Далеко уйти ему не удалось. Буквально через пару шагов, его сбил с ног маленький шуршащий ураганчик. Мгновенно утонув в ворохе искристой ткани и кринолина, парень обхватил девочку за талию и покладисто позволил себя тискать. Пережив первую бурю, Риг осторожно отстранил от себя юную налётчицу. С кукольного личика в золотых кудряшках на него сверкали небесно-синие глаза.
— Привет, цветочек! — щёлкнул он малышку по носу, — Не хочешь меня отпустить?
На это девочка лишь фыркнула и обхватила шею покрепче.
— Может, зайдём в дом?
Тот же ответ.
Парень смиренно вздохнул и сел поудобнее, понимая, что, пока малышка не выскажет всё, что хотела, с места они не сдвинутся. Он нежно провёл ладонью по мягким волосам, а затем погрузил кончики пальцев в шёлковую гладь, слегка их прочёсывая.
— Может быть тогда разрешишь заплести тебе косу, пока ты рассказываешь, что тебя так взбудоражило?
— Бал! — нетерпеливо выпалила девочка и послушно развернулась к юноше затылком, впрочем, так и не пожелав сменить тёплые колени на холодную землю.
— Здесь?
— Да нет же, балда! Мы едем в Лондон! — выдала она без предисловий.
— В смысле? — замер Ригель.
— В прямом! Отец считает, что нам стоит приучать ваших зазнаек к своему обществу.
— Допустим. И в качестве кого я туда отправлюсь?
— В качестве наследника Блэк, разумеется! — толкнула она собеседника в плечо маленьким кулачком, — Что за странные вопросы?
— Ну-ну. Уж вам ли не знать, что леди Блэк нынче немного не в форме для светских визитов. Не вертись! Кстати, что это будет? — Приём у Гринграссов! Бал, понимаешь? Настоящий!
— Не думаю, что там будет что-то интересное. По крайней мере для нас. Ты давно в зеркало смотрела? Тебе десять, радость моя, а значит и общаться тебе позволят только со сверстниками. Улавливаешь? Кстааати, объясни-ка мне, неразумному, зачем ты сдала моих птичек Ольге? Неужели нельзя было воспользоваться чем-то местным? Совами там, или телефоном…
— Какой ещё Ольге? — сердито сложила руки на груди девочка.
— Первокласснице, что заблудилась на «тропах».
— Это та, что с тобой за ручку гуляла? А ты как будто против?
— Представь себе. Я, знаешь ли, не в восторге от того, что приходится раскрывать свои секреты посторонним.
— Так уж и посторонним?
— Будь уверена. И вообще, что за ребячество?
— Ну прости. Я просто немного разозлилась.
— Эй! Посмотри на меня!
С этими словами Ригель взял собеседницу за острый подбородок и бесцеремонно повернул к себе лицом. Девочка послушно развернулась, но взгляда не подняла.
— Ты что, ревнуешь?
В ответ — тишина.
Риг обхватил заалевшие щёчки своими ладонями и прислонился лбом ко лбу.
— Ну что ты себе навыдумывала? Глупая. Я ведь ей только помог. Да и вообще. Девочке девять лет. Ты хоть это осознаёшь? Реально девять. Без магии и игр со временем. Это просто попавший в беду ребёнок. Василиса подняла на друга виноватый взгляд.
— Я глупая, да?
— Горе ты моё, — вздохнул Ригель, — пойдём в дом, тебя наверняка уже потеряли. Малышка любезно позволила поднять себя на ноги и начала невозмутимо разглаживать многочисленные юбки. Юноша окинул композицию оценивающим взглядом и хмыкнул.
— Кстати, не поделишься, с каких пор ты сменила стиль? Не пойми меня неправильно, в облаке парчи ты выглядишь обворожительно, но уж больно непривычно.
— Ну как ты не понимаешь? Бал!!!
— Сегодня?
— Почему сегодня? На Рождество!
— Но до Рождества ещё как минимум пара месяцев, а ты уже в образе…
— Ничего не знаю! Я должна тщательно подготовиться! И вообще, я ещё не определилась с оттенком, — озорно сверкнула глазами девочка. И ты, кстати, тоже.
— О Великая, за что мне это?! — патетически воззвал к небесам Блэк.
— За всё хорошее, — отозвался кто-то со стороны особняка, — вы сегодня заходить не планируете?
— Леди Певерелл, — склонился Риг в учтивом поклоне.
— Ригель! С возвращением, ребёнок! — улыбнулась она в ответ, — Ну всё, прекращай это. Я верю, что ты воспитанный юноша и всё такое… Иди ко мне!
И Елена раскрыла для мальчика объятья, чем тот не преминул воспользоваться.
— Я соскучился, — прошептал он куда-то в плечо прародительнице.
— Я тоже, родной, я тоже. Дай я на тебя посмотрю! Как ты съездил? Выглядишь отдохнувшим.
— Так и есть. Я прекрасно провёл лето…— принялся рассказывать Риг.
Ненавязчиво подхватив под локоток свою шумную подругу и отвлекая её разговорами, он целенаправленно повёл обеих дам в сторону дома. Уже на пороге стало предельно ясно, отчего девица так решительно не желала возвращаться внутрь. Стоило раскрыться двери, хрупкую тишину особняка прорезал пронзительный голос портнихи:
— Василиса Игнатьевна! Душенька! Ну как же так?! У нас ведь ещё столько работы!
— Ну блин… Может, обойдёмся?
Но мастерица на это лишь всплеснула руками.
— Да как «обойдёмся»! Всего одним платьем?! А вдруг что случится?! Нет! Вам решительно необходимо…
Ригель ещё несколько минут слушал вежливые препирательства, тихонько посмеиваясь в кулак, но видя, что подруге совсем не до смеха, а спор только набирает обороты, всё-же решил вмешаться.
— Кхм! Я прошу прощения, мы, кажется, не представлены?
— Ой! Какой очаровательный мальчик! Всплеснула руками портниха. Как тебя зовут, дитя?
— Ригель, мэм. Ригель Орион Блэк, — прищёлкнул каблучками юноша, — к вашим услугам.
Женщина машинально сделала книксен в ответ, от чего легонько зарделась.
— Марфа Ивановна я…
— Милейший Марфа Ивановна, я восхищён вашей работой. Василиса сегодня выглядит просто невероятно! Насколько я понимаю, нам с ней понадобятся парные наряды?
— Ох, батюшки! И правда… Ну ничего, я сейчас…
— Мадам, мне, право, неловко просить, но… Я сегодня с дороги. Не могли бы мы перенести нашу встречу на пару-тройку дней? А вы к этому времени изложите свои идеи.
— Да, да! Непременно! Я должна всё тщательно продумать! Минутку! Дамочка достала откуда-то из складок юбки блокнот и карандаш и углубилась в записи, от усердия высунув кончик языка и нахмурив брови. Параллельно с этим, вокруг мальчика закружилось несколько измерительных лент. Портниха лишь на миг поднимала взгляд и продолжала что-то яростно записывать. Спустя несколько минут, всё прекратилось и дама, так и не оторвавшись от своего блокнота, поплыла в сторону выхода, чудом не натыкаясь на мебель.
— Ну вот. Будем надеяться, сегодня мы её уже не увидим, — хихикнул мальчик.
— Ты мой герой! — звонко чмокнула друга в щёку егоза.
— Полегче! — картинно прочистил он ухо, — Так и оглохнуть недолго.
— Не прибедняйся, у тебя регенерация, как у гидры!
— Добрая ты, — надулся мальчик.
— В такие моменты я и впрямь верю, что тебе одиннадцать. Не дуйся, лопнешь!
— Васька! Перестань его дразнить! Не видишь, мальчику нужен отдых.
— Ничего не знаю! — топнула ножкой девочка, — Хочу рассказ о внешнем мире!
— Может всёже завтра?
— Сегодня! Ну пожалуйста…
— Мордред с тобой. Встретимся через час в гостиной.
— Ура! — хлопнула в ладоши девочка и ринулась в сторону своих комнат, снося подолом непривычного платья всё на своём пути. Благо, заботливая магия тут же восстанавливала всё то, что разрушила её неугомонная натура.
— Никогда не устану на это смотреть. Она удивительная…
— Ну-ну. Не вздумай только ей об этом проболтаться. На шею сядет и ножки свесит.
— Знаю…
— Не печалься. Лучше иди отдохни. Я предупрежу Игната о ночных посиделках. Думаю, он тоже захочет присоединиться.
Парень вздохнул, но безропотно зашагал в сторону гостевых покоев. Ну как, «гостевых»… Уже очень давно в этих комнатах не останавливался никто, кроме Ригеля. Но номинально так и было.
Как бы ни любил наставника и его семью, назвать этих людей и этот дом своими он не имел права. Не после того, как Блэки рискнули всем ради его благополучия. Пусть матушка и убеждала в обратном, но мальчик давно понял, что выбор между тем, чтобы взять на себя ответственность за беспризорника с улицы, коим на момент встречи был Гарри Поттер, или не связываться с неприятностями, сулимыми его происхождением, и особенно фамилией, был довольно очевиден. И только искреннее желание самого Гарри убедило Вальбургу, что риск стоит того.
***
Сегодня гостиная представляла собой уютную комнату в тёмных тонах. Вместо обычного освещения под потолком парили крохотные огоньки сродни люмосам разных цветов и размеров. Засмотревшись, Риг не сразу заметил тонкую фигурку, расслабленно лежащую на бархатном диване и управляющую движением светил кончиками изящных пальцев, словно дирижёр.
Девочка покачивала в воздухе ножкой в мягких шальварах, от чего подвески на ножных браслетах издавали мелодичный звон. Блики импровизированной галактики путались в водопаде золотых волос, небрежно перекинутых через спинку дивана, а мечтательная улыбка не давала отвести взгляд.
Ригель тихонько подошёл, и, приподняв голову нисколько не смутившейся девушки, нагло занял освободившееся место, предоставив взамен свои колени.
— Развлекаешься?
— Возможно. А ты любуешься?
— Пфф… Было бы на кого.
— Я имела в виду звёзды. В память о твоей безрассудной семейке, — толкнул она парня в бок, — но так даже интереснее.
— Да ну тебя! — возмутился Блэк, но в пику колким словам, ласково пригладил её непокорные кудряшки. Улыбка стала ещё шире, а в яркой синеве её глаз мелькнула нежность.
— Кх-кхм! Не помешаю?
— Наставник! — попытался вскочить парень, но не преуспел.
Поняв, что пропустил момент, когда все домочадцы оказались в комнате, Ригель густо покраснел, не зная куда деть руки.
— Да не тушуйся. Мы уже привыкли.
Из состояния глубокого самокопания его вывела боль в затылке. Дабы прекратить внезапный приступ самобичевания, девочка поймала ловкими пальчиками болтающийся перед глазами красивый иссене-чёрный амулет и дёрнула за него. Со стороны взрослых раздались смешки. На все вопросительные взгляды Елена лишь загадочно улыбнулась, а вот Кощей не стал церемониться:
— Обычно это мальчики дёргают девочек за косички, а у вас опять всё не как у людей.
— Да ну вас! — надулась Василиса, — И вообще. Кое-кто мне обещал сказку.
— Не помню такого.
— Твои проблемы!
— Парень, поверь моему опыту, спорить с женщиной — дело неблагодарное.
— Ладно, — вздохнул он, — слушайте. Этим летом к нам в поместье зачастили гости…
— …И что, ты так и не нашёл ту собаку?
— Да как-то не до того было. Я ведь не студент Хогвартса, а значит, мои прогулки по замку вряд ли останутся без последствий. Будем надеяться, Мунин что-то заметит и даст знать.
— Меня тоже беспокоит дальнейшая судьба цербера. Британия — не та страна, где можно безопасно поселить кого-то настолько экзотичного.
— Если твой Дракон прав, — включилась в обсуждение Елена, — малыша держат прямо внутри замка, и, видимо, на цепи.
— Но это же ужасно! Отец! — подскочила девочка, — Папочка, давай заведём собачку!
— Василиса… — простонал Кощей, уже понимая, что не откажет дочери, — ну зачем тебе цербер?
— Но папа! Ну ему там плохо! Холодно и грустно, и для нормального роста щенку нужно много двигаться… Он ведь там уже не меньше месяца!
— Я говорил с Хагридом в начале августа, так что, как минимум, два.
— Вот! — поддакнула Василиса, — мы просто обязаны его спасти! Оглядевшись вокруг, Игнат увидел на лицах родных одинаковые решительные выражения.
— Ну хорошо. Что вы предлагаете?
На этом план застопорился. Легко сказать, «давайте украдём из неприступного замка трёхметровую собаку». Нет, разумеется, будучи не самыми слабыми существами в мире, присутствующие могли бы и просто аппарировать туда и обратно, но стоит ли? Подобное показательное выступление непременно вызвало бы массовую истерию, если не новую волну охоты на ведьм.
Как бы неадекватные британские недоучки, не найдя того кто это сделал, не решили на всякий случай истребить всех оставшихся сильных магов.
— Замкнутый круг. Не проявив себя, мы не можем попасть в замок, — вздохнул Кощей.
— Ты не прав, — задумчиво протянула Елена, — нам просто нужно сделать так, чтобы происходящее не нарушало привычную им картину мира.
— К чему ты клонишь?
— Не так давно я пообщалась со «Светлейшим».
— Правда? — воодушевился Ригель, — и как он Вам?
— Очень… неоднозначная личность. Твоя матушка была права, Риг. Мантия Поттеров и в самом деле оказалась у него. Мне жаль.
— Ничего. Я уже смирился.
— Но сейчас речь не о том. Как ни странно, встретившись лицом к лицу со «смертью», старик совсем не удивился, и даже без единого вопроса позволил забрать частицу души, хранившуюся в одном из Даров…
— Это значит, что пиетет перед высшими силами у них по-прежнему присутствует, — понятливо кивнул Кощей, — Можно сыграть на этом.
— Если в замок придёт «смерть» и заберёт щенка, это будет выглядеть максимально нелогично, — нахмурился Риг.
— Смерть — да… — задумчиво протянул Игнат, — а что если… — Дикая охота! — понял мальчик.
— Что?
— Дикая охота. Мне матушка рассказывала эту легенду. Говорят, они могут забрать кого угодно откуда угодно. Это же идеальное прикрытие. Тем более скоро Самайн.
— Отец? — топнула ножкой Василиса.
— Ошибки молодости, — туманно пояснил бессмертный.
— С Асами мы больше не пьём, — чуть приоткрыла завесу тайны леди Певерелл, за что получила укоризненный взгляд от мужа.
— Как бы то ни было, это может сработать.
— Если верить легенде, дикая охота — огромное войско призрачных всадников, которые похищают зазевавшихся путников, а позже возвращают в совсем другие места с провалом в памяти. С каждым словом смущение наставника, казалось, становилось всё гуще.
— Прекрати! Это была просто неудачная попытка замести следы. Пару секунд окружающие осознавали сказанное, а затем гостиная утонула в хохоте.
— Ой нет, — сквозь слёзы проговорил Риг, — я не имел в виду ничего дурного. Наоборот, хотел предложить придерживаться канона. На фоне похищения людей, пропажа собаки никого не насторожит, а вернув их обратно, мы, так сказать, уладим все формальности.
— Ты говоришь о ком-то конкретном?
— Ну… Я хотел бы познакомить вас с другом…
— Посмотрим по обстоятельствам.
— Ладно, — хлопнул он ладонями по подлокотникам кресла, — в целом принимается. В остальном положимся на удачу.
— А где мы возьмём всадников?
— О! Поверь! С этим проблем не будет. Никто не захочет пропустить такое представление.
Как ни странно, последующие дни потекли своим чередом. Большую часть времени Ригель проводил в библиотеке. Правда, для этого пришлось изучить несколько не слишком популярных языков, но какое это имеет значение, если такое понятие, как «время» для тебя достаточно условно.
Там, где не хватало книжных знаний, на помощь приходили наставник и его супруга. Лорд Певерелл с удовольствием давал пояснения в любых аспектах. Не только магии, но и науки, и не только земной. В молодости он посвятил немало времени феномену множественности миров, и даже некоторые из них посетил. Это был занятный опыт.
Жаль, здесь нельзя было заняться физическим развитием просто по причине отсутствия тела. Что же касательно Василисы, она настолько зациклилась на тревоге о будущем питомце, что не смогла усидеть на месте и уже спустя пару дней отправилась в Колдовстворец, в гости к матушке-Ягине, дабы прожить этот месяц в том же времянном ритме, что и её бедный пёсик.
***
Ночная прохлада заботливо ласкала серебристую шерстку одинокого патронуса. Кот тревожно переступил с лапы на лапу. «У всех люди как люди, а у него — авантюрист». Ну разве можно вот так просто бродить без оболочки?!
А вдруг враги, а он не в форме. Не то чтобы в чертогах так уж много врагов, но… ну а вдруг? Наконец защитник ощутил долгожданное искажение реальности. На траву рядом с ним опустились две призрачные ноги.
— Привет, дружок. Соскучился?
На это кот скептически дёрнул ухом.
— Понимаю. А я вот очень соскучился. Проводишь меня? Защитник независимо вздёрнул длинный гибкий хвост и неспешно направился в сторону жилого корпуса. Добравшись до комнаты, мальчик сладко потянулся и лёг на кровать прямо сквозь своё крепко спящее тело.
Утром он заглянет в ежедневник, освежит знания о том, что было до перехода, и, как ни в чём не бывало, отправится на занятия.
