A Witch in Wartwood

      — Даже не спит на спине… неестественно… —       — Странный сон не делает тебя злым, Хоп-Поп. —       — Мы можем уже разбудить ее? —       Марси очнулась ото сна. Она инстинктивно вытянула шею. Она моргнула, просыпаясь, и поняла, что заснула сидя, свернувшись калачиком над своим дневником. Она посмотрела в сторону и увидела, что семья Плантер пристально смотрит на нее. Она быстро села, вытирая немного слюны со рта. — О! Доброе утро, я пропустила завтрак? — Она криво улыбнулась, затем посмотрела в землю. Ее постельный рулон был окружен кольцом каменной соли высотой в дюйм. — В чем дело? —       Хоп-поп придал своему голосу чрезмерно дружелюбный тон. — Ну, доброе утро, соня. Это просто, ну, давай назовем это семейной традицией Плантеров. Соль в подарок, чтобы поприветствовать тебя в нашем доме. Так что… почему бы тебе не пройти через это и мы принесем тебе что-нибудь поесть. —       Марси посмотрела на соль и вспомнила, что это значит на Земле. Ходили истории о том, что соль была символом чистоты; якобы злые духи не могли пройти через нее. На самом деле, если бы она была злым духом, то это был довольно умный способ заманить ее в ловушку. Она посмотрела на Сприга, который только что нервно показал ей поднятый большой палец. Может быть, он дал ей шанс доказать свою невиновность?       Марси сделала шаг из соляного круга под небольшие фанфары. Она взмахнула руками в жесте «тада-а». Оба младших Плантера вздохнули, один с облегчением, другой с разочарованием.       Хоп-Поп выглядел задумчивым, вытаскивая из-за спины большую книгу. — Ну, Сприг! Похоже, ты был прав. — Он наклонил книгу так, чтобы они все могли видеть. Там была очаровательная иллюстрация демонического духа, заключенного в круг из соли. — Похоже, в конце концов, она просто какое-то странное существо. —       Марси подняла руку, чтобы дать пять, и Сприг радостно причмокнул языком. Она была удивлена, но не осуждала, стряхивая с руки слизь.       — О чем говорит этот фрагмент в конце? — спросила Полли, указывая на нижнюю часть страницы.       — Хм, похоже, это продолжается до следующей страницы. Кхм, «однако…» — Он перевернул страницу, — «некоторые духи настолько могущественны, что никакие смертные меры предосторожности, соль или что-то еще, не могут помешать им. Приведи свои дела в порядок и смирись.» — Он посмотрел на теперь уже нервничающую Марси. Хоп-Поп вздохнул. — В любом случае, сейчас слишком поздно что-либо предпринимать. — Решил он, закрывая книгу.       Марси улыбнулась. — Вот это дух! — Хоп-Поп подозрительно покосился на Марси. — Это был… неудачный выбор слов. —       — Хах… — Хоп-Поп покачал головой и поскакал к лестнице. — Пойдем, я приготовлю нам несколько блинчиков. —       Сприг подпрыгнул рядом с Марси, глядя на нее снизу вверх. — Ты не очень-то разговорчивая, не так ли? —       — Не так много, нет. — Признала Марси.       Полли не торопилась подходить к двери. Медленно поднимаясь по лестнице в подвал по одной ступеньке за раз, казалось бы, с большими усилиями.       — Полли? Что-то не так? — спросила Марси.       Полли остановилась на верхней ступеньке, преувеличенно вздохнув. — Ах, ну, у меня просто есть эта тяжёлая, чистая душа, которая давит на меня. Если бы только я могла обменять это кому-нибудь на невообразимую силу. — Сказала она, взмахнув ресницами Марси.       Хоп-Поп выскочил обратно, подхватив Полли, ведро и все остальное. — Не продавай свою душу, пока не станешь старше. — Нараспев произнес он.       — О, да ладно, это нечестно! Сприг уже потерял её ни за что! — запротестовала Полли, когда ее потащили прочь.       Сприг и Марси вскоре последовали за ними наверх, через гостиную в маленькую кухню. Марси было очень уютно. Большая светящаяся лампа висела над милым обеденным столом. Очень большие луковицы чеснока и несколько насекомых свисали с крючков под потолком. В угловую стойку была встроена каменная плита в форме лягушки.       Марси несколько мгновений постояла в дверях, не уверенная, что ей рады, но Хоп-Поп отодвинул для нее четвертый стул от стены. Она благодарно улыбнулась и села напротив Сприга.       — Итак, Марси, ты, мягко говоря, не похожа на местную жительницу. Ты какой-то странный тритон с севера? — спросил он, взбивая тесто для завтрака.       — На самом деле человек! И сказать, что я не местная, — это немного преуменьшить. — Усмехнулась Марси. — Я вообще не из этого мира, я из места под названием «Земля». — Сказала она, стараясь придать словам весомость. Плантеры выглядели удивленными, хотя и не так сильно, как она ожидала.       — Целый другой мир? Что ж, это, безусловно, объясняет некоторые вещи. — Напевал Хоп-Поп.       — Ты должна быть, взволнованной тем, что оказались в другом мире! — сказал Сприг с завистью в голосе.       Марси просияла, узнав родственную душу. — О, ты это знаешь! Как только я встречусь со своими друзьями, мы отправимся путешествовать по странам, выйдем на поиски приключений, это будет здорово! —       — Через несколько месяцев, — сообщил Хоп-Поп, и масло зашипело на сковороде.       — Прости? — спросила Марси.       — Через несколько месяцев. Я, возможно, не могу знать, как ты сюда попала, но ты не выберешься из Лягушачьей Долины, пока снежный покров не растает летом. Пытаться пересечь горы в противном случае — самоубийство. —       Марси нахмурилась. — О, чувак, что? Бу… — она плюхнулась на стол, надув губы. Если местные жители еще не нашли проход, на что она надеялась?       Хоп-поп обернулся с задумчивым видом. — Марси, извини, что спрашиваю, но если ты не какой-нибудь дух из незапамятных времен, то сколько тебе точно лет? — он вслепую вылил немного теста на сковороду.       Марси постучала по столу. — Э-э, сколько здесь дней в году? —       — …триста шестьдесят. — Сообщил Хоп-Поп, как будто это должно быть очевидно.       Марси быстро подсчитала в уме. — Примерно около тринадцати с четвертью? —       — Вау, ты всего на несколько лет старше Сприга? Но ты такая высокая! — воскликнула Полли.       Марси с улыбкой пожала плечами. — Так уж устроены люди. На самом деле я все ещё расту, через год или два я буду на фут… — «здесь, вероятно, не используют имперские единицы измерения.» — На голову или две выше. — поправила она.       — …Как долго ты была в том лесу, Марси? — спросил Хоп-Поп.       — О, всего несколько дней. Я действительно спала в маленькой пещере, которую нашла. — Марси оглянулась на Хоп-Попа, старая лягушка обеспокоенно смотрела на нее. Марси быстро добавила. — Н-но не волнуйся. Я найду какое-нибудь местечко, где можно переждать весну и убраться из твоих волос. —       Взгляд Хоп Попа задержался на Марси еще на мгновение, прежде чем покачать головой и вернуться к приготовлению пищи. — Не беспокойся обо всем этом, мы все равно не слишком часто пользовались этим подвалом. Ты можешь пока остаться здесь. — Он выложил первый блинчик на тарелку и протянул его Марси, прежде чем перейти к следующему.       О, он беспокоился о ней. — Спасибо… — Сприг улыбнулся зубастой улыбкой и подвинул ей янтарную бутылку сиропа. Когда она откупорила его, сладкий знакомый запах клена наполнил ее ноздри.       Мысли Марси вернулись к теплому воскресному утру много лет назад. Саша только что устроила их первую вечеринку с ночевкой, и они познакомились с родителями Саши, прежде чем спрятаться в Сашиной комнате. Отец Саши действительно запугал Марси, когда они пришли, он был широкоплеч, не улыбался и почти ничего не говорил. На следующее утро он приготовил им всем французские тосты с беконом. Привлеченная запахом бекона, Марси потащила сонную Энн на кухню. Она видела, как он нежно ерошил волосы Саши одной рукой, в то время как в другой держал лопатку.

***

У Сприга было довольно хорошее утро. Ему удалось убедить Хоп-Попа испытать Марси, и Сприг был прав! Она не была демоном! Вероятно! Завтрак прошел хорошо, учитывая все обстоятельства, он был почти уверен, что Хоп-Поп выйдет из себя. Хотя в тот момент она действительно казалась погруженной в свои мысли.       — О чём ты так задумалась, Марси? —       Марси встряхнулась. — Извини, я как бы отключилась там. Эй, я просто подумала, не мог бы ты показать мне город? Я хочу… —       — Абсолютно нет. — Хоп-поп отбросил эту идею, вырывая Марси из её мыслей. — Послушай, Марси, — сказал он мягким тоном, — ты странная и откровенно пугающая новинка в Вортвуде, а здешние лягушки могут быть немного недалекими. — Объяснял он. — Я не думаю, что мне нужно тебе говорить, что ты произвела не самое лучшее первое впечатление. — Марси поморщилась, но кивнула в знак согласия. — Итак, мы будем действовать медленно. Как только все увидят, что мы трое не превратились в бездушную шелуху, — он указал на Сприга, Полли и себя, — мы сможем облегчить им принятие тебя. —       — Я… думаю, это имеет смысл… — Марси неохотно уступила.       — Хорошо, это решено. Теперь, Полли, — он обратил свое внимание на головастика, — кому-то нужно напомнить об опасности злых духов! — Он взял маленького розового головастика и направился к выходу из кухни.       — Подожди! Нет! — ее маленькие ласты отчаянно потянулись к Марси. — Я умоляю тебя, дух! Дай мне силу избежать этого! — причитала она.       Сприг закатил глаза, слегка посмеиваясь над бедственным положением своей сестры. Когда он снова посмотрел на Марси, на ее лице все еще было задумчивое выражение. — Не волнуйся, с ней все будет в порядке. Хоп-Поп может разглагольствовать, но его истории вряд ли опасны. —       Марси оглянулась на него, выдавив улыбку на лице. — Конечно, верно! Не буду беспокоиться об этом. — Она поднялась из-за стола. — Что ж, похоже, я пробуду здесь некоторое время. Я пойду… распакую мои вещи немного… — сказала она и отступила обратно к люку внизу.       Сприг тихо собрал тарелки и выбросил их в мусорное ведро, чтобы помыть позже. Он должен был действовать осторожно. Возможно, друг упал прямо к нему на колени, и он не хотел её отпугивать. Может быть, ему нужно было начать разговор? Он приоткрыл бочонок с перцем Хоп-Попа и выудил оттуда два. Он постучал по крышке открытого люка, просунув внутрь голову. — Эй, Марси! Хочешь почувствовать боль, не похожую ни на что, из всего что ты испытывала раньше? —       Он нашел Марси сидящей на своем спальном мешке. Ее сумка через плечо была открыта, но она ничего не распаковывала. Вместо этого она просто смотрела на какую-то очень подробную иллюстрацию. Он подошел к ней сзади, чтобы получше рассмотреть. Это было похоже на Марси с двумя другими людьми, держащимися за руки. У одной были волосы пшеничного цвета и ухмылка, в то время как у другой были очень вьющиеся волосы и широкая улыбка на лице.       — Это тот друг, про которого ты… —       — Ах! —       — Вау! —       — С-сприг, эй, не подкрадывайся ко мне так! —       — Я этого не делал? Я постучал и все такое… — сказал он, указывая на дверь.       — О, неужели ты это сделал? Извините, просто я, э-э, задумалась. — Сказала она, снова глядя на фотографию.       — Один из них тот друг, с которым ты пришла сюда? —       — На самом деле они обе пришли. — Она указала на дружелюбную девушку слева. — Это Энн, она та, кто оберегает меня от боли. — Она указала на ухмыляющуюся в середине. — Это Саша, обычно именно она доставляла нам неприятности, но также и всевозможные забавные злоключения. — Сказала она с нежностью.       — Ты беспокоишься о них, не так ли? — спросил он, присаживаясь рядом с ней на рулон кровати.       — Что? Нет! Я имею в виду, ну, вроде как… — она нахмурилась, — я знаю, что они обе могут позаботиться о себе, но… но этот мир действительно опасен и… — она вздохнула, в ее глазах промелькнула вина, — я просто хотела бы, чтобы мы были все вместе, понимаешь? Таким образом, мы все могли бы присматривать друг за другом, — немного сбивчиво произнесла она, оглядываясь на Сприга, — я имею в виду, если бы у тебя были друзья, которые могли бы потеряться в странном опасном мире, ты бы тоже захотел их найти, верно? —       Сприг прикусил губу, глядя в сторону. — Верно! Верно, если бы кто-то из моих многочисленных друзей попал в беду, я бы очень беспокоился о них. —       — Так вот почему ты хотела поехать в Вортвуд? Посмотреть, не видел ли их кто-нибудь? — Марси кивнула. Сприг на мгновение задумался, и ему пришла в голову идея. — Ну, почему бы нам не пойти и не поискать их? —       — Хм? Но Хоп-Поп сказал… —       — Хоп-Поп сказал, что тебя не следует видеть в городе, — улыбнулся Сприг, — но долина — большое место! Если мы сможем найти хоть какие-то следы твоих друзей, тогда, держу пари, я смогу их выследить. —       — Это… идеально! Технически это не нарушает никаких правил! — Марси кивнула. — Хорошо, поехали! — Она взяла свою сумку через плечо и направилась вверх по лестнице.       Они на цыпочках пересекли гостиную. Наверху они могли слышать, как Хоп-Поп читает лекцию Полли о каком-то глупом предке Плантеров, который заключил сделку не с тем духом.       Сприг последовал за ней к входной двери и увидел висячий замок на ручке. Сприг прошептал. — Ах, чувак, Хоп-Поп, должно быть, заперся… — Сприг чувствовал противоречие. Он знал, что единственный способ открыть этот замок — это ключ, который Хоп-Поп хранил в своей куртке. Он не мог просто украсть это у него, не так ли? Но он тоже не мог сдаться! Что, если это разрушит его шанс подружиться с Марси?       Он посмотрел на Марси, которая выглядела гораздо более смущенной, чем раздосадованной. Она шагнула вперед, взявшись за ручку двери, замок и все остальное, и просто потянула ее на себя.       Сприг выглядел ошарашенным этим зрелищем. Марси открыла и закрыла дверь, ожидая, что что-то произойдет. Когда ничего не произошло, она жестом велела им выйти. Они вдвоем тихо выскользнули за парадную дверь и закрыли ее за собой с приглушенным лязгом.       Сприг посмотрел на Марси, все еще сбитым с толку. — Как ты это сделала? Марси прошептала. — Чтобы висячий замок удерживал что-то закрытым, его нужно продеть через засов — защелку. —       — Итак, замок, который охранял дом всю мою жизнь… —       — Был в основном декоративным, да. —       Хм. Ну, это задним числом нервировало. — Наверное, нам стоит рассказать Хоп-Попу, а? —       — Да… Но после того, как мы вернемся, верно? — спросила Марси       — О, определенно. — Согласился Сприг, и они вдвоем отправились в дебри долины.       Исследовать долину с Марси было очень весело! И чрезвычайно напряжённо! Марси любила говорить со Спригом обо всем, что он знал о Долине, о различных средах обитания, о существах, о том, каких насекомых лучше всего есть. На самом деле Марси была так заинтересована, что на совсем не смотрела, куда идет. Он уберег ее от попадания в зыбучие пески, сидения на улье пчел-убийц и раскопок колонии огненных муравьев. Да, те первые пять минут, конечно, были пугающими.       Прошло уже несколько часов. В данный момент они сидели на границе с Землями Жаб в центре долины. Они ужинали какими-то грибами, которые Марси, к ее чести, нашла и идентифицировала большую часть. После того, как Сприг научил ее, какие из них безопасны, она стала довольно искусно выбирать их из листвы.       Люди, казалось, обладали удивительным вниманием к деталям и абсолютное отсутствие ситуационной осведомленности. Какой странный вид. Даже сейчас она делала наброски, жуя красную мармеладную шапочку.       Когда они закончили трапезу, Сприг поднял глаза к небу. — Становится довольно поздно, нам следует возвращаться, если мы не хотим, чтобы нас застукали ночью на улице. — Марси кивнула, выглядя немного разочарованной, но начала собирать свои вещи. — Эй, не волнуйся. Долина — большое место, и твоих друзей могли высадить далеко за ее пределами. — Утешил он.       Марси посмотрела в сторону Жабьих земель. Густая зелёная трава уступила место сухим сорнякам, пышные деревья в основном были мертвы или умирали. — Может, нам в следующий раз пойти этим путем? —       — О, нет, нет, нет. — Сприг затрясся всем телом в знак отказа. — Жабья Башня находится в той стороне, и территория вокруг нее является домом для самой смертоносной, самой враждебной дикой природы в долине. Поездка туда должна быть только нашим последним средством. — Марси было явно любопытно, но она кивнула.       Когда они были готовы отправиться домой, ветер донес до них голос.       -… Марси! —

***

      Голова Марси резко повернулась на слабый шум. Он пришел со стороны Жабьих Земель. Она ничего не слышала, не так ли? Игра ветра?       — Ты это слышал? — спросила Марси у Сприга.       — Это звучало как… —       — Саша… Марси… Помогите! —       -Это Энн! — Сердце Марси заколотилось в груди, и она чуть не пустилась бежать. Ее остановил маленький якорь в форме лягушки, потянувший за ее толстовку-накидку, ненадолго задушив ее.       — Подожди, мы не можем туда войти! — Сприг настаивал. Марси развернулась, чтобы возразить, но Сприг продолжал. — Там снаружи зверь! Монстр, который… Он заманивает лягушек и… — попытался объяснить Сприг.       Марси поджала губы, оглядываясь на умирающий лес. Люди здесь думали, что она была каким-то злым духом, что, если они тоже ошибались насчет этого?       — Где вы? Помогите! — отчаянно позвал голос Энн.       — Я… прости, Сприг, Энн в опасности, я не могу… — она повернулась и побежала через лес, следуя за звуком голоса Энн. Краски южного леса поблекли до приглушенных коричневых и мертвенно-серых тонов. — Энн? Энн! Сюда! — крикнула Марси сквозь затрудненное дыхание. Ей действительно нужно было бы больше тренироваться. Ее ноги уже болят после целого дня пеших прогулок.       — Марси? — она подбиралась все ближе!       Пока она пробиралась сквозь листву, ее мысли начали блуждать. Почему эта часть долины была такой бесплодной? Если там обитали самые опасные звери, то разве не должно быть больше пищи, чтобы поддерживать для них пищевую цепочку? Почему жабы заняли эту область, если это было так опасно? Или в прошлом это просто называлось Жабьей Башней, потому что…       Марси споткнулась о корень дерева и упала, оказавшись лицом в нескольких дюймах от умирающего куста с шипами размером с ее предплечье. Пошатываясь, она встала и продолжила бежать. Она должна была выкинуть это из своей собственной головы. Энн нуждалась в ней. Сосредоточиться. Сосредоточиться. Сосредоточиться.       Марси не стала внезапно более атлетически одаренной, но она начала отфильтровывать любые мысли, которые могли бы ее отвлечь. Продолжая перепрыгивать через препятствия и уклоняться от ветвей, она продолжала следовать за голосом Энн до поляны с единственной большой древесной коркой в центре. Она огляделась, тяжело дыша. Ее взгляд зацепился за что-то в грязи, это было похоже на… шнурки! Она бросилась вперед, вытаскивая желтую туфлю, полностью заляпанную грязью. Это определенно принадлежало Энн, но где…       — Марси! —       Над ней! Марси последовала за голосом на массивное дерево в центре поляны. Затем ее кровь застыла в жилах.       Массивные когти вцепились в одну из верхних ветвей. Тело из ярко-красных перьев сопровождалось крыльями с радугой цветов. Большой изогнутый клюв с отсутствующим большим сколом с правой стороны. Огромные, налитые кровью глаза смотрели на Марси сверху вниз с явной жаждой крови. Она обернулась, наклонив голову вправо, приоткрыв клюв, и заговорила, жестоко имитируя голос ее лучшей подруги. — Марси? —       Ах.       Существо издало леденящий кровь визг, спрыгнув с ветки и спикировав на Марси.       — Марси! Уходи! — Марси почувствовала, как мальчик-лягушонок врезался ей в спину, оттолкнув их обоих с пути опускающегося когтя. Когда существо повернулось к ней, Марси схватила Сприга и побежала к дереву. Она увидела пустоту под корнями и скользнула в нее. Мгновение спустя она услышала скребущий звук когтя, ударившегося о дерево позади нее.       — А-а-а-а! — закричали Марси и Сприг, отползая как можно дальше назад, когда клюв существа попытался просочиться внутрь. Отверстие было едва ли достаточно большим, чтобы дотянуться до них обоих. Он дико замахал над ними головой, пока прореха в его клюве не наткнулась на сучковатый корень. Он взвизгнул от боли и отступил.       Марси прерывисто вздохнула, когда птица снаружи встала на страже, расхаживая взад и вперед. Она посмотрела вниз, туда, где Сприг вытирал холодный пот. — Ты следил за мной? —       — Ну, я пытался. — Признался Сприг. — Эти длинные ноги действительно могут нести тебя, когда ты не спотыкаешься о них, мне действительно было трудно не отставать. —       Марси усмехнулась, но ее лицо вытянулось, когда она смотрела на проходящие когти, когда птица кралась мимо их узкого окна снаружи. — Что ж, ты был прав… Все это было уловкой. — Марси вздохнула, свернулась калачиком и уткнулась лбом в коленные чашечки. — Фу, молодец Ву. Тебе удалось завести друга в этом мире и теперь ты собираешься убить его. —       На несколько мгновений повисла пауза, прежде чем Сприг тихо спросил. — Мы — друзья? —       Марси наклонила голову, чтобы посмотреть на Сприга. Лягушка переплела пальцы, тревожно постукивая большими пальцами. Марси начала чувствовать себя неловко. — Я имею в виду… я так думала? — сказала она, пожимая плечами. — Хотя, если ты не чувствуешь того же… —       — Нет, нет! — быстро заверил Сприг. — Я просто… — Сприг посмотрел вниз на свои руки и начал вертеть большими пальцами. — Ты ничего не сказала, а у меня… не самый большой опыт во всем этом. — Признался он.       — У тебя нет друзей в городе? — удивленно спросила Марси.       — …здешние дети на самом деле не «понимают» меня. — Сказал Сприг, явно смущенный.       Марси села и сочувственно улыбнулась, ведь она помнила это чувство. Ну, не то чтобы она была слишком горда, чтобы взять пьесу из книги Энн. — Итак… Ты хочешь быть друзьями? —       Сприг посмотрел на нее так, как будто это не могло быть так просто. — Да? —       Марси положила руку ему на плечо. — Отлично, я тоже. — Сказала Марси, обменявшись улыбкой с мальчиком-лягушонком.       Момент был испорчен тем, что попугай, наконец, потерял терпение. Он начал царапать грязь, расширяя отверстие для своего обеда.       — Есть шанс, что ты сможешь поджечь и эту штуку тоже? — спросил Сприг.       — Нет, эта банка пуста, к тому же мы внутри очень сухого дерева, так что это плохо кончится. —       — Хорошо. Хорошо… У меня есть идея! — Отлично! — Когда он съест меня, ты бежишь так быстро, как только можешь. —       Марси вцепилась рукой в его воротник сзади, удерживая его от прыжка в буквальном смысле в пасть смерти. — Ладно, ценю энтузиазм, но друзья не позволяют друзьям героически жертвовать собой. — Отругала она.       — Нет, посмотри, что у меня есть! — Сприг достал два пропитанных соусом перца, покрытых ворсинками. — Это болевые перцы Хоп-Попа! — Он с гордостью сказал. — Один вкус заставит тебя пожалеть, что ты не умер! Я прыгну, засуну это ему в живот, а затем убегу, когда он будет давиться от боли. —       — Сприг, птицы не чувствуют боли от остроты, ты бы просто приправился. — Объяснила она. Технически она не знала, верно ли это и для птиц в этом мире, но она не собиралась проверять это здесь и сейчас.       — О? — спросил Сприг, затем на его лице промелькнуло беспокойство. — Ой. Ха-ха. — Он кашлянул. — Ну, Марси, это были прекрасные две минуты дружбы. — Посетовал он.       — Нет, если мне есть что сказать по этому поводу… — Марси взяла один из перцев, от одного дуновения у нее заслезились глаза. Она кое-что поняла и снова посмотрела на Сприга. — Ты же знаешь, что я имела в виду двухминутную часть, верно? —       — Да. — Сприг кивнул.       — Хорошо, я просто не… —       — Нет, я понимаю. — Он заверил. — У тебя есть идея? —       Марси кивнула. — Да, если бы только у нас была рогатка… —       Сприг почти мгновенно достал рогатку из заднего кармана своих штанов.       Марси взяла его с извиняющейся улыбкой. — Спасибо, я знала, что у тебя есть одна, я имела в виду вторую. —       На этот раз он распахнул пальто, обнажив вторую рогатку в кобуре на ремне.       Марси подняла бровь. — У тебя есть две рогатки? — Сприг поднял один из них в ответ. — Ужасно осуждающе для того, у кого нет рогаток. —       Марси улыбнулась, наклонилась и объяснила план Спригу. Он зашипел сквозь зубы, но кивнул в знак согласия. Они оба отступили в противоположные углы в задней части норы, каждый зарядил по перцу и натянул рогатки вполсилы.       — Ты уверена, что сможешь это сделать, Марси? — спросил Сприг с разумным беспокойством.       Марси самоуверенно ухмыльнулась. — Может, я и неуклюжа на ногах, но моя зрительно-моторная координация непревзойденна. —       Они вместе замолчали, когда когти прекратили царапать, огромное количество мягкой земли было разбросано снаружи. Они оба вытащили свои рогатки. — Подожди этого… —       Внезапным рывком птица нырнула головой внутрь. Глаза огромные, кровеносные сосуды направляют их прицел, когда он издает ужасающий вопль.       — Сейчас! — и Марси, и Сприг выстрелили, попав перцем в глаза. Существо от боли отшатнулось назад, чуть не вырвав дерево с корнем. Они выбежали наружу, прорвавшись сквозь ноги существа, мчащегося к краю поляны.       Марси оглянулась, когда птица неистовствовала от боли. Он вслепую ударился всем телом о дерево, в панике царапая когтями землю. Он вытянул шею к небу и издал крик, который имитировал предсмертные хрипы сотни жертв одновременно.       Несмотря на все ее усилия не думать об этом, какая-то часть разума Марси беспокоилась, что она узнала знакомый голос среди хора.       Эти двое не прекращали бежать, пока не оказались под густой листвой южного леса. — Это сработало! — Сприг объявил, запыхавшись. — Это… было самой захватывающей вещью… которая когда-либо случалась со мной! Ты слышала, как эта штука кричала? Это будет преследовать меня долгие годы! — засмеялся он.       Марси кивнула, чувствуя, как прилив эндорфинов заполняет ее мозг. Отдышавшись, Марси встала. — Давай вернемся. Я уверена, что Хоп-поп начинает беспокоиться… — Сприг кивнула в знак согласия.       Они вдвоем отправились через лес, на этот раз с гораздо меньшим количеством случаев, когда Марси чуть не свалилась в раннюю могилу. К счастью, они никого не видели на дорогах, и никто не ждал их на крыльце. На мгновение Марси задумалась, не повезло ли им, и их маленькая экскурсия осталась незамеченной. Однако, когда они вошли, то обнаружили ожидающего их Хоп-Попа. Он оторвал взгляд от своей книги, драматично отложив ее в сторону.       — П-привет, Хоп-Поп. — Сприг помахал с полуулыбкой.       Хоп-Поп только жестом велел им занять его место на диване, а сам встал.       Марси последовала за Спригом, нервно теребя руки, она немного нервничала. Это не помогло, когда Полли сбежала вниз по лестнице, мстительными глазами наблюдая за происходящим.       Хоп-Поп подошел к двери, снова заперев висячий замок, прежде чем наброситься на них. — Теперь послушайте, я знаю, что оставаться на месте, возможно, не самое веселое занятие, но то, что вы сделали сегодня, было опасно! — сказал он, потирая лоб. -Разъяренная толпа — это не то, что стоит игнорировать. —       — Мы не ходили в Вартвуд. — Поклялся Сприг. — Мы просто гуляли по лесу. —       Хоп-Поп нахмурился. — Я чувствую, что запирание двери должно было передать мою мысль, Сприг. — Сказал он, указывая на дверь. — Кстати, о том, как вы выбрались? Какая-то грязная магия? — сказал он, глядя на Марси.       — О, точно! — Марси встала, прошла мимо Хоп-Попа и открыла дверь. — Этот висячий замок на самом деле ни к чему не прикрепляется. Тебе нужно что-то, что прикрепит дверь к раме, например, защелка или засов. — Она объяснила, прежде чем отступить, чтобы снова сесть рядом со Спригом.       Хоп-Поп подошел к двери, открывая и закрывая ее, выглядя сбитым с толку. — Ну, ладно, я полагаю, что это мой просчет. — Он повернулся к ним двоим. — И все же, что могло быть настолько важным, что тебе нужно было немедленно выйти? —       Марси отвела взгляд, чувствуя себя виноватой. Она втянула его внука в опасность после того, как старая лягушка приютила её в свой дом.       Сприг, поняв, что Марси не собирается защищаться, заговорил. — Она пришла сюда с двумя своими подругами. Но они как-то разошлись. Мы искали их. — Нахмуренный лоб Хоп-Попа немного разгладился.       Хоп-Поп сочувственно посмотрел на Марси, прежде чем вздохнуть. — Ну, хорошо. Но не уходи снова слишком далеко в поле. Вартвуд — самый большой город в Долине, и все дороги ведут через него. Рано или поздно они окажутся здесь… — Марси кивнула. — Хорошо, я пойду готовить ужин, а вы двое идите мыть посуду. —       — Что?! — Полли потребовала с лестницы. — Я получаю двухчасовую лекцию за попытку продать свою душу, а эти двое ускользают, получив щелчок по запястью?! —       — Ну, это не похоже на то, что они зашли на территорию Жаб, Полли. — Хоп-Поп подхватил Полли и направился на кухню. — Даже Сприг не был бы таким безрассудным. —       Марси и Сприг посмотрели друг на друга, нервно посмеиваясь, прежде чем последовать за ними внутрь.       Ужин был неплох, но гораздо менее вкусен, чем блины. Было странно пытаться избежать употребления бульона, чтобы вместо этого она могла просто съесть жуков. Пока Плантеры занимались своими вечерними делами, Марси удалилась в подвал, чтобы немного распаковать вещи. Она реквизировала шкаф, чтобы хранить все, что хотела сохранить в неприкосновенности. Её Switch, телефон и пижама — все отправилось туда.       Последним, что она вытащила, была туфелька Энн. Она спрятала его под корнями дерева. Это было доказательством того, что Энн была в Долине. Что она попала в беду из-за Марси. — Пожалуйста, будь где-нибудь в безопасности… — прошептала она себе, прежде чем закрыть дверцу шкафа.

— 1 неделю назад -

      — Безмозглый трус! — раздался грубый голос, утонувший в шуме дождя.       Энн бежала под дождем, оставив странных коренастых людей-жаб сражаться с ужасающей птицей-монстром.       Ай. Ай. Ай. АЙ!       Ее рука вцепилась в бок, когда она попыталась бежать. Фильмы и игры не подготовили ее к тому, как больно получить удар ножом в бок. Она продолжала бежать, несмотря на боль, теннисные упражнения качали ее уставшие ноги одно за другим. Даже когда ее бок горел, даже когда глаза щипало от сдерживаемых слез.       — Саша! М-Марси?! — она позвала, отчаянно нуждаясь в какой-нибудь знакомой вещи. Заросли колючек и голых деревьев зловеще проплывали мимо нее в тусклом пасмурном свете. Она услышала какой-то шорох в чаще, и ее глаза метнулись в сторону. В этот момент рассеянности она не сумела увернуться от низко нависшей ветки. Она пытается прийти в себя, но скользкая грязь под ногами не очень помогала ей в этом. Ее нога выскальзывает из-под нее, и она тяжело приземляется в грязь.       Часть ее мозга умоляла ее встать, двигаться, бежать. Эти странные жабы были не так уж далеко, и кто знает, что еще может прятаться в лесу.       Но она устала, ей было холодно, и ей было больно.       Когда грязь пропитала ее одежду, она достигла своего предела. Навернулись слезы, которые смыл дождь.       Она должна была быть дома. Она должна была быть с друзьями и семьей. Она должна была тусоваться у себя дома, выпивая слишком много газировки. Сплетничать с Сашей о глупой школьной драме. Ее отец подключил одну из своих старых консолей для игр на вечеринках, в которые Марси неизбежно его сделала. Все они ели торт, который ее мама испекла с нуля. Все поздравляют ее с днем рождения, обнимая и даря тепло.       Почему она была здесь? Почему все это происходило?       Она сделала несколько успокаивающих вдохов, глядя на облака над головой. Когда она погружается в грязь, ее зрение становится размытым по краям. Э-это, должно быть, кошмар, верно? Может быть, если бы она заснула, все это просто исчезло бы. Она проснётся в своей комнате, в безопасности и тепле.       Когда ее зрение начало меркнуть, она увидела силуэт чего-то, нависающего над ней. Какая-то часть ее разума велела ей встать, но этот голос был слишком тих, чтобы она могла не уснуть.       — Итак, что это у нас здесь? -