A Witch in Wartwood

— Дневник Марси -

      День 34 в Амфибии       Мы пошли в поход, это было так весело! Плантеры ходят каждый год и они пригласили меня! В итоге я потащил всех в дремучий лес искать редкие ингредиенты, что оказалось ошибкой. Это оказалось довольно опасно, но все остались живы!       Кроме того, с тех пор, как я совершил набег на исследования Хоп-Попа, я смог идентифицировать гораздо больше трав и существ здесь, в Амфибии. Мэдди и я даже начали экспериментировать с созданием новых зелий. Большинство из них до сих пор были провалом, но мы получаем волшебную реакцию! Что ж, волшебный ответный удар означает, что что-то происходит, даже если это не то, чего мы хотели.       Я действительно буду скучать по всем, когда наступит летняя оттепель. Я не думаю, что Хоп-Поп сразу меня вышвырнет, но я не хочу навязываться им дольше, чем нужно. Я должна буду вернуться и посетить их. Может быть, я смогу стать чем-то вроде Гэндальфа, время от времени возвращаясь в долину с дарами из дальних стран. Тогда они всегда были бы рады меня видеть.       [В правом нижнем углу изображена Марси, одетая в большую мягкую волшебную шляпу и мантию, с посохом в руке.]

***

      — Значит, в лесу были лягушки-людоеды? — спросила Мэдди.       — Ага! — бодро подтвердила Марси.       — Нас чуть не съели! — взволнованно добавил Сприг.       Все трое совершали небольшую прогулку по лесу, собирая самые распространенные ингредиенты для зелий и проклятий. Это стало своего рода еженедельной традицией на следующий день после базарного дня.       — Круто! — Мэдди сказала с завистью: — Как вы ушли? —       Сприг с гордостью указал на Марси. Марси покраснела, объясняя: — В конце концов, я придумала проклятие вонючего сока, чтобы сделать нас всех действительно неаппетитными. — Марси побледнела при воспоминании. Проклятие очень эффективно отпугивало существ. Это также сделало их всех невероятно тошнотворными. — О, это напомнило мне! — Марси выудила омерзительный гримуар Мэдди и протянула ей: — Большое спасибо, что позволила мне одолжить это. — Сначала она записывала все от руки, но с тех пор, как она поймала молнию, она смогла все сфотографировать на свой телефон.       Мэдди забрала книгу, явно немного обрадовавшись тому, что она снова оказалась у нее: — Спасибо, с учетом ваших приключений, я волновалась, что мне нужно будет снять это с твоего трупа. —       Мрачно, но вполне реалистично предположила Марси.       — О! Глиттермосс! — Сприг указал на темно-зеленое пятно на дереве. Прыгнув на ветку, он передвинул ее так, чтобы солнце светило прямо на мох, заставляя его сверкать. Первоначально Сприг просто сопровождал их в этих прогулках, но как только он узнал, что они ищут, он очень помог. Он до сих пор не понимал, как и почему все это становилось магией, но у него был талант к поиску вещей.       — Хорошая находка, Сприг, — похвалила Мэдди.       — Это то, что тебе нужно для зелья водного дыхания, верно? — сказал Сприг, получая большую порцию этого вещества.       Марси покачала головой, выуживая свой дневник. — Нет, для этого мне нужен… — она проверила свои записи, — светящийся мох. — Сказала Марси, немного расстроенная. Большинство земноводных уже могли дышать под водой, так что о таком зелье было не так много написано. Просто примечание на тот случай, если вам по какой-то причине нужно было привести под воду животное, не являющееся амфибией.       Сприг пожал плечами, уже возвращаясь, но затем остановился, беспокойно оглядывая поляну. Шорох в кустах привлек его внимание, и он поднял ветку свободной рукой: — Отойдите! Может быть это что-то опасное. —       Марси приготовилась, готовая в свою очередь прыгнуть, чтобы защитить Сприг.       Мэдди только покачала головой и закатила глаза. — Он действительно собирается попасться на это снова. — тихо пробормотала она.       Сприг раздвинул ветки куста. Марси увидела что-то похожее на какую-то тыкву с грубо нарисованным на ней лицом. — Подожди… — Сприг, казалось, что-то понял, прежде чем тень от ветвей наверху двинулась.       — Засада! — желтое пятно прыгнуло вниз и швырнуло Сприг на землю, прежде чем отпрыгнуть.       — Я ранен! Сприг пал! — драматично сказал он, размахивая руками. Марси поначалу волновалась, но успокоилась, увидев, как Сприг борется. Желтая лягушка с рыжими волосами, заправленными в лоскутную шапочку, вышла из кустов с ухмылкой. — Эй, Айви! — Сприг сказал, лицо его просветлело: — Хорошая засада, — похвалил он.       — Ну, я не могу приписывать себе все заслуги, ты довольно легковерный. — сказала она с добродушной улыбкой.       — Виновен в соответствии с предъявленным обвинением, — сказал Сприг, пожав плечами. Глаза Айви вопросительно метнулись к Марси, и Сприг встал, счастливый представить их. — Айви, это Марси. Марси, это Айви, знакомая с детства и время от времени… — он нанес удар, который Айви легко блокировала, — спарринг-партнер… — он попытался ударить по ноге, но вместо этого Айви небрежно перепрыгнула и ударила его ногой по лицу. — Ой. —       Айви подошла к Марси, протянув руку: — Видела тебя здесь. Ты наш постоянный не такой уж злой дух, верно? —       — Не дух, а просто из другого мира, — поправила Марси. — Но приятно познакомиться! — Марси заметила, что Мэдди пытается спрятаться за ней: — О, это Мэдди… —       — Мы знакомы, — кисло сказала Мэдди. Она посмотрела на Айви, прежде чем категорически сказать: — Айви. —       — Мэдди, — ответила Айви. Мэдди вернулась к своей книге. Айви выглядела расстроенной, но не злой. Повернувшись к Марси, она спросила: — Итак, Марси, тебе нравится, когда тебя случайно атакуют? —       Марси подумала об этом: — Знаешь, я не знаю, но я была бы признательна за практику. Мне нужно больше осознавать свое окружение в целом. — С улыбкой сказала Марси.       Айви выглядела приятно удивленной согласием: — Ну, отлично! Жду с нетерпением. — Сказала она, снова пятясь к подлеску. — Увидимся позже… не то чтобы ты меня увидела… — сказала она с озорной улыбкой, прежде чем прыгать прочь, от пенька к пеньку, а затем от ветки к ветке обратно из леса. Сприг смотрел, как она спрыгивает со звездами в глазах, а на лице Марси появилась хитрая улыбка.       — Вы с Айви кажетесь довольно дружными, да? — спросила Марси дразнящим тоном.       Сприг поймал себя на том, что смотрит вслед Айви. Он быстро пришел в себя и не испугавшись посмотрел на Марси. — А что с этим? —       — О, ничего, мне просто было интересно узнать о вас двоих, — невинно подтолкнула Марси.       — Послушай, Марси, мы с Айви просто друзья. — Сказал Сприг, словно закрывая тему.       Марси усмехнулась. Это было восхитительно, когда кто-то только что попал прямо в твою ловушку. — Вот что я имела в виду. Когда мы впервые встретились, ты сказал мне, что у тебя нет друзей в городе, но вы двое казались мне дружными. — Предложила Марси, прежде чем приподнять бровь. — Что ты думаешь, я имела в виду? —       Сприг фыркнул, но отрицательно покачал головой: — Ничего. Ты ничего не имела в виду. Мы согласны. — Он сказал и начал отходить.       — Угу, конечно, — сказала Марси тоном, который говорил, что она «уверена» в чем-то подобном.       — Серьезно! Мы с Айви просто друзья. — С вызовом сказал Сприг.       — Я услышала тебя в первый раз. — Марси заверила: — «Просто друзья», — чуть поддразнила она.       Сприг застонал, отстаивая свою позицию всю дорогу до дома Плантаров. Он делал все в попытках убедить Марси и Мэдди. Когда они подошли к парадной двери, Сприг в последний раз обернулся, чтобы заявить о своем, — и в-пятых. —       — Все в порядке, Сприг, я поняла. — Марси уступила. Было весело дразнить, но не было причин мучить маленькую лягушку.       — Хорошо. Отлично, — сказал Сприг, открывая перед ними входную дверь. — Только ничего не говори Хоп-Попу или Полли, они увлекутся. — Сказал Сприг, закатив глаза, прежде чем они все вошли.       — Вы двое вернулись? — спросил Хоп-Поп, спускаясь по лестнице. — Где вы были? —       — Да, нигде особенно, — обыграл Сприг.       — Собирали компоненты, — добавила Марси, поднимая корзину с травами.       — Сприг флиртовал с Айви Сандю. — Мэдди добавила в конце. Сприг повернулся к Мэдди с выражением предательства на лице.       Хоп-Поп ахнул: — Что!.. Айви Сандю! — он развернулся и направился обратно вверх по лестнице: — Подожди, я сейчас возьму набор для ухаживания! —       — Мэдди, какого черта! — сказал Сприг, размахивая руками в бессильной ярости.       — Теперь мы квиты за то, что ты испортил мой первый ритуал. — Мэдди торжествующе объяснила, затем посмотрела на Марси: — Увидимся позже, Марси, дай мне знать, как проходит твой эксперимент. — Добавила она, прежде чем развернуться и выйти из дома.       — Пока, Мэдди! — Марси ответила ей.       Сприг провел ладонями по лицу: — Ох, Хоп-Поп сделает из всего этого большое дело. — Сприг застонал так, словно хотел исчезнуть.       Марси улыбнулась, похлопав его по плечу: — Да ладно, насколько это может быть плохо? — Марси утешала.

***

      — Хорошо, это довольно плохо. — Призналась Марси, глядя на Сприга. Хоп-Поп одел его в уродливый старомодный наряд. Массивный воротник с оборками поверх полосатой пышной рубашки и брюк. Полли спустилась вниз, услышав шум, и теперь с сочувствием смотрела на Сприга.       Все произошло намного быстрее, чем Марси могла ожидать. Хоп-Поп сумел связаться с Сандю и почти мгновенно устроить свадьбу, несмотря на возражения Сприга. Она не хотела, чтобы ее собственная предвзятость влияла на ее суждения, но, судя по тому, как несчастно выглядел Сприг, браки по расчету здесь, в Амфибии, были не лучше, чем на Земле.       Хуже всего то, что мотивы Хоп-Попа были довольно прозрачными. По сути, он продавал Сприга, чтобы получить доступ к семенам. — Есть ли способ, которым мы можем отменить все это? — спросила Марси, с сожалением наклонив голову.       — Мы не можем этого сделать… — с сожалением сказала Сприг, — Айви уже приняла предложение. Даже если все это недоразумение, я не хочу обижать ее чувства, — с жалкой покорностью сказал Сприг.       Марси слегка улыбнулась, очарованная его заботой. Даже если это, вероятно, было необоснованным: — Я не знаю об этом. — Сказала Марси, задумчиво постукивая по щеке. — Этот ответ пришел очень быстро. Я не думаю, что с Айви советовались больше, чем с тобой. — Марси предположила.       — Ты думаешь? — с надеждой сказал Сприг, переваливаясь в своем наряде и направляясь к Марси.       — Это мое предположение. Но я пойду спрошу, чтобы быть уверенной, — она посмотрела на Полли. — Полли, ты хочешь пойти со мной к Сандю? — предложила Марси, уже развязывая свитер на шее.       — Конечно, — ответила Полли, запрыгивая в капюшон худи Марси, чтобы ехать дальше.       — Ты действительно сделаешь это для меня? — спросил Сприг у Полли, выглядя тронутым.       — Сприг, ты мой брат, я просто хочу, чтобы ты был счастлив, — с улыбкой заверила его Полли.       — Мы вытащим тебя из этого Сприг, просто пока подыгрывай. — Марси закрыла входную дверь. Как только они миновали ворота, Марси наклонила голову к Полли. — Так в чем же настоящая причина? —       — Неужели так трудно поверить, что я захочу помочь моему брату по доброте душевной? — Марси просто прервала свою прогулку, чтобы оглянуться на Полли: — Хорошо, если я позволю этому случиться, то однажды это буду я на плахе. —       Марси усмехнулась, прежде чем отправиться в город.

***

      — Мама! Я не хочу выходить за на Сприга! — Айви пожаловалась. Ей хотелось сорвать дурацкое платье, которое ее заставили надеть, но она едва могла пошевелить руками. Ее мать закрыла кафе, чтобы подготовиться к торжественному вечеру со светлячками. Айви была сбита с толку таким поворотом событий. Конечно, ей нравилось проводить время со Спригом и она была рада, что они друзья, но она не думала, что он хочет быть чем-то большим.       Фелиция отмахнулась от беспокойства Айви: — Я думала, тебе нравится Сприг, ты всегда светишься, рассказывая о тех случаях, когда сталкиваешься с ним. —       Айви покраснела, смущенная и расстроенная в равной мере: — Я просто гордилась тем, что мои засады сработали! — объяснила Айви. Мама никогда ее не понимала.       — Конечно, конечно, — отмахнулась Фелиция, — А теперь подожди здесь, я пойду возьму макияж~, — взволнованно сказала ее мама, подбегая к лестнице, где находились их жилые помещения.       Айви застонала, она не ждала сегодняшней ночи. Сприг был одним из ее лучших друзей в деревне, она не хотела разбивать ему сердце.       — Тихоокеанское стандартное время. — Она услышала голос из окна и повернулась, чтобы увидеть существо, которое она встретила ранее, а Полли заглянула через ее плечо: — Эй, Айви, — она помахала ей, чтобы она подошла ближе к окну.       — Эй… Марси, да? Привет, Полли. — Сказала она, поворачиваясь к ним обеим. Они, вероятно, имели бы представление обо всем этом: — Вы знаете, что привело Сприга к этому? — спросила она, наполовину подозревая магию духа.       — Это недоразумение. — Марси объяснила.       — Хоп-Поп увлекся. — Добавила Полли, закатив глаза. — Есть сделка, по которой он… —       Марси кивнула: — Из того, что мы слышали, похоже, здесь произошло что-то подобное? — предположила она.       — Да! — Айви раздраженно ответила: — Мама все твердит о том, что Сприг будет помогать в кафе. — Сказала Айви, качая головой. — Значит… Сприг не хочет жениться? — спросила она, чувствуя облегчение, но в то же время странно нервничая?       — Неа! — Полли ответила прямо, без колебаний.       — Ах. — Ну, это было хорошо, правда?       Марси немного помолчала, прежде чем добавить: — Да, но он нервничал, пытаясь остановить это. — Марси объяснила: — Он боялся задеть твои чувства. —       Айви улыбнулась на это, но поймала себя на отчужденном выражении: — Очевидно, он это сделал. Придурок, — сказала она, пытаясь вести себя небрежно.       Марси усмехнулась: — Итак, если бы у меня был план, как вытащить вас двоих из этого, ты бы согласилась с ним? —       — Нашла! — Айви услышала крик матери, которая снова начала спускаться вниз.       Айви снова обратила внимание на Марси: — Да. — Быстро согласилась.       — Понятно. Я расскажу Спригу, так что следуй его примеру. — Марси показала ей большой палец вверх и нырнула под подоконник, когда Фелиция Сандю вернулась в комнату. Айви вернулась к тому, чтобы быть одетой как кукла. Она отвлеклась, задаваясь вопросом, какой план приготовила Марси.       — А, вот и Фелиция, — сказал Хоп-Поп, оглядываясь на Сприга, который ковылял в своем громоздком костюме для ухаживания. — Ты готов, Сприг? — Он спросил. Трансформация Сприга была завершена. Теперь на нем был толстый слой бледного макияжа, из-за которого он выглядел немного больным. Сприг неловко поднял большой палец вверх, и Хоп-Поп пошел приветствовать Сандю.       Как только Хоп-Поп оказался вне пределов слышимости, Сприг повернулся к Марси и Полли. — Все готово? —       Марси подняла большой палец вверх, и Полли уверенно кивнула. — Только не иди в этом направлении, и все будет в порядке. — Она указала на место, где два дерева согнуты, образуя арочный проход в лес.       Сприг кивнул, выглядя успокоенным. Марси извинилась, когда вернулся Хоп-Поп.       — Хорошо, Сприг, иди займись этим делом — я имею в виду романтические отношения… — Хоп-Поп сказал с жадной ухмылкой, «сохранила это» было последним, что он услышал от Марси.       Укутав в капюшон Полли, она взобралась на низкую крышу неподалёку, чтобы получше рассмотреть вещи. Для такого маленького городка у них получилось неплохое мероприятие. В одном конце стоял большой накрытый стол, выпивки хватило на всех. Было бы очаровательно, если бы ее друга не заставляли жениться против его воли.       Айви и Сприг были представлены толпе воркующих взрослых как пара. Оба выглядели неловко в центре внимания, чему Марси могла сочувствовать. Вскоре заиграла музыка и будущая пара начала неуклюже шататься из стороны в сторону.       — Все готово, верно? — взволнованно спросила Полли.       Марси кивнула, доставая несколько плотно перевязанных мешочков, которые она надежно завернула и запечатала в листьях. Она издала птичий щебет и взмахнула пальцами, чтобы предупредить Сприга, он кивнул и что-то прошептал Айви. Дала ему пару секунд, а затем бросила два пакета в середину толпы. Когда они вошли в контакт, они взорвались. Массивные облака черного дыма заполнили, распространились и задержались в этом районе. Марси позволила себе махнуть кулаком, дымовые шашки сработали отлично!       Сприг и Айви воспользовались тем, что все отвлеклись, и убежали, пока все остальные кашляли и кричали от удивления и замешательства. Это сработало, они ушли, и ритуал прекратился! Пройдут месяцы, прежде чем сможет состояться вечеринка, достаточно подходящая для новой помолвки. Надеюсь, к тому времени они смогут вразумить Хоп-Попа и Фелицию. Хотя, если все пойдет по плану, у Марси может быть возможность убедить их сегодня вечером.       — Хорошо, пойдем и уведем их по ложному пути. — Сказала Марси, соскальзывая с крыши и мчась через арку, на которую ранее указала Спригу.

***

      Хоп-Поп закашлялся, когда дым рассеялся. Он знал нескольких монстров, которые использовали дым, чтобы отвлечь свою добычу, но ни один из них не жил так близко к Уортвуду. Кроме того, если бы хоть один из них был здесь, криков было бы гораздо больше. Единственное, что было неуместно, так это пропавшая пара влюбленных. Краем глаза он заметил Марси, убегающую с Полли в лес.       Фелиция увидела их двоих и хмуро посмотрела на Хоп-Попа: — Хоподая, клянусь лягушкой, если этот твой дух что-то сделал с Айви, то полетит твоя голова. — Сказала она, прежде чем броситься за Марси. — Никогда не надо было иметь дело с проклятой семьей. —       Хоп-Поп нахмурился, не зная, какова роль Марси во всем этом, но зная, что, по всей вероятности, это было сделано с добрыми намерениями. Половина случаев, когда она попадала в неприятности, была вызвана добрыми намерениями. Другая половина была из-за того, что она не уделяла этому достаточно внимания. В любом случае он следовал за Фелицией.

***

      Марси побежала через лес взволнованная. Это был первый раз, когда у нее был шанс причинить вред в Амфибии. Честно говоря, это было прекрасное чувство.       — Кстати, я очень ценю, что ты помогаешь нам. — Полли тихо упомянула       Когда они подошли к ловушкам, Марси слегка повернула голову к Полли. — Что ты имеешь в виду? — она осторожно начала петлять между ними. Она поставила тонкую метку на каждом из них, чтобы помнить, где они находятся.       — Взрослые всегда пытаются заставить детей делать то, чего они не хотят. Хоп-Поп обычно этого не делает, но когда в дело вмешиваются традиции, — Марси чувствовала, как Полли разочарованно качает головой. — Итак, хорошо, что ты не пытаешься свести Сприга и Айви вместе. —       Марси улыбнулась этим словам, но чувствовала необходимость кое-что прояснить: — Это неправда, я полностью пытаюсь свести их. —       — Что?! — Полли громко возразила.       Марси вздрогнула, но продолжила, приближаясь к концу обьяснения. — Да, я думаю, они смотрелись бы очень мило вместе! — сказала она с дурацкой ухмылкой. — От друзей детства до любовников — одно из моих любимых клише! —       — Тогда… тогда почему ты не на их стороне? — спросила Полли, указывая на город.       Марси покачала головой: — Ты не можежь заставить друзей детства стать любовниками! — сказала она в ужасе. — Где драма? Неожиданность? Они должны сами со всем разобраться! — Марси объяснила так, как будто это была самая очевидная вещь в мире. — Иначе какой смысл? —       Полли задумалась на мгновение, прежде чем вздохнуть: — Знаешь что, я возьму это. —       — Айви! — раздался женский голос позади них.       — Сприг, выходи сейчас же! — присоединился Хоп Поп.       Идеально! Они попались на удочку. Марси нырнула в кусты, откуда они могли хорошо видеть свою сцену. — Готова проверить, сработают ли наши ловушки? — возбужденно прошептала Марси.       — Ага! — Полли ответила приглушенным голосом. В поле зрения появились Фелиция и Хоп-Поп, которые невольно попадут в их ловушки. Как только они застрянут, может быть, они все могли бы обсудить использование своих детей в своих корыстных целях.       Они наблюдали, как Хоп-Поп наткнулся на первую ловушку и тут же попал в подвесную сеть, которую Марси и Полли расставили ранее. — Ва-а-а-а-а! —       Фелиция едва избежала его, нырнув в ловушку. Она ненадолго провалилась сквозь фасад из листьев и веток, но быстро согнула ноги, чтобы не соскользнуть вниз. Тяжелая деревянная крышка, которая должна была не дать ей просто выпрыгнуть, была схвачена одной рукой и отброшена назад, пока она выбиралась из ямы-ловушки. Она шагнула вперед, перешагнув через растяжку, которая швырнула в нее утяжеленную сеть сбоку, но она ухватилась за большую ветку дерева и с кряхтением отбросила сеть в сторону. Она рванулась вперед, попав в последнюю ловушку, предназначенную для того, чтобы дать им время сбежать, если все остальное не удастся, к ее ногам была брошена дымовая шашка. Фелиция наклонилась и легко поймала ее между двумя пальцами с такой нежностью, что она не лопнула.       Марси и Полли уставились на происходящее с отвисшими челюстями. Марси всегда было интересно, как бы монах высокого уровня выглядел в реальной жизни. Это было ужасно. Тем более, когда глаза Фелиции устремились на их укрытие с выражением ярости,       — Ой-ой. —       — Беги! — спросила Полли, и Марси выбежала из кустов, спасая свою жизнь, с Полли на руках.

***

      Айви и Сприг оказались возле небольшого пруда, сменив пухлую неудобную одежду в пользу своих обычных шмоток. Когда Сприг стянул с себя воротник с некоторой помощью Айви, они оба вздохнули с облегчением. Отдышавшись, они увидели перед собой прекрасное зрелище.       Полчища светлячков заполонили пруд, слоняясь вокруг в постоянно движущемся световом шоу. Созвездия формируются и разрушаются в моменты. Сприг сел, любуясь зрелищем: — Вау, это красиво, да, Айви? — сказал Сприг с улыбкой, глядя на Айви в поисках согласия, но обнаружил, что девушка пропала. — Айви? —       — Засада! — объявила Айви, врезаясь в спину Сприга с местью. Они покатились по земле, а Айви торжествующе стояла над Сприг с палкой в ​​руке. — Ха-ха! —       — О нет, не в этот раз! — Сприг сам схватил ближайшую ветку и добродушно ударил своего давнего спарринг-партнера. Эти двое начали спарринговать, ходить взад и вперед, обмениваясь ударами, не пытаясь серьезно ударить друг друга. Это было довольно ровно до тех пор, пока Айви не удалось обезоружить Сприг взмахом своей ветки. Он отвесил чересчур драматичный поклон, когда они оба упали на берег пруда, запыхавшись.       Они посмотрели на орду светлячков, освещавших их поединок.       Сприг заметил группу фиолетовых, пролетающих мимо, игриво ныряющих сквозь более медленных желтых светлячков. — Смотри! Фиолетовые! —       — Это дети, — добавила Айви.       — Действительно? —       — Да, я читала, что они светятся другим цветом, чтобы их мамам было легче их найти. — Объяснила Айви, баюкая несколько светлячков, которые подошли достаточно близко, чтобы она могла их подержать. Она нежно улыбнулась, когда отослала их. Она оглянулась на Сприг, мягко ухмыляясь.       Сприг почувствовал странное бурление в животе, а это означало, что он должен был что-то сказать: — Ну что, сегодня сумасшедшая ночь, да? —       — Да, твой друг действительно справился, — сказала Айви с восхищением.       — Марси? Да, она довольно крутая. — Он согласился с улыбкой.       — Но хорошо, да? — Айви сказала немного сдерживаясь: — Я имею в виду, это было бы странно, верно? Мы вдвоем… вместе, — усмехнулась она, но что-то было за ее обычным хладнокровием.       Сприг снова почувствовал себя странно, так что лучше всего было начать говорить: — Я имею в виду, конечно, но если бы меня заставили жениться на ком-то, я не могу думать ни о ком другом. Я бы предпочел, чтобы это была ты. — Сказал Сприг.       Айви выглядела удивленной, но довольной ответом. — Действительно? —       — Конечно, — сказал Сприг, пожав плечами, — я имею в виду, что мы могли бы тусоваться, когда захотим, спарринговаться в гостиной, собирать корм в лесу на ужин, — перечислил Сприг, отсчитывая каждую вещь на своем пальце. — Могло быть и хуже. — Сприг снова посмотрел на Айви, которая нежно улыбалась. Несмотря на все разговоры, он все еще чувствовал это странное чувство. Во всяком случае, становилось все хуже… но все было не так уж и плохо, предположил он. — Но я имею в виду, что все же хорошо, что мы избежали этого. —       — Ага! — Айви быстро согласилась. -… хотя это звучит довольно круто. — Призналась она, пожав плечами.       — Но только если это наш выбор, — добавил Сприг.       Айви щелкнула пальцами, кивая: — Правильно. —       Между ними двумя воцарилась тишина, но прежде чем она успела стать неловкой, из-за пруда послышался отдаленный крик. Они оба бросились искать места, чтобы спрятаться, прежде чем посмотреть, что это было. Марси, несшая Полли, убегала от какой-то тени в лесу, которая прыгала с ветки на ветку, охотясь.       — Марси, Полли! — сказал Сприг в приглушенном ужасе.       — Давай, мы должны им помочь. — Айви настояла, и они оба помчались вокруг пруда.

***

      Марси чувствовала, как ее легкие тяжело вздымаются, когда она мчалась по лесу. Только благодаря своим длинным ногам она добралась так далеко. Она посмотрела на Полли: — Ты знала, что она на это способна? —       — Нет! — Полли в ужасе закричала: — Я думала, она только заваривает чай! —       — Ты не убежишь от меня, дух! — крикнула Фелиция позади них, вертя за собой ветку дерева, как посох.       В какой-то момент Марси начала возвращаться в город. Даже если большинство горожан не встанут на ее сторону, она надеялась, что наличие свидетелей хотя бы даст ей время для объяснений. Она знала, что приближается, потому что увидела вдалеке Хоп-Попа, свисающего с ее ловушки. Однако ее нога зацепилась за приподнятый корень, она попыталась поймать себя до падения, но сильный удар ногой в спину отправил ее в пике. Она держала Полли перед собой, пока та скользила в грязи.       Марси в страхе обернулась, когда Фелиция прыгнула вниз, вонзив свой импровизированный посох в горло Марси.       — Теперь, Фелиция, давай успокоимся… — Хоп-Поп попытался разрядить ситуацию, но без особого эффекта.       — Заткнись, Хоподая, — сказала Фелиция, прежде чем снова взглянуть на Марси в ярости. — Куда ты унесла мою дочь, дух? —       — Никуда! — Марси с трудом запротестовала. Фелиция легким движением руки ударила Марси веткой по щеке: — Ой! — Марси успела сказать, прежде чем посох вернулся к ее горлу.       — Ты использовала грязную магию, чтобы заставить ее исчезнуть! — Глаза Фелиции яростно сузились: — Позволь мне заверить тебя, ты не первый представитель своего вида, с которым я имею дело, так что будь паинькой ради своего же блага! —       — Я не использовала никакой магии! — Марси пожаловалась, потом передумала: — Немного алхимии, но я никуда ее не уносила! Дым просто дал ей и Спригу время сбежать! — она объяснила.       На этом Фелиция остановилась, не выглядя полностью убежденной, но и не такой уверенной, как раньше. — Зачем ей просить тебя о помощи? Если она действительно не хочет проходить через все это… —       — Она не хотела! — перебила Марси, пытаясь вырвать посох из горла. — Ты просто не слушал ее! — несмотря на свои усилия, Марси не могла заставить посох двигаться, — кстати, ты очень сильная. —       — Просто… — Фелиция сделала паузу, — так лучше для нее. — Она сказала.       Марси нахмурилась: — Почему родители всегда так говорят, как будто это все извиняет? —       — Марси, — начал Хоп-Поп сверху, — иногда родителям нужно принимать решения за своих детей. Они еще не все знают и нуждаются в том, чтобы кто-то присматривал за ними. —       Марси недоверчиво посмотрела на него: — Это один из тех случаев? Вы уверены? Ни у кого из вас нет скрытых мотивов? — спросила она многозначительно. Хоп-Поп немного виновато отвел взгляд. Она оглянулась на Фелицию, которая колебалась, но смотрела ей в глаза. — Иногда родителям нужно принимать решения, я это понимаю, но они не должны прятаться за этим оправданием всякий раз, когда их ребенок возражает против их мнения. — Марси нахмурилась: — Если у вас есть веская причина, то объясните ее. А если нет, подумайте, может быть, в конце концов, это не такая уж и веская причина. —       Фелиция нахмурилась, размышляя над словами Марси.       -… Мама? — спросил голос Айви с края поляны. Сприг и она оба смотрят на сцену, не зная, к чему обратиться в первую очередь.       — Айви! Ты в порядке? — Фелиция сняла свой посох с горла Марси и подошла, чтобы обнять ее. — Я думала, тебя похители. —       Айви выглядела смущенной привязанностью, но оценила ее: — Ма-а-а-ам! — она жаловалась, но только немного.       Марси села, кашляя и потирая горло. Сприг и Полли подошли к ней, проверяя, нет ли новых царапин или синяков.       — Марси? — позвала Фелиция, снова привлекая ее внимание. — Прости, что швырнул тебя в грязь. —       Марси неохотно кивнула: — Все в порядке… Я не подумала, как все это выглядело бы с твоей точки зрения. — Она уступила.       Фелиция кивнула: — Ну, ты дал мне много пищи для размышлений, так что спасибо тебе за это. —       — Подожди, это ты гонялась за Марси по лесу? — сказала Айви, явно удивленная. — Как… —       — Да, гонялась. А как, это может подождать до утра. — Фелиция заверила: — На данный момент вечеринка все еще продолжается… даже если сегодня вечером никто не будет обручаться. —       — Нет? — одновременно спросили Сприг и Айви.       — Марси подняла несколько хороших моментов… — признал Хоп-Поп.       Фелиция кивнула в знак согласия. — Когда и за кого ты решишь выйти замуж, должно быть твоим решением… если ты вообще хочешь его принять. —       Айви обняла маму и с благодарностью посмотрела на Марси. Марси только кивнула, радуясь, что все разрешилось относительно мирно.       — Да, сегодня мы все усвоили важный урок… — торжественно сказал Хоп-Поп, — а теперь кто -нибудь вытащит меня из этой проклятой сети?! — спросил он, и Сприг подпрыгнул, перерезав веревку и бросив его на лесную подстилку.       Всей группой они направились к Уортвуду. Айви и Фелиция впереди, Хоп-Поп и Сприг позади. Марси несла Полли, немного отставая, наблюдая, как Сприг и Айви обмениваются взглядами и определенно приближаются к флирту, чем до всей этой истории.       — Да… — удовлетворенно промычала Марси. Сплочение из-за неповиновения власти срабатывала каждый раз. Она посмотрела на Полли, немного самодовольно: — И что? Могу я говорить или могу говорить? —       Полли простонала: — …Наверное. — Она уступила с большой неохотой. — Все еще не понимаю, зачем тебе все эти неприятности ради… клише? — Полли попробовала это слово, глядя на Марси. — Почему именно это клише? —       Марси пожала плечами с дурацкой улыбкой на лице: — Я просто думаю, что это действительно мило, вот и все. — Марси счастливо призналась: — Вся эта общая история. Эти невинные чувства дружбы постепенно переходящие во что-то более интимное. — Она мечтательно закатила глаза. — Драма о том, что один или оба хотят, чтобы отношения изменились или развивались, но не хотят рисковать тем, что у них есть. — Она сделала медленный мечтательный вздох — Это так романтично, не так ли? —       — Э, — безразлично отмахнулась Полли.       Марси поняла, откуда она взялась, она сама не проявляла интереса к таким историям до средней школы. Некоторое время они шли тихо, Марси напевала мелодию, чтобы заполнить мертвую тишину, пока Полли вопросительно не посмотрела на нее.       — Подожди, разве ты не говорила о двоих друзьях, с которыми ты пришла сюда… Саша и Энн? — Марси кивком подтвердила, что имена были правильными. — Правильно, разве ты не говорила, что они обе были твоими друзьями детства? —       — Да? — Марси ответила, а затем закатила глаза, глядя на приподнятую бровь Полли. Она уже могла видеть следующий вопрос, который вот-вот должен был прозвучать. — Конечно, но они обе девочки Полли, — отмахнулась она. Дело закрыто. Дальнейшее расследование не требуется.       — Так? — сказала Полли неубедительно. — Разве не могут две человеческие девушки встречаться? —       — Я имею в виду, конечно? — Марси ответила немного неловко: — Хотя это редкость. —       — По мне, это очень похоже на редкость, — поддразнила Полли, явно довольная тем, что нашла что-то новое, чтобы подразнить Марси. Это означало, что если Марси не хотела беспокоиться по этому поводу в течение следующей недели, ей нужны были довольно конкретные причины, почему она не будет встречаться со своими друзьями.       Ее разум сначала отдавал предпочтение чему-то легкому, даже когда он изо всех сил пытался похоронить, почему он считал один из вариантов «легким».       — Отлично. — Перед ее мысленным взором возник образ Саши. Холодное воплощение уверенности и авторитета. — Саша, конечно, хорошенькая и крутая, — призналась она, она не собиралась унижать своих друзей только для того, чтобы избавиться от Полли. — Но также довольно интенсивная? — поморщилась она, — у нее большие надежды на отношения, — в последний раз, когда Саша ходила на свидание, она провела следующую ночевку, подробно описывая все неудачи и предполагаемые ошибки, которые совершил мальчик. Это вызвало у Марси второстепенное беспокойство. — Я действительно не думаю, что смогу идти в ногу. —       Полли кивнула, принимая ответ: — Хорошо, но как насчет Энн? —       Перед Марси возник образ Энн, вьющиеся каштановые волосы и глубокие карие глаза: — Энн… тоже очень красивая. — Марси медленно призналась, пытаясь выиграть время, чтобы найти причину, по которой ей не будет интересен ее самый старый друг. — Она очень дружелюбная, я видела, как она заходила в комнату с незнакомцами и выходила друзьями. — Естественная социальная грациозность Энн была чем-то, что поражало и ускользало от Марси с тех пор, как Энн подошла к ней в дошкольном возрасте.       — Она щедрая и добрая, и она всегда слушает, как я болтаю о том или о сем. Она всегда охраняла меня, когда я не обращала внимания… — она тепло улыбнулась. Руки Энн, хватающие ее, вытаскивающие из опасности и подхватывающие всякий раз, когда она упадет… Это было немного неловко, чтобы быть уверенной, но это всегда заставляло ее чувствовать себя в безопасности. Защищенной. Марси на несколько мгновений замолчала, вспоминая это чувство.       Полли подняла голову и посмотрела на Марси с довольным выражением лица.       Марси почувствовала, как слабая паника начала пульсировать в ее голове. — Н-но это не значит… я просто очень ценю ее за то, что она для меня делает… — настаивала она. — Конечно, я люблю ее, но не так… как… — она замолчала, когда дремлющее воспоминание всплыло на поверхность.

***

      Марси почувствовала, что приходит в сознание, но не в том положении, к которому привыкла. Это точно была не ее кровать. Она ожидала увидеть свой письменный стол, так как последним смутным воспоминанием был урок математики. Но теперь она стояла прямо и… подвешена? Ее руки были надежно обвиты вокруг кого-то, ее голова покоилась на его плече. Их руки обвились вокруг ног Марси в переноске на спине. Марси чувствовала неуклонную походку, качающую ее вверх и вниз.       Она сонно моргнула на полуденное солнце. В Лос-Анджелесе был весенний день, а это означало, что было уже слишком жарко. Перед собой она могла видеть Сашу, несущую и ее собственный рюкзак, и сумку Марси через плечо. По ее позе Марси догадалась, что она листает телефон.       Когда все стало ясно, она поняла, что ее несет Энн. Наклонился вперед, чтобы Марси не упала. — М-м-м, — простонала Марси.       — Доброе утро, соня. — сказала Энн с ухмылкой. — Ты в порядке? —       — Да… что случилось? — Марси хрипло выдохнула.       — Ты потеряла сознание на математике, — сказала Саша через плечо. <tab- >Это был своего рода забавный поворот. Обычно я та, кто отключается. — Добавила Энн. — Не спала всю ночь? — предположила она.       — «Vagabondia Online»… Обнаружен эксплойт рейда… — бубнила она, вспоминая прошлую ночь сквозь пелену яркой графики и энергетических напитков. — Пришлось сделать это… до патча. —       — Тогда, причиной была одна из ее ботанских игр. — Не удивившись, сказала Саша, не отрываясь от телефона.       Марси нахмурилась, оглядевшись. Энн уже отнесла ее на несколько кварталов от школы. — Я могу идти, — заявила Марси.       — Хм-м-м, — задумчиво протянула Энн.       — Энн, серьезно. — Марси слабо запротестовала: — Ты можешь меня поставить. —       — Чувак, ты весь день витаешь в облоках. — Энн серьезно сказала: — Я даже не могу сосчитать, сколько раз мне приходилось спасать тебя от опасности. — Она оглянулась на Марси с дружелюбной улыбкой. — Кроме того, это хорошая силовая тренировка или что-то в этом роде. Так что, правда, ты делаешь мне одолжение. —       Марси знала, что это предлог, чтобы она не чувствовала себя плохо, но у нее не было воли бороться с этим. Ей удавалось бодрствовать, но это было трудно.       — Просто расслабься, Мар-Мар, ты у меня есть. — Тихо заверила Энн. — Я разбужу тебя, когда мы доберемся до твоего дома. —       Так она и сделала, позволив своей голове устроиться в гнезде волос Энн, прячась от солнечного света, насколько это было возможно. Она находила утешение в прикосновениях Энн, в размеренном темпе, который она использовала, чтобы не слишком сильно толкать Марси. Марси глубоко вдохнула через нос, чувствуя себя в этот момент более дома, чем где бы то ни было.       Затем она снова погрузилась в сон.

***

      Мягкий свет осветил городскую площадь Уортвуда. Десятки лягушек слонялись вокруг, ели, пили и танцевали в равной мере. Ночь была теплая и влажная, народная музыка смешивалась со звуками далеких жуков в лесу. Фелиция и Хоп-Поп мило беседовали на одном конце вечеринки, а Сприг и Айви вместе бегали сквозь толпу.       Марси медленно остановилась на краю активности под изогнутыми ветвями, через которые она бежала ранее. Полли все еще уютно устроилась у нее на руках, но дразнящее выражение лица головастика сменилось выражением легкого беспокойства по мере того, как молчание Марси затягивалось все дольше и дольше.       Марси, со своей стороны, почувствовала тепло и покраснела, остро осознавая учащенное сердцебиение. Ее желудок скрутило комбинацией нервного возбуждения и страха. Ее разум поплыл в воспоминаниях об Энн, каждое из которых обретало новый свет и контекст.       Марси попыталась заговорить, но голос застрял у нее в горле. Она с трудом сглотнула, чтобы очистить его, но издала один-единственный звук тихим голосом.       — Ой.