A Witch in Wartwood

— Дневник Марси -

День 36 в Амфибии       Ну, сегодня я встретила еще одного друга Сприга, к которому, он очень плохо понимает, он небезразличен. Я сорвала их устроенную свадьбу и мой эксперимент с дымовыми шашками увенчался успехом. Но кроме этого не было никаких крупных событий или разоблачений, на которые можно было бы обратить внимание.       Хотя я придумала забавный шифр для своего дневника. Многие волшебники кодируют свои заметки в художественной литературе и я подумала, что было бы забавно создать свой собственный. Чтобы проверить это, я собираюсь написать тест, используя указанный шифр о моем утреннем распорядке.

[Для удобства читателя следующий раздел журнала расшифрован.]

      О, Боже, я влюблена в Энн. Я ВЛЮБЛЕНА В ЭНН. Это очень плохо! Я не могу выкинуть ее из головы. Я заполнил всю страницу каракулями с ее изображением, и мне пришлось вырвать ее, потому что, если она это увидит! Что я должна сказать? «Я думала о тебе, и мне пришлось рисовать тебя полтора десятка раз?»       Что я должна сказать, когда увижу ее снова? Я был взволнована, просто глядя на ее фотографию ранее, как она будет выглядеть вживую? А что, если она полезет обниматься? Мне просто притвориться, что все нормально? Но мы обе были тактильными с детства, нормально ли продолжать делать это сейчас? Не заподозрит ли она что-нибудь, если я буду вести себя странно?       Я хочу, чтобы Саша была здесь. Она бы знала, что делать.

***

      1 день       Саша пыталась сморгнуть пятна с глаз, когда музыка начала стихать. Кто бы ни сделал эту музыкальную шкатулку, он определенно не удержался от зрелищности. Они установили прожектор в эту штуку? Ее руки слепо вцепились в камень под ней, пока она ждала, когда вернется зрение.       Подожди, камень? Разве они не были в парке?       Ее зрение начало проясняться, и под ней была не трава и грязь детской площадки, а дорога. Не асфальт и не цемент, а тщательно уложенная кладка. — Марси, какого черта мы взяли… — она оглянулась направо и налево, к своим друзьям, но не нашла их, вместо этого она была окружена зданиями, которые выглядели так, как будто они были украшены отливом. Кораллы и морские звезды свободно свисали с их стены и крыш. — Что-где… — она сделала паузу, когда обернулась. Сразу за лестницей перед ней раскинулся огромный город. Городской пейзаж был усеян другими каменными зданиями, украшенными кораллами. Большие здания в форме или сделанные из гигантских грибов усеивали горизонт. Все это привело взгляд к огромному замку, затмевавшему все остальное в городе.       Это было зрелище, вырванное прямо из какой-то глупой детской книжки.       Саша яростно терла глаза, как будто они стали бы видеть что-то другое, если бы она приложила к этому достаточно усилий. Это не удалось, она обернулась, чтобы посмотреть на дорогу. Ничего в этом направлении не имело больше смысла.       Перед ней была улица, полная странных ящероподобных существ. Они ходили на двух ногах и носили одежду от средневековых крестьянских до викторианских платьев. Некоторые из них могли бы выглядеть красиво, если бы их не носили причудливые ящерицы. Там были магазины и киоски, и все занимались своими делами, как будто это было чем-то нормальным.       Должно быть, это какая-то галлюцинация. Какая-то застрявшая плесень в коробке, должно быть, высвободилась, когда Энн открыла ее. Ей просто нужно было сохранять спокойствие и…       — Ты в порядке?.. — Саша почувствовала руку на своем боку и развернулась, отбрасывая ее прочь. Преступник, пожилой (?) владелец магазина, тяжело упал: — Уф! — пара молодых ящериц вышла вперед, чтобы помочь им.       Саша вдруг почувствовала, что взгляды толпы начинают останавливаться на ней.       — Кто это? —       — Скорее, что это? —       — Странно то, что это такое. —       — Хорошие волосы, однако. —       Саша попятилась в переулок. Ее взгляд метнулся туда, где сквозь толпу шла пара более высоких ящериц. Пусть они и были одеты в плащи и доспехи, но Саша могла узнавать копов, в каком бы мире она ни находилась. Она не собиралась быть запертой, где бы, черт возьми, это ни было.       3 День       Бен Спар насвистывал, возвращаясь домой с работы. Он хорошо поработал на своей новой работе и даже получил комплимент от своего начальника. Это творило чудеса с его уверенностью в себе. Раньше у него была ужасная фобия выхода на улицу, но после того, как его отец попал в аварию, он нашел работу в местном магазине инструментов. У него был талант к резьбе по инструментам, и он помогал другим найти подходящий для них инструмент. Наконец-то он почувствовал, что его жизнь движется в правильном направлении. Когда он шел домой с полной сумкой продуктов, купленных на первую зарплату, он рассеянно думал. «Может быть, мир не так страшен, как мне казалось.»       Примерно в этот момент его схватили и потащили в переулок. Его впечатало в стену и его продукты разлетелись по каменной кладке. Сориентировавшись, он встретил существо, чьи волосы были похожи на солнечный свет. Ее одежда была мятой, а глаза были холодными как камень: — П-пожалуйста, не делайте мне больно. —       — Заткнись, — прошипела Саша сквозь зубы, — слушай, ты будешь отвечать на мои вопросы, а потом я оставлю тебя в покое. Понял? —       Бен кивнул.       — Где мы? —       — Здесь? — он оглянулся на улицу. — Я думаю, мы на бульваре Бент-Три? — он покачал головой: — Слушай, если тебе нужны указания, я действительно последний… —       Саша посмотрела на него и он замолчал. Она вздохнула. — Не важно, где эта улица, — она неопределенно обвела их руками — все это? —       — Ньютопия? Амфибия? — существо становилось все более странным, чем дольше он смотрел на нее. Саша свободной рукой подталкивала его к уточнению. — Первый город, второй мир? —       Саша кивнула, это было начало. — Хорошо, теперь мы кое-что получили. Как мне уйти? —       — Город? Ну, ворота в той стороне и… —       Бен вскрикнул от страха, когда Саша подняла его повыше над землей. — Нет, не этот город, этот странный тупой мир! —       Краем глаза Саша заметила, что на краю переулка появились два патрульных в плащах. Глядя в переулок, они указали на нее: — Это существо! —       Саша швырнула Бена в этих двоих, чтобы выиграть время, и помчалась по переулку. Она научилась избегать их, но чувствовала, что что-то изменилось. Позади нее она услышала пронзительный звук горна, в который протрубили 3 раза. Пока она металась по улицам и вокруг них, она увидела, как на зов приближается больше городской стражи, отрезая пути к отступлению.       Она искала какую-нибудь решетку, чтобы нырнуть, или бочку, чтобы спрятаться, но их было слишком много. Она чувствовала, что ее очень медленно загоняют в каком-то направлении. Она выбежала на рыночную площадь, надеясь затеряться в толпе, но вместо этого была встречена отрядом охранников. Рынок был почти полностью очищен от мирных жителей.       В центре группы стояла красная ящерица со свирепо сфокусированными глазами, короткими светлыми шипастыми волосами и довольной улыбкой, полной острых как бритва зубов. Она не носила плащ, как охранники, а вместо этого носила сверкающие доспехи с приколотыми медалями.       — Ах, существо, как хорошо, что ты появилось. — Она согнула запястье, и из него выскочили два острых как бритва лезвия: — Ты устроило хорошую погоню, но я загнала тебя в угол, генерал Юнан! Бич Песчаных войн, — драматическая поза — Победитель Рагнара Несчастного, — драматическая поза — и самый молодой тритон, когда-либо достигший звания генерала в Великой Ньютопианской Армии! —       Саша стиснула зубы. Это были тритоны? Они были тритонами и назвали свой город Newt-opia? Ух, какова была ее жизнь прямо сейчас.       — Король хотел бы поговорить с тобой. — Заявила Юнан, протягивая руку, чтобы принять капитуляцию Саши.       Саша повернула назад, но увидела, что один из охранников уже выбегает из переулка, из которого она вышла. Быстрый взгляд вокруг показал, что другие переулки также были отрезаны один за другим. Она посмотрела на дорогу напротив рынка, пара охранников стояла, чтобы перегородить ее, но это была широкая дорога, и Саша как раз искала дырку в сети.       Саша бросилась к двум тритонам, стремясь пробежать между ними, а затем атаковать одного из них в финальном спринте. Тритон был удивлен ее внезапной атакой и споткнулся, чтобы вовремя навести копье. Саша схватила древко копья и инерцией оторвала его от тритона. Затем Саша ударила его рукоятью копья и помчалась по главной улице, подальше от толпы охранников.       — За ней! — отдала команду Юнан и Саша попыталась придумать какой-то план. Последние пару дней ей удавалось справляться, но в этот момент они явно были одержимы захватом. Поняв, что они бегут к городским стенам, она решила сделать это своей целью. Над головой просвистела арбалетная стрела, и она повернулась вправо, чтобы выйти из поля зрения преследователей.       На бегу она слышала, как звуки городской жизни впереди становятся громче. Разговоры, ходьба и скрип телеговых колес. Даже когда охранники повернули за угол, чтобы догнать ее, они не могли больше стрелять в нее, рискуя задеть гражданских. Глаза были прикованы к Саше и погоне, но большинство восприняло это как причину убраться с ее дороги, так что это сработало просто отлично.       Последние два дня она избегала главной улицы города. Слишком много людей и слишком много охраны. Это была единственная широкая улица, которая вилась через весь город, от главных ворот до самого замка, по пологому, упорному склону. У подножия холма были приоткрыты массивные ворота, и в город впускали повозки. Ее взгляд остановился на фургоне, оставленном на обочине дороги, деревянный стопор удерживал его от скатывания с холма. Она подбежала к нему, выбила стопор и сильно толкнула тележку, прежде чем сама забраться в фургон.       Фургон начал катиться под гору, и несколько тритонов попытались остановить его движение, но ударом Сашиного копья они отступили. Она оглянулась и увидела, что охранники-тритоны выбегают на главную дорогу, но она ехала слишком быстро, чтобы ее можно было остановить. Люди отскакивали с дороги, а те, кто ехал в гору, отбрасывались ею их в сторону. Саша чувствовала на лице порывы ветра и видела мир за стенами через щель в воротах. Скоро она уйдет отсюда.       Затем снова раздался рев горна, пять пронзительных тонов прорвали толпу и крики. Через несколько мгновений ворота начали закрываться. Даже со всей скоростью, которую она набрала, она никак не могла успеть до того, как ворота закроются перед ней. Она огляделась в поисках чего-нибудь, что могло бы ее спасти, и нашла на дне фургона свернутый брезент. Она привязала углы к древку своего украденного копья. Она крепко сжала свое копье и подняла его, чтобы поймать мчащийся ветер. Когда она почувствовала рывок брезента, то подпрыгнула, позволив телеге выскочить вперед.       Ее приземление было каким угодно, только не грациозным. Наспех завязанные узлы развязались, брезент отлетел за ее спину, но свое дело сделал. Она попыталась приземлиться и продолжить бег, но все еще имела слишком большой импульс вперед. Она споткнулась и покатилась по истертым камням. Позже ее тело будет болеть, но ничего не сломано. Она услышала, как фургон на большой скорости врезался в ворота впереди нее.       Саша заставила себя встать и оглянулась. Горожане были в панике и сбиты с толку ее выходкой, но охранники все еще преследовали ее. Словно копье, синие плащи разделили море направлявшихся к ней пешеходов. Тем не менее, она выиграла себе время. Она поспешно искала новый способ побега.       Она оказалась на большой круглой улице прямо перед воротами. Сами ворота возвышались на несколько этажей и были сделаны из цельного металла. Она не была в состоянии толкнуть это и открыть. Однако по обе стороны от дверей находились две двери, которые, вероятно, вели на верх стен. Левая дверь распахнулась, и к ней выбежала пара охранников. Саша бросилась к ним с обнаженным копьем. Они остановились несколько растерянно, но обнажили мечи, готовые к бою. Саша ухмыльнулась. В нескольких футах от них она вонзила наконечник копья в причудливый кусок каменной кладки, она использовала изгиб копья, чтобы перепрыгнуть через головы двух охранников. Она приземлилась позади них и побежала к открытой двери.       Она перебросила большую деревянную щеколду на дверь за мгновение до того, как ударили их кулаки. — Увидимся позже, лохи. — Прежде чем они успели ответить, она развернулась на каблуках и пошла вверх по винтовой лестнице, поднимаясь по одной ступени, а затем по две за раз. Когда она достигла вершины, ее ноги онемели, сердце колотилось и она прислонилась к зубчатой ​​стене, чтобы отдышаться. Через несколько мгновений над ней пронесся холодный ветерок, обжегший легкие привкусом соли. Она выглянула, загипнотизированная увиденным.       С вершины городских стен она могла видеть окружающий ландшафт. Город был построен на мелководье огромного озера, уходящего за горизонт. Сразу за кромкой воды виднелись зеленые холмы с вековыми деревьями. Солнце блестит на каждом пятнышке нетронутой природы. Потребовалось несколько мгновений, но Саша наконец начал понимать, что она далеко-далеко от дома.       Было большое колесо, которое, как она догадалась, управляло воротами? Теперь от него мало пользы, даже если она сможет открыть их, она не сможет пробиться сквозь толпу охранников внизу. Так она прыгнет в воду? Нет… были и глубокие места, но слишком мелко для такого долгого падения.       Пока она взвешивала плохие варианты друг с другом, она услышала странный скрежет позади себя. Она обернулась и увидела красного тритона, который ранее карабкался по внутренней стене, используя свои когти в качестве снаряжения для лазания.       — Ты, должно быть, шутишь. — Сказала Саша, недоверчиво качая головой. Она оборонительно встала таким образом, чтобы колесо ворот между ними.       — Ты грозная добыча, но, все равно, всего лишь добыча. — Юнан наклонилась вперед, когда они обе кружили вокруг колеса ворот, вытянув лезвия перчаток. — Однако я должна поблагодарить тебя. Это было отличным напоминанием о том, почему я не должна работать с другими. — Легким движением запястья она вцепилась прямо в один из захватов колеса. — Они только замедляют меня…       Саша не сводила глаз с Юнань, чувствуя, что если она отвлечется хотя бы на мгновение, все будет кончено. — Действительно ли я стою всех этих хлопот? — спросила Саша, надеясь выиграть время. Она заметила бугристый красный материал, ползущий по краю зубчатой ​​стены.       — Это не мне решать, — сказала Юнан, притворно пожимая плечами. — Король хочет получить у тебя аудиенцию и я следую приказу, — просто заявила она.       Саша подождала, пока она окажется спиной к красному материалу: — Ну, можно еще раз узнать твое имя? В первый раз прослушала. —       Юнан дышала через ноздри и, к удивлению Саши, подчинилась. — Тогда слушай внимательно, тварь. Потому что твой похититель — генерал Юнань! — она эффектно позировала, и Саша тут же начал отходить к краю. — Бич Песчаных Войн, Победитель Рагнара Несчастного… — Саша подошла к краю зубчатой ​​стены и посмотрела вниз, как она и надеялась, массивный кусок коралла вырос сбоку стены, ведущей прямо к свободе, — самый моло- Эй! —       Саша оглянулась на Юнан, отсалютовала ей двумя пальцами, прежде чем спрыгнуть с толстых красных коралловых ветвей. Годы гимнастики и черлидинга сослужили ей хорошую службу. На полпути она подняла голову и увидела, что этот сумасшедший тритон все еще преследовал ее. Она спрыгнула на ветку, которая казалась достаточно прочной, но когда она приземлилась, она сломалась под ногами. Ей едва удалось схватиться за нижнюю ветку, острый неровный коралл которой впился ей в руку, и остаток пути она падала.       К счастью, к этому моменту она уже была достаточно низко, чтобы пережить падение. Она сжалась, когда соленая вода просочилась на ее одежду и открытую рану на руке. Она встала в воде, тяжело дыша, баюкая раненую руку и глядя на Юнань с насмешливой ухмылкой. Тритон посмотрел на нее с широко раскрытыми глазами, что только заставило ее улыбнуться еще больше.       Но нет… она не волновалась, что Саша сбежала. Ее глаза искали что-то в воде.       Саша осмотрелась вокруг. Она определенно находилась в более глубокой части бассейна, вода доходила ей до пояса, когда она стояла. Она услышала движение в воде позади себя и обернулась только для того, чтобы увидеть рябь чего-то, что прошло мимо.       Она услышала, как что-то подошло прямо позади нее и обернулась, но столкнулась с огромным фиолетовым морским змеем. Его пасть широко раскрыта, клыки оскалины, он шипит на Сашу, прежде чем двинуться, чтобы проглотить ее целиком. Через полминуты, которые дали время отреагировать Саше, она подняла одну ногу и ударила ею по дну его рта, в то время как ее руки сжали верхнюю часть его челюсти, удерживая ее открытой. Инерция существа не ослабевала, и Саша почувствовала, как ее свободная нога оторвалась, когда ее начало толкать по воде.       Каждая часть ее тела работала на то, чтобы просто держать челюсть открытой, чтобы рука не выскользнула, чтобы удержаться на ногах, несмотря на бурлящую воду. Когда она почувствовала, что ее тело начало сгибаться, она сопротивлялась ему, упрямо отказываясь уступать ни на дюйм. Она напряглась, чтобы попытаться сломать челюсть твари, но ей просто не хватило роста.       Змея свернулась вокруг себя и вздернула челюсть в воздухе, пытаясь позволить гравитации сделать то, что ничто другое не могло сделать. Саша висела в пасти существа, с презрением глядя в его грубую мясистую глотку. Она ощущала, как он пытается открыть пасть пошире. Саша чувствовала, как ее руки и ноги трясутся от усталости.       Затем из горла существа вырвалось леденящее кровь шипение, за которым быстро последовало бульканье крови. Саша вдруг почувствовала, что ее перевернуло на бок, а само существо упало на бок. От удара о песок Сашу вырвало из челюсти и швырнуло в воду неподалеку. Вода быстро замутнялась взметнувшимся песком и кровью. Она подняла глаза и увидела стоящую над ней Юнан с красными от крови существа когтями.       Саша почувствовала, как ее мышцы вздымаются от напряжения. Каждая часть ее тела чувствовала усталость. Горло горело от вкуса соленой воды. Ее сердце колотилось от адреналина.       — Не думаю… — выдохнул Саша, — не могла бы ты представиться в третий раз? —       Сашу вели по залам замка за связанные руки. Идти было так долго, что она уже наполовину обсохла. Замок был роскошен, куда ни глянь, везде виднелась какая-то ваза, гобелен, фреска или статуя. Ей было бы лучше, если бы она не чувствовала себя наполовину мертвой. Часть ее надеялась, что эта встреча будет быстрой, и ее быстро бросят в темницу, чтобы она могла немного поспать. Этот день был выжимающим.       Она снова попробовала разомкнуть свои связанные руки, но у нее не было рычагов, чтобы работать, и трение только доводило их до сырости. — Тебе пришлось делать это так туго? —       — Я всегда так туго завязываю их, — объяснил Юнан. — Однако для тебя, в особенности. —       Саша нахмурилась, глядя на тритона. — Почему именно я? —       — Ты обогнала четверть городской стражи, включая меня, в пешей погоне. Удалось взобраться по стенам Ньютопии вверх и вниз, и никто не прикоснулся к тебе, а затем сумела выдержать сокрушительный вес змеи, используя только свою силу. Грубую силу. — Юнан посмотрела на нее с странной смесью презрения и восхищения. — Меньше предосторожностей при транспортировке было бы оскорблением. —       Саша моргнула, не зная, что на это ответить, и в конце концов решила, что не будет.       После того, что казалось вечностью ползания по лестницам, залам, лестницам, коридорам и лестницам; наконец они подошли к паре больших дверей, сделанных из цветного стекла в бронзовой раме. В центре каждой двери стояла большая бронзовая лягушачья лапка, которую Саша собрала как своего рода эмблему королевства. Со всех сторон их окружали тритоны в полных доспехах. Саша думала, что они пусты, пока один из них не чихнул по пути сюда.       Эти охранники распахнули двери камеры, и Саша, спотыкаясь, остановилась. Огромный зал был окружен со всех сторон каменными колоннами, вокруг которых обвились огромные змеи. В конце зала несколько тритонов перебрасывались книгами или пергаментом, но не это привлекло ее внимание. Нет, они были просто полезны для масштаба. В конце зала на бронзовом троне восседал гигантский тритон, в три с половиной раза выше самого высокого тритона рядом с ним.       У него была большая борода и синяя кожа. Он был одет в смесь прекрасной одежды и явно изношенных в боях доспехов, а на груди у него был большой крест. На голове у него была корона, похожая на резную кость.       Так вот кто позвал ее сюда.       Юнан подтолкнул Сашу вперед, и они обе подошли к подножию трона. Саша вызывающе посмотрела на него. Может быть, она и не ушла, но она не собиралась ни перед кем унижаться.       — Сир, я принесла вам существо! — Юнан объявил с размахом.       Саша почувствовала, как взгляды всех остановились на ней, но не уступила, не сводя глаз с короля.       — Молодец, генерал. Ты никогда не разочаровываешь. — Король кивнул в знак признательности, прежде чем вес его внимания сосредоточился на Саше: — Привет. — сказал он… удивительно небрежно, махнув рукой: — Я слышал, что ты подняла шум в моем городе. — нейтрально прокомментировал он.       — Ну, за мной охотились на улицах. — Легкомысленно ответила Саша. — И, честно говоря, я пыталась уйти. —       Король усмехнулся: — ты часто покидаешь города, опрометчиво проезжая на фургонах через толпы мирных жителей? —       Саша вспомнила несколько дней назад, когда она и Энн ехали на тележке для покупок вниз по парку на скорости: — Нет, обычно я делаю это для развлечения. — Сказала она с ухмылкой. — Саша, кстати. Саша Уэйбрайт. Кто ты такой? —       — Ты не знаешь? — спросил большой тритон с возбужденным любопытством.       — Я здесь новенькая. — Сказал Саша, пожав плечами, и его глаза, которые были слегка удивлены, стали сосредоточенными. Что Саша не могла решить, хорошо это или плохо.       Он кивнул Юнан, которая гордо выступила вперед, величественно жестикулируя королю: — Вы находитесь в присутствии короля Андриаса, первого в своем имени, хранителя 1000-летнего мира и правителя всей Амфибии. —       — Амфибия… как этот мир? — Андриас кивнул с веселой улыбкой на лице: — Ты король всего этого мира? — сказал Саша с некоторым недоверием.       — Да… но скажи мне, что ты имеешь в виду, когда говоришь «этот» мир? — спросил он с глазами, выдававшими его небрежный тон.       — Как будто не мой мире. Земля, — уточнил Саша. — Я не преувеличивала, когда назвала себя новенькой. —       В этот момент король получил несколько странных взглядов от своих советников, но не обратил на них особого внимания: — Тогда как ты здесь оказалась, Саша? —       — Понятия не имею. Я просто пыталась успокоить своего друга, мы нашли эту странную коробку и бац, я застрял здесь, а они… где-то еще. — Сказала она, впервые прервав зрительный контакт. Она сделала медленный вдох, чтобы не выдать беспокойства, которое было глубоко внутри. Этот мир был явно опасен, и ее друзья где-то застряли без нее.       — Должно быть, это было ошеломляюще, новый город, новый мир. В полном одиночестве… — продолжил король, и Саша восстановил зрительный контакт, чуть приподняв бровь. — Это может довести кого-то до отчаяния, — его голос и лицо изменились, теперь он звучал как обеспокоенный учитель, который слишком вложился в домашнюю жизнь своих учеников.       Саша помолчал, он давал ей выход, некоторые глаза уже сочувственно смотрели на нее. Хорошо, конечно, она могла играть в эту игру. Она позволила легкой дрожи в голосе: — Я… я просто хотела найти своих друзей, — она резко вздохнула, словно едва сдерживая свои эмоции. — Я не… я не хотела, чтобы все так вышло из-под контроля… — она крепко зажмурила глаза, двигая головой, словно едва сдерживая слезы. — Я… мне так… жаль… —       — О, Боже. — Андриас огляделся, как будто только что заметил зрителей на их шоу. — Пожалуйста, все, мы можем очистить комнату? Это должно быть ошеломляюще для нее. —       Охранники поклонились и быстро ушли, большинство придворных тоже сделали это, показывая сочувствующие взгляды Саше, когда они уходили, в том числе невысокий, который также встретился взглядом с Юнань.       Что до самого генерала, то она подозрительно посмотрела на Сашу сверху вниз, но не возражала, повернувшись и уйдя с низкорослым тритоном.       Вскоре комната опустела, если не считать ее и короля мира. — Значит, — голос Саши стал нормальным, — они покупаются на все эт представление? — Сказала она указывая между ними.       — Большинство, да. Те, кто этого не делает, достаточно мудры, чтобы молчать. — Сказал он с ухмылкой. — Но ты не купил его? — сказал он тоном одного мошенника другому.       — Сначала меня это сбило с толку, но твои глаза выдали тебя. — Сказала Саша, пожав плечами. — Итак. Что ты хочешь? —       — Шкатулка, о которой ты упоминала ранее. На ней было 3 драгоценных камня? — спросил Андриас прямо и по делу.       — Что это для тебя? — Саша наклонила голову.       — Эта шкатулка — артефакт моей семьи. Ее давно у меня забрали, и я хочу, чтобы ее вернули. — Сказал он, раздвинув руку, как будто ему нечего было скрывать. — У тебя же она не припрятана где-нибудь в городе? —       — Если бы я это сделал, что бы ты мне дал? — спросила Саша, наклонив голову.       Король усмехнулся, не оскорбившись ожидаемым ответом. — Это зависит от того, Саша Уэйбрайт с Земли, чего именно ты хочешь?»       — Найти моих друзей и вернуть нас всех домой. — Саша ясно сказала.       — Конечно, выполнимо. — Андриас кивнул: — У тебя есть коробка здесь, в Ньютопии? —       -… нет, но она, скорее всего, у моей подруги Энн, она держала ее раньше… — она оглядела разрисованные стены и пол, — все это было. —       — Тогда наши интересы совпадают. — С улыбкой сказал Андриас. — Я могу предоставить тебе припасы, обучение и полномочия, которые тебе понадобятся для их поиска; ты доставишь ящик мне. Как один из моих агентов, в качестве прикрытия, ты сможешь обыскать всю Амфибию. — Он лениво развел руками. — Периодически ты будешь возвращаться в Ньютопию, чтобы «отчитываться», — он заключил это слово в кавычки, — и я буду кормить тебя любыми новостями, которые мне удастся собрать с моей стороны. Плюс, Я буду присматривать за тобой и приючу всех твоих друзей, которые могут появиться, пока тебя нет. —       Саша остановилась. Это была хорошая сделка, на самом деле даже слишком хорошая: — Зачем использовать меня? Если ты так сильно хочешь эту вещь, почему бы не послать своих… — она ухватилась за любые дурацкие слова, используемые в играх Марси: — Вассалов? —       — Ну, во-первых, ты лично мотивирована на выполнение работы. — Он серьезно сказал: — Но что более важно, если я поручу королевству найти ее, тогда будет борьба за то, кто доставит это мне. Я не хочу, чтобы дюжина ссорящихся аристократов потеряла чертову вещь, пытаясь завоевать мою благосклонность. Или, что еще хуже, сломала его. — Его голос стал резким при этом слове. Затем он просветлел лукавой улыбкой: — Но если я снабжу тебя снаряжением, чтобы ты нашла твоих друзей, они подумают, что это какая-то моя эксцентричная прихоть, и не придадут этому значения. — Он объяснил свои пункты один за другим. — Ты принесешь мне коробку, я отправлю вас всех домой. Мы все получим то, что хотим… Так что ты думаешь? У нас есть сделка? —       Саша обдумал предложение. Он явно что-то скрывал о коробке, она должна была быть мощной, если перенесла их в новый мир. Так что ясно, что он мог многое выиграть здесь, но опять же, то, что он сделает с коробкой, не имело большого значения для Саши. Пока она и ее друзья возвращались домой целыми и невредимыми, ей было все равно, что он сделает с этой штукой после.       — Если тебе это не нравится, ты всегда можешь дождаться своих друзей здесь… — сказал он небрежным тоном, прежде чем его голос стал резким, — в подземелье. —       Саша ухмыльнулась, может, ему и нужна коробка, но он не собирался дергаться. Она могла уважать это. — Это сделка… Так кто будет меня тренировать? —       8 День       Саша упала на спину в песок, опять из-за хвоста, который выбил из-под нее ноги. Она попыталась прийти в себя, но обнаружила у своего горла деревянный меч. Она взглянула на генерала Юнан, которая смотрела вниз с несколько разочарованной покорностью. Юнан была без своей блестящей металлической брони и в простой тренировочной рубашке и штанах.       — Ух, да ладно! Ты не можешь немного снизить напор? — Саша пожаловалась. Она становилась лучше, по сравнению с первым днем. Она проводила значительно меньше времени, бегая со своим тренировочным копьем. У нее даже был некоторый успех в спарринге с другими стажерами в замке, но Юнан всегда возвращала ее в реальность.       — Как ты думаешь, настоящий противник собирается поддаваться тебе? Он будет сражаться честно? — скептически сказала Юнан. Саша посмотрела на нее, и Юнан закатила глаза: — Послушай, мне эта ситуация нравится не больше, чем тебе. Но я не собираюсь возвращать твой труп королю, потому что я торопила твои тренировки. Ты застряла со мной здесь. —       Саша глубоко вздохнула, тяжело дыша через ноздри. — Отлично. — Сказала она, пытаясь встать, но боль в мышцах заставила ее споткнуться. Юнан поймал ее за воротник, чтобы она не упала.       Саша пошатнулась, смущенно и ругая себя: — Я в порядке, тебе не нужно было меня ловить. —       Юнан только покачала головой: — Давай сделаем перерыв? — сказала она и ушла.       Саша злобно держала копье. В момент ярости она рванулась вперед, намереваясь вонзить деревянное тренировочное копье в спину Юнан. Хит был хитом, верно? В последнюю секунду Юнань уклонилась от удара, захватив древко копья Саши между ее рукой и боком. Поворотом туловища она отшвырнула тело Саши, как будто это было ничто.       Саша достаточно оправилась, чтобы попытаться прочитать выражение лица Юнан, ожидая возмущения и лекции о честном бое. Вместо этого Юнан выглядела не впечатленной: — Умная идея, небрежное исполнение. — Она подошла к бочке, прежде чем налить себе стакан воды.       Саша, слишком уставшая и жаждущая, последовала ее примеру. Как бы ее ни расстраивало то, что она все еще застряла в замке, она наслаждалась тренировками. Это был первый раз с детства, когда ей разрешили ударить кого-то без отстранения. Здесь это даже поощрялось! Но она ни за что не могла получить показания генерала.       Юнан был совершенно непреклонна. Ничто из того, что делала Саша, казалось, не вызывало в ее глазах положительного мнения, если не считать улучшения на тренировке. Юнан, казалось, ничего не хотела, и любая попытка заставить ее расслабиться была полным провалом. Лесть получила отклик, у нее было огромное самомнение, но это лишь побуждало ее удвоить свои тренировочные усилия. Казалось, у нее не было ни друзей, ни секретов, ни пороков, на которые Саша могла бы опереться. Это было похоже на попытку манипулировать статуей, которая могла надрать ей задницу.       Андриас определенно был умным в своем выборе той, кто будет присматривать за ней.       По крайней мере, у нее была удобная кровать, чтобы отдохнуть в конце дня.       На углу двора скрипели ржавые петли двери. Один из городских стражников придержал дверь, а другой, очень низкий тритон, вышел наружу. Саша узнала в ней одного из советников Андриаса. Она была одета в роскошную одежду дворян, волны океана были вшиты в низ платья. Она правильно уложила волосы с помощью резинки для волос из ракушек. Она подошла с элегантной решимостью дворянки к их маленькому уголку двора.       — Ты приглашала компанию? — спросила Саша Юнан, которая только что полила себе голову водой.       Юнан посмотрела туда, куда указывала Саша, и ее отношение внезапно изменилось. Она выпрямилась, схватив полотенце, чтобы вытереться. Она шагнула вперед, приняв позу, как будто она не была в испачканной потом тренировочной одежде. — Леди Оливия! Рада вас видеть, что привело вас сюда сегодня? —       — Генерал Юнан, — поприветствовала Оливия. — Я пришла сюда, чтобы узнать, не свободна ли ты для чая. — Она сказала с легкой улыбкой: — Прошло так много времени с тех пор, как ты была в городе больше нескольких дней, я не хотел бы упустить возможность услышать о твоих подвигах из твоих собственных уст. —       — Ах, ну, конечно, я бы с удовольствием к вам присоединилась… — она взглянула на Сашу, которая помахала ей шевеля пальцами.       — Я не возражала бы, если бы ты привела с собой своего ученика. — Заверила Оливия, дружески кивнув Саше. — Надеюсь, условия вашего проживания приемлемы, госпожа Саша? —       — Более чем, леди Оливия, — сказала Саша, изо всех сил пытаясь вежливо поклониться. Ее комната действительно была хороша, она не хотела покидать бы ее, когда они отправятся в путь. — Я должен вас благодарить за это? —       — Как главному советнику короля, мне приходится заниматься мелкими деталями, которые могут ускользнуть от его более… — ее глаза метнулись в сторону, — импульсивных решенияй. —       — Цветы были прекрасны. —       — Ну, спасибо, всегда приятно встретить кого-то, кто может оценить мелкие детали. — Оливия кивнула, явно радуясь тому, что ее оценили.       Юнан недоуменно покосилась на Сашу. Саше понадобились вся сила воли, чтобы сохранить бесстрастное выражение лица и не расхохотаться.       — В любом случае, я оставлю вас обеих на тренировку и увидимся завтра к чаю. — Сказала Оливия, сделав небольшой реверанс на прощание.       — Ах, точно, с удовольствием, леди Оливия. — Быстро сказала Юнан, поклонившись в ответ на любезность, прежде чем леди Оливия ушла. Как только Госпожа и ее охрана ушли, Юнан повернулась к Саше: — Что это было? —       — Приятный разговор? — предложила Саша, пожав плечами.       Юнан подозрительно посмотрела на нее, прежде чем покачать головой. Она подошла к бочке, в которой было их тренировочное оружие: — Ты можешь обмануть остальную часть замка, даже короля, но не думай ни на секунду, что ты обманешь меня. — Она бросила Саше ее посох и они ненадолго вернулись к тренировкам.       Саша выжидала, в кои-то веки сосредоточившись на защите и уклонении, выждав несколько реплик, прежде чем спросить: — Итак, леди Оливия, откуда ты ее знаешь? —       — Когда-то я служил ее охранником. — Просто сказала Юнан, пытаясь броситься, но остановился перед быстрым размашистым движением со стороны Саши.       — Понятно… — сказала Саша, несколько раз ударив Юнань. — Это было до… — она ​​сошла с качелей, — или после того, как ты влюбилась в нее? —       Всегда плавная боевая стойка Юнан на мгновение споткнулась, когда ее лицо превратилось в взволнованное ошеломленное месиво.       Саша набросилась, отступила назад и ударил Юнан прямо в грудь. Тритон попыталась уклониться, но ее импульс был потерян, затем она попыталась отчаянно парировать, но оказалась не на своем месте. Удар Саши попал в цель, выбив генерала из колеи. Отойдя на несколько футов, Юнан встала на колено, хватая ртом воздух.       Саша тяжело дышала, на ее лице читалось торжество.       Генералу потребовалось несколько мгновений, чтобы отдышаться, встретившись глазами с Сашей: — Ты… злоупотребила возможностью, предоставленной нечестным усилием. —       — Ну что? С каких это пор враги «бьются честно»? — насмешливо спросила Саша.       Юнан сделала ровный вдох, вставая на ноги, на ее лице растянулась широко раскрытая зубастая ухмылка, когда она усмехнулась: — Мы выступим через два дня. —       16 День       Саше очень нравились ее новые наряды. Меховая подкладка на наручах и плаще сохраняла тепло. Ее высокие сапоги сохраняли ее ноги сухими и прекрасно подходили. Но на самом деле ей нравился стальной нагрудник, который был весьма искусным в отражении неприятного удара, слишком близкого для комфорта.       Саша и Юнан сражались спиной к спине с группой бандитов. Небольшой городок на севере призвал на помощь и, возможно, недооценил или переоценил серьезность угрозы. Она и Юнан уже нейтрализовали несколько жаб и лягушек, которые набросились на них с облезлыми ножичками и затупившимися лезвиями. То, что было почти пятнадцать в начале, сократилось до шести. Оставшиеся были либо более опытными, либо более осторожными, чем их товарищи, которые лежали ранеными по комнате.       — Все еще думаешь, что мое обучение было слишком жестким? — Юнан усмехнулась, поймав лезвие когтями и вырвав его из руки бандита, прежде чем ударить его головой.       Жаба, выжидавшая случая, чтобы добраться до Саши дубиной, думала, что увидит свой шанс, но была встречена сапогом по морде. — Не знаю… — ухмыльнулся Саша, — сейчас это может быть слишком просто! —       Двое из оставшихся четырех бандитов, казалось, передумали оставаться поблизости и скрылись из собственной засады. С последними двумя, либо слишком сосредоточенными, либо не замечающими ухода своих, быстро разобрались. Саше и Юнан потребовалось около получаса, чтобы поймать двоих убежавших. Собранные в веревочной цепочке Юнан и Саша вернулись в город, который их призвал.       Когда они вернулись, весь город собрался вокруг, глазея на них. Толпа в основном состояла из лягушек и жаб. Саше было некомфортно рядом с низкорослыми созданиями. Тритоны по крайней мере были ростом с Сашу, но было тревожно видеть кого-то, стоящего одной ногой в могиле с пропорциями малыша.       Сытая жаба вышла вперед, одетая в наряд, которого не хватало большинству других: — Она сделала это! Троекратное ура генералу Юнан и ее странному питомцу! —       Саша покраснела, но прежде чем она успела наброситься, Юнан положила руку ей на плечо, подняв другую, чтобы заглушить крики аплодисментов, прежде чем они успели начаться. — Это мой лейтенант Саша Уэйбрайт, и вы будете обращаться к ней именно так. —       Все лягушки оглянулись на хорошо одетую жабу, которая без особого внимания пожала плечами: — Да здравствует генерал Юнан и лейтенант Уэйбрайт! — на этот раз толпа снова зааплодировала.       Саша удовлетворенно кивнула. Она улыбнулась Юнан: — Лейтенант, да? —       — Я не позволю никому отменять мои приказы, потому что ты не имеешь звания. — Юнан неопределенно пожала плечами, а затем взъерошила волосы Саши: — Однако тебе придется заработать другие. — Саша шлепнул ее по руке, бросив на нее убийственный взгляд. Юнан усмехнулась, когда она отступила, взяв веревку пленников Саши. — Я разберусь с мэром, вперед. — сказала она, кивнув в сторону суетящейся толпы горожан.       Саша закатила глаза, поправляя волосы. Затем она сделала медленный вдох, прежде чем приблизиться к толпе лягушек. Помимо их раздражающего народного акцента, они в основном были готовы ее выслушать. Она достала свою фотографию Энн, Марси и себя и начала показывать ее. В промежутках между комментариями о том, как странно выглядят Саша и ее друзья, никто, не видел ничего похожего на них, кроме самой Саши.       Поговорив с полудюжиной лягушек и жаб, она вздохнула и резко вытащила карту Амфибии вместе с красным пером. Она поставила на пергаменте третью маленькую «X» и застонала, когда полосы пустой земли ушли. Она задумчиво посмотрела на свою фотографию. — Не волнуйтесь, девочки, я вас найду… — сказала она, прежде чем осторожно убрать карту и фотографию.