A Witch in Wartwood

— Дневник Марси -

      День 43 в Амфибии       Я и Мэдди добились некоторого прогресса в зелье трансмутации. Это, безусловно, самое сложное зелье, которое мы пробовали. Очевидно, это «уровень 3»? Многое из этого было теорией, даже для того, кто написал этот гримуар. Пока что мы можем в основном превращать вещи только в какую-то серую жижу. Мэдди приедет завтра, чтобы помочь мне с садом, тогда мы поговорим об этом подробнее. Возможность трансмутировать новые материалы была бы неоценима для моих проектов.       [Для удобства читателя следующий раздел журнала расшифрован.]       Итак, я тренировалась и могу сохранять совершенно нормальный тон голоса, когда разговариваю с изображением Энн. Это хорошие новости. Плохая новость заключается в том, что Хоп-Поп застал меня посреди репетиций. Я запаниковала, солгала и сказала, что репетирую реплики для пьесы с Земли. Хорошие новости — он полностью купил это. Странные новости — ему действительно было интересно? Разговор как бы ускользнул от меня, и теперь я думаю, что мы пишем сценарий вместе? Очевидно, у Хоп-Попа обширный театральный опыт, чего я не ожидала. Хотя, как-то это ему подходит.

***

      — Оказывается, половина моих домашних дел — тайные тренировки! — объяснила Айви. Прошла неделя с тех пор, как Светлячок, Сприг и Айви путешествовали по окраине фермы Плантеров. Айви прыгала от столба к столбу, все время лягаясь и пинаясь. Она была в гораздо лучшем настроении по сравнению с тем, что было неделю назад. — Ты можешь в это поверить? Моя мама — авантюристка! — сказала Айви, все еще не веря своему откровению.       — Это довольно удивительно. — Согласился Сприг, пытаясь подражать движениям Айви, но его движения были неряшливыми по сравнению с ней. Больше для удовольствия, чем что-либо еще.       — Со многими чаями связаны действительно крутые истории. Она получила черный чай с жабами после победы над вождем жаб в единоборстве! — Айви объяснила: — У него есть свойства, которые могут охлаждать нравы, и он использовался для скрепления союзов между кланами жаб бесплодных земель.       — Вау, я думал, ты ненавидишь чай. — сказал Сприг с улыбкой.       — Я тоже! Но оказывается, что почти все в чайном шкафчике имеет очень классное происхождение. Есть один случай, когда маме пришлось копаться во владениях цыпленка, чтобы собрать листья! — сказала Айви, переполненная гордостью. — Я должен поблагодарить Марси за все это, я не думаю, что мы с мамой когда-либо ладили лучше.       — Она должна быть рядом. Я, Марси и Полли устраиваем официальную встречу Мировых Прыгунов. — гордо сказал Сприг. — Я действительно не понимаю, зачем нам это планировать, ведь мы все живем в одном доме, но Марси говорит, что важно иметь процедуры, — пожал плечами Сприг.       Айви выглядела заинтригованной. — «Мировые Прыгуны»?       — Что это такое? — Мэдди вытащила из земли Визжащий Корень. Он начал издавать вой, прежде чем она сунула ему в рот соску. Он начал оцепенело сосать ее, когда она бросила его в корзину с остальными.       Они были в маленьком гроте Марси, который прошел долгий путь изменений. Там была дорожка, выложенная камнями, по которой было легко передвигаться. Заросли были убраны или выполоты, оставив после себя шесть небольших посадочных площадей. Стоячий пруд был вычищен и превратился в медленно журчащий ручеек, наполняющий поляну ровным звуком бурлящей воды.       Марси держала в руках ножницы и срезала розовые цветы со тронного цветка. Каждый надрез вызывал внезапное появление большого острого шипа из раны. — Я никогда не рассказывал тебе о Мировых Прыгунах? — спросила Марси, осторожно срывая лепестки с недавно срезанного цветка. Мэдди покачала головой: — Ну, это своего рода наша группа искателей приключений, я, Полли и Сприг. Чтобы исследовать мир, прыгая из одного места в другое.       — Хм, ты же не говоришь… — сказала Мэдди, потирая подбородок. — Вы принимаете новых членов?       — Ты хочешь присоединиться? — спросил Сприг, приятно удивленный.       — Конечно! Было бы неплохо иметь предлог, чтобы побольше тусоваться с Марси. Полли тоже. Всегда нравилась стрижка этого головастика. — С ухмылкой сказала Айви. Сприг нахмурился, и Айви схватила его за голову: — Мы уже много болтаем, придурок. Мне не нужен повод, чтобы увидеть тебя.       Сприг хихикнул, выбираясь из захвата: — Держу пари, Марси и Полли будут в восторге от тебя! — сказал он, раскрыв объятия. — На самом деле, я так уверен в себе, что покажу тебе секретное рукопожатие! — Сприг повернулся и протянул руку: — Хорошо, так что сначала мы сожмем кулаки и ударим друг друга кулаками, но…» Айви с удовольствием следовала инструкциям. Оба скривились от боли, встряхнув руками: — Но не слишком сильно…       — Затем мы кладем руки друг на друга и подпрыгиваем ими, говоря: Мировые Прыгуны вперед! , — сказала Марси, проводя Мэдди через каждый шаг процесса. — Затем вскидываем руки и принимаем силовую позу. Готова попробовать? — Мэдди кивнула. Удар кулаком, сложенные руки — Мировые прыгуны вперед! — они вскинули руки. Марси положила одну руку на бедро, а другую сжала в кулак, указывая на небо, в то время как Мэдди неловко ударила кулаком по воздуху перед ней. Через несколько мгновений они обе разразились приступом хихиканья.       — Ну, это было весело, но для чего? — спросила Мэдди, поднимая свою корзину с компонентами.       Марси пожала плечами с теплой улыбкой на лице: — Это была просто забавная вещь, которую делала моя подруга. Она придумывала все эти замысловатые рукопожатия для разных случаев. — Марси схватила свою корзину, и они вдвоем направились обратно к дому Плантаров. — Они были намного сложнее, хотя… — это было преуменьшением. Рукопожатия Энн были похожи на попытку запомнить комбо из 20 шагов в Street Kombat, но как бы совместно — на одном контроллере. — И вот однажды она остановилась… Не знаю, думаю, ей это надоело. — Сказала Марси, немного нахмурившись.       — Ну, мне это очень нравится. — Радостно сказала Мэдди. — Есть ли какой-нибудь тест для Мировых Прыгунов? — спросила Мэдди с озорной ухмылкой.       — Нет, прямо сейчас единственное правило, которое у нас есть, это то, что все остальные участники должны согласиться. — Заверила Марси. — Пойдем посмотрим, что думают Полли и Сприг!       Полли бездельничала на крыльце. В одной руке она держала стакан жукового сока со льдом, а в лицо постоянно дул прохладный ветер из банки. На ней были большие дурацкие синие солнцезащитные очки, которые она позаимствовала у Марси.       Она с нетерпением ждала их первой встречи, как Мировых Прыгунов. Они могли придумать, каким будет их первое большое приключение! Полли не часто гуляла одна и могла отправляться в приключения только со Спригом и Марси, когда это было недалеко от города, или с Хоп-Попом. Все, что ей нужно было сделать, это убедить Марси и Сприга, и тогда у нее тоже будут крутые приключения!       Полли услышала шум болтовни и поправила солнцезащитные очки. Сприг и Марси приближались к крыльцу с Айви и Мэдди соответственно. Она взяла сок жука и сделала большой глоток.       — Эй, Полли! Эй, Сприг! — Марси помахала.       — Марси, Полли! — Сприг ответила: — У меня был вопрос для нашей первой встречи, — сказала Сприг, оглядываясь на Айви.       — О, у меня тоже! — сказала Марси, улыбаясь Мэдди.       Айви наклонила голову к Мэдди, которая просто смотрела в сторону. Айви лишь закатила глаза.       — Я подумала, не возражаете ли вы, ребята, если Мэдди… — начала Марси.       — Что, если Айви…       Глаза Сприга и Марси сверкнули, когда они поняли, что будут спрашивать об одном и том же. — Присоединится к Мировым Прыгунам! — И Марси, и Сприг закончили в унисон.       — Что?! — Айви и Мэдди ответили, напугав и Сприг, и Марси.       — Я не собираюсь быть с ней в одной команде! — Мэдди прохрипела в подавленном гневе.       Айви ощетинилась: — И я не собираюсь быть в команде с кем-то, кто так явно меня терпеть не может!       Марси и Сприг нервно переглянулись между собой, пока они ссорились. — Эй, эй… — сказала Марси с тревожной улыбкой. — Я имею в виду, может быть, вы можете присоединиться и просто не приходить в один и тот же день? — слабо предложила она.       — Да, у нас могут быть отряды или что-то в этом роде, — добавил Сприг. — Айви может быть в одном, а Мэдди — в другом.       — Неа! — вмешалась Полли. — Я накладываю вето на них обеих. — Сказала она с пренебрежительным махом плавника. Это успокоило всех, и все внимание переключилось на Полли.       — Полли… — прошептала Марси, взволнованно глядя на Айви и Мэдди. — Почему?       — Да, я думала, что мы ладим. — Сказала Айви, немного сбитая с толку.       — Я прокляла тебя случайно или что? — серьезно спросила Мэдди, вспоминая то, что могло вызвать у Полли неприязнь к ней.       — Нет, вы обе крутые. — Сказала Полли, пожав плечами. — Но я не занимаюсь этой драмой. — Сказала она непреклонно.       И Айви, и Мэдди фыркнули, прежде чем вернуться друг к другу.       — Ну, я думаю, есть только один способ решить это. — Сказала Айви.       — Поединок с жуками! — Мэдди согласилась: — Завтра на рассвете. Победитель присоединится к Мировым Прыгунам.       — Согласна. — На том они и порешили, закрепив договор рукопожатием.       Марси и Сприг беспомощно смотрели, как они устремились к городу.       — Прекрати меня преследовать. — Айви усмехнулась.       — Мы обе живем в городе, гений. — Мэдди выстрелила в ответ.       — Отлично. — Сказала Айви и бросилась в сторону леса, а Мэдди продолжала мчаться по дороге.       Как только они ушли, Марси хмуро посмотрела на Полли.       Полли бесстрашно посмотрела в ответ. — Эй, ты хочешь крутиться вокруг этой драматической бомбы, это твое дело. Но я не буду. — Полли допила свой напиток, наблюдая за тем, как Мэдди тоже исчезла за поворотом дороги. — Итак, наша встреча все еще продолжается?       Марси вздохнула, качая головой. — Нет причин для встречи, если мы просто собираемся завтра повторить все новому члену.       — Хорошо, звучит неплохо, увидимся завтра, чтобы поприветствовать нашего нового участника. — Сказала Полли, прежде чем прыгнуть в ведро и вернуться в дом.       Теперь только они вдвоем, Сприг повернулась к Марси, явно расстроенный. — Марси, что нам делать? У меня никогда не было двух друзей, которые так ссорились… — сказал он, нервно постукивая пальцами.       — Я… не уверена. Нужно больше информации. — Спросила Марси, пытаясь придумать, как лучше поступить. — Во-первых, ты знаешь, о чем идет речь?       Сприг покачал головой. — Нет. Однажды мы все тусовались, а потом бац и они терпеть не могли друг друга.       — Стоп, что? — Марси взглянула на Сприга, пытаясь понять, о чем он говорит. Были ли у Сприга друзья до нее или как? Она в любом случае не возражала бы, но сейчас ей просто нужен был четкий ответ.       — О, э-э, значит Плантары, Сандью и Флаур после… — Сприг посмотрел в сторону и покачал головой, — ну, в общем, мы все выросли вместе, взрослые по очереди присматривали за нами, когда мы были головастиками. Айви, Мэдди и я были примерно одного возраста, поэтому в итоге мы довольно часто тусовались. — Пояснил Сприг. — Мэдди и Айви получили ноги первыми… Я поздно расцвел. — Сприг сказал, пожав плечами, — к тому времени, как я встал на ноги, они обе ненавидели друг друга. — В его глазах появилось грустное выражение — и когда я продолжал спрашивать, почему они больше не друзья, они тоже перестали хотеть тусоваться со мной…       Марси сочувственно посмотрела на маленькую лягушку. — Ну, не волнуйся… — сказала она, положив руку ему на плечо, — потому что Марси Ву, подруга-миротворец, занимается этим делом. — Сказала Марси, излучая уверенность.       — Действительно? — спросил Сприг, с восхищением глядя вверх.       — Да, иногда друзья ссорятся. Их товарищи-друзья должны выступить посредниками. — Она сказала, кивнув. — Мне много раз приходилось помогать Энн и Саше. — Она отмахнулась, как будто это не проблема. Прошла пара лет с тех пор, как они по-настоящему ссорились, так что она могла немного заржаветь. Не то чтобы она сказала Спригу. — Если бы вы все были головастиками, это должно было быть много лет назад, верно? — Сприг кивнул. — Так что, вероятно, это какая-то обида, которую они затаили по глупым причинам. Если мы заставим их понять это, может быть, они снова станут друзьями, и мы все сможем дружить вместе!       — Хм, ну, с таким званием, как миротворец, я чувствую, что должен безоговорочно доверять твоему суждению. — Сприг кивнул. — Поехали.       — Хорошо! Иди проведай Айви, а я расспрошу версию истории Мэдди. — Марси подняла кулак.       Сприг наткнулся на него, и они исполнили секретное рукопожатие — Мировые Прыгуны, вперед!       Двое прервались, чтобы найти своих друзей.       Сприг догнал Айви, которая шла по лесу, выискивая в подлеске следы. — Привет, Айви.       Айви оглянулась, выглядя встревоженной, но просиявшей, увидев Сприга. — О, привет, Сприг. Извини за все, что было ранее. Не думаю, что произвела хорошее первое впечатление. — Сказала Айви, почесывая затылок своей шапочки.       — Да, эм, ты хочешь поговорить об этом? — Сприг предложил, протянув открытую ладонь. — Я так и не понял, что между вами произошло.       — О, да. Ты был на две конечности короче, когда это случилось, да? — Айви усмехнулась. Она провела рукой между их лбами. — Забавно, что ты оказался выше меня и Мэдди. —       — Ага! — Сприг усмехнулся после паузы, а затем наклонил голову. — Та-а-ак… —       Айви вздохнула. — Хорошо, но это глупая история… —       — Эй, Мэдди! — Марси споткнулась в нескольких футах от синей лягушки, но поднялась и отряхнулась.       — Привет, — сказала Мэдди, слегка смущенно улыбнувшись. — Я что-то забыла? —       — Нет, мне просто было любопытно узнать обо всей этой «дуэли жуков». Это какая-то местная традиция? — спросила Марси с искренним любопытством.       — Это способ урегулировать споры, в основном между детьми. Также предотвращает развитие кровной мести. — Мэдди серьезно объясняла. — Каждая сторона находит жука, который будет за них сражаться, затем оба участника бросают их в яму на рассвете. Жуки дерутся, чей жук выживает, тот и побеждает. —       Марси поморщилась. — Жестоко. Итак… что сделала Айви, чтобы ты так разозлилась? — невинно спросила Марси.       Мэдди вздохнула. — Ты уверена, что хочешь это услышать? — Марси с интересом кивнула. — Ну, хорошо. Так вот… —       — Она толкнула меня! — сказала Айви, выпуская свежее раздражение, — прямо в лужу птичьей рвоты, прямо на глазах у всех остальных детей! — Лицо Айви сморщилось от отвращения. — Я не могла избавиться от запаха в течение недели. Все месяцы надо мной смеялись и называли меня Блэк Вонючка! —       — Да, — сочувственно сказал Сприг, — я удивлен, что Мэдди сделала что-то подобное, ей нравится возиться с людьми, но это уже шаг за черту. —       — Это был несчастный случай! — Мэдди серьезно объяснила: — Это были новые ноги! Я пыталась всех догнать и споткнулась об Айви. Я бы не стала делать это нарочно. —       — Ох. Да, была там. — Марси — хроническая растяпа, которой она была, посочувствовала: — Но я имею в виду, она все еще злится после всего этого времени? — Марси сказала немного сомнительно. — Даже после того, как ты извинилась?       — Она даже не сказала «извини»! — закричала Айви, отпугивая ближайших жуков и убегая в подлесок. — Я бы простила ее, как… — она щелкнула пальцами.       Сприг потер голову, нахмурившись: — Да, было бы довольно сложно просто пройти мимо. Я имею в виду, как ты не извиняешься после чего-то подобного?       — Она не дала мне шанса! — Мэдди защищалась, широко махнула рукой в ​​сторону. — Прежде чем я смогла встать, она начала… кричать на меня, говоря, — она поджала губы, делая медленный вдох, чтобы успокоиться, прежде чем выговориться, — говоря какие-то обидные вещи. После чего сбежала, и с тех пор мы не были друзьями. —       Они шли молча, пока Марси обдумывала ситуацию. Это звучало довольно плохо. Трудно было представить что-то, что могло так подействовать на Мэдди. У нее, казалось, была более толстая кожа, чем у большинства. Но опять же, может быть, всему этому есть причина. — Это звучит довольно грубо.       — Ага. — Мэдди согласилась.       — Но тебя это все еще беспокоит после стольких лет? — спросила Марси с некоторым сомнением. — Я имею в виду, вы когда-нибудь действительно говорили об этом потом?       Мэдди подумала не о словах, а о самой Марси. — Да, меня это беспокоит, но говорить особо не о чем. — Мэдди сказала: — Когда кто-то раскрывает, кто он на самом деле, ты не можете просто отмахнуться от этого. — Объяснила Мэдди, когда они вошли в город.       Марси думала об Айви, она просто не могла представить, чтобы та сказала что-то ненавистное. — Но, может быть, она изменилась, ведь прошли годы? — мягко предложила Марси.       Мэдди хотела было возразить, но один из городских ребят окликнул их. Он выглядел немного старше Сприга и у него был раздражающий голос, который был бы уместен в школе. — Ну, если это не шалфей. — Мэдди вздрогнула от его слов: — Собираешься ли ты творить больше своей причудливой магии в одиночку? Или тебе помогает этот странный дух Плантаров?       Мэдди не ответила, просто повернулась и потянулась за проклятием в кармане.       Однако, прежде чем она успела бросить его, пожилая лягушка, мать детей, если Марси должна была догадаться, вышла, схватила его за руку и скрутила. — Теперь ничего не начинай, — предупредила она, прежде чем потащить его обратно к дому, — Извините, девочки, — крикнула она через плечо, и ее сыновья пробормотали, как раз перед тем, как дверь закрылась, Марси услышала ее ругань «насехаетесь над ведьмой и ее духом — о чем вы думали?»       Мэдди вздохнула, облегчение и разочарование смешались воедино. Она снова обратила внимание на Марси: — …Послушай, если ты предпочитаешь, чтобы Айви была в твоем клубе… Я просто уступлю. — Предположила Мэдди, оглядываясь назад, чтобы прочитать реакцию Марси.       Марси вздрогнула от этого намека и покачала головой: — Нет, это не так. — Марси вздрогнула, но посмотрела вниз. — Я просто подумала, что было бы неплохо, если бы мы все могли стать друзьями.       Мэдди немного помолчала, прежде чем кивнуть, выглядя довольной: — Да. Да, будем. — согласилась она тоном, говорящим, что это вряд ли произойдет. Они шли еще несколько минут, прежде чем она спросила: — Скажи, ты не хочешь помочь мне подготовиться к дуэли? Я была бы признательна за компанию.       Марси кивнула, улыбаясь, хотя и немного конфликтно: — Конечно, с удовольствием.

***

      Солнце уже начало садиться, когда Марси и Сприг вернулись на ферму, оба немного подавленные. Рука Марси немного побаливала от перемешивания котла, но это было ничто по сравнению со Спригом. Он был весь в грязи и в нескольких свежих бинтах.       — Удача с вашей стороны? — спросил Сприг.       — Нет… что с тобой случилось? — с любопытством спросила Марси.       — Айви просила помощи на дуэли… это было много. — Он сказал с легким хрипом       Марси понимающе кивнула, и они сели на край крыльца, соответственно обмениваясь услышанными историями.       — Ну, похоже, большого недопонимания нет. Они обе просто ждут, пока другая извинится. — Со вздохом сказала Марси. — Но Мэдди не будет, что бы там ни сказала Айви, она действительно потрясла ее… — Марси вспомнила, как Мэдди посмотрела на нее, когда предложила бросить себя. Это был взгляд того, кто ожидал, что Марси согласится, ожидал, что его оставят позади. Это было выжжено в мозгу Марси.       — Я думаю, что Айви готова простить, но она не понимает, почему Мэдди не извинится. — Подтвердил Спринг.       Оба вздохнули с поражением: — Ну, нам лучше немного отдохнуть, нам нужно рано встать на дуэль. — сказал Сприг, поднимаясь на ноги. — Я пойду спрошу Хоп-Попа, когда обед будет готов.       — О, одну секунду, могу я задать тебе странный вопрос? — Сприг помолчал, ожидая, когда его спросят: «Шалфей» — это какое-то оскорбление в Уортвуде?       — «Шалфей»? Как трава? —       Марси покачала головой: — Нет, как-то, что вы использовали бы для принижения человека.       — Нет, я не слышал об этом. — Сприг сказал, пожав плечами: — Однажды я знал Шалфея! — Сприг схватился за голову: — Вау, я не думал о нем уже много лет. — Сказал Сприг с легким смешком.       — Ах, да? —       — Да, Шалфей Мука, ​​он был братом Мэдди. — Сприг сказал с улыбкой: — Он был в нашей банде, когда мы были головастиками. Однажды он нашел целое гнездо чокопедов, — сказал Сприг с улыбкой, — что за день…       Марси усмехнулась: — Правда? Почему я никогда его не видела? — Марси видела сестер Мэдди, они бросали на нее злые глаза всякий раз, когда она приходила, чтобы вытащить Мэдди.       — О, — начал Сприг с неловкой ноткой в ​​голосе, — наверное, потому, что он умер?       — Что?! — Марси встала: — Это ужасно! Что случилось? —       — Не знаю, однажды ко мне подошел Хоп-Поп и сказал что-то вроде «Шалфей ушел, и… я должен быть хорошим другом Мэдди»? — он потер голову, явно пытаясь вспомнить разговор. — Я не знаю, это было давно, и я сильно ударился головой после того, как получил ноги. — Закончил он со смехом.       Марси злобно нахмурилась: — Подождите… так этот ребенок дразнил Мэдди смертью ее брата? Это кажется… жестоким. — Марси мысленно отметила мальчика. Может быть, Мэдди стоило его проклясть. Маленький придурок.       — Не все в долине могут уладить свои разногласия, как цивилизованные лягушки, это правда. — Сприг с сожалением покачал головой: — О, эй, когда ты хочешь отправиться посмотреть, как эти жуки разорвут друг друга на части?

***

      Ночь пришла и ушла, перед рассветом Марси сонно шла за Спригом через лес. Ночь все еще цеплялась за мир вокруг них, Небо светлело, но солнце еще не поднялось над горами, окружающими долину. Марси подавила зевок, даже несмотря на то, что легла спать рано, она плохо спала.       Они подошли к поляне с гигантским рвом посередине. Он тянулся в ширину почти через всю поляну и имел крутые покатые борта. На его боку было несколько нор, почти все они были разрушены. Марси потянулась, отводя плечо назад, чтобы получить полный диапазон движений.       — Это место? — спросила Марси.       — Ага. Это бойцовская яма. — Сприг ответил, пожав плечами.       — Зачем вам устраивать драку в норе жука-сороки? — сказала Марси, указывая на разрушенные туннели, усеивающие стены ямы. Судя по тому, что она читала, это было место, куда существа приходили раз в 20 лет, чтобы исполнить свое любовное действо.       — Ну… я ничего не знаю об этом, — Сприг пожал плечами. — Это просто место, куда мы бросаем жуков, чтобы они сражались.       Мэдди прибыла первой, толкая жука-грабителя размером с собаку к краю поляны. Вчера Марси помогла Мэдди найти его. Он напоминал очень большой валун, но его хитиновое покрытие было намного толще и имело гребень, идущий от головы к хвосту. Их стратегия выживания заключалась в том, чтобы хищники утомлялись, пытаясь пробиться сквозь их броню, а затем начинали разворачиваться и таранить, в то время как их враг слишком устал, чтобы дать отпор. Пытаться охотиться было опасно, но поймать на удивление легко, поскольку их первоначальным инстинктом было пассивное поведение.       — Эй, Мэдди! — Марси помахала.       Маленькая синяя лягушка улыбнулась и помахала в ответ, прежде чем оглядеть поляну. — Айви еще не появилась? — с любопытством отозвалась она.       — Нет! Мы только что пришли. — Сприг ответил. Затем тихо про себя: — Надеюсь, Айви в порядке…       — А что? — спросила Марси с любопытством.       На ее вопрос ответил приближающийся звук ломающихся веток. За поляной они могли отметить приближение чего-то по взметнувшейся пыли и улетающим стрекозам.       Айви вырвалась из подлеска, преследуемая огромным зверем. Огромный коричневый бескрылый богомол бросился за ней, бесполезно размахивая когтями. Айви скользнула по краю ямы, ухватившись за скалу. Богомол последовал за ней, слишком медленно, чтобы понять, куда он направляется, и в итоге упал мимо Айви.       — Я не слишком поздно? — спросила Айви, прежде чем перевернуться наверх. Богомол оправился от падения в яму. Он посмотрел вверх, тыкая в стенки ямы, выкапывая комочки грязи, пытаясь найти выход.       — Это кажется излишеством… — сказала Марси, приподняв бровь.       Сприг кивнул: — Нам потребовалась целая вечность, чтобы выследить эту штуку. Она действительно хочет победить.       Марси вздохнула: — Да… Мэдди тоже.       Айви ухмыльнулась Мэдди с самодовольным выражением лица: — Ты хочешь просто сдаться сейчас? — крикнула она с другой стороны ямы.       — Ну, если бы я был любым другим ребенком, я бы так и сделала. — сказала Мэдди, качая головой. — К несчастью для тебя, я ведьма. — ухмыльнулась она, вытаскивая булькающую зеленую жижу в стеклянной колбе. Она облила жука-грабителя, прежде чем пнуть его в яму. Когда он скатился вниз по холму, он увеличился в два раза всего за несколько мгновений, катясь с почти грохочущим проходом. Его хитиновое покрытие сияло в утреннем свете. — Пусть победит лучший жук!       — Вау, они обе приложили много усилий, чтобы присоединиться к нашей группе. — заметил Сприг.       — Наверное, нам стоит сделать пампоны или что-то в этом роде? — предложила Марси.       Богомол, увидев добычу, издал пронзительный боевой клич и пошел вперед, размахивая массивными когтями. Ударом жук-грабитель откатился назад, но на его броне осталась лишь небольшая вмятина. Он прокатился по стене, прежде чем быстро развернуться и броситься на богомола. Богомол шагнул в сторону, избегая атаки, но замахнулся на маленькую точку в боку жертвы. Жук-грабитель издал небольшой крик и закачался, но продолжал вращаться вперед.       Жук-грабитель начал скатываться вокруг края ямы, как скейтбордист в пустом бассейне. С каждым разом увеличивая скорость и инерцию, но, как бы быстро он ни двигался, ему так и не удалось поймать богомола.       — Давай, давай, бей! — прошипела Мэдди.       — Ты можешь это сделать, просто нарежь их! — крикнула Айви.       Марси увидела, как рыхлая грязь со всей арены начала стряхиваться со стены. — Сприг, ты уверен, что безопасно… — Прежде чем она успела закончить, жук-грабитель проехал прямо под тем местом, где они стояли, и земля под ними низверзнулась. Сприг инстинктивно отпрыгнул назад, но у Марси не было таких рефлексов, и она начала скользить вниз.       — Марси! — она услышала три голоса в унисон.       Она отчаянно схватилась за одну из многочисленных дыр в стенах ямы и сумела остановить падение. Она быстро подняла голову, чтобы оценить, насколько трудно будет выбраться наружу, но затем услышала грохот и посмотрела вправо. Жук-грабитель стремительно катился к ней. Она отпустила, падая до конца. Адреналин зашкаливал, она осматривала пол арены. Увидев одну из нор на уровне земли, она отчаянно бросилась в нее.       Мэдди взглянула на яму с легким облегчением, увидев, как Марси карабкается в одну из ближайших ям. Но это не спасло бы ее надолго. Как только один из жуков убьет другого, Марси будет следующей в их списке. Айви выглядела так же расстроенной, Сприг тем временем копался в брошенной сумке Марси, пытаясь что-то найти, вытаскивая зелья и проклятия, но явно не в состоянии отличить одно от другого.       Мэдди бросилась на помощь, Айви быстро последовала за ней.       — Что мы делаем? — обеспокоенно спросила Айви.       Лицо Сприга было искажено. — Мы должны спасти ее с помощью… — он вытащил фиолетовое зелье, — этого!       Мэдди покачала головой: — Похоже, некоторые из разработанных нами инста-вин, они не будут достаточно большими для этих двоих. — сказала она, просматривая материалы, которые были у Марси.       — Как насчет этого? — спросил Сприг, доставая ледяное голубое зелье.       — Ледяной туман. — Мэдди сообщила ему через мгновение. — Это действительно убило бы этих тварей, если бы у нас было достаточно этого… — Сприг посмотрел с надеждой, — …и Марси вместе с ними. — Он нахмурился, кладя его обратно в сумку.       Айви покачала головой, выглядя немного расстроенной: — У тебя есть план?       Мэдди посмотрела на различные незакрепленные компоненты, которые были у Марси, и начала кивать: — Думаю, у меня есть то, что мне нужно для проклятия химеры, но мне нужно немного пресной воды из реки и кое-что от этого богомола. — Она сказала, глядя на Айви: — У тебя есть кусочек? — Мэдди начала собирать веточки и листья для растопки.       Айви покачала головой: — Не повезло. Но я могу пойти и взять немного.       Сприг вытащил бутылку с водой Марси из ее сумки, вытряхнув содержимое: — Я возьму речной воды! — Сприг предложила: — Просто держись, Марси! — Он крикнул в сторону ямы, прежде чем броситься прочь.       — Мы идем за тобой! — Айви подтвердила       Мэдди кивнула, когда они оба отправились в путь. Она вытащила огненное проклятие, чтобы быстро зажечь растопку, но прежде чем она успела бросить ее, краем глаза увидела Айви, готовящуюся прыгнуть в яму. — Айви, что ты… — Жук-грабитель взобрался по краю ямы, и Айви прыгнула вскоре после этого. — Айви! — Мэдди бросилась к краю ямы.       Айви висела в одной из нор, глядя вниз. — Приготовь остальное зелье! — Айви крикнула в ответ: — Позвольте мне справиться с этим!       Мэдди стиснула зубы и бросилась назад, чтобы поддерживать огонь.       Айви сидела над ямой, пытаясь сохранять хладнокровие, несмотря на двух монстров, которых она пыталась бросить в бой. Ее мама показала ей некоторые из своих приемов, но она пока не хотела пробовать парировать целую косу богомола голыми руками. Богомол забегал вокруг, сосредоточившись на жуке-грабителе. Айви перевела дыхание, даже когда грязь стряхнула ее с насеста. Затем у нее был свой момент, богомол повернулся к ней спиной, и у нее был шанс.       Айви изо всех сил прыгнула к гигантскому зверю, обхватив ногами его крошечную шею. Он протестующе завопил, пытаясь манипулировать руками, чтобы добраться до нее, но безуспешно. Айви потянулась к его голове, напряглась и отломила конец его антенны. В голове Айви зазвенело, когда существо закричало от боли, оно начало извиваться и трясти всем туловищем, чтобы стряхнуть ее. Несмотря на все ее усилия, Айви улетела. Она медленно возвратилась в сознанип и в страхе подняла голову перед существом. Он угрожающе поднял один из своих когтей, и она почувствовала, как страх схватил ее, только для того, чтобы спастись, когда жук-грабитель сильно врезался ему в бок, заставив его отшатнуться от боли.       Айви не теряла времени даром и начала прыгать от норки к норке. Сприг ждал ее наверху, протянув руку помощи, чтобы тянуть ее до конца пути.       Тем временем Мэдди приготовила зелье. Настройка вряд ли была профессиональной. Вода, которую принес Сприг, была, вероятно, хорошей, и в ней кипело множество трав и чудовищных кусочков в каменной банке. У нее уже был кусочек панциря жука-грабителя, который она соскоблила ранее. Он ждал в ступке с пестиком, пока она делала хватательные движения в сторону Айви, когда она и Сприг подбежали.       Подбежала Айви с куском антенны богомола в руке: — Это сработает?       — Так сойдет! — настаивала Мэдди. В идеале у нее было бы время высушить кусок, пока его можно было бы растолочь в мелкий порошок, но у них не было времени на идеалы в любом смысле этого слова. Она добавила его в ступку пестиком и начала крошить две части монстра в отвратительную кашицу.       — Значит, это вызовет какое-то более крупное существо, чтобы сразиться с этими двумя? — с любопытством спросил Сприг.       Мэдди осторожно начала зачерпывать смесь панциря и богомола в банку — Не совсем…       Марси съежилась в своем маленьком укрытии, изо всех сил пытаясь не запаниковать. Каждый раз, когда жук-грабитель проходил рядом, она боялась, что он врежется в нее и раздавит ее нору. Она доверила своим новым друзьям попытаться помочь ей, она просто беспокоилась, что у них может не хватить на это времени. Она видела Айви раньше, которая, слава лягушке, выбралась благополучно.       Жук-грабитель в ярости пронесся мимо, и Марси почувствовала, как земля над ней сдвинулась, осыпав ее облаком пыли. Она слишком медленно задерживала дыхание и начала громко кашлять. Она открыла глаза и увидела, что богомол устремил на нее смертоносный взгляд, как будто он мог сказать, что она была какой-то основной причиной того, почему он был там. Он начал приближаться к ней, а у нее не было ни фонарика, ни лака для волос, чтобы поджечь его. Она просунула свою спину вровень в маленькое отверстие, но оно было недостаточно глубоким, чтобы обеспечить хоть какую-то безопасность. Коготь существа поднялся, и Марси зажмурила глаза, когда он опустился. Она услышала удар, но не почувствовала внезапной боли. Она открыла глаза и увидела, что коготь богомола упал всего в футе от нее.       Затем она увидела, как коготь начал тащиться по грязи от нее, увлекая за собой всего богомола. Она увидела, что за ним жука-грабителя тоже тянула какая-то неизвестная сила, и два существа притягивались друг к другу. Оба сопротивлялись, будто каким-то образом знали, что должно было произойти дальше. Как только они соприкоснулись, их тела начали сливаться друг с другом. Ноги и туловище богомола сливаются с жуком-грабителем. Эти двое начали кричать, и Марси отвела взгляд.       Как только она позволила себе посмотреть еще раз, ей пришлось неверяще проморгаться. Эти двое слились в странного вида… кентавра-жука. Верхняя часть туловища богомола все еще возвышалась над ямой, но его нижняя половина была заменена неуклюжими короткими ногами и панцирем жука-грабителя. Жук-грабитель явно все еще контролировал нижнюю часть тела и хотел свернуться, защищаясь, но не мог, поскольку ему мешала его новая верхняя часть. Верхняя часть туловища богомола качнулась вниз на свою новую нижнюю половину, но у него не хватило угла, чтобы ткнуться в себя. Через некоторое время все существо упало на бок.       — Фу, — поморщилась Марси, медленно выходя из своего укрытия.       — Эй, Марси! — Сверху раздался зов Сприга, сопровождаемый отрезком веревки. Марси взяла его и с некоторым трудом начала подтягиваться. Время, проведенное в Амфибии, сотворило чудеса с ее физическими способностями. Она всего два раза чуть не упала, пока поднималась! Помогло и то, что трое ее маленьких друзей-лягушек работали вместе, чтобы вытащить ее.       Когда она перелезла через борт, Марси улыбнулась им троим. — Вау, спасибо всем… — она улыбнулась Спригу, — Говорила тебе, каждый искатель приключений должен иметь 50 футов веревки под рукой… — Сприг подбежал, чтобы проверить ее, но, если не считать небольшого ожога веревки, с ней все было в порядке. Ей нужно будет инвестировать в некоторые перчатки.       Айви вздохнула с облегчением, когда они с Мэдди заглянули в яму, где созданное ими чудовище безуспешно пыталось считаться со своим новым существованием. — Ну, думаю, это немного ничья, а? — Айви сказала, протягивая руку и улыбнувшись: — Наверное, мы обе станем Мировыми Прыгунами? — Выражение ее лица приветствовало возможность зарыть топор войны и двигаться дальше.       На мгновение показалось, что Мэдди вот-вот возьмет ее, шевельнув рукой для рукопожатия. но когда она посмотрела на Айви, ее лицо медленно превратилось в давно запомнившуюся боль. Мэдди слегка вздохнула, опустив руку на бок: — Все в порядке, я уступлю. — сказала она и кивнула на прощание Марси и Сприг, прежде чем повернуться, чтобы уйти.       Айви несколько мгновений смотрела ей вслед, прежде чем ее лицо покраснело от замешательства и разочарования. — Мэдди, о чем это?! — спросила она. Плечи Мэдди сгорбились, но она не остановилась, Айви последовала за ней: — Мэдди, пожалуйста, поговори со мной. — спросила она, положив руку ей на плечо.       — Перестань использовать это имя, как будто тебя это волнует. — сказала Мэдди, и голос ее чуть срывался на хрип от разочарования.       — Что… я не понимаю… — пробормотала Айви.       Мэдди повернулась, ее глаза наполнились слезами: — Ты назвал меня Шалфеем, хорошо?! «Шалфей, почему ты меня толкнул!» — слабо изобразила она, дрожа от эмоций. — «Шалфей, в чем твоя проблема!» Шалфей, Шалфей, Шалфей, прямо на глазах у всех детей в городе! — прохрипела Мэдди. Она потерла глаза, словно это сдерживало слезы. — Теперь любой сопляк, которому захочется, может забить меня моим старым именем! — она подняла взгляд, столкнувшись со смесью разочарования и уязвимого страха, — Ты… ты была первым человеком, которому я сказала, что хочу измениться, и ты просто… — ее рука сжалась в кулак, прежде чем она отбросила его в сторону, — Больно, ладно?! — Она сделала несколько вдохов, прежде чем уставиться в землю, ее тело тряслось от волнения.       Пока Мэдди говорила, лицо Айви быстро менялось. Взгляд ее разочарования сменился болезненным и сожалеющим. — Я… — она перестала собираться с мыслями, прежде чем снова заговорить, пытаясь вспомнить слова тот давний момент. — Мэдди, я действительно не имел в виду… Клянусь, это было не специально. — Мэдди подняла глаза, ища выражение лица Айви. — Лягушка… — Айви провела рукой под своей шапочкой, глаза тоже наполнились слезами, — неудивительно, что ты не хотела со мной разговаривать. — Она судорожно вздохнула: — Мэдди, честно, мне очень жаль.       — Это было не специально? — Мэдди прохрипела.       — Нет, клянусь… я… я не помню, о чем я думала, но я определенно не хотела бы причинять тебе такую ​​боль… — искренне сказала она. В конце она криво улыбнулась, что заставило Мэдди неохотно фыркнуть. Айви держала руки подальше. Открыто: — Я понимаю, если ты все еще не хочешь быть друзьями, но… — прежде чем Айви успела договорить, маленькая ведьма заключила ее в объятия.       Марси почувствовала, как на ее лице появилась улыбка, а сердце сжалось от примирения.       Затем Сприг ударил себя по лбу открытой ладонью: — Правильно! Теперь я помню, Шалфей стал Мэдди! — сказал он, наконец, собрав кусочки воедино.       — …Сприг, ты забыл обо всем этом? — сказала Мэдди, сбитая с толку, но отчасти счастливая.       — Подожди, а что, по-твоему, с ним случилось? — дразняще спросила Айви.       Сприг стоял неловко: — Ну, я не думаю, что нам нужно это обсуждать…       Ухмылка Мэдди носила почти хищный характер: — О, я думаю, что имею право знать.       Сприг посмотрел на Марси в поисках выхода, но она также просто ждала ответа: — … Я, возможно, думал, что ты принесла его в жертву в каком-то… ритуале?       Айви и Марси посмотрели на него с отвисшей челюстью, но Мэдди лишь фыркнула. Когда все повернулись к ней за объяснением, она только улыбнулась: — Я имею в виду, что это не совсем неточно. — сказала она с жуткой ухмылкой.       Отчаявшись закончить этот разговор, Сприг быстро продолжил: — Хорошо, важный вопрос. Мэдди, ты все еще знаешь, где находится это гнездо чокопеда?       — Да, Сприг, под пекарней. Я переложила их, чтобы мой папа мог использовать их в выпечке. Ты можешь есть их каждый базарный день.       — Заметано. — Сприг сказал, щелкнув пальцами: — Ну, я думаю, теперь все, что нужно сделать, это сказать Полли, что мы приветствуем двух новых Мировых Прыгунов. — Он сказал с улыбкой.       Айви посмотрела на Мэдди: — Я имею в виду, если ты хочешь…       — Ты что, шутишь? Кто-то должен быть там, чтобы спасти вас всех от гибели. — сказала Мэдди, возвращая свой обычный хладнокровный вид. — Давай, вернемся.       Когда группа направилась прочь от гигантской ямы, Айви и Мэдди взяли на себя инициативу, только начав нагонять потерянные годы. Марси и Сприг отошли на несколько футов, Марси глубоко вздохнула, радуясь, что все так хорошо закончилось.       — Полагаю, им просто нужно было выговориться, да? — Сказал Сприг с улыбкой       Улыбка самой Марси немного потускнела: — Да… — Сприг не заметил упадка ее настроения и прыгнул вперед к двум другим лягушкам, оставив Марси вариться в мыслях о прошлом.       — Нет! — упрямо сказал Саша. Она сидела на вершине гимнастического зала, свернувшись калачиком, гнев кипел во всех трех с половиной футах ее тела. Небо над головой было пасмурным, но не настолько темным, чтобы грозить дождем. — Если она не хочет извиняться, то я не хочу ее снова видеть.       Марси нахмурилась, вцепившись руками в подол юбки. Она попыталась спуститься с тренажерного зала для джунглей, но споткнулась на второй ступеньке. Остальные шаги она сделала медленно. Как только ее ноги коснулись танбара, она начала пробираться к другому концу игровой конструкции, под мостом из пластикового дерева, туда, где была желтая закрытая спиральная горка.       Подойдя поближе, она услышала, как всхлипывает ее лучшая подруга, и почувствовала, как сжалось ее сердце. Она подошла к отверстию в нижней части горки, Энн была внутри, рыдая в рубашку. Увидев Марси, она подняла глаза с надеждой, но Марси покачала головой. Губа Энн дрогнула: — Я не-не понимаю. Я только что сделала то, что она просила меня сделать.       У Марси слегка зазвенели руки. Она заболела в первую неделю второго класса и не видела, что заставило двух ее друзей подраться. Она поняла, что Саша придумал какую-то игру для нее и Энн, но как-то поранилась. Казалось, что в случившемся виновата Саша, Марси пыталась с ней поговорить, но… но она была такой упрямой. Что бы Марси ни говорила, она не слушала…       — Ты на моей стороне, верно, Марси? Я… я не сделал ничего плохого, верно? — спросила Энн.       Марси замерла, потирая ноготь большого пальца. Она… была в теории. Энн не стала бы намеренно причинять вред Саше. Но если она так сказала — вдруг Саша больше не хочет дружить? У нее было так мало друзей, и Саша всегда защищал их от хулиганов.       — Марси? — Голос Энн был тихим, отчаянно ищущим согласия.       — Я-я не знаю… Я не видел, как это произошло? — Марси посмотрела вниз, не в силах видеть выражение лица Энн. — Я просто хочу, чтобы мы все снова стали друзьями…       — О… — ответила Энн, и они с минуту сидели молча. Марси почувствовала комок в животе, опасаясь, что приняла неправильное решение, что теперь Энн не захочет дружить ни с одним из них. — Я извинюсь перед Сашей… — наконец сказала Энн, и Марси подняла голову. Энн улыбалась, но это было… как-то не так. Это было не то серьезное выражение лица, к которому Марси привыкла. Рука Энн скрещена на груди, как будто миссис Бунчуи ругала ее: — Я хочу, чтобы мы снова стали друзьями…       Марси почувствовала, что что-то не так, но ушла с дороги, когда Энн выползла из горки. Она последовала за ней, когда пошла искать Сашу. К облегчению Марси, Саша остался довольна извинениями Энн, и они снова стали друзьями! Значит, все было в порядке? Она поступила правильно…       Не так ли?