***
— Получается, ты у нас теперь полноправная эквестрийка? — протянула Трейлс. Твайлайт отвлеклась от разглядывания проулка. Уже не было смысла убегать, она слишком далеко продвинулась. — Ты о чём? Кобыла пожала плечами, уступая дорогу проезжающей повозке. — Ну, ты всё время была как, не знаю, какая-то диковина, которую мы подняли со дна. А теперь у тебя паспорт, полноправное гражданство, все дела. — Угу, — промычала Твайлайт. — Подожди-ка! Хочешь сказать, естественными правами пони обладает лишь с какой-то государственной бумажкой, а не по праву рождения? Трейлс замерла с поднятым копытом и поморщилась. — Э-э, знаешь, по-моему Сэйбр может не одобрить мою вольность. — Ха-ха! — единорожка резко, отрывисто рассмеялась. — Поскорей бы уже усесться и нормально почитать! Особенно густой порыв дыма обдал ей лицо, и она обильно закашлялась, сморщив носик. — Что у тебя за пунктик на книгах? — зашагала дальше Трейлс. — Книжки и книжки. Не наступит же конец света, если ты без них останешься. Твайлайт моргнула. — Не наступит? Ещё как наступит! — она оббежала спутницу и перегородила ей путь. — Ты не понимаешь? Всё сгинуло только потому, что нас там не было, и теперь нам надо всё исправить и… и опять привести к порядку! Горло сдавило, разум помутился, и единорожка усилием воли сосредоточилась вновь. «Мы должны! Нет времени на слабость, нужно думать только о том, как всё исправить!» Трейлс, нахмурившись, отодвинула Твайлайт с пути. Они шли под мостом, и кобыла задумчиво вскинула голову. — Я бы не сказала, что всё сгинуло. — Не сказала бы? — Твайлайт оглянулась по сторонам, на плетущихся по своим делам пони с пустыми глазами, испачканных по уши в чёрной саже, на вездесущий дым. Ни следа волнистых зелёных холмов, синего неба или пушистых белых облачков, что когда-то составляли Эквестрию. Её родная земля потеряла все буйные краски и превратилась в замызганный скелет себя прежней. — Ты даже не представляешь, на какое дно пал ваш мир. Трейлс заулыбалась. — Скорее мы тут все на седьмом небе, — она тихо ухмыльнулась и поспешила вперёд. Твайлайт раздражённо взмахнула хвостом. — Как скажешь. К счастью, идти до библиотеки оставалось недолго. Только она и поддерживала единорожку весь день, за преодоление тягот обещая вожделенные книги о прошлом. Получение паспорта далось Твайлайт тяжело. Регламент иммиграционной службы не читал, наверное, даже сам автор, и россыпи грамматических ошибок, перемежающиеся туманными формулировками, с каждой страницей всё больше приводили кобылку в бешенство. Ещё и толпа единорогов припёрлась нежданно-негаданно через полчаса, бубня про какую-то вечеринку, и наотрез отказалась прекратить шуметь. Твайлайт даже стало казаться, что мистеру Косту вообще наплевать на его должность! «Государственный служащий всегда должен почтительно относиться к своим обязанностям, вот, например, как мисс Чирели… Нет! Твайлайт — не отвлекайся». Она с облегчением выдохнула, завернув за угол и оказавшись у заветных дверей. Здешняя библиотека была узким, тонким зданием, сложенным из вездесущего чернеющего камня и уступала размерами её старой — не отвлекаться! — уступала размерами другим, виденным ею библиотекам. Хотя второй этаж несколько выправлял клаустрофобную обстановку. Единорожка перешла на рысь, с лёгким раздражением заметив, что Трейлс тоже ускорилась, и вскоре обе пони были внутри. Твайлайт чуть помедлила, глубоко вдохнув полной грудью. Пыльный запах книг был приятной переменой после дымных улиц. Трейлс закрыла дверь, и шум мостовой сразу затих. — Ладно, давай побыстрее. Я хочу вернуться до заката, на случай, если Сэйбр прибудет рано. — Не волнуйся, я уже всё приготовила. Кобылка извлекла из нагрудного кармана листок бумаги и вчиталась в строки с названиями, авторами и описаниями тем. Она составила этот список прошлой ночью, чтобы зря потом не отвлекаться. Твайлайт нравились списки. Списки её не подводили. На безразличный взгляд библиотекарши подошедшая к стойке единорожка ответила радостным кивком, после чего споро заполнила нужные для оформления карты бумаги. Ну, или постаралась. Библиотекарша шевелилась невыносимо медленно, и протекло целых десять минут, прежде чем Твайлайт в копыта легла долгожданная картонка с её именем. Твайлайт подавила желание рассмеяться от радости, углубляясь всё дальше в библиотеку и вытаскивая книги из каждой секции по очереди. Даже Трейлс, которая шла прямо за ней, не могла испортить кобылке настроение. Твайлайт потратила большую часть времени в отделе истории; сердце замирало каждый раз, когда она ставила очередную галочку в своём списке, вытаскивая работы по «современной» и «допотопной» истории и биографиям значимых личностей. Затем она ненадолго заглянула в отдел географии и естествознания, выбрав пару атласов и гигантских томов с рассуждениями о парящих островах. Она нашла книгу об Одарённых и трактат о кьютимарках и под самый конец добралась до удручающе маленькой секции, посвящённой магии. К несчастью… в библиотеке было не так много книг по волшебству. Ей требовалось исцеляющее или диагностирующее заклинание... или какая-нибудь основа, с которой она могла сотворить своё. Твайлайт ходила из стороны в сторону перед единственным стеллажиком, представлявшим магический «отдел», но находила в основном теоретические труды или самые азы, усвоенные ещё в детсаду. Единственным, что хоть как-то напоминало книгу заклинаний, был сборник продвинутых техник левитации — автор которого перепутал все названия. — Где все книги с заклинаниями? — разочарованно простонала Твайлайт. Трейлс, стоявшая за её спиной, прокашлялась. — Ты же понимаешь, что почти ни у кого нет магии, м? Твайлайт моргнула. Она оглянулась, облизывая губы. — Но... но есть же Одарённые, верно? Они владеют магией? — Да, владеют, но мы как бы… ну, даже не знаю, одна тысячная всего населения? — Трейлс фыркнула. — Ты вряд ли найдёшь книгу заклинаний в общественной библиотеке. Они существуют только в сказках. — А как же ты? — Твайлайт вплотную подошла к Трейлс, поднимая взгляд на её рог. — Ты же единорог. Где ты училась своим заклинаниям? — Ха, — Трейлс закатила глаза. — Ты хотела сказать «заклинанию»... никто не владеет больше чем одним. Даже Одарённые. Какая польза от книжки с чарами? Твайлайт почувствовала слабость в ногах и медленно осела на пол. «Конечно же, никаких книг заклинаний здесь нет. Если все лишены таланта к изучению нового волшебства, то и толку от таких книг?» Она, скорее всего, единственный единорог за сотни лет, который не ограничен заклинанием, подаренным кьютимаркой. Кобылка прикусила губу и вздрогнула. «Как же мне спасти Флаттершай?» — Э... с тобой всё в порядке? — Трейлс осторожно потрепала Твайлайт по спине. — Не плачь, ладно? Пожалуйста? Может, просто пойдём? Твайлайт сдерживала слёзы. Она думала о Флаттершай, о том, как та спит и не приходит в сознание. «Я не хочу потерять и тебя». Многого и так уже нет. Нет времени плакать. Настала пора всё исправить. Она посмотрела на Трейлс и притянула её к себе. — Научишь меня своему заклинанию? «Если я смогу научиться чарам у Трейлс, то пойму, как учиться и у всех остальных. Тогда останется лишь найти нужного пони». Трейлс вздрогнула от внезапной силы в голосе собеседницы. — Ну, э-э, не знаю, возможно ли эт... — Возможно! — отрезала Твайлайт. Она снова поднялась на ноги, не прекращая смотреть Трейлс в глаза. — У меня всё получится, не сомневайся. Я была самой... — Она осеклась и прикрыла глаза, буквально выдавив следующее слово: — …Верной ученицей принцессы Селестии. Я что хочешь выучу! Трейлс затравленно оглянулась. Твайлайт проследила за её взглядом и увидела пару посетителей, уставившихся на них издали. «Ой». Кобыла вырвалась из хватки и понизила голос: — Ладно-ладно, верю! Только давай не здесь, хорошо? Сэйбр и так мне взбучку устроит. Уже становится поздно. Давай возьмём твои книги и пойдём назад. — Сейчас, ещё одну, — пообещала Твайлайт. Она посмотрела на самый верх стелажа, зажгла рог и левитировала в сумку атлас лей-линий. Её грызло любопытство — как они сместись за время её отсутствия? — О звёзды! Прекрати уже! — Трейлс щёлкнула Твайлайт по рогу, обрывая поток магии, после чего схватила её за шкирку и потащила к стойке. — Пошли!***
Твайлайт чуть ли не дрожала от предвкушения, стоя в ожидании перед входом в «Дальнюю добычу». Все двадцать минут пути от библиотеки она боролась с желанием достать книгу и начать читать её на ходу, но суровый взгляд Трейлс и необходимость пробираться сквозь толпу прохожих останавливали её. До этого момента. Больше ничего не стояло между ней и книгами. Пришла пора всё исправить. Трейлс достала ключ и попыталась открыть дверь, но та не поддалась. Она раздражённо зарычала и пнула по дереву. — Флинт! Подымайся! По то сторону тяжело зашаркали копыта. Дверь открылась. В проёме показался сонный Флинтлок. — О, явились, не запылились. Я уж заволновался: думал, Сэйбр раньше придёт, — произнёс жеребец. — Что-то вы долго совсем. — Сама удивляюсь, — Трейлс зашла внутрь и направилась к стойке. — Клиенты были? Проблемы? Флинт пожал плечами, глядя на входящую Твайлайт. — Тяжело сказать. Эта радужная мне все нервы истрепала… Я просто прислонился к двери и сказал, мол, сдвинешь — уходи. Пыхтела с полчаса, а потом я заснул. Трейлс покачала головой и села за стойку. — Какой же ты лентяй, чёрт тебя побери. Иди наверх, я присмотрю за магазином. Ответа жеребца Твайлайт не услышала, так как была уже на лестнице. Она заглянула на второй этаж, где увидела подруг всё в тех же позах, в каких и оставила. Рэйнбоу вертелась под потолком возле окна, то и дело нерешительно дёргая за раму. Эпплджек и Рэрити тихо беседовали на одном из диванов, изредка поглядывая через стол в центре комнаты. На другой Твайлайт даже не стала смотреть. Не стоило отвлекаться на спящую Флаттершай. Прижав уши, чтобы не слышать тихое бормотание Пинки, она принялась раскладывать добытые книги по темам, количеству страниц, приоритету и датам публикации. «Так... куда я дела блокнот?» Вежливый кашель чуть не вывел её из хрупкого спокойствия. — Твайлайт, дорогуша? К ней процокали копыта. Единорожка раздражённо дёрнула ухом от чужого касания. — Твайлайт, я думаю, нам нужно поговорить, — произнесла Рэрити. — Давай потом? — бросила Твайлайт, не оборачиваясь. — Мне надо разобраться с книгами. — Потом? — Рэрити деликатно хмыкнула. — Ты почти не разговаривала с нами с момента, как... ну, как мы оказались в этом ужасающем месте. Подошедшая Эпплджек склонила голову, чтобы заглянуть Твайлайт в глаза. — Знаю, что сама тебя надоумила, но, Твай, нельзя же уткнуться в книгу и про всех забыть. — С чего бы?! — взорвалась Твайлайт. Она зажмурилась, борясь с болью в груди. — Мы ничего не исправим, если я не пойму как! С каждой пустой минутой мы подводим Эквестрию! Её щеки коснулось копыто — Твайлайт подняла ресницы и увидела суровые голубые глаза Рэрити. — Потому что мы нужны тебе, Твайлайт! Думаешь, ты единственная, кто лишилась всего? — Её взгляд смягчился, и она потянулась к кобылке. — Кроме друг друга у нас ничего не осталось. Твайлайт сморгнула слёзы и, ответив на объятия, посмотрела через белое плечо на Пинки Пай, которая сидела на диване. Розовая грива той спадала ровными, прямым прядями, скрывая лицо и приглушая бормотания. Рэйнбоу ещё раз дёрнула окно, но вновь поражённо повесила голову и поджала губы. Твайлайт тяжело вздохнула. Может, она и впрямь закрылась от подруг. Она просто очень хотела всё исправить, сделать как было. «Но ведь как было уже не будет, да? Твой мир давно растворился в веках. Что изменится за минуту, день, месяц, даже год?» — Твоя правда, Рэрити. Прости меня. Та высвободилась из объятий и коснулась плеча Твайлайт. — Всё в порядке, дорогая. Но мы с Эпплджек надеялись, что ты нам с кое-чем поможешь... — И с чем же? Эпплджек тихо прочистила горло. — С Пинки. Кажется, ей куда хуже, чем нам. Мы хотели поговорить с ней все вместе, но ты сама в курсе, какая Дэш бывает упрямая. Пока сама не успокоится, всё без толку. Так что остаёмся мы втроём. Твайлайт кивнула, еще раз взглянув туда, где сидела Пинки. — Я понимаю. Пойдем. Втроём кучкой они подошли к дивану. Теперь, когда Твайлайт оказалась ближе, бормотание стало яснее, и она смогла разобрать слова: — Джонаголд, Саншауэр… Опен Скайс, Уэнсли, Берри Фрост… Клаудчейзер, Клаудкикер, Брасс Блейр, Пичи Свит… Аметист Стар, Комет Тейл… К горлу единорожки подступил ком. Знакомые имена. Аметист Стар — общественница, Клауд Кикер — заместитель Рэйнбоу в погодной команде, Джонаголд — двоюродный брат Эпплджек. Все они жили в Понивилле. Всё это время по щекам Пинки катились слёзы, а имена с каждым шагом Твайлайт звучали всё чётче. Теперь она воочию убедилась, что Эпплджек была права. И неудивительно: Пинки дружила со всеми в Понивилле, как она сама не уставала напоминать. Твайлайт же всегда была в какой-то мере одинокой даже после отъезда из Кантерлота и знакомства с лучшими подругами. Она не потеряла и полудюжины близких из-за апокалипсиса, обрушившегося на мир. Пинки Пай оплакивала сотни. Твайлайт не сдержалась. Шаткая плотина, наконец, прорвалась, и кобылка дрожащими копытами заключила Пинки в объятия. Слёзы катились градом, и никакой гибнущий мир не мог их остановить. — Черри Спайсес, Даймонд Минт, Боссомфорс, Флай Вишес, Джунбаг... Поток имён не иссякал. Голос Пинки дрогнул, когда к объятиям присоединились Рэрити и Эпплджек. Зашелестели крылья, и сверху на глаза упала радужная чёлка. Вместе с подругами единорожка оплакивала не только ушедший мир и свою семью, но и сотни других пони, её соседей и соседок по Понивиллю. Забытые миллионы по всей Эквестрии. Твайлайт не знала, сколько они так просидели. Прошла вечность, пока голос Пинки наконец-то не стих, но её панихиду подхватила Эпплджек именами своих многочисленных родичей. Имена близких повторили и Рэрити с Рэйнбоу Дэш; на Меткоискателях их голоса заметно дрогнули. Твайлайт взяла слово последней. Она наконец-то отважилась признать, скольких потеряла. — Спайк, Твайлайт Вельвет, Найт Лайт, Шайнинг Армор, Каденс… Принцесса Селестия… Все погрузились в молчание, нарушаемое только сдавленными всхлипами. Наконец, они отстранились, образовав тесный заплаканный кружок. Они жались друг к другу, будто боялись, что в любой миг хлынет ливень и разнесёт их в разные стороны. Твайлайт глубоко вздохнула, унимая дрожь в голосе. — Пинки, мы хотели узнать… всё ли с тобой в порядке, — произнесла она. От нелепости этих слов из горла вырвался смешок. «Как будто кто-то из нас в порядке». — Хе, — тоже усмехнулась Эпплджек. — Что-то мы и сами расклеились, вот ведь, а? Рэйнбоу Дэш тряхнула гривой и пригладила её копытом. — Уф, девчата, даже я из-за вас нюни развела. Рэрити со всхлипом утёрла чёрные потёки на щеках и надула губки: — Ох, какой кошмар! Все эти слёзы испортили мне макияж, а где взять новый, я понятия не имею! Пинки Пай хихикнула, и её грива почти приобрела былую воздушность. На мгновение в её голосе прорезались прежние нотки — как тогда, до конца света. Твайлайт задумалась, сможет ли Пинки стать такой как прежде. «Сможет ли хоть кто-нибудь из нас?» Её смех был словно яркий луч, пронзающий тёмную комнату. Твайлайт чувствовала, как напряжение отпускает её — и её подруг тоже. Может, это было наитие; может, привычка; может, секретная магия, известная только Пинки. Смех распространялся как пожар, и вскоре им залились все пятеро. Никто не знал, над чем все смеются, но пони были этому рады. Они были вместе. Несмотря на случившееся, они были вместе. Даже потеряв всё, они сохранили друг друга. Твайлайт впервые за, как ей казалось, часы огляделась по сторонам и увидела хмурящегося Флинта, который покачал головой с лестницы. — Чокнутые кобылы, — пробурчал он. Чем вызвал очередной всплеск хохота, ещё громче прежнего. Пятёрка повалилась на пол, схватившись за животы. Когда последние отголоски смеха затихли, Твайлайт поднялась на копыта, чувствуя себя свежее — будто бы тёмный туман развеялся и впервые за несколько дней она вдохнула полной грудью. — Спасибо, девочки, — сказала Пинки, подняв голову. — Думаю, мне это было очень, очень нужно. — Как и всем нам, Пинки, — ответила Эпплджек. — Я просто рада, что все целёхоньки. — Ага. — Пинки набрала воздуха в грудь и закрыла глаза. Общее напряжение спало, и они погрузились в уютную тишину, просто наслаждаясь компанией друг друга. Туман в голове Твайлайт, к её радости, развеялся. Взгляд упал на стопку книг в углу, и она почувствовала их зов, но переборола желание броситься и погрузиться в них с головой. Миру ничего не угрожало (хрупкого равновесия он всё же достиг), так что минутку отдыха с друзьями она заслужила.***
В окно второго этажа просачивались красновато-рыжие отблески заката, когда внизу скрипнула входная дверь. Твайлайт подняла сонную мордочку с плеча Пинки и прислушалась к разговору на лестнице. В комнату вошла Си Сэйбр и сразу заметила у стола солидную кучу томиков. — Откуда эти книги? Трейлс, шедшая рядом, остановилась и виновато пожала плечами. — А, ну… Твайлайт хотела узнать побольше об истории, и я принесла ей кое-чего из библиотеки. — Библиотеки? — Сэйбр медленно посмотрела ей в глаза. — Той самой библиотеки, где ты одолжила комикс два года назад? Трейлс моргнула. — Ну-у-у-у… да? Повисла долгая пауза. Сэйбр, нахмурившись, смотрела на пятящуюся Трейлс. — Ты достала ей паспорт и отвела в библиотеку, так? Трейлс отвернулась, внезапно заинтересовавшись книгами. — Ну, наверное, можно и так сказать, да. Сэйбр вздохнула и провела копытом по гриве. — Ты хоть постаралась, чтобы она не светила Даром у всех на виду? — Ну-у-у-у… — Неважно, обсудим потом, — Сэйбр повернулась и вздёрнула бровь при виде кучи-малы на полу. — Мистер Рич извиняется за неудобства. Он приглашает вас на ужин в свой особняк. Твайлайт выпрямилась, поднявшись на копыта, подруги тоже зашевелились. Рэйнбоу Дэш высказалась первой: — Приглашение, да? А если откажемся? — Тогда вы свободны, — сказала Сэйбр. — Мистер Рич не ведёт дела, держа пони в неволе. — Что же за дела он тогда ведёт? — спросила Твайлайт. — Это трудный вопрос, малышка, — донёсся голос Флинта из угла. Сэйбр кивнула. — Он представляет себя деловым пони, но все мои знакомые дельцы скажут обратное. Так вы идёте или нет? — Она окинула взглядом кучу книг. — Посоветовала бы согласиться. — С кой-то стати? — спросила Эпплджек. — А куда вы ещё пойдёте? — спросила Сэйбр. — На улицу? Аренда стоит денег, а вы вряд ли пойдёте работать на завод или в шахты. На каждом углу полно мошенников и аферистов. В конце концов, могу вас заверить, что мистер Рич не питает дурного умысла и поможет разобраться в том, что произошло с миром. Разум Твайлайт ухватился за последнее предложение. Они и правда не знали, что будут делать со своей свободой и в итоге, возможно, всё равно стали бы искать кого-то вроде мистера Рича. Сэйбр и её команда отнеслись к ним хорошо и пока не врали. Если и тут не врут, то Твайлайт ничего не теряла, принимая приглашение. «Потерь и так достаточно». — Думаю, мы должны с ним встретиться, — сказала Твайлайт, поворачиваясь к подругам. — Что? — встрепенулась Рэйнбоу Дэш. — Твайлайт, этот чувак нас тут запер! Рэрити аккуратно подняла копыто. — Сэйбр только что сказала, что мы вольны уйти, когда захотим, дорогуша, да и нас не то чтобы бросили за решётку в грязную темницу. — Она наморщила нос, покосившись на заляпанную обивку дивана. — Хотя и люксом в Кантерлоте это не назовёшь. — Твайлайт может быть права, Рэйнбоу, — сказала Эпплджек. — Куда ещё мы пойдём, а? Этот товарищ Рич может нам помочь. Рэйнбоу вскинула копыта, аж вспорхнув от возмущения. — Да чёрт его знает! Я так устала от сидения на крупе и ничегонеделания, что дружеский обед с типом, держащим нас в заложниках, меня не радует! — А ещё он тот тип, который нас и откопал изначально, — притопнула Эпплджек. Пинки Пай встряла перед Рэйнбоу Дэш, не дав ей открыть рот. — Он не кажется плохим пони, Дэши, — сказала она. — Почему бы нам с ним не подружиться? — Ладно, ладно! — Рэйнбоу всхрапнула, взъерошив гриву. — Пойдём! Раз уж никто не против два дня сидеть под замком в тупом офисе. — Эй! — вскинулась Трейлс. — Наш офис не тупой! Сэйбр кивнула с улыбкой. — Отлично, тогда выдвигаемся. — Уже? — Рэрити забегала глазами по сторонам. — Но ведь я днями не видела зеркала! Я не готова! — Уже закат, — сказала Сэйбр, направляясь к лестнице. — Потом сразу будет ужин. Пошли. Она не стала дожидаться ответа и уже скрылась из виду, пока остальные только начали собираться. Твайлайт и Трейлс упаковывали внушающую кучу книг в трещащие по швам сумки, одолженные с офисных полок, а Эпплджек снова закинула спящую Флаттершай к себе на спину. Ворчание Рэйнбоу и причитания Рэрити не нашли отклика — кобыл всей гурьбой вывели из здания к одинокому пирсу, ютящемуся на скале между деревянными постройками. В конце причала лениво покачивалось судёнышко — по сути, просто воздушный шар, привязанный к корзине с пропеллером. Санфезер терпеливо ждала на носу рядом с деревянным штурвалом и парой рычагов, торчащих из пола. Они быстро забрались на борт, и Сэйбр, отвязав верёвку от пирса, взмахнула крыльями и запрыгнула следом. Санфезер переключила рычаг и поддала скорости пропеллеру, молча уводя судно дальше от суши. Твайлайт же, застыв посреди палубы, сосредоточилась на пролетающих мимо островах, стараясь отвлечься от мыслей о бездонной пустоте внизу. С закатом за спиной они летели на восток, набирая высоту. Суша отдалялась с каждым пролетающим островом. Твайлайт вспоминала карту Хейтона, пытаясь следить за их перемещением. Острова на востоке столь же отличались по архитектуре, сколь и по высоте. Они располагались скоплениями, и их соединяли толстые канатные тросы, по которым от плотно стоящих многоэтажек до задымлённых улиц и кипящих жизнью рынков туда-сюда скользили гондолы. И не раз их судну приходилось маневрировать между столбами дыма из фабричных труб и похожими мелкими кораблями. Солнце стояло очень низко и, когда они наконец достигли места назначения, почти скрылось за Хейтоном. Они причалили к небольшому, но крепкому пирсу, похоже, самого восточного из здешних островов. Задумавшаяся Твайлайт вдруг поняла, что ей тяжело дышать из-за разреженного воздуха, да и уши несколько раз закладывало во время полёта. В центре острова возвышалась башня, чья старая побелка и массивная кладка напоминали средневековый замок. От неё отходили четыре дорожки, оттенённые изваяниями абстрактных форм, при виде которых Твайлайт вспомнились магические диаграммы времён её юности. Меньшие по размеру грунтовые дорожки змеями извивались в россыпи ярких деревьев и кустов, наполнявших воздух пьянящим цветочным запахом. Твайлайт вдохнула полной грудью, наслаждаясь ароматом, пока они с подругами шли за Сэйбр от пирса по ближайшей грунтовой дорожке. Впервые с их прибытия в Хейтон воздух не душил лёгкие и не горчил привкусом дыма, окутывающего почти все острова. Где-то в глубине сада пели птицы. Твайлайт поискала взглядом, но заметила только пару пустобоких садовников, обстригающих куст большими ножницами. Рэрити изумлённо вздохнула позади. — О небеса, какой божественный особняк! — Ну такое, — буркнула Рэйнбоу, летевшая в самом хвосте. — А ты на сады-то погляди! — воскликнула Эпплджек. — Мистер Рич живёт в этой башне? — спросила Пинки Пай. — Она очень-очень большая! Вечеринки у него точно супервеликогениальные! Трейлс обернулась с усмешкой. — Пожалуй, лучшие в Хейтоне, — сказала она. Пинки набрала полную грудь воздуха, и Твайлайт уже приготовилась к пулемётной очереди из слов, но была спасена голосом Сэйбр. — Это его башня, хотя она в основном для виду, — сказала пегаска. — Он туда не часто поднимается, только на вечеринки. Обычно мистер Рич принимает гостей внизу. Твайлайт склонила голову и обернулась на тающий вдали силуэт судна, на котором они прибыли. — И за всё он платит добычей из руин? Корабли, стоящие на якоре, были такими же аскетичными воздушными такси, по-видимому, для перемещения по городу. И никаких следов больших дальноходных судов по типу «Арго», какие могли быть у других команд. К тому же, если подумать, в офис «Дальней добычи» за два дня не зашла ни одна живая душа. — Мы, вообще-то, вроде как его хобби, — усмехнулся сзади Флинт. Сэйбр кивнула. — Можешь сама спросить, если хочешь. Мы просто на него работаем. В конце концов они достигли резной деревянной двери. По её створкам вились плавные линии, дополненные теми же цветущими лозами, что раскинулись и на мраморных земных пони, взвившихся на дыбы по обе стороны прохода. Она отворилась внутрь — сама, и пугающе тихо. В вестибюле башни, роскошном зале с арочными сводами, ждала единорожка в элегантном наряде. Когда она поклонилась, Твайлайт невольно вытаращилась на её неприкрытыё бёдра — пустые. — Рады приветствовать вас в имении. Мистер Рич ожидает в кабинете, — произнесла кобыла. — Спасибо, Аура, — на ходу бросила Сэйбр, не сбавляя шага. Она провела отряд по залу к широкой арке, прорубленной в основании лестницы, спиралью взбегающей по стене. Арочный проём вёл на другую винтовую лестницу — и эта уходила вниз. Дрожащие огоньки фонарей высоко под округлыми сводами бросали свет на ступени, застеленные ковром, и затейливые фрески на стенах. Из росписей слагался сюжет — вероятно, какая-то легенда, — и Твайлайт, охочая до пробелов в историческом познании, с искренним любопытством принялась изучать стены. Фрески начинались с того, как художник представлял Эквестрию прошлого: просторные поля, покатые холмы, пасторальные деревушки, а сверху за домиками, где живут пони, любовно приглядывали фигуры царственных сестёр — каждая со своей стороны. Принцессы представали как всевидящие богини, чьи гривы струились между лучами солнца и звёздами ночи, завитками растекались по небу, пока сами не становились небом. Но особенно вниманием Твайлайт завладел взгляд Селестии — нежно-розовые глаза, полные любви и тепла. Лестница спускалась всё ниже. Твайлайт, оторвавшись от созерцания наставницы, перевела взгляд на продолжение фрески. На помрачневшую эквестрийскую пастораль, оседлав грозные тучи, мчались три бесплотных, сотканных из тумана существа — высокие, грациозные фигуры, напоминающие лошадей, но с рваным шлейфом серого дыма вместо хвостов и задних ног. Виндиго. Несмотря на заметную разницу, Твайлайт узнала существ из старого предания об основании Эквестрии. Виндиго на стене были тёмно-серые, жёлтые глаза их сверкали вспышками молний, а удары размашистых крыльев за плечами взметали ураганы и волны. «Хоть кто-то ещё помнит канун Тёплого Очага?» На фреске по Эквестрии покатилась гигантская волна, оставляя за собой потоп и хлещущий ливень. Мирные сёла и деревни наполовину скрылись под водой и спасающимися на крышах домов пони, что все как один взирали вверх. А в небесах две принцессы-аликорна бились с тремя виндиго, скрещивая росчерки магических лучей по всей стене. Ещё один поворот лестницы — над миром, поглотив всё, столкнулись ещё одна волна и стена бурлящей сине-золотой магии. На предпоследней фреске было не видать принцессы Луны, — только Селестия и её магический луч против цунами, бьющего из рога оставшегося виндиго. Эквестрийский материк целиком ушёл в море, хотя в одном месте виднелся одинокий островок, парящий над волнами. Небольшая кучка пегасов сновала туда-сюда, вызволяя из воды редких счастливчиков и возвращая их на остров. Конец фрески отделяла яркая вспышка золотого света. За ней пропала и Селестия с последним виндиго, остался лишь летучий остров, тесно зажатый между грозовыми тучами и ревущим океаном. На клочке земли ютилась горстка пони — в основном пегасов. Тут лестница кончалась и упиралась в деревянную дверь, обрамлённую резными облачками. Чуть ниже парили несколько островов, а возле пола о порог плескались нарисованные волны. — О чём всё это? — спросила Твайлайт, когда они почти вошли. — Это история? — Скорее мифы и легенды, — Сэйбр пожала плечами, придерживая дверь. Нижняя часть особняка мистера Рича впечатляла убранством не слабее, чем сады и башня — если не сильнее. Твайлайт ждала тёмных, мрачных коридоров, но, очевидно, к обустройству подземного лабиринта подходили, думая в первую очередь о красоте, а не об экономии. Стропила и балки замаскировали под богатую отделку, не поскупились даже на то, чтобы осветить все углы канделябрами и блестящими лампами из серебра и золота. Не будь тут стен без окон и винтовой лестницы, Твайлайт ни за что бы не подумала, что они попали в толщу островных пород. Внизу было куда оживлённее: слуги, разодетые в очень уж цветастые галстуки-бабочки и наряды, сновали по своим делам, но, видя гостей, быстро расступались, а то и слегка кланялись — и бежали дальше. Самые аляповатые сочетания цветов удостаивались от Рэрити поджатых губ, а худшие — ахов и нервных смешков. Наконец, они доcтигли высоких двойных дверей c красными портьерами и древними потрескавшимися скульптурами принцесс-аликорнов по бокам. Каждая створка была декорирована треугольником из тугих золочёных мешочков, видимо, с монетами. Сэйбр, прежде чем постучать, оглянулась на Твайлайт и её подруг. — Он бывает бестактный, но это не со зла. Не обижайтесь. Сквозь толстое дерево глухо, но вполне разборчиво ответил жеребец: — Войдите! Сэйбр налегла на двери, и створки с жутковатым безмолвием — смазанные петли не издали ни звука — распахнулись в просторное полукруглое помещение. Дальняя изогнутая стена открывала вид наружу оконными проёмами в тонких красных рамах. В центре высились две массивные кирпичные колонны с аккуратно врезанными каминами. Высокие стеллажи, ломящиеся от пёстрой коллекции томов с обильной золотой тесьмой, тянулись вдоль прямых стен по бокам от входа. И где-то сбоку на приподнятом помосте, сейчас почти пустом, стоял солидный граммофон и наигрывал тихую, неуловимо знакомую оркестровую композицию. Остальное пространство было забито разносортицей несочетаемой фурнитуры. Кто-то будто бы с нарочной дотошностью надёргал по предмету мебели из разных наборов: гладкий мрамор, дерево с затейливой резьбой, выгнутое стекло, грубый кирпич — всё лезло друг на друга и норовило взять верх. За овальным мраморным столом со стеклянной столешницей восседали два жеребца — видимо, в самом разгаре беседы. Первый, бурый земной пони с зализанной набок чёрной гривой, моментально вскочил с резного дивана, где до этого лежал на цветастых подушках, и раскинул копыта, улыбаясь во все зубы. — Так-так! А вы, должно быть, мои новые находки? Ну, будем знакомы! — Он приветливо поманил всех копытом. — Присаживайтесь, присаживайтесь! Второй жеребец, единорог, тоже встал и с деланным интересом воззрился на новоприбывших. — Не знал, что ты ждёшь гостей. Первый, пропустив ремарку мимо ушей, подскочил к Си Сэйбр: — Всё прошло удачно? Никаких заминок? — Нет, сэр, — покачала головой кобыла. — Что-нибудь ещё? — Пока ничего, Сэйбр. Только не отпускай своих ребят далеко, хорошо? — Да, сэр, — козырнула она и, поманив Флинта и Трейлс взмахом хвоста, быстро вышла наружу, прикрыв дверь. Жеребец тут же переключился на Твайлайт и её подруг, наблюдавших за сценой от входа. Рэйнбоу Дэш, парившая ближе всего, ойкнула, когда он, подскочив, схватил и энергично потряс её копыто. — Так-так! Должно быть, ты — быстрая! И летаешь? Поразительно! Я — мистер Рич, но, право слово, лучше просто Крейзи. Рэйнбоу опешила, но тут же заухмылялась уголками губ. — Ну-у, я Рэйнб… — Так-так, и два единорога! — Мистер Рич, подступив к Твайлайт и Рэрити, с любопытством постучал белую кобылку по рогу. — И кто же из вас… О! Или обе? Вы в юности профессионально обучались магии? Рэрити дёрнулась от чужого касания и глазами забегала по сторонам, будто на неё вот-вот накинется вычурная мебель. — Вообще, Твайлайт гораздо лучше в… Мистер Рич уже вовсю разглядывал Твайлайт. — Значит, ты? О твоих магических способностях я столь наслышан? Твайлайт невольно отпрянула. Эти светло-серые глаза были совсем как у неё — жадные до сути, до содержимого, когда раскрываешь новый, свежий томик заклинаний. Оказывается, не очень приятно, что тебя саму хотят прочесть как книгу. — Ну-у… я не большой талант, мистер Рич. Владею парой эффектных фокусов, — солгала она. «Хороший компромисс. Посильнее обычного единорога, но не так, чтобы выделяться». Мистер Рич почти носом уткнулся в лицо Твайлайт, пожирая её взглядом. — Несколько заклинаний? Великолепно! — Он выглянул из-за её плеча и громко позвал: — Секретарь! — Сэр? Твайлайт вздрогнула и обернулась: в открытых дверях застыла чопорная секретарша. Створки даже петлями не скрипнули. — Кабанчиком к Ауре! — воскликнул Рич. — Пусть назначит дебютный вечер назавтра и продолжение на следующую неделю. — Завтра у нас бал, сэр. — Ещё лучше! — Крейзи от души расхохотался. — Дебютируем на балу! Кобыла, кивнув, скользнула назад и бесшумно затворила за собой дверь. Твайлайт покосилась на Пинки Пай и с удовольствием отметила, как внимательно та навострила уши. — О! О! Вы закатите нам вечеринку? А можно помочь? Можно? Пожа-алуйста! Мистер Рич едва удостоил её беглым взглядом, а вместо этого отступил на несколько шагов и обратился ко всем шестерым: — Что же, мои гостьи из прошлого! Полагаю, вы изрядно проголодались? Единорог, до того молча ждавший у мраморного стола, нетерпеливо кашлянул. — Не думал, что кроме меня будут какие-то другие пони, Крейзи. Крейзи на секунду впал в ступор; Твайлайт даже показалось, будто он впрямь забыл про своего первого посетителя. Однако хозяин тут же собрался с мыслями и, призывно кивнув, направился к двери. — Не обижайся, друг мой! Лучше отобедаем все вместе! Мистер Рич вышел в раздвинувшиеся двери; второй жеребец, недовольно махнув хвостом, поспешил следом. Твайлайт переглянулась с подругами и понимающе улыбнулась Эпплджек — та поудобнее укладывала Флаттершай, чтобы не съезжала со спины. — Ну пойдём, что ли? Рэйнбоу, хмыкнув, опустилась на пол и нахохлилась: — Туды, сюды. Я уже задолбалась. — Не ты одна, сахарок, — фыркнула Эпплджек. — Проявите терпение, дамы, — ответила Рэрити. — Мы ещё успеем отдохнуть и расслабиться как следует, а сначала давайте отведаем настоящей, изысканной пищи. Быть может, заодно и узнаем ответы на какие-то вопросы! — И позависаем! На ве-че-рин-ке! — вставила Пинки Пай. Твайлайт только улыбнулась хлещущей из неё энергии. — Пойдём, девочки. По-моему, мы и правда давненько не ели ничего нормального. Рэрити и Пинки, зашушукавшись, побрели в хвосте, и вместе все подруги двинулись за мистером Ричем и его гостем. Мысль о еде приятно грела нутро, но соблазн ответов манил куда сильнее. И хотя здоровый сон и пища явно не повредят, Твайлайт сомневалась, что сумеет по-настоящему расслабиться в ближайшем будущем.