***
Под ветвями чар-древа есть какой-то уют. Легкий ветерок тревожит большие кровавые листья, создавая приятный слуху шелест. Он напоминает многоголосый, ласковый шепот предков, поющий для услады ее встревоженного сердца. Девушка закрывает книгу и протягивает руки Эйгону, который еще неуверенно держится на ногах. Скоро ему исполнится два года. Отец планирует грандиозные празднества по этому случаю. Малыш спотыкается и неуклюже падает, заходясь плачем. — Все хорошо. — Рейнира берет брата на руки и успокаивает. Показывает яркую ленточку для волос, чтобы отвлечь его внимание. Замечает неторопливое приближение Алисенты. В последнее время, их отношения претерпевают изменения. Заметная отдаленность укрепляет недомолвки, по причине интриг и сплетен, бушующих в замке. Наследница помнит про хитрость Десницы сделать свою дочь королевой, а та в свою очередь оскорбляется недопустимым поведением подруги. — Не думала, что ты присоединишься, — начинает она, когда Хайтауэр аккуратно подсаживается рядом. На их любимое местечко. — У меня нет более приятной альтернативы. — проговаривает девушка, улыбаясь маленькому принцу. — Общество высокородных матрон не придает тебе очарования. — Рейнира рассматривает подругу, интуитивно ощущая неладное. Помимо заметной бледности, Алисента, будто заживо иссыхает и становится похожа на тростинку, которая вот-вот сломается. Руки спрятаны в складках платья. Дурной знак. — Конечно... — взгляд Хайтауэр устремлен к арке, где находится тень скрытого наблюдателя. — С ночными забавами в борделях несравнимо. — парирует нервным шепотом и дергается в испуге, когда принцесса резко хватает за руку. — Пусть я пала в твоих глазах, но за это... — имеет ввиду страшные кровавые раны у ногтей на пальцах. — Требую объяснений. Девушка дергает ладонь к себе, громко дышит. Пытается удержать непрошеные слезы и резко поднимается на ноги. Опять эта смиренная поза с опущенной головой и терпеливым поджатием губ. — Ты не пришла ко мне, если бы не нуждалась, Алисента. — наследница поправляет подол платья, прижимает Эйгона к себе и подходит к ней. — Я хочу знать, что тебя тревожит и готова рассказать, о ночи в городе. Хайтауэр замирает и будто прячет голову в шею. Опять посматривает на арку. Выдыхает от облегчения, потому что наблюдатель покинул укромное место слежки. — Отдай принца нянькам и следуй за мной. — еле слышно бормочет, уходит в сторону западного двора. Рейнира целует брата в лоб, передает двум смотрительницам. Старается поспевать за шустрой девушкой, но та слишком быстро мчится в неизвестном направлении, будто ошпаренная кипятком кобыла. — Можешь хоть сказать, куда?.. — Алисента не дает ей договорить, хватает за руку и уводит в ближайшую комнату, где прислуга оставляет белье, после стирки и сушки. Куча светлого тряпья накрывает мебель. В воздухе узнается аромат мыла и заваренных трав. — Ну и? — принцесса разводит руками, пока беглянка выглядывает за дверь, убеждаясь в отсутствии слежки. — Рассказывай. — дочь Десницы складывает руки впереди себя, сдвигает брови и хмурится, как какой-то надсмотрщик перед заключенным. — Неужели, ты веришь слухам? — Рейнира поражается наивности подруги. — Кого еще причисляют мне в любовники? А может, уже бастарда ношу в чреве? Нет, лучше сразу трех. — злословит и расхаживает по кругу, подобно актеру на арене уличного театра. — Тише.— просит Алисента и тяжело вздыхает. — Но, ведь ты была на Шелковой улице с Порочным Принцем. Не отрицай. — Я не отрицаю. — подходит ближе, откидывает назад пряди серебристых волос. — Только правда далека от слухов. Дядя показывал мне город, мы напились и забрели в бордель. — Считаешь, этого недостаточно для осуждения? — вопрошает Хайтауэр, продолжая кукситься. — Мне интересно... — начинает ядовито рассуждать принцесса. — Если опоить до соплей какого-нибудь стражника, не блещущего умом. Рассказать ему о том, что я умею каркать и обращаюсь в ворона, как быстро эти глупости станут правдой? — Тебя видели и подтвердили. — спокойно проговаривает девушка, игнорируя саркастический вопрос. — Мы только поцеловались. — рассказывает наследница, сбрасывая со стула пеленки, чтобы присесть. — Деймон еле на ногах стоял и его увели две шлюхи. — А ты? — А я спряталась в каморке, которая оказалась ловушкой. — смотрит на нее и продолжает. — Это был лабиринт, куда заходят, чтобы подсматривать за клиентами. — замечает перемену во встречном взгляде собеседницы. Бледные щеки окрашиваются румянцем, грудь взволнованно вздымается. — И увидела... «Я собираюсь запомнить все в мельчайших деталях... »— слова Десницы неожиданно всплывают в памяти, сбивая с мысли. В животе отдается трепетным откликом. Слух улавливает воображаемый свист плети и жалящие ощущения на ягодицах. — Продолжай. — шепчет Алисента, ведомая коварным любопытством. — Там был мужчина благородного происхождения, судя по одеждам. Он выбрал себе молодую и красивую наложницу. — Рейнира прикрывает глаза, невольно скрещивает разные события. Роковая встреча на Шелковой улице с раскрытием сокровенной тайны и моменты ночи в башне советника. «Не нужно отступлений. Я уже видел вас... »— тягучий бархатный голос ускоряет биение девичьего сердца. Вынуждает говорить и заострять внимание на самых личных, недопустимых обсуждению переживаниях. — Он прижимался к ней сзади, что-то говорил в ухо, а дыхание обжигало, подобно драконьему. — наследница неосознанно сдвигает ноги вместе. Чувствует натяжение сосков и дрожь, бегущую по позвоночнику. — Его руки сминали ее грудь. Пальцы давили на плоть, будто собирались выжать сок, как со спелых плодов. — смотрит в пустоту, быстро облизывает губы, ощущая жар на лице. — Дальше. — просит Хайтауэр, замирая в предвкушении. «Я знаю вашу тайну, принцесса. Вашу страсть, быть покоренной.» — Рейнире кажется, что Десница стоит за тяжелой шторой рядом и молча наблюдает за ней, не скрывая довольной улыбки. — Он опустил ладонь к животу и стал гладить... там.— произносит с запинкой, обхватив руками колени. — Наложница не сопротивлялась, но умоляла, испытывая... — Остановись. — врывается в откровенный рассказ просьба Хайтауэр. Она поворачивается спиной, мнет свои запястья пальцами и жует губу. — Не нужно больше. Я слышала, что... это бывает приятно. — У меня нет любовников, Алисента. — Рейнира встает и подходит к подруге. — Но я не хочу соглашаться с той участью, которую готовит долг. Плечи собеседницы подрагивают от смеха. Она разворачивается, вытирает слезы на щеках и качает головой. — Но ты обязана, как и все мы. — Наша жизнь слишком коротка, чтобы уповать на одни обязательства. — упрямится Таргариен, сокращает дистанцию. Прикасается к плечу девушки, надеясь на понимание.— Коих у меня слишком много. — Перестань. — противится темноволосая, сбрасывая ее руку. — У тебя есть выбор, в отличии от других. Король позволяет определиться самой. — шмыгает носом и морщится. Собирается расплакаться, дать волю чувствам, которые старалась сдерживать. — Чего не скажешь о моем отце. Принцесса не спешит утешать подругу. Слишком сильно удивляется такому неожиданному признанию. Ведь раньше, Алисента, даже намеком не выдавала сложный нрав своего папочки. Что такого мог сотворить советник, отчего его послушная дочь прыгает, как на иголках и шарахается от любого шороха? «Не пытайтесь набить цену оскверненному.» — его голос в голове пробуждает, запрятанные в памяти ощущения. Когда длинные пальцы проникли в нее и подобно вору забрали сокровенное. Нагло присвоили себе, а потом жестоко отбросили. — Некоторым нравится причинять боль и управлять близкими, через нее. — обнимает себя руками, ждет, когда собеседница успокоится. Сейчас важно не настаивать. Алисента впервые так бунтует, ссылаясь на Десницу. Значит произошло нечто серьезное и важно выяснить, что именно. — Это не боль, Рейнира. — с горечью произносит Хайтауэр. — Знаешь, я бы хотела вернуться во времена короля Джейхейриса... — уже не стирает пальцами новые дорожки слез. Опирается спиной о закрытую дверь. — Когда была маленькой и читала ему старые манускрипты. Он так ласково поглаживал мой лоб и называл дочкой. Сколько любви было в том обращении. Наследница молча взирает на подругу, не смея тревожить ее погружение в прошлое. Тяжелая обида кроется в этих признаниях и затрагивает сердце новыми волнениями. — У короля Визериса такое же отношение к тебе. Искренняя забота, позволяющая чувствовать себя защищенной от любых бед. — закрывает ладонями заплаканное лицо, содрогается в рыданиях и выглядит особенно уязвимой. — Раньше я не задавалась вопросами и во всем соглашалась с отцом. — опускает руки, смотрит в глаза принцессе. — Он считал, что твоя избалованность ведет к легкомыслию, к слабости характера. — Что он сделал? — резко спрашивает Таргариен. Внутри печет нехорошее предчувствие. — Я выхожу замуж, Рейнира. — выпаливает девушка, закрывая покрасневшие глаза. — За сира Стронга младшего. — Тот колченогий ублюдок?! — вскрикивает пораженная наследница, отшатываясь назад. — У моего отца с ним договор. Если бы я могла выбирать, между дряхлым стариком и... этим. — более спокойно признается Алисента, поправляя юбку платья. — Не раздумывая предпочла первое. Таргариен бегает взглядом по пустоте. Быстро обдумывает услышанное, старается понять причину столь жестокого распоряжения судьбой собственного дитя. Сам факт договоренности с мастером над шептунами не удивляет. Стронг нужен советнику, дабы держать в узде последние горячие вести, собирать их, обрабатывать и направлять. «Вы еще более продуманны и бессердечны, Десница.» — ей хочется что-то предпринять. Помешать коварным планам с долгими обязательствами. Если Косолапый будет плясать под его дудку и участвовать в интригах, она может лишиться поддержки своих верноподданных. Отто легко уберет неугодную наследницу. Сделает изгоем среди знати. — Не бывать этому. — перестает думать. Всматривается в голубое небо, через окно. — Что?! — Алисента округляет глаза. — Что ты задумала? — Я покажу то, ради чего стоит бороться. — направляется к двери. — Но ты должна полностью довериться мне. — открывает, сталкивается лицом с подоспевшим рыцарем.— Сир Коль, простите, что не предупредила вас об уходе. — извиняется перед защитником. — Ваше Высочество. — молодой человек склоняет голову. — Не пугайте меня так больше. Леди Хайтауэр. — приветствует девушку. — Побудьте пожалуйста с Алисентой. — просит Рейнира на выходе. — Мне нужно обсудить детали прошедшего собрания.— уходит, не дожидаясь ответа.***
Она находит его в башне, рядом с залом, где проходит Малый совет. Десница стоит поодаль от стражников и о чем-то переговаривается с Косолапым. Неизменный сюртук зеленого цвета, странным образом заставляет девушку усомниться в нелепой затее. Только что, Таргариен решительно направлялась сюда с целью важного разговора, касательно судьбы подруги и ее страданий. Только что, ей казалось так легко озвучить другое предложение, от которого советник не сможет отказаться. Отто замечает краем глаза появление принцессы. Она переводит дыхание, после быстрого подъема по лестнице. Резко останавливается, хотя до этого намеревалась сбить всех своим скоростным налетом. Куда понятнее, если сейчас развернется и унесется прочь, но нет. Продолжает стоять, неторопливо гладить пальцами гобелен у каменной стены и думать. Ей идет такое положение. Он уже знает, какое выражение девичьего лица подходит к определенным чувствам. Сейчас это возмущение, одновременно с нерешительностью. Невольно следует взглядом за хрупкой ладонью. Поджимает собственные пальцы, вспоминая утренние грезы сна, в котором ее руки дарили наслаждение. «Я должна!»— наследница сбрасывает с плеч груз страха и сомнений. Направляется уверенным шагом к переговаривающимся мужчинам. — Сир Десница. — обращается первой, придерживает подол красного платья. — Прошу прощения, что прерываю. Сир Стронг. — посматривает на Косолапого с холодной выдержкой. В душе же хочется скривиться от отвращения, ибо от этого человека несет безумием и вонью немытого тела. — Ваше Высочество. — Хайтауэр отвечает поклоном и ждет продолжения ее спонтанного выступления. Интерес переходит границы сдержанности. — Я бы хотела посоветоваться с вами, относительно идеи, которую предложила на Совете. — красиво и вполне натурально блефует. — сир Веларион всерьез задумался воплотить ее, ради аванпостов на Ступенях. — Если мое слово так ценно для вас... — Разумеется. — горячо подтверждает Рейнира, пожалев о своей вспыльчивой реакции. — Мой отец доверяет вам и я тоже. — нагло врет и смотрит в глаза. Замечает мрачные тона в проклятой, дразнящей зелени. Он недоволен ее открытой эмоциональностью, а еще заинтригован. «Хорошо, что у Алисенты не такие.» — Предлагаю пройти в зал заседаний, чтобы нам не мешали. — Отто показывает рукой на закрытые двери. — Мы закончили. — обращается к Косолапому, который уже успел присосаться слухом к их разговору. — Благодарю, сир Десница. — развешивает неуклюжие поклоны. Гадко ухмыляется и противно шаркает прочь сапогами с жесткой подошвой. Стражники у дверей расступаются, пропуская принцессу и советника. — После вас. — Отто не забывает о манерах. Сильнее принюхивается к аромату в воздухе, когда девушка проходит мимо. Рядом с ней, его обоняние обостряется. Рейнира обходит стол. Старается не подать виду, что дрожит от перспективы остаться наедине с этим мужчиной. Он видел ее обнаженной, отхлестал плетью, подарил, ни с чем не сравнимое удовольствие, а потом лишил чистоты, на которую претендовал потенциальный избранник. Створки громко закрываются, она замирает, прижимая кулак к груди. Не может побороть внутреннее смятение. — Признаться, я удивлен. — говорит советник, сбавляя громкость голоса. Подходит к ней ближе. — Вы так спешили сюда, желая поделиться планами по защите отвоеванных территорий...— специально вытягивает каждое слово, дабы пробить хрупкий щит ее уверенности.— Но они, почему-то застряли в голове. — бросает короткий взгляд на закрытые двери. Точно знает, что их не потревожат сейчас. Дорнийский защитник опять где-то ошивается, а стражники не посмеют нарушить немой приказ Десницы короля. — Мне нужно удостовериться по поводу Алисенты. — девушка оборачивается к собеседнику, рассматривает цепи доверия на зеленом сюртуке. Переливы металла на свету и узор. Любую незначительную деталь, только бы не видеть его лица. — Вы действительно пошли на такую гнусность? Мужские пальцы прикасаются к ее подбородку. Чуть приподнимают и держат. Сейчас Отто наступает агрессивно, почти подталкивая Таргариен спиной к столу. — Извольте смотреть в глаза противнику, когда спрашиваете. — указывает свою роль, обводит пристальным взором лицо наследницы. — Это соглашение не подлежит пересмотру. — чеканит неутешительный ответ, проводит указательным пальцем линию на светлой коже ее щеки. — Лорд Стронг служит при дворе, а моя дочь продолжит беззаботную жизнь в Красном замке. — Вы ужасны. — выдыхает Рейнира, ощущая себя загнанной в угол живностью. Хайтауэр опять манипулирует. Ловко совмещает слова с прикосновениями, дабы смутить и запутать. — Более чем, принцесса. — мужчина склоняется. Вынуждает девушку шумно вдохнуть, опереться рукой о стол.— Поэтому отступите и смиритесь. «Никогда!» — противится она, начиная храбриться за счет возросшего гнева. Никто не смеет угрожать Таргариенам. Расчетливость этого человека беспощадна, даже к собственному дитя. — Я тоже хочу заключить соглашение. — вскидывает голову, избавляясь от хватки советника. — Более выгодное.— идея приходит на ум спонтанно, но не успевает оцениваться должным образом. Брови Хайтауэра дергаются вверх. Взгляд нагло плывет вниз, ощупывая фигуру молодой противницы, но быстро возвращается обратно к лицу. — Попробуйте. — небрежно выдает и чуть отдаляется. Убирает руку за спину. — Пост Десницы. — Я уже его занимаю. — открыто насмехается мужчина. — Нет гарантий, что он останется за вами, когда я взойду на престол. — дерзит девушка, злобно сощурив глаза. — Если, взойдете. — мрачно парирует советник, уничтожая ее запал суровым взором. Рейнира раскрывает губы во вдохе. Понимает, насколько далеко заходит их противостояние. Равно, как обнажить клинки и открыто вступить в бой, не на жизнь, а насмерть. Начинает одержимо соображать, перебирает про себя варианты. Хайтауэр слишком опасен и самоуверен, но, тем не менее, будет всячески избегать проблем, которые не в силах решить. — Эйгон еще слишком мал, а в Совете есть те, кто поддерживает Деймона в качестве наследника. — находит удобную зацепку. Решает закрепить свое наступление и самовольно сокращает ничтожную дистанцию.— Лишь я стою у него на пути к захвату Железного Трона. — облизывает языком пересохшие губы.— Отпустите Алисенту, прошу. Она страдает. — шумно дышит, взирая с надеждой на советника. — Наша... новая договоренность оправдает все ваши ожидания. — Мне мало устных заверений претендентки. — как-то устало проговаривает Отто. В зеленых глазах вспыхивает нечто жгучее, жалящее нежную кожу девичьего лица. Глубокий вдох с его стороны, кажется слишком громким, нагнетающим и опасным. — Что вам нужно? — спрашивает Рейнира шепотом, не в силах унять тревогу сердца. — Я хочу вас, принцесса. — честно признается Десница, положив ладонь на ее плечо. — В любое время... — пальцы медленно поглаживают ключицу, направляются к шее, замершей на месте Таргариен. — И как заблагорассудится.