Разбор полётов

      Глория Регали предпочитала встречаться с заказчиками на нейтральной территории, – в каком-нибудь людном месте. Ещё лучше, если там запрещено ношение оружия.       Вот уже несколько лет Глория руководила группой охотников за головами, и порой случалось так, что следующие наниматели были подельниками тех, кого Глория и компания уже отправила на тот свет или в тюрьму. И вроде бы нужно бить не по орудию, а по тому, кто его держит, но мало кто отказывался от мелочной мести.       Как бы то ни было, новый наниматель сам диктовал условия, а Глория с коллегами остро нуждалась в работе. Последние расследования закончились гибелью разыскиваемых, а за покойников давали не так уж и много, – хватит отбить межсистемный перелёт, оплатить расходы на боеприпасы, информацию, быт, но не более. А кому понравится работать в таких условиях длительное время?       Глория взглянула на космический корабль нанимателя, – крейсер типа "Амбиция" с украшенными позолотой бортами и статуей Бога-Императора в качестве носовой фигуры.       Раз владельцу этой красотки хватило позолоты на борта, то и на щедрую плату охотникам можно рассчитывать.       – О… я понимаю, о чём ты думаешь, – произнёс Йон, соратник Глории, старый солдат, некогда служивший в частях Отпрысков Бури. – Да, у этого брата денег полно. Но есть одно "но".       – У него на борту целая армия таких же головорезов, как мы, – отозвалась Глория.       Йон кивнул и продолжил:       – Вот именно. Если и заключим договор, то лучше бы нам выполнить условия, иначе придется залечь на дно.       Глория усмехнулась и ответила:       – Первый раз?       – Не напоминай. – Йон поморщился.       Челнок перенёс команду охотников с зафрахтованного шлюпа на крейсер вольного торговца.       – Когда я использовала слово "армия", то вообще-то говорила образно, – сказала Глория.       Выбравшись из челнока, охотники оказались на невероятно протяжённой десантной палубе, заставленной множеством летательных аппаратов. И не просто летательных аппаратов, безобидных челноков или скоролётов, а боевой техникой. Глория встретила здесь даже сверхтяжёлые "Тетрархи", которые до этого видела только на картинках.       Над техникой колдовали большие команды механиков и техноадептов, но встречался здесь и другой народ, – наряженные, словно на карнавал, вооружённые солдаты. Глории хватило лишь раз столкнуться взглядом с представителем этой группы, чтобы понять, – лучше не делать замечание о неподобающем внешнем виде. Безусловно, этот человек знал, во что одет, ему нравилась аляповатость, и он был готов ответить на критику.       Глория сдержалась, а Йон пробурчал себе под нос:       – Пиратская шваль всегда любила яркие тряпки.       К счастью, встречающие ничего не расслышали. Одна из них, – крепкая дама в алой бандане и со стальным блеском зубных протезов, – представилась:       – Меня зовут Сара Эпплбаум. Я – лейтенант Classis Libera. Вы – Глория Регали?       – Да, – Глория сотворила знамение аквилы.       – Йон по прозвищу "Полуночной", Лэнд Хелстром, Амберт Амберт? – перечислила Сара.       Товарищи Глории поздоровались с людьми вольного торговца.       – Прошу сдать оружие, – сказала Сара. – Пса тоже придётся оставить здесь.       Кибермастиф Амберта издал синтетический визг так жалобно, словно он на самом деле милый пёсик, а не собранный из чего придётся четвероногий охотник-убийца с пастью, напоминающей ковш экскаватора.       – Ничего, Пирожок. – Амберт наклонился и погладил кибермастифа по угловатой голове. – Мы ненадолго. Охраняй пока челнок.       Железный пёс с опущенной головой подобрался к рампе челнока, разлёгся и перегородил вход. Алый блеск оптических имплантатов потух, но вряд ли бы нашёлся хоть один злоумышленник, кто бы рискнул пробраться мимо.       Охотники за головами сдали оружие, – упираться не было смысла. Противостояние с командой "Амбиции" Глория сравнила бы с попыткой сдвинуть гору с места или обратить вспять накатывающую волну.       Сара провела ручным металлодетектором по рукам-ногам охотников и остановилась на Амберте.       – А вы…       – Да, – отозвался Амберт и распахнул красный плащ.       Амберта можно было без всяких натяжек назвать киборгом. Всё, что ниже пояса – искусственное. Выше пояса остались некоторые внутренние органы, лицо, мозг, всё остальное – металл, провода, схемы.       Сара сказала:       – Тогда вам придётся остаться с собакой, – на тщательную проверку нет времени.       Амберт поглядел на Глорию, та кивнула, и он ответил:       – Без проблем.       Так охотники остались втроём: Глория, Йон и Лэнд.       Лэнд – мужчина с лицом, обезображенным разнообразными рубцами, от ожогов до следов колотых и резаных ран. Он, как и Амберт, когда-то служил в Adeptus Arbites мира-кузни Урдеш, но после провала важного задания так и не вернулся на далёкую родину. Их там ждали со щитом или на щите и никак иначе.       Охотников отвели к нанимателю, и Глория поняла, откуда взялся пёстрый и безвкусный стиль, из-за которого солдаты вольного торговца больше походили на уличных артистов, а не на воинов.       Торговец был отвратительно богат, его внешний вид не просто подчёркивал, а кричал об этом. Лучшие ткани, самые изысканные ювелирные украшения, – шутка ли, на каждом пальце аугметической руки по два, а то и по три вычурных золотых перстня с драгоценными камнями. Глория могла поспорить, что если бы вторая рука торговца не покоилась в бандаже, то на ней бы она увидела ту же картину.       Торговец приподнялся над столом и махнул рукой в том смысле, чтобы гости подошли ближе, а не стояли у порога.       Это был крупный мужчина чуть ниже среднего роста с пока ещё не безобразным, но намечающимся брюшком. Ширококостное лицо, мощная челюсть с аккуратным колышком бороды, витые усы, прямой нос, глаза с недобрым блеском, который до этого Глория видела только у наркоманов, больных лихорадкой и людоедов. Волосы тёмные с проседью, кожа загорелая с едва заметными рубцами.       Вольный торговец указал рукой на кресла напротив и проговорил:       – Присаживайтесь, господа. – Он перевёл взгляд на людей из сопровождения и добавил: – Спасибо, Сара, можешь быть свободна.       А пока охотники устраивались, торговец подошёл к небольшому столику у иллюминатора во всю стену и разлил амасек по бокалам. С одной рукой не очень-то и сподручно, а поэтому ему пришлось походить туда-сюда. Торговец мог доверить это дело телохранителю, но, наверное, доверял тому только собственную жизнь.       Ах да, телохранитель…       Так и не сдвинулся с места с тех пор, как появились охотники. Честно говоря, Глория не хотела лишний раз глядеть на него. Не просто киборг, как Амберт, а скитарий, боевая модель, о способностях которых Глория была очень высокого мнения. Такой металлический воитель мог без труда убить всех в этой комнате, а потом снова превратиться в статую, ожидая следующей команды.       – Я знаю вас, читал личные дела и отзывы клиентов, – начал торговец, когда раздал бокалы с амасеком, – но вряд ли вы знаете много обо мне.       Глория наводила справки. Получалась примерно такая же бандитская мразь, которую ей и приходилось ловить раньше, но конкретно эта мразь была куда богаче, влиятельнее и, соответственно, опаснее.       – Меня зовут Георг Хокберг. Я – глава компании Classis Libera, грузовые и пассажирские перевозки, торговля и охрана.       А ещё наёмничество, грабёж, рэкет, убийства… Глория могла поспорить, что на чтение списка правонарушений этого человека уйдёт день, а может, и два.       – Как видите, я предоставляю широкий спектр услуг, – продолжал Георг. – На множестве планет. И… так уж вышло, что на своём пути я частенько встречаю самые разные препятствия.       Глория ждала предложения о наёмном убийстве и собиралась его отвергнуть, но дальше Георг её заинтриговал:       – Я хочу нанять вас, чтобы вы нашли кое-какие инструменты, которые помогут мне с одними очень специфическими препятствиями.       – Пожалуйста, конкретнее, господин Хокберг, – попросила Глория.       – Господа, я хочу, чтобы вы занялись поиском и вербовкой в компанию псайкеров.       Глория смолкла, переглянулась с Лэндом. Судя по выражению лица, – а никто, кроме знакомых Лэнда, ничего бы и не прочёл на его лице, – тот тоже не ожидал подобного.       Слово взял Йон:       – Вопрос цены. – Он быстро добавил: – И времени, господин Хокберг.       В руке Георга бокал с амасеком, но он вытянул указательный палец в сторону Йона и проговорил, улыбаясь:       – Вы мне нравитесь, Йон. Вы не будете знать нужды ни в том, ни в другом.       – Погодите, – проговорила Глория, выставив руки вперёд. – Вы же понимаете, господин Хокберг, что это не совсем то, чем мы обычно занимаемся?       Георг прищурился и спросил:       – Разве?       – Ну… мы ищем людей, конечно…       Георг не дал ей договорить:       – Вы ищете опасных людей, ловите их и иногда убиваете. Я предлагаю то же самое. Вы ищите псайкеров, ловите или вербуете их. А убийства? Может, да, может, нет. – Георг указал на телохранителя и продолжил: – Я предпочитаю работать с теми людьми, кто готов на самые решительные действия.       Лэнд произнёс:       – Хорошо, господин Хокберг. Так что с условиями?       – Полное довольствие в течение года. Деньги получите сейчас же. Если вы кого-нибудь найдёте, то получите ещё… Сколько вы обычно берёте за живого?       – Двести кусков, – солгал Йон.       Георг усмехнулся, осклабился и сказал:       – Напоминаю, я читал ваши личные дела. Но… двести тысяч так двести тысяч.       – Триста, – сказала Глория.       Она стиснула челюсти и впилась ногтями в ткань штанов.       Георг перестал улыбаться, вздохнул, устало посмотрел на Глорию и проговорил:       – Если вы не хотите браться за работу, то так и быть. Очень жаль потраченного времени, но на нет и суда нет.       Глория выдержала зрительную дуэль с Георгом и сказала:       – Надо дать ответ сейчас?       – У вас есть пара недель, потом придётся нагнать меня на Тангире-III. Но! К тому времени я, возможно, найду других исполнителей.       Глория кивнула. Лэнд же спросил:       – И ещё вопрос, господин Хокберг. Что будет через год, если мы не найдём ни одного псайкера? Это сложная задача.       Георг допил амасек, а потом с шумом опустил бокал на стол. Он оглядел охотников и произнёс без всякой весёлости в голосе:       – На лёгкие деньги не рассчитывайте. Придётся оплатить или отработать неустойку. Допустим… в половину от уже потраченных средств.       – Так оплатить или отработать? – спросил Йон.       – Не стану скрывать, что был бы рад, чтобы в моём войске появился такой боец, как вы, Йон, – ответил Георг.       – Этого не будет, – сказал Йон, помрачнев. – С армией я завязал.       Георг криво ухмыльнулся и произнёс:       – От сумы да от тюрьмы…       – Нет. – Йон даже зубами проскрежетал.       Глория вступилась, пока не произошло чего-нибудь нехорошего:       – Мы ответим на ваше предложение уже сегодня, господин Хокберг.       – Хорошо. – Он кивнул. – Помните, триста тысяч на дороге не валяются.       Предложение сумасшедшее, деньги фантастические, но у Глории было тяжело на душе. Заключая договор с дьяволом, в конце концов, продашь душу.       Грядут многочасовые обсуждения текущих дел с командой. И вроде бы ничего не мешает просто отказаться, но чем же тогда заняться? Где искать деньги?       Георг тем временем налил себе второй бокал амасека. Он холодно, свысока наблюдал за охотниками.       – Всего доброго, господин Хокберг. Мы скоро свяжемся с вами, – произнесла Глория, а потом бросила коллегам: – Подъём. Надо поговорить.