Легенды о королях

Заседания в Тронном Зале Рэгма были оживленными и многочисленными даже в столь плачевное для Короны время. Лорды и вельможи с большой охотой съезжались в столицу, желая набить свои животы богатыми яствами, выслужиться перед королем и, конечно же, перед его десницей, лордом Бэйлом Рэндэлом. Что же особенного было в этом деснице? Все, вроде бы, было самым более чем тривиальным для человека, занимающего подобный пост – титул, великая фамилия, обширные, защищаемые им земли чуть ли не в самом опасном регионе королевства. Но все остальное… Молодость, пожалуй, была той самой особенностью, из-за которой его чаще всего вспоминали. Но она, наоборот, всегда играла деснице на руку – своим видом он обманывал ожидания желающих повлиять на него лордов, а решения его, зачастую, были настолько грамотными, что многие забывали о возрасте десницы, полностью переключаясь на беседу. Юноша умело использовал факты, с большим удовольствием демонстрировал свою начитанность и, возможно, даже некое интеллектуальное превосходство над собеседниками. Но при этом всем, он был крайне уважаем и почитаем, как среди черни, так и среди знати. Да и к тому же, он превосходно владел мечом, что не раз показывал на турнирах и полях сражений. Как же столь юный лорд стал десницей в девятнадцать лет и уже два года стал надежной опорой для столь противоречивого короля? Как было сказано ранее, владеть землями на самом краю королевства – задача не из легких. Он принял титул лорда в шестнадцать лет из рук самого короля прямо на поле боя, спустя несколько месяцев после смерти отца. А дальше много месяцев сражений, несколько личных бесед с королем, на которых вин и закусок было столько, что у Бэйла по утрам трещала голова и сводило живот и, как итог, трогательное прощание с обещанием разделить еще трапезу. А потом, когда предыдущий десница Балерна погиб в боях на Пшеничном Тракте, король не мог не вызвать в столицу того, кого он посчитал крайне умным и полным свежих идей человеком. Более того, он считал юного Бэйла своим другом. И королям, как известно, не отказывают. Но каждое такое заседание выбивало из под Бэйла землю. Они были невероятно скучны, однообразны, затягивались с раннего утра и, чаще всего, продолжались и после обеденного солнца. Короля, разумеется, на них практически не бывало – и до назначения Бэйла он проводил свои вечера в пьянстве и девицами, а теперь, когда его подменить мог молодой, энергичный и рассудительный десница, вообще перестал появляться на них, принимая лордов, по обычаю, ближе к вечеру. Лорд Фростинер рассказывал о падении добычи из его шахт, лорд Рассел сетовал на рост количества разбойных шаек в лесах Гидры, Брайсоны из Эрнепорта жаловались на поднявшее мятеж герцогство Торо… Жалобы, жалобы, жалобы, хоть кто-то бы принес хорошую весть в столь непростое время. Но следующий гость, пожалуй, даже с неприятной вестью на устах заставил бы Бэйла отнестись к себе с радушием. - Леди Антея Суанор, дочь почившего лорда Эктора Суанор, наследница замка Маграо! – величественно объявил герольд, заставив Бэйла выпрямиться и уставить свои усталые глаза на приближавшуюся к нему девушку. По его скромному мнению она была прекрасна – длинные, густые волосы, обласканное теплым, морским ветром лицо, искрящиеся теплотой зеленые глаза и улыбка, от которой ему хотелось летать. Худенькая, аккуратная – настоящая благовоспитанная леди, какой ее и воспитывала рано овдовевшая мать. А это платье… Красная, расшитая золотом ткань, закрытые плечи и высокий, подчеркивающий ровную шею и осанку воротник. Она была идеальна, как и всегда. - Леди Антея, - тепло пробасил Бэйл, - Мы ждали вашу мать, леди Элину, хозяйку Маграо… - Ей не здоровится, милорд-десница. Она послала меня и сира Дерека Уинслоу, дабы не оставить вас оскорбленными отсутствием нашей семьи на собрании. - Не смею возражать вам. Насколько мне помнится, вы ведаете делами не только Загорья, а еще контролируете старосту Ман-Блу. Расскажите мне важные новости последних лун, леди, и после изложите проблемы, коими предстоит заняться короне. Даже заученный до идеала текст с маленькими, подстроенными под очередного гостя текст Бэйл говорил с добротой и пониманием, но, при этом, он сохранял строгость лица и холодный расчет. Как был он не относился к девушке, в первую очередь он оставался десницей короля. - Милорд-десница, - мягко начала девушка, - На полуострове все спокойно. Наши войска охраняют деревни, собирают пошлины и готовы дать отпор разбойникам. - Всем ли? – прищурившись и подавшись вперед, переспросил Бэйл. - Разбойники нас не беспокоят, милорд-десница. На полуострове Маграо нет больших лесов, оврагов и пещер, где они могут спрятаться. Силы Родрика Эргана в последний раз были замечены близ Загорского прохода, но там они появляются чуть ли не по несколько раз за одну луну. На полуостров они не заходят, сир. Но вот Ман-Блу… Городок изживает себя. Там не хватает еды, не хватает рабочих… - В общем, не хватает ничего? - Да, милорд, - склонив голову, заявила девушка, - Пусть большая часть работы по устройству центрального региона Загорья в большинстве своем лежит на старостах, все же, как род, призванный королем опекать регион, мы просим поддержки. Ман-Блу – ключ от Загорья, перекресток путей. Его необходимо поднять из грязи, в котором он находится. - Если вы не можете своими силами поднять центральное Загорье из грязи, то какой вы великий род? Лорд Эктор, да упокоят боги его душу, из кожи бы вылез, но сделал бы это, - в диалог вступил верховный заклинатель Годфри. «Ах да, и ты тут,» - недовольные мысли тут же проскочили в голове у Бэйла, стоило лишь безучастному чародею подать свой голос. Интереса у него к собраниям было, кажется, еще меньше, чем у самого Короля, но, все же, по долгу службы он должен был на них присутствовать. Обычно он всегда молчал, почесывал свою густую, черную бороду, а сейчас, по какой-то причине решил подать голос. Может быть, он действительно чтит память знатного лорда Эктора, а может, по какой-то причине, не принимает женщину в чине правителя таких громадных земель. В конце концов, замок Маграо, хоть и не является городом, чуть ли не больше самой столицы, хотя и обладает многим меньшим населением. Зависть или уважение, Бэйл не понимал, но ввязываться в полемику с магом он не хотел. - Ну право же, лорд Годфри, не вгоняйте юную леди в краску своими необоснованными заявлениями, - сдержанно произнес Бэйл, - Леди Антея, здесь у нас крайне мало времени. Людей в залах собралось очень много. Ваше обращение услышано, вы сможете обсудить его со мной наедине. Я бы хотел услышать чуть больше подробностей. - Да, я понимаю, - неловко усмехнулась девушка, - Когда милорд-десница изволит выслушать мое прошение? - Сегодня вечером у меня планируется встреча с некими лордами. Предположим, после ужина я начну прием нуждающихся в помощи лордов. - Милорд, - покорно склонив голову, произнесла девушка. Бэйл сдержанно улыбнулся – провожая ее глазами, он оглядывал каждый изгиб ее хрупкого тела, каждый волосок и элемент платья. Но, стоило лишь ему немного расслабиться, как звонкий голос герольда вырвал его из приятных размышлений, возвестив: - Сил Хорнер из Пламенных Полей! - Да, да, - прошептал Бэйл, и, спустя мгновение, он тут же перешел на повышенный тон, - Расскажите мне важные новости последних лун, лорд Хорнер, и после изложите проблемы, коими предстоит заняться короне. ****************************************** Ужин закончился уже очень давно, и, как и планировал Бэйл, он тут же начал личный прием лордов. Славился он еще одной способностью – одним разговором он мог оставить человека довольным. Зачастую, именно это умение спасало его самого, короля и всю власть в целом от порицания. Он умел обещать, умел грамотно оценивать своего собеседника и находить рычаги давления. Умел быть строгим и даже злобным, но, обычно, лорды довольствовались его обещаниями. Жалел ли Бэйл о том, что ему приходилось врать всем и каждому? Он не мог говорить правду – во-первых, многие и так ее прекрасно знали. Война вытягивала из страны все соки, не оставляя почти ничего на решение внутренних проблем. А вот вторая проблема была более тайной, хотя слухов о ней ходило достаточно – Балерн после воцарения на престол вел распутный образ жизни, казнил тех, кто порицал его. Казнил хороших людей… Да, Бэйл определенно жалел о том, что не мог сказать правду. Но еще больше он жалел государство, проблемы в котором разрастались все больше и больше, ни на каплю не приближаясь к их разрешению. Вскоре записанные в его список люди закончились, но, вопреки ожиданиям, Антеи все еще не было. «Может устала и заснула? Да и час ныне поздний. Путь она проделала долгий…» - пронеслось у него в голове. Может оно и к лучшему. Бэйл устал настолько, что едва мог соображать. Выглядел он потрепано, а от вина, которое ему приходилось делить с каждым прибывающим на переговоры лордом, его щеки покрылись румянцем, а дыхание было чуть ли не горячее исходившего от камина тепла. «Подожду еще немного…» - произнес про себя Бэйл, и, поднявшись со своего дубового стула, направился в сторону камина. Пожалуй, больше чем о приходе Антеи сейчас он думал только о мягком кресле, в котором он уже довольно часто засыпал, посему на его спинке уже было заготовлено толстое меховое одеяло. Всем своим телом Бэйл плюхнулся кресло и протянул ноги к пламени и, пошарив во внутреннем кармане своей мантии, вынул небольшую трубку ручной работы. В соседнем кармане он быстро нащупал мягкий, хрустящий мешочек с табаком, раскрыв который, он тут же принялся насыпать маленькие горсточки засушенных листьев внутрь. Осталось малое – достать из пламени небольшой, яркий уголек и положить его на сухие листья. И теперь, когда все приготовления были завершены, Бэйл начал раскуривать трубку. Несколько быстрых, коротких вдохов, за которыми последовал один протяжный, глубокий вдох, после которого тепло и дым окончательно разлились по его легким. Откинув голову назад, Бэйл наконец-то смог обратиться к своим воспоминаниям и размышлениям. Антея… Сколько они уже знакомы? Каждый раз при мыслях о ней он вспоминает тот самый день. Маграо, Морская Башня, ему шесть лет от роду и он мечтатель, каких еще свет не видывал. Он наблюдал за беспокойным морем, видел, как волны врезаются в скалы и основание Морской Башни, а соленый воздух пьянил его так, как сейчас его не одурманивает ни табак, ни вино. И в один из таких дней, поздним вечером, леди Элина пришла за Бэйлом на башню с ней. С маленькой, трехлетней девочкой, постоянно задающей вопросы и треплющей маму за платье. Тогда Бэйл впервые увидел Антею… На тот момент он уже несколько лет жил в Маграо – отец отправил его подальше от опасной границы с княжеством Унферт в замок своего давнего друга на воспитание. Маграо славился своей неприступностью, поэтому у лорда Рэндэла не было никаких сомнений в том, что его сын будет в безопасности. Лорд Эктор воспитывал Бэйла, как своего родного сына, и даже рождение Антеи не изменило этого. Это был хороший человек, которого мальчик зачастую считал своим вторым отцом. Вскоре лорд Эктор погиб на войне с княжеством, из-за чего Элине пришлось взять на себя обязанности по защите замка и воспитанию Антеи и Бэйла. И она отлично справилась с этой задачей, хотя с каждым годом вследствие своего правления становилась все тверже и холоднее. Отстаивать свое мнение перед многочисленными лордами дело непростое и, пожалуй, по-настоящему Бэйл понял это только сейчас. Рос он, росла Антея, и она становилась самой красивой и желанной девушкой из всех, которых он знал. Вместе с ними росли юные служанки Антеи – Роза и Клети, а также будущий телохранитель девушки – Дерек Уинслоу, сын главы стражи замка. Все они, несмотря на разные статусы, считали друг друга друзьями, если не больше. Но в один из дней Бэйл узнал о смерти своего отца и без раздумий принял решение прибыть к ставке Короля Балерна, перед этим попросив руку Антеи у леди Элины. И отказ, неожиданно, был резким и холодным, что заставило Бэйла как можно быстрее покинуть Маграо. Тогда он ни с кем не попрощался – долгое прощание с теми, кого он считал ближайшими друзьями не входило в его планы, а видеть Антею после того, как, скорее всего, мать поделилась с ней той ситуацией, он попросту испугался. До сегодняшнего дня они ни разу не виделись – лишь изредка к Бэйлу приходили редкие письма, на которые он, бывает, в суматохе своей жизни забывал отвечать. А сейчас, спустя столько лет, он все чаще начинал задавать вопросом – что бы было, если бы леди Элина ответила на его просьбу согласием? Что было бы, если Антея и он стали настоящей семьей? Может быть, он не стал бы десницей, стал бы лордом-семьянином, защитником своих земель, продолжателем рода. Не стал бы проводить свои вечера с лордами-попрошайками или с королем-пьяницей. Хотя, чего стоило бы его имя тогда? Не было бы в летописях «самого молодого десницы в истории», не было бы пары славных побед. Не было бы его самого в таком виде, в каком он живет сейчас. То ли боги, то ли судьба распорядились так, что вместо правителя-семьянина он стал влиятельным, расчетливым человеком… Послышались короткие, но при этом довольно звонкие стуки в дверь, тут же вырвавшие Бэйла из размышлений обратно в реальность. - Войдите, - выплеснув табак в огонь и убрав трубку во внутренний карман, проговорил мужчина. Дверь легонько скрипнула и, спустя мгновение, внутри в сопровождении облаченного в доспехи рыцаря вошла Антея. Рыцаря, впрочем, Бэйл тоже узнал сразу – сам Дерек Уинслоу пожаловал вместе со своей госпожой. - Час ныне поздний, леди Антея, я бы с легкостью выкроил вам время ранним утром, - прохрипел поднявшийся со своего места Бэйл. - Прошу меня извинить, милорд-десница, - покорно склонив голову, произнесла девушка, - Мы понимали, что поток лордов к вам слишком велик, а наша просьба и разговор о ней могут затянуться. Решили не задерживать очередь и дождаться, пока она не исчезнет… Бэйл легко улыбнулся и, не слишком широко расставив руки, произнес: - Антея… - Бэйл, - мило сказала девушка, тут же подавшись вперед, в объятия своего старого друга. Он сжал свои руки на ее спине, а ее голова мягко опустилась на его плечо. Сердце его бешено колотилось, дыхание стало еще горячее и глубже, а мысли на секунду стали намного яснее. Спустя пару мгновений их объятия прекратились и Бэйл, продолжая держать Антею за ее плечи, произнес: - Рад видеть тебя… Вас достойно разместили? - Да, нас всех достойно разместили. - Прекрасно. Дерек, - протянув руку к старому другу, проговорил Бэйл. - А ты подрос с нашей последней встречи, - крепко сжав руку Бэйла, заявил рыцарь. - Располагайтесь у камина. Вина? Попросить что-то с кухни? - Нет, нет. Мы не голодны. Дерек? - Миледи, мне нужен ясный ум для защиты вас, - отказался сир Дерек, после чего оба заняли свободные кресла подле камина. Бэйл занял уже нагретое собой место и, вновь протянув свои ноги к огню, обратил свой взор к прибывшим к нему. Антея выглядела спокойно, но при этом от нее все еще веяло детской наивностью. Разумеется, из-за близкого знакомства с Бэйлом она предполагала, что он ей немедленно поможет. Но дворцовая жизнь научила молодого десницу одному – не смотря ни на какую близость и привязанность, он, в первую очередь, должен оставаться служителем короны. - Мы не виделись, кажется, года четыре? – спросил Бэйл. - Да, четыре долгих года… Ты изменился, - протянула девушка, не отрывая от Бэйла глаз, - Бородка тебя старит. - Она добавляет харизмы, - рассмеялся Бэйл, - Среди старых зажравшихся лордов я выгляжу, как чей-то внучок. - Ты всегда так выглядел, - Дерек поддержал шутку, чем вызвал смешки у Антеи. - А у тебя как жизнь сложилась? – отпив немного вина, спросил Бэйл. - Все хорошо. Десницей в девятнадцать лет я точно не стану. Все от Амбора до крайних пустынь Талшира довольны тобой… Женихов море, но никто не нравится ни мне, ни матери. Роза и Клети живы, остались в Маграо, хоть и очень хотели приехать. А Дерек, как ты видишь, наконец-то стал рыцарем. - И с кем ты провел несколько ночей ради такого высокого поста? – отшутился Бэйл. - Все заслуженно, - лаконично отреагировал Дерек. Все же, Бэйл знал немного о их жизни – как и у любого хорошего правителя, в каждом из городов у него были свои люди. И шутка Бэйла отчасти вовсе не была шуткой – один из немногих он знал, что Дерек спал с матерью Антеи. Конечно, рыцарем он стал не из-за этого, но Элина определенно имела влияние на того, кто взял под свое крыло Дерека. - У нас будет еще много времени на разговоры перед вашим отбытием. Лучше скажите мне, что вы хотите получить от короны? Антея тут же переглянулась с Дереком – очевидно, она не ожидала, что Бэйл так быстро перейдет к делу. Но он, все же, не хотел размягчать свой ум вином и разговорами и решил быстро перейти к делу. Главное, чтобы его решения и слова никого не обидели, иначе разговоров после он не дождется. - Мы… Ты сам знаешь ситуацию в Загорье. Знаешь, во что превратился Ман-Блу. У нас не хватит людей, чтобы охранять земли Маграо и Ман-Блу в холодную и, вероятнее всего, голодную зиму. Черный Отряд изредка нападает на наших людей… Если они решат войти в Ман-Блу, то город падет. Леди Элина просит у короны оружие для ополчения, просит инструмент и, возможно, людей… - Я предполагал, что ваша просьба будет заключаться в этом. Мне нужно решить, что… - Лорд Рэндэл! – дверь покоев десницы раскрылась с треском и грохотом, после чего внутрь ввалился стражник, - Западные Врата горят! На Зачарованный Тракт вырвался вооруженный отряд! Бэйл тут же вскочил с кресла, и, посмотрев на Антею, произнес: - Поговорим чуть позднее! - Мои люди могут помочь вам… - Нет, Антея. Пусть защищают дворец и верхний город. Но, с твоего позволения, я позову себе в помощь сира Дерека.