Легенды о королях

Усталые, растерявшие большую часть припасенных в поход вещей люди неслись через лесную чащу строго в сторону видневшейся на горизонте горной гряды. У Родана от усталости подкашивались и заплетались ноги, вся его одежда была пропитана потом, но страх перед возможными преследователями заставлял бежать его все быстрее и быстрее. Холмы, ручьи, небольшие речушки, редкие лесные поляны – все ближе и ближе к Гонардской Горной Гряде. Поначалу людей в отряде Родана было более сорока, а сейчас, в момент их приближения к Загорскому Проходу, в отряде осталось всего девятнадцать человек. План, изначально не включавший в себя битвы и настолько паническое бегство, почти сразу же начал разрушаться. Неожиданный досмотр перед вратами в ходе которого и случилась первая стычка, после которой, чтобы хоть немного задержать стражу, пришлось поджечь несколько прижавшихся к стенам домов и запалить одну из телег прямо под аркой врат. Конечно, первые часы после бегства выдались самыми беспокойными – все время позади них слышались крики, собачий лай и лязг обнажаемой стали, но потом, после быстрого пересечения неширокой речушки, звуки погони начали отдаляться. Еще несколько раз отряд Родана возвращался к тракту, но, каждый раз замечая на нем оживленное движение вооруженных отрядов, люди вновь уходили в лес в надежде, что скоро они выйдут на Спорные Территории. О каких же Спорных Территориях идет речь? В первую очередь, так называют земли, ограниченные Гонардской Горной грядой с запада, Северо-Западной Гидрой и замком Амбор с востока, Унфертскими горами с севера и городом Эрно и Зачарованным Лесом с юга. Спорный статус они приобрели из-за того, что эти земли стали местом постоянных сражений между княжеством Унферт и королевством Эрнедон. На картах, конечно же, эти земли до сих пор были в составе королевства Эрнедон, но по факту они никем не контролируются уже много лет. Разоренные, покрытые костями, проржавевшим оружием земли были полностью опустошены, полны руин и заброшенных деревень, внутри которых зачастую ютятся разбойники или лазутчики обоих государств. Лишь почти такой же старый, как и Рэгм, торговый город Эрно остается безопасным местом. Богатый, укрепленный толстенными стенами высотой почти в полсотни футов, он зарабатывал на ищущих убежище купцах и был обителью разного рода солдат удачи. Дезертиры, наемники, бегущие от преследования маги – все они разбавляли и без того пестрое, жадное до наживы население города. - До предгорной равнины несколько миль пути! – прокричал взобравшийся на дерево паренек. - Еще несколько минут отдыха… И выступаем, - хрипло произнес Родан, жестко откашлявшись следом. - Род, люди устали. Мы бежим практически без остановок и практически без сна… - задыхаясь, пробормотал Бэр. - Да… - послушался юношеский, скрипящий голосок, - А ведь людей то у нас не так много. - Рэймар, мать твою, - выругался Родан, - Ты знал, на что подписывался! Но мужчина прекрасно понимал своих людей – все, как один, устали. Он сам был невероятно истощен, вещи его нуждались в просушке, да и сам бы он с радостью развел огонь где-нибудь на этих лесных просторах. По мнению Родана тракт был где-то далеко на юге и, если кто-то и преследовал их, то был слишком далеко. Больше, как раз таки, его пугали Спорные Земли. На преодоление довольно узкого участка между лесом и горами у них уйдет не более двух дней, но, все же, дурная слава этого региона заставляла его опасаться. Следовавший за Спорными Землями Загорский проход уже не казался Родану таким опасным. Все же, большая часть тамошних путешественников – купцы и ремесленники, для которых стычка даже со столь небольшой группой людей может показаться авантюрным, невыгодным предприятием. Слухи в любом случае поползут, но когда они дойдут до тех, кому они действительно интересны, след отряда может окончательно затеряться в Загорье. А там… Родрик, мать его, Эрган и его летучий Черный Отряд, обычно, не церемонящийся ни с королевскими силами, ни с разбойниками. Вторые, конечно, меньше попадаются к нему на глаза, или же он просто не акцентирует на них внимание. Каждый раз Родан ломал голову – почему Родрик так редко заходит в города и, еще реже, выходит из Загорья? Неужели весь его мятеж заключается в бесконечном патруле Загорья? Рано или поздно, когда война с Унфертом закончится, король сможет собрать свои силы и, в итоге, пройдется по Загорью огнем и мечом. А пока Родану оставалось только гадать, к кому Родрик Эрган приравняет его полуживой отряд? - Разведи костер, Рэймар. Отдыхаем до заката, а потом выдвигаемся в сторону Загорского Прохода… - Будет сделано, - окрыленный хорошими новостями юноша тут же сорвался с места и исчез за отчасти сокрытом снегом бугром. ****************************************** Заранее обвязавшись единой веревкой, люди покинули лес в момент, когда ночная темень стала совсем непроглядной. Никаких факелов, никакого света – они бежали строго вперед, к видневшимся поодаль исполинским Гонардским Горам. Снежные шапки их в ночи невозможно было не заметить. В свете ярких, ночных звезд они чуть ли не блестели и поэтому являлись отличным ориентиром. Тот самый город Эрно виднелся далеко на горизонте. Его выдавали яркие огни – главный атрибут города, из-за которого его зачастую называли сухопутным маяком. И объяснение этому было самое простое – яркие огни нужны были для того, чтобы освещать округу в опасных Спорных Землях, а пламя, активно поддерживаемое в главной башне города, являлось ориентиром для заплутавших на полуразрушенном тракте путников. Продвижение вперед становилось все более трудным. Смешавшийся с дождем снег, порывистый, ледяной ветер, после налетов которого вода и снег превращались в тонкую кромку льда. Покрытая снегом трава заплетала ноги, в и без того худые сапоги мужчин заваливались целые снежные комья, которые, растаяв, окунали ноги в потоки ледяной талой воды. Так долго продолжаться не могло – даже столь короткая перебежка могла убить их всех. - Стойте! – прикрикнул Родан, старательно всматриваясь вдаль. Глаза его, кажется, постепенно обвыклись с темнотой, и теперь, при попытке разглядеть хоть что-то на своем пути, он видел знакомые очертания старых, полуразрушенных домишек. Как временный, необходимый для обогрева привал в самый раз – небольшой, потеснившийся отряд он точно сможет поместить. - Вперед, передохнём в том здании, - сдержанно, сквозь зубы произнес Родан, вновь придя в движение. Уже спустя несколько минут отряд, преодолев заваленные, гниющие врата, ввалился внутрь постройки. У нее еще была крыша, которая, впрочем, во многих местах была покрыта дырами и трещинами, через которые трухлявый пол сочилась вода. Родан пытался осмотреться – сухая древесина, покрытые вековым слоем пыли и грязи скамьи. Дом был оставлен явно не один год назад. На то, конечно же, были причины, но неужели молва об этих землях действительно настолько правдива? - Найдите более менее сухие доски и разведите костер… - Костер? – недоуменно переспросил Бэр, - До этого мы… - Мы либо быстро умрем от мечей, либо медленно нас всех заберет болезнь и бессилие. Нужно прогреться и просушить вещи. Бэр с пониманием покивал головой и вмиг направился к их людям. Кто-то уже принялся искать способ закрыть многочисленные дыры в крыше, кто-то начал отдирать трухлявые доски от стен и пола для костра. В ход пошла и полусухая лавка, и, вскоре, яркий огонь озарил помещение на месте разобранного по центру домика пола. Он был настолько жарким, и, одновременно, пленяющим, что Родан, протянув ноги к огню, начал быстро проваливаться в сон. В его голове не было никаких мыслей – кажется, вместе с телом обессилело и его сознание… - Родан, проснись! – рявнул Бэр, дернув своего товарища за плечи. Мужчина еле-еле мог прийти в себя. Он не знал, сколько он проспал, но первое что он заметил – практически вся куча дров была сожжена. - Просыпайся, во имя всех Богов! – твердо заявил Бэр, пытаясь растормошить Родана. - Да, да… И тут, когда его сознание постепенно начало отходить от дремы, его уши начал застилать топот копыт, лязг стали, крики людей и ржание лошадей. Звуки сочились со всех сторон, отчего пробуждение Родана стало еще реще. Тут же вскочив с пола, он прильнул к окну. За ним все постоянно мелькали силуэты. Десять, двадцать, тридцать. Бесконечное множество проносящихся вокруг дома конников. Все люди Родана прижались друг к другу, встав спинами к костру, приготовили к бою оружие и начали читать молитвы, но нападения до сих пор не было. Конники постепенно замедлялись, но это не успокаивало Родана – по мере их спокойно приближения к дому все заметнее становились обнаженные клинки. - Мы вам не враги! – прильнув к окну, прокричал Родан. - Не враги значит? – послушался приглушенный шлемом могучий бас, - Тогда, позволь мне убедиться в этом лично! С коня на землю спрыгнул громадный, закованный в черные латы мужчина. Он приближался к дому, не снимая шлема, то и дело водил острием своего двуручного меча из черной стали по земле и небольшому снежному покрову. - Это же… - пробормотал Бэр. - Похож, - сквозь зубы изрек Родан. - Да точно он. Доспехи и меч из черной стали, рост… Он, точно он… - Послушай старика и выйди пообщаться. Побудь мужчиной хоть в последние минуты своей жизни, - грозно заявил рыцарь, застыв перед выбитой дверью дома. Родан видел, как дрожали его люди. В воздухе начал витать резкий запах мочи, руки мужчин тряслись, но, по крайней мере, никто не пытался сбежать. Хотя, куда им было бежать? Дом окружен со всех сторон, вырваться нет никаких шансов. И сейчас все зависело от того, как поведет себя Родан… - Знаешь, я за честность, - пробасил громадный рыцарь, - Поэтому… Рыцарь вогнал свой меч в землю и принялся медленно снимать свой шлем. И выглядел он, на удивление Родана, не так, как его описывают. Да, в свете пламени на его лице блестели шрамы, но они были не настолько глубоки, чтобы называть его ужасающим человеком. Поразительно, но при всей своей дурной славе, он выглядел благородно. Да, волосы и борода его были грязны и спутаны, но взгляд ни в коем случае не был безумен или жесток – в глазах его читалась серьезность. Он выглядел строго, держал ровную осанку по всей ширине своих могучих плеч, а лицо выражало предельное спокойствие. Совсем не тот безумец и дикарь, каким его описывают редкие выжившие. И теперь, когда шлем его оказался на рукояти вонзенного клинка, воин сделал несколько шагов в сторону дома со словами: - Вы угадали личину своего ночного гостя. Я сир Родрик Эрган, и мне ужасно хочется знать, что вы делаете в такой близости от Загорья далеко от тракта? У Родана все мысли смешались в голове. Несмотря на благородный внешний вид собеседника, он не хотел обманывать себя и доверяться незнакомцу, которому разрубить человека все равно, что прибить комара. Но Родан отлично понимал, что шансов выжить у них в случае отказа нет, и поэтому, тяжело вздохнув, Родан сделал шаг вперед. Первый, второй, третий, и вот он, запрокинув голову назад, смотрим прямо в лицо самому Родрику Эргану. И рыцарь, несмотря на всю кажущуюся Родану серьезность момента, лишь сдержанно улыбнулся в ответ. - Обычно никто не выходит на разговор. А ты, как я погляжу, посмелее тех, кто начинает бросаться копьями и размахивать своими клинками… - Время сейчас тяжелое, сир Родрик, мы… - Давай не будем размазывать нашу беседу. Как тебя величать? - Родан, потомственный кузнец, сын Ортенга, родом из Ман-Блу. - Хах, - тяжко усмехнулся рыцарь, - Неужели тебя потянуло домой? Почему с оружием? Не расскажешь мне? - Это долгая история, сир. Если коротко, как вы, наверное, и желаете, мы захотели свободы и справедливости. Собрали неравнодушных людей и покинули Рэгм. - Родрик, спроси у них про сгоревшие Восточные Врата, - пробормотал второй спешившийся воин, многим ниже первого, но, все же, почти на целую голову выше самого Родана. - Да, это мы, - опередив великана, заявил Родан. Ответа не последовало, лишь смешки прокатились по рядам закованных в черные латы конников. - Тогда, Родан, сын Ортенга, позволь устроить лагерь подле тебя, послушать твою историю более подробно? – более почтенно и мягко проговорил рыцарь. - Лагерь? Здесь? Не опасно ли это… Родрик лишь усмехнулся и направился в сторону своих конников, оставив Родана в замешательстве. Но, спустя пару мгновений, тот самый второй немногим низкий конник снял с головы шлем и, сблизившись с Роданом, проговорил: - Ты думаешь, что он знает, что такое страх? Он иногда сам бывает таким добрым, что всем остальным становится страшно. Кстати, я Йен, его младший брат. Мужчина с еще более лохматой шевелюрой похлопал Родана по плечу и, рассмеявшись, направился внутрь домика. ****************************************** Яркие, жаркие костры загорелись в самое ближайшее время – едва лишь посланные к лесу конники успели доставить первые охапки дров. Воздвиглись палатки, шатры, мужчины затянули песни и начали готовить себе ужин. Все было настолько слаженным и дружным, что Родан не успевал дивиться всем особенностям того самого Черного Отряда. К тому же, несмотря на расслабленное поведение и возвышенное настроение находящихся внутри лагеря воинов, никто не забывал о патрулях, коих только в пределах лагеря Родан насчитал целых шесть. «Все же беспокоится о своей безопасности,» - усмехнулся про себя мужчина. - Лорд Родан, - с улыбкой на лице произнес подошедший к нему Йен. - Да, - проскрипел Род, покосив свой взгляд в сторону юноши. За то недолгое время, пока строился лагерь, он понял одно – весь юмор в компании братьев держится на Йене. Родрик был слишком суров, строг, и, наверное, не хотел терять лицо при своих людях. Эндор же был самым разумным из братьев на вид. Такой же высокий, ухоженный, но почему-то редко появляющийся у Родана на глазах. Он лишь мимолетно приближался к брату, задавал вопросы и тут же исчезал в толпе постепенно отходящих ко сну солдат. Йен же, может из-за молодости, а может из-за такого склада характера, ни к чему не относился серьезно – он мог подшучивать над братьями, Бэром, и, конечно же, прозвище «лорд Родан» было придумано им же в первые минуты знакомства. Лохматый, со светлыми, далеко не Эргановскими волосами средней длины он явно выбивался из этой мрачной братии. - Брат хочет с тобой пообщаться. Он отошел в шатер Эндора. Давай за мной, - быстро проговорил парнишка. - Видимо, отказаться, стоя посреди уже вашего лагеря, я не могу… - Ты быстро учишься, лорд Родан, - язвительно усмехнувшись, заявил Йен, направившись в сторону расположенного вблизи разбираемого на дрова полуразрушенного домика шатра. По мере приближения к шатру братьев-командиров Родан еще больше приходил в восторг от организации и доверию внутри отряда Эрганов. Никакой охраны по периметру шатра выставлено не было, что, безусловно, не могло остаться незамеченным. Не раз Родану приходилось бывать в военных лагерях, посещать воевод и лордов с изготовленным под заказ оружием, и всегда, где бы он ни был, шатры окружал десяток другой полностью укомплектованных людей. А тут совершенно никого. Либо братья были настолько бесстрашны, либо так сильно доверяли жизни своим людям, что Родан мог только позавидовать. Даже занавеси не были завязаны и безвольно колыхались на ветру, являя яркий, льющийся изнутри свет. Йен раскрыл перед Роданом занавеси и впустил его внутрь, где на лице мужчины тут же проступил пот от резкого перепада температур. Внутри было очень тепло и уютно, словно дома. Большой стол с множеством чаш на нем, стулья, закупоренные бочки с подписями, обозначающими их содержимое, три простых кровати без спинок. Близ одной из них спиной к Родану восседал Эндор, в руках которого Род мельком видел деревянную глубокую тарелку и большую ложку. Но, при этом, ел не он – это Родан понял, как только прошел ближе к центру шатра и смог рассмотреть все более детально. В кровати перед средним из братьев лежала укутанная в теплое меховое одеяло девочка с перевязанным тканями лицом и руками. Она выглядела настолько жалко и измученно, что Родан невольно возжелал помочь ей, поговорить и поддержать. - Путник, - сухим тоном проговорил Эндор, - Тебя вроде ждет мой брат… - Я просто… Кто это? Вы… - Не наших рук дело, - холодно произнес средний Эрган, - Мы нашли ее такой невдалеке от Ман-Блу. Бедняжка едва не погибла от холода, боли и истощения. - Она рассказала хоть что-то? - Она не говорит, ни слова. Мы хотим отвести ее в Твердыню Заклятий, но Родрик настаивает, что там с такой переломанной церемониться не будут. В бреду она пыталась огреть нас своей силой, но черная сталь выстояла… - Эндор сделал паузу и, напоив девочку еще одной ложкой похлебки, произнес, - Иди к брату. Поняв, что Эндор не особо настроен разговаривать, Родан наконец-то приблизился к расположившемуся за столом Родрику со спины и, выпрямившись во весь рост, произнес: - Зачем вы желали меня видеть, сир Родрик? - Зачем… - меланхолично протянул начавший оборачиваться рыцарь, - Куда ты и твои люди держите путь? Родан не знал, соврать ему или сказать правду. Пока рыцарь внушал ему лишь полное доверие, хотя, порой, он давал намеки на возможную исходящую от него угрозу. - Я буду честен с вами, сир. Мы планировали уйти в отдаленный район Загорья, начать действовать против местных властей. Отбить пару деревень, пережить зиму и дать людям шанс выжить… - Даже так? – предельно спокойно отреагировал Родрик, - Разве ты не знаешь, что я делаю с разбойниками? - Знаю, сир. Но я не говорю вам о разбое. Я говорю вам о чем-то новом. Я говорю вам о… - Присядь, - Родрик покосился взглядом на замученную, опекаемую Эндором девочку. Окинув глазами все помещение вокруг себя, Родан быстро сдвинул с места один из приставленных к столу старых стульев. Он торопился – кажется, наконец-то рыцарь был настроен серьезно с ним поговорить, и от разговора этого зависели жизни всех его людей. В голове его тут же всплыли образы его людей, так легко доверившихся окружившим их в ночи всадникам. Без какой-либо опаски они предались еде и выпивке, разделившись и потеряв возможность дать хоть какое-то сопротивление. - Я слушаю вас, - сложив руки на животе и откинувшись на спинку стула, заявил Родан. - Знаешь, - не отрываясь от Эндора и девочки, произнес рыцарь, - Что для тебя Загорье? - Я… Место где я родился и место, куда длань карательных королевских сил будет доставать очень долго. - Разумно, - Родрик наконец-то обратил внимание на Родана и уставил свои усталые, серьезные глаза на него, - Для меня Загорье не только место, где я вырос. Для меня Загорье – это люди. Истощенные, умирающие от голода, побоев люди. Это та девочка, которую мы нашли избитой, истощенной подле реки. Размышления об этой связи в последнее время совершенно лишили меня сна. Мы встали на свой путь в критический для Загорья момент, точно так же мы нашли эту девочку, когда ее за руку держала смерть. И, может быть, если она выживет, то это будет знаком. Знаком того, что наша борьба не бессмысленна, и Загорье рано или поздно познает мир с и расцветет. - Так почему вы ,сир Родрик, не захватите пару городов, не выгоните королевских ставленников? Вам явно хватит на это сил и средств… - Мозгов нам не хватит, лорд Родан, - усмехнулся уплетавший за обе щеки похлебку Йен. - Милейший братец, я протестую, - не отвлекаясь от девочки, заявил Эндор. - К сожалению, Энд, наш младший брат сегодня прав, - Родрик прокомментировал едва завязавшийся спор братьев, - Я воин, который, в отличие от братьев, большую часть своих дней провел на улице. Эндор, если ты заметил, у нас хорошо читает и выполняет функции лекаря, а Йен… - Для красоты и юмора. Поэтому советов у меня лучше не просить. Чувство юмора у меня сильнее чувства жалости, - усмехнулся младший из братьев. - Всегда удивлялся тому факту, что его пустую голову не колышет на ветру, - сухо пробормотал Эндор. - Заткнитесь, - рявкнул Родрик, - Вот видишь, Родан, сын Ортенга, мои братья, как и я, не способны править. А ты… Я не верю в то, что ты сходу станешь способным правителем. Но то, что ты выходец из тех самых голодных, живущих в постоянном страхе простых людей, дает тебе понимание того, что нужно людям. Пара деревень не изменят жизнь в Загорье. Даже твой сброд сможет их взять и, возможно, вы даже продержитесь пару месяцев. - Вы хотите назначить меня главой какого-то крупного города? Зачем? Почему не знатного лорда… - Плохо ты меня слушаешь, сын Ортенга, - перебил Родана Родрик, - Мы хотим, чтобы правил кто-то из народа. Человек, познавший его проблемы. Я не поверю тому, кто всю жизнь спал в теплой постели и ел то, что ему подают слуги. А во вторых… Рано или кончится эта большая война, и за нами придут. Патрулируя Загорье, ничего в нем толком не меняя, мы ничего не добьемся и будем размазаны по родной для нас земле. А еще… «Родрик с очевидной ноткой грусти усмехнулся» … Нас боятся. Если ты, Родан, сядешь во главе какого-то города, все прислушаются к тебе, потому что рядом будет Черный Отряд. Ты попытаешься помочь народу, я это понимаю… И теперь Родан начал все понимать – Родрик ищет того, кто сможет закрепить их успехи на поле боя. Такого же авантюриста и искателя приключений, без благородства, но с пониманием насущных проблем. «Почему, сир Эрган? Почему я…» - проносилось у него в голове раз за разом, но единого ответа на это он не получал. - Итак, Родан, сын Ортенга, я готов предоставить тебе выбор. Ты поможешь нам закрепить Загорье за собой, сделаешь его лучше, - преспокойно заявил Родрик, после чего его громадная рука протянулась к Родану. - А если у меня не получится? – обеспокоенно переспросил мужчина. - Если люди в Загорье станут жить хуже… Что ж, Родан, лучше бы они зажили с уверенностью в завтрашнем дне. Родан тяжело вздохнул – очевидно, у него не было выбора. Рука его потянулся вперед и сжала руку Родрика в ответ…