Легенды о королях

Зачарованный Тракт Антее и ее свите пришлось преодолевать в суете и страхе – мало того, что именно в эту сторону, согласно стражникам, направился отряд поджегших врата разбойников. Да и, к тому же, эта дорога сама по себе обладала дурной славой. Разбойники, заклинатели и ведьмы, полупустые деревни, в которых нельзя было найти безопасное убежище. Конечно, свита Антеи позволяла ей чувствовать себя в безопасности, но в такое суровое время нельзя было быть полностью уверенным в том, что ты сможешь встретить рассвет нового дня. Сопровождавшая их по велению десницы королевская гвардия под знаменами Бэйла Рэндэла была не менее многочисленна и обучена, что еще больше успокаивало девушку. Город Эрно они оставили позади чуть менее дня назад и уже приближались к Загорскому Проходу, который, по логике вещей, не должен был представлять им опасность. Антея уже начинала чувствовать близость к своему дому, вдали, за постепенно снижающимися горами, виднелась сокрытая лесами и полями равнины Загорья. Ман-Блу, пара деревень и мелких замков, и, в итоге, все они вскоре будут дома. Погода в Загорском Проходе была благоприятной – не было бушевавших на равнине ветров, горы защищали отряд от его шквалистых, ледяных порывов, а периодические, долгие снегопады, по той же причине проходили куда спокойнее, хоть и заметали дороги и скрывали под собой многочисленные ямы и трещины. Людей по мере их продвижения встречалось все меньше и меньше и никто, на удивление Антеи, не рассказывал о том, что ждет их впереди. Все же, Загорский Проход пестрил многочисленными ответвлениями, расщелинами и пещерами, за многие тысячи лет не раз облюбованными разбойниками. Порой, в наиболее глубоких и отдаленных гротах, можно было скрыть небольшой лагерь, а в горных, глубоко вдающихся в скалы ущельях можно было разместить небольшую армию. - Миледи, - постучавшись в окошко кареты, проговорил сир Дерек Уинслоу, - Ночью следовать через Проход опасно. Предлагаю заночевать в ближайшем подходящем для этого месте. - Я доверяю вам, сир Дерек, - мягко проговорила девушка, - Как найдете подходящее место, можете останавливать колонну. Рыцарь, получив одобрение от своей госпожи, немедленно поскакал вперед, оставив Антею в полном одиночестве, в полумраке тесной, довольно аскетичной кареты. Несмотря на то, что двери и ставни были плотно закрыты, внутри было очень холодно, отчего девушке приходилось все сильнее укутываться в плед. Наружу выходили только ее руки, да и те были облачены в меховые перчатки. У нее очень сильно болели глаза – мало того, что практически весь путь она проводит в полумраке, так еще иногда Антея умудряется читать, пользуясь помощью лишь одного свечного фонаря. Конечно, чаще всего она греет об него свои крохотные, дрожащие руки, ибо в пути других источников обогрева практически нет. Но холод и долгий путь совершенно точно не беспокоили ее так, как складывающаяся с ее жизнью ситуация. Бэйл… Видимо он все еще ее любит. Настолько добр он к ней, к сиру Дереку – неужели ко всем своим друзьям он настолько добр, что готов принять их в любое время, оказать посильную поддержку и отдать половину своей личной стражи. Возможно, она могла бы ответить на его чувства, могла бы дать ему то, на что он надеется… Но не сейчас. И ей невероятно трудно было осознавать это. Осознавать, что ее родили для того, чтобы выгодно отдать замуж. А чем не выгодно пойти за десницу короля? Он статен, умен, богат, красив – выгодная партия для любой благородной девушки. Но, как говорила ее мать – «Ты достойна только короля или принца, Антея!». Может, она и права. Но, в конце концов, Антея очень любила Загорье. Любила его города, поля и леса, любила людей, какими бы они не были. За проведенное в столице время Антея поняла только одно – никому сейчас не важен богатый, но крайне опасный регион. А Бэйл, несмотря на всеобщую отрешенность от Загорских дел, был готов помочь, и все только ради нее. Он не боялся ни разбойников, ни трудностей, ни Черного Отряда. И это было… Глупо. Антея видела в его действиях глупость и безрассудство, из-за которого он может потерять доверие короля или даже свою жизнь. И поэтому ей было его по-настоящему жаль. Вскоре она почувствовала, как ее карета начинает замедляться, едва просачивающийся через ставни свет постоянно мерцал из-за мелькавших перед ними людей. Видимо, колонна перестраиваться, окружая карету своей госпожи. - Госпожа, - раскрыв ставни, бегло проговорил Дерек, - Сидите здесь, что-то подозрительное на пути. - Хорошо, сир, - обеспокоенно пробормотала девушка. ****************************************************************************** Дерек ясно видел перед собой костры и приближающегося к ним конника. Нельзя было понять, кто это, да и никаких знаков он не подавал. Темень позднего вечера не давала рассмотреть ни герб, ни цвет доспеха, ни отличительные особенности приближавшегося к ним конника. - Факел! – скомандовал Дерек, который, получив в руки факел от одного из солдат, тут же швырнул его навстречу всаднику. Но ни всадник, ни лошадь не остановились и даже не дернулись перед пролетевшим мимо факелом. Одернуться и начать пятиться назад в этот раз пришлось самому Дереку и его воинам. В свете разрезавшего темноту факела они увидели черные, словно уголь доспехи и громадный меч за его спиной. Это был сам сир Родрик, и, следовательно, за его спиной виднелся лагерь Черного Отряда. - Остановись! – скомандовал сир Дерек, взявшись за рукоять меча. И всадник остановился за несколько шагов до Дерека, заставив того еще сильнее вжаться в рукоять меча и частично обнажить его. Молчаливо громадный мужчина спешился и, обнажив свой меч, направился в сторону рыцаря. - Сир Эрган, - пытаясь сохранить спокойствие, поприветствовался Дерек. - Сир Дерек «Белый Плащ» Уинслоу, - вонзив клинок в землю перед собой, ответил Родрик, - Какими судьбами так далеко от Маграо? - Сопровождал юную госпожу в столицу для решения Загорских проблем, сир Родрик. Мы не… - И что же за проблемы нынче в Загорье? И… Почему с вами прибыло столько гвардейцев из столицы? - Меры предосторожности, сир, - Дерек продолжал сохранять любезный тон. Эрган выглядел заведенным – как будто он предчувствовал то, что вот-вот должна была пролиться кровь. И, конечно же, жаждал этого момента больше всего. Совершенно неожиданно для Дерека, Родрик начал сближаться с ним, тем самым заставив всех окружавших Дерека мечников обнажить клинки. - Сир Родрик, я не понимаю вашего поведения… - Как же, - усмехнулся громадный рыцарь, - Очень неудачный день королевские гвардейцы выбрали для того, чтобы отправиться в Загорье. Туда и путь заказан. - Заказан? Сир, перед вами десяток вооруженных людей и еще сотня находится на тракте позади нас… - Ох, сир Дерек, - Родрик угрожающе наклонился к лицу собеседника, - Ты не забыл, командиром кого я являюсь? Неужели ты думаешь, что мы не знали о вашем приближении? Посмотри на лагерь, присмотрись к нему, что ты увидишь? Сделав шаг в сторону, Дерек направил свой взор в сторону видневшегося поодаль лагеря. Глаза напрягать пришлось очень долго. Но, когда Дерек наконец-то смог рассмотреть лагерь, он сделал пару шагов назад и вновь уставился в холодное, угрожающее лицо рыцаря-исполина. - Там никого нет, сир Родрик, это… - Это прекрасно, - покосившись на окружавших карету Антеи людей, проговорил Родрик. - Там… Там люди Суанор… - Во-первых, - Родрик заговорил уже куда холоднее и спокойнее, - Вы могли не смешивать их между собой. А во-вторых… Память останется. Или ты забыл роль Суаноров в становлении нашего рода? Одним резким движением рыцарь выдернул меч из земли и выставил его вперед, водя им перед лицами воинов Дерека. - Сир, это лишнее… Это… - Это война, сир Дерек. Бегите, спасайте свою леди. Первый замах громадного клинка из черной стали заставил отойти всех солдат назад. Родрик двинулся вперед сделал еще один замах, но в этот раз один из смельчаков выставил свой меч вперед, но тот, встретив тяжеленный меч рыцаря, тут же был отклонен в сторону одного из солдат. Клинок полоснул ему по лицу, и тот, схватившись за рассеченную щеку и нос, тут же пал на землю, но, неожиданно, крики его начали приглушаться. Со всех сторон начал доноситься тревожный рог, который затем сменился топотом сотен копыт. - Твою мать! – заорал Дерек. Оставив своих людей и обнажив меч, он тут же помчал к своей карете. Крики и ржание лошадей заполняли его слух, он не слышал своих собственных мыслей и, кажется, почти не дышал. Антея была ему, словно младшая сестра, и Дерек не мог допустить, чтобы она пострадала. На его глазах один из всадников снес сразу двоих пехотинцев, у одного из которых в голове остался вбитый в нее топор. - Сомкнуть строй, сомкнуть! – проорал Дерек, но, спустя долю мгновения, он почувствовал тяжелый, лишающий его чувств удар. ****************************************************************************** Антея вжалась у самый угол кареты и еще плотнее укуталась в одеяло. Вокруг творилось что-то трудно поддающееся описанию. Крики людей, лязг стали, топот копыт – все это смешивалось в единый, доводящий до дрожи гул. Иногда кто-то активно колотил по карете, еще реже – ее начинало трясти от столкновения не то с людьми, не то с лошадьми. Постепенно все вокруг нее начало затихать. Звуки битвы раскатывались где-то поодаль, снаружи слышались приглушенные шаги, ржание лошадей, крики раненных и умирающих. «Где же Дерек?» - на мгновение поборов страх, подумала девушка. Она приподнялась с своего ложа медленно, едва дыша, начала двигаться в сторону двери. Ползком, елозя по скамейке, она сантиметр за сантиметром пододвигалась к двери и, в итоге, сев перед ней на колени, припала правым ухом к ней. Она ожидала услышать хоть что-то в творящейся снаружи неразберихе. Хотя бы понять заранее, от чьей руки ей предстоит принять свою смерть. - Победа! – до ушей Антеи донесся грубый бас. Следом все шумы померкли перед единодушным солдатским возгласом. Она на долю мгновения одернулась от дверцы, но, придя в себя, вновь приложилась к ней ухом. Шумов раненных становилось все меньше и меньше, в щелях мелькали тени проходящих мимо воинов. И, стоило ей подумать, что про нее забыли, как некто резким движением распахнул дверь, а Антея, до этого на нее опиравшаяся, тут же рухнула на окровавленный снег. Ей было больно, холодно, от страха она едва соображала. Кровавый снег тут же покрыл ее одежду, запачкал ей руки, лицо и волосы. Силы духа не хватало даже на то, чтобы поднять глаза и увидеть своего будущего убийцу. - Эй, Род, а Дерек то не лукавил. В каретке то была девица… Этот голос был куда мягче и куда веселее, чем тот, который совсем недавно возвещал о победе. А Род… К кому он обращался? Она не знала ни людей, ни разбойников с таким именем. И вот, пересилив страх перед неизвестностью, она начала поднимать голову с земли и обращать свои глаза наверх. Сапоги, латная защита голени, бедер и нагрудник – все из черной стали. Бегло помотав глазами из стороны в сторону, она заприметила защиту из черной стали на всех окружавших ее солдатах. - Вы… Черный Отряд? – задыхаясь от волнения и страха, прохрипела девушка. - У всех женщин такая поразительная интуиция? – усмехнулся молодой воин с растрепанными волосами, - Поднимите ее. Из толпы к Антее сразу выдвинулась пара бойцов, которые, подхватив ее под плечи, потащили ее за собой в сторону самого высокого из всех воина. Он единственный носил на себе хоть какие-то опознавательные знаки – на его нагруднике был выгравирован герб рода Эрганов. Корона в окровавленных руках… Почему же он напал на них? Что они ему сделали? Не уж то он помнит конфликт трехсотлетней давности и готовится отомстить, забрав ее жизнь. По логике вещей – это могло как-то удовлетворить его. Убить последнюю дочь лорда Эктора Суанор – значит прервать его род. Мать уже вряд ли вынесет очередные роды, да и семейная фамилия у нее совершенно другая. С ее смертью Эрганы воздадут ту самую память… Она совершенно не соображала и смогла хоть немного прийти в себя только тогда, когда ее по-настоящему бросили в ноги к преклонившему колени Родрику. Что ж, если уж ей точно предстоит сегодня умереть, то плакать и умолять его о пощаде она точно не будет. Не доставит ему того удовольствия, которое он жаждет получить. - Леди Антея, - заявил Родрик, - Совершенно неожиданно видеть вас здесь. - Сир, - всеми силами стараясь сдержать слезы, ответила девушка, - Мы ехали из столицы… Мы… - Я понимаю, вам страшно. Страшно и вашим людям, - Родрик прикоснулся кончиками пальцев к лицу девушки и обратил ее взор на расступающихся черностальных конников, за которыми она смогла разглядеть обезоруженных, насильно склонивших колени гвардейцев ее матери. И Дерек был среди них… Но за их спинами клинки заносили не люди Родрика. Это были… Простые, облаченные во что попало мужи. Даже оружие они, скорее всего, подняли с тел мертвецов. Но факт оставался фактов – они заносили клинки над ее людьми. - Что вы хотите, сир? – приподнявшись, проговорила девушка. - Что… Знакомься, юная леди, новый правитель Загорья, - язвительно произнес Родрик, - Я тут подумал… Мы сотни лет боремся за обладание этой землей. Точнее, даже не обладание, а влияние. Пусть концом нашей вражды послужит назначение этого славного человека. - Он, он ведь… - Родан, подойди сюда. Твои люди пусть ждут команды, - перебив Антею, заключил рыцарь. И из-за спин воинов вышел среднего роста мужчина, приятной наружности и с более добрым взглядом. Ни его руки, ни его лицо не были испачканы в крови, что, скорее всего, свидетельствовало о том, что в битве он участие не принимал. Ровно так же, как и его люди – пусть они и были облачены чуть ли не в лохмотья, но они, все же, не были залиты кровью, а клинки их были чисты. - Сир Родрик, ваш отец этого не одобрит… - Мне давно не нужно одобрение своего отца. А теперь, леди Антея, слушай интересную историю. Однажды, пара королей развязала войну… Мне было лет десять, может чуть больше… - Двенадцать, - сухо пробормотал один из близстоящих к Родрику воинов. - Да, Эндор, возможно и так. Королевство начало загибаться, ни денег, ни средств к существованию не оставалось. На этой войне сначала погиб мой дед. Потом и отец получил ранение, едва не лишившее его жизни. Все держалось лишь на том, что на троне сидел законный король… А потом что? Он умер, а его законного сына свергает пьяница и распутник, и, что самое важное, лорды-лизоблюды поддерживают это. И Рэндэлы, и Хейги, и Фростинеры, и Брайсы… И Суаноры. И даже Эрганы, менее смелая их часть. Так вот, когда я вижу знамена лояльных королю Балерну людей я прихожу в ярость. С Суанорами еще сложнее… - А герцоги Торо? – преодолев свой страх, изрекла девушка, - Ты воевал с Дэймоном Торо плечом к плечу, забыв о том, что именно Бастиан Торо в свое время убил основателя вашего рода… - Не упоминай его, - холодно рявкнул Родрик, - Он один из благороднейших людей, а его герцогство так же не поддержало короля Балерна, как и я. - Сир, - тот самый Родан сурово обратился к рыцарю, - Я понимаю, что она ваш враг, но, все же, она до смерти напугана. Переходи к тому, что ты хотел от нее узнать. - Как скажешь, - произнес рыцарь, - Смотри, юная леди… Твои люди в незавидном положении. И, так как ты нарушила пункты послания Черного Отряда к королевству, я даю тебе выбор. Либо твои люди, либо ты. Выбор у тебя небольшой. - Мы так не догов… - твердо заявил Родан. - Подожди, она решила упомянуть моего названного брата Дэймона… Это смело… Но за смелость надо ответить, лорд Родан. Приучайся к этому правилу. Антея обратить свой взор к собравшимся вокруг людям и, сама того не ожидая, увидела растерянные лица. Что у Родана, что у Йена, что у Эндора – видимо, решение Родрика было принято им сгоряча и не было ни с кем согласовано. Но, раз уж никто ему не перечил, ей действительно придется выбирать. И теперь ее взор был обращен к ее личной гвардии. Каждого человека из нее она знала лично. У многих из них были дети, семьи, а сир Дерек был для нее чуть ли не братом. От ужаса и боли у нее совершенно пропали все мысли – она могла думать только об этом выборе. - Меня… - робко прошептала девушка. - Нет! – со всей мочи заорал Дерек, которому державший его воин тут же зарядил рукоятью топора в затылок. - Родрик, остановись, - неожиданно произнес Йен. - Она последняя живая наследница… - Последняя живая, стоящая перед тобой на коленях девчонка немногим младше меня! – рявкнул юный рыцарь, - Вспомни, о чем мы с говорили с тобой! Это убийство не даст тебе чести, не даст тебе… - Заткнись, Йен, - сухо заявил Эндор. - Это не мой выбор, - Йен продолжил агрессивно напирать на Родрика, - Если ты хочешь сейчас убить ее, то мой путь не лежит подле тебя… И юноша, сняв с пояса свой меч из черной стали и сорвав с себя черный плащ, небрежно бросил их в ноги к Родрику. - Я не стану этому свидетелем… - в последний раз заявил Йен, после чего он, развернувшись, через собравшихся вокруг Родрика, Родана и Антеи людей направился в сторону лагеря. Завязалась недолгая пауза. Родрик о чем то пошептался с Эндором и Роданом, и, в вскоре, вновь обернулся лицом к Антее со словами: - Возьмите ее под руки и освободите шею от волос. Слезы градом хлынули из ее глаз. Она дергалась, неразборчиво просила пощады, но державшие ее под руки воины были неумолимы. Сир Родрик с обнаженным мечом приближался к ней угрожающе медленно, и, дабы не видеть приближение собственной смерти, она всеми силами сжала глаза и, хныкая и заливаясь слезами, начала ожидать мгновенной смерти. - Леди Антея Суанор, за нарушение послания Черного Отряда вы приговариваетесь к смерти… Вам есть, что сказать? – холодным, ровным тоном Родрик зачитал приговор. - Я не знаю, почему ты так зол на этот мир… И все равно я желаю тебе обрести свое счастье и не видеть тех, кто погиб от твоей руки, во снах. Антея услышала, что Родрик усмехнулся, слышала, как лязгнули его доспехи при поднятии и занесении меча. До смерти оставалось совсем немного времени и Антея, покорно опустив голову, сделала один глубокий вдох… Удар… Разрезав воздух, меч вонзился в снег и землю на почтительно расстоянии от лица девушки. Открыв глаза, она увидела перед собой черную сталь клинка и тут же подняла голову в сторону рыцаря, который, неожиданно, склонился перед ней и, вытерев слезу с ее лица, проговорил: - Изначально я не планировал вас убивать, леди Антея. А этот выбор… Не более, чем проверка, которая нужна была для проверки вашей благородности. И вы, к моему большому удивлению, благородны и достойны того, чтобы столь верные люди служили вам. Родан, прикажи своим людям отпустить гвардию леди. Отряд – собрать оружие и доспехи с павших, они еще пригодятся нам! - Я… Я не понимаю, - пробормотала Антея. - Вскоре мы вас отпустим, леди Антея. Какой бы не была наша вражда у Суанор и Эрганов, Черный Отряд воюет против поборников и узурпаторов. Королевским отрядам сюда путь заказан, а за тех, кто погиб в битве, я приношу свои извинения, - более тепло заявил рыцарь, аккуратными движениями начав поднимать Антею с холодного снега. ****************************************************************************** Йен собрал весь свой небогатый скарб в небольшой узелок и начал двигаться к выходу из палатки. Ничего ценного из их общего имущества он не захватил – уж слишком сильно он любил и уважал братьев, чтобы обворовать их перед уходом. По звукам с улицы было ясно, что конница начала возвращаться в лагерь, и это значило, что ему нужно было ускоряться, дабы не застать своих братьев. Но, как только он выскочил из шатра, то тут же уперся в Родрика, в протянутых руках которого находились выброшенные Йеном меч и плащ. - Пропусти… - сквозь зубы проговорил Йен. - Если тебя так беспокоит убийство Антеи, то можешь навестить ее в ближних к тракту шатрах. Она жива, я изначально не намерен был ее убивать, - с некой заботой заявил Родрик. - Не убил? Зачем тогда… - Просто проверил ее. Насколько она хороший человек… И, знаешь, несмотря на слезы, яиц в ней больше, чем во многих из мужчин. - Я… Прости… - Не надо извинений. Ты действовал строго по нашим правилам. Но в следующий раз не выбрасывай меч, иначе обратно ты его уже не получишь, - с улыбкой заключил рыцарь, после чего Йен, не менее широко улыбнувшись, забрал у Родрика протянутые плащ и меч.