Легенды о королях

Несмотря на то, что уже много дней Родан и его люди следуют подле людей Родрика, ни сам мятежный рыцарь, ни его братья ему особо не нравились. Хотя Йен, пожалуй, был наиболее человечен из их тройки, но при этом всем его желание постоянно шутить даже в самые неподходящие для юмора моменты. Родрик был солдатом от мозга до костей, хотя, при этом, часто выказывал довольно мудрые, как казалось всем, мысли. И, несмотря на то, что он был командиром этого довольно крупного отряда, он оставался еще более нелюдимым, чем все время проводящий в книгах и врачевании Эндор. Но, в целом, Родана все больше начинало захватывать их приключение. Атмосфера в лагере Черного Отряда всегда была возвышенной и праздной, хотя, зачастую, Родрик прерывал все гуляния очередной муштрой. Правда, упорные упражнения с мечом, копьем, палицей быстро заканчивались, и, обычно, Йен заводил новую песню или раскатывался очередной байкой, к чему активно подключались многие члены отряда. А что же люди Родана? Как говорил сам Родрик, им всем будет выгодно, если они хоть чему-то научатся. Вместе с людьми мятежного рыцаря они ходили в патрули, охотились, держали пост на окраинах их временных лагерей. Недостатка в хорошей стали у них более не было – в разбитом отряде Антеи и королевских гвардейцев были и доспехи, и хорошие мечи, и копья, да и несколько пара хороших лошадей. Что может быть лучше для тех, кто чудом прошел Спорные Земли и Зачарованный Лес? ****************************************************************************** Ман-Блу показался на горизонте спустя неделю после того, как Антея была захвачена Родриком в так называемый «почетный плен». Только сам Родан, Эндор и Йен знали об истинном предназначении этого плена, и Родрик, чего не мог не признать Родан, при помощи этого подарка судьбы разыгрывает крайне выгодную для них партию. В чем же заключался его план? Как говорил сам рыцарь, Суаноры – единственный род Загорья, который может силой раздавить Черный Отряд. А теперь единственная и любимая дочь леди Элины находится у него в плену… И рыцарь никак не скрывал этого. Более того, каждая их остановка заканчивалась тем, что Эндор под диктовку своего старшего брата писал письма в замок Маграо. Содержание всегда было одно – ваша дочь захвачена, предлагаем встречу у Ман-Блу. Похоже, Родрик знал, что делал. - Огни впереди! Огни впереди! – прокричал один из всадников, и, после недолгой паузы, группа конников с передовой позиции рванула вперед. - Не к добру это, - обеспокоенно проговорил Бэр . - У них все слаженно, - сохраняя ясность ума, ответил Родан. - Уверен? Скептицизм Бэра был совершенно понятен Родану – до этого Черный Отряд был известен, как летучее, мобильное соединение, избегающее прямых столкновений и ведущее эффективную партизанскую войну. А теперь они идут прямо на город, в котором, скорее всего, их уже ожидает крупные, способный дать им отпор отряд. Если не целая армия, удар с которой лоб в лоб Черный Отряд может не пережить. - Ладно, старый козёл, пойду проведаю Эрганов, - заключил Родан и, неловко развернув выделенную ему лошадь, начал гнать в сторону центральной части движущегося по тракту отряда. Родан наблюдал за людьми и, поразительно для самого себя, не видел ни одного напряженного лица. Люди продолжали держать свои походные вещи подле себя, никто не обнажал оружие, где-то люди заливались песнями. Все сохраняли такое спокойствие, коему Родан мог только позавидовать. По мере приближения к уже видневшемуся рыцарю-гиганту Родан кое-как успокоил ход своей лошади и, когда он начал миновать карету Антеи, из приоткрывшейся на миг ставни послышался тихий, едва различимый голос заключенной в нее леди: - Вы, верно, Родан? Вы не из Черного Отряда? - Нет, - окончательно замедлив ход, произнес Родан. Что-то подсказывало ему, что ему надо выслушать девушку. В конце концов, за последние дни она ни разу с ним не заговорила, а тут, неожиданно, разразилась сразу несколькими вопросами. С трудом развернув лошадь, он быстро нагнал карету Антеи и, кончиками пальцев постучавшись в ставни, произнес: - Простите за мою бестактность, леди Антея. Нет, я не из Черного Отряда. С ним меня свел случай. Ровно такой же, как и с вами, только вот последствия от встречи оказались далеко не похожими друг на друга. - Вы не друзья? Родан видел, что девушка, несмотря на то, что отношение к ней было более чем хорошее, не доверяла ему и боялась его. Но, видимо, боялась его она чуть меньше, чем кого-либо из братьев Эрганов. А еще… В его глазах она была красавицей. Большие, вымотанные глаза, гладкая кожа, всегда идеальные, прилежно расчесанные волосы, аккуратный овал лица и губы – самая настоящая принцесса, о которых он слышал лишь в сказках своей матери. - Ну, я до сих пор не понял, кто мы, - с легкой улыбкой и тяжелым вздохом пробормотал Родан. - А сир Дерек? Мои солдаты остались живы? - Да, леди Антея. Родрик восхищен вашим поступком и поэтому они ни в чем не нуждаются… - Эй, лорд Родан, девушке скоро на выход, оставь ее в покое! – прикрикнул Йен, жестами подзывая мужчину к себе и братьям. - Простите, леди Антея, вынужден откланяться, - резко посерьезнев, ответил Родан. Не став дожидаться ответа девушки, он пришпорил лошадь, заставив ту остановиться. Ждать братьев пришлось недолго – не прошло и минуты, как те поравнялись с ним, после чего Родан пришел в движение. - Что там, впереди? – пробасил приподнявший шлем Родрик. - Говорят огни. Ваш дозорный отряд направился вперед, сир. - Хорошо. Эндор, отведи девочку в тыл, - тут же приказал Родрик и Эндор, согласно покивав, плотнее укутал в свой плащ сидящую впереди него Зои. Лишь несколько дней назад девочка смогла подняться на ноги и заговорить с ними. Хромая, перебинтованная, укутанная в плащи, она вышла из шатра к солдатам и была встречена всеобщим ликованием. Говорила, она, конечно же, мало, да и изуродованное постепенно сходящими на нет побоями лицо она прятала довольно часто. И именно Зои была подтверждением истинной человечности каждого из трех братьев. Эндор обходился с ней, как настоящий отец. Кормил, умывал, стирал ее вещи и, при надобности, менял повязки и врачевал. С ним она говорила больше всего, если, конечно, при всей ее немногословности, это сравнение уместно. Так, например, Йен постоянно разговаривал с ней, травил байки разной степени приличности и безостановочно шутил. С ним она говорила мало, но всегда искренне улыбалась в ответ и, иногда, издавала сдавленные из-за травм смешки. А вот Родрик… При всей его строгости и нелюдимости, Родан не мог не заметить его заботы. Мятежный рыцарь всегда спрашивал братьев о ее самочувствии, всегда желал ей приятных снов и доброго утра, помогал братьям найти недостающие для юной девушки вещи. Так, например, именно он при помощи плененной Антеи подобрал девочке платье из богатого гардероба леди. - О чем задумался, Родан? – усмехнулся рыцарь-исполин. - Да так, пустяк, - спокойным тоном ответил мужчина, обратив к Родрику свой в чем-то даже довольный взор. - Лорд Родан правильно поступает, - вклинился в разговор Йен, - Нельзя волноваться по пустякам, лучше скопить силы на настоящую заварушку. - Командир, командир! – где-то спереди до них донесся крик возвращавшегося со скрывающих источники дыма холмов конника. - Что такое? – проорал рыцарь в ответ. - Крупные силы леди Элины начали строиться на тракте! – продолжал восклицать приблизившийся к ним вплотную конник, - Они точно знали о нашем прибытии… - На это я и рассчитывал, - обратив свой взор к Йену, с злобной улыбкой произнес Родрик, - Черный Отряд! Три стены копий! И тут наступал именно тот момент, когда в одно мгновение заканчивались песнопения, шутки и прочая расхлябанность. Умиротворение и расслабленность вмиг уступали место организованности и сплоченности. Обычное воинское соединение сразу же обретало вид того самого устрашающего Черного Отряда. - Родан, твои люди пусть охраняют обоз под руководством твоего Бэра. Ты со мной, - заявил рыцарь, который, одним легким движением пришпорив коня, погнал вперед. Рыцари вокруг Родана начали покидали колонну и начинали объединяться в плотные, постепенно растущие группы, которые, по мере приближения к холму, начали обретать свою форму. Теперь самому Родану все становилось предельно ясно – те самые «три стены» ни что иное, как три ровные, плотно расположенные друг к другу шеренги конников, в любой момент готовые нанести таранный удар по противнику. Конь Родана медленно, как будто бы нехотя взбирался в холм, едва обгоняя вгоняемую на верхушку карету Антеи. Что же хочет Родрик? Сторговаться? Биться? Все же, пока что он не мог называть Эргана надежным союзником. Никаких сведений о личных планах, никакого доверия ни к нему, ни даже к братьям. Хотя, что Эндор, что Йен будут готовы умереть за брата и их общую идею. И вот она, вершина холма, с которой открывался вид на тот самый Ман-Блу. И он, на удивление, хорошо сохранился с тех пор, когда Родан был там в последний раз. Если, конечно, можно так сказать про полузаброшенный, полуразрушенный городок. Маленькие, деревянные домишки, завалившиеся заборы, редкий скот и толпы зевак, собравшихся на улице для наблюдения за Черным Отрядом и… Небольшой армией леди Элины, вставшей между Ман-Блу и силами братьев Эрган. - Тысячи три… Не больше, - просчитал Йен. - Три? Атаковать их в лоб будет убийством большей части наших людей, - приподняв свой шлем, заявил громадный рыцарь. - Верно, она захочет поговорить, - пожав плечами, предположил Йен. - Совершенно точно она захочет обсудить освобождение любимой дочки, - тяжело пробасил Родрик в ответ . - Так вот оно что, - воскликнул Родан, - Ты хочешь променять претензии на Ман-Блу на леди Антею… - Не просто променять, - усмехнулся Родрик, - Ты сам все увидишь… Главное не подведи мое доверие потом. - Я очень постараюсь, - произнес Родан в ответ, принявшись ожидать дальнейшего развития событий. И ожидание это не было долгим – уже очень скоро в сторону выстроившихся в ровную шеренгу конников выехала богато украшенная карета в сопровождении дюжины хорошо укомплектованных рыцарей. Чистые белые плащи, сверкавшие на ярком солнце доспехи – они выглядели куда более величественно, чем конники Родрика. - Йен, Родан, Эндор – едем к ним навстречу, - холодно заявил рыцарь, передав снятый с головы шлем одному из конников. Вся группа медленно поскакала вперед, изредка спотыкаясь и ненадолго застревая в не полностью промерзшей грязи. Видимо, по этой же причине конвой леди приближался к ним так же медленно, и к видимой середине возможного поля боя он прибыл чуть ли не позже людей Родрика и Родана. Вся их четверка быстро спешилась и выдвинулась навстречу карете на своих двоих, а те, в свою очередь, до последнего момента тянули с остановкой. Лишь в момент, когда перед первым всадником из конвоя и идущим чуть впереди всех Йеном осталось не более полудюжины шагов. - Красивые доспехи, - усмехнулся Йен, - Мы в такие же облачили десяток наших друзей, сняв их с покойных ваших друзей. - Йен, - сухо пробормотал Эндор, - Не лучший способ начинать переговоры. - Он разве говорить будет? Зная леди Элину, у него после столь долгого путешествия подле нее должен болеть язык, а из рта потягивать чем-то… Приторным. - Выходит, все ее стражники будут молчать, - скупо улыбнувшись, заявил Эндор. - Да, братья Эрганы, не с лучших слов вы начали переговоры… До всех донесся высокий, властный голос женщины, и, спустя пару мгновений, из-за лошадей и конников к ним вышла довольно неприятная и строгая на вид женщина. Выпуклый лоб, густые, широкие черные брови, узкие губы и, несмотря на относительную стройность тела, довольно пухлые щеки. Один ее вид заставлял Родана думать о том, что сейчас их ждет довольно серьезный разговор, но теперь, когда она заговорила, какие-либо сомнения об этом отпали. - Сир Родрик Эрган. Преступник, мятежник, предатель короны… - Леди Элина, - склонил голову рыцарь, - Ввиду своего благородного воспитания не смею представить вас своим друзьям и братьям неподобающим образов. Это леди Элина, глава дома Суанор, владелица Маграо и мать наследницы этой исполинской крепости. - Ваша любезность, сир Родрик, никак не вяжется с преступлением, которое вы совершили против нашего дома, - жестко заявила Элина, после чего спешившиеся за ней стражники положили руки на мечи. - Леди Элина, мы с вами знакомы с самого рождения моего брата Эндора. Мне, кажется, было лет пять, когда вы прибыли в Черные Небеса, дабы увидеть второго сына моего миролюбивого отца. Тогда вы, правда, носили другую фамилию, были куда свежее на вид, да и сопровождали вас не белые плащи Суаноров, а родной брат Эдвард Мур. Если я не ошибаюсь, когда вы вышли замуж за лорда Эктора Суанор, вам было запрещено въезжать в Черные Небеса… Я прав? - Прав, - подтвердил Эндор. - То есть этого лохматого юношу ты еще ни разу не видела, - усмехнулся Родрик, - Это Йен, наш младший брат… Все обратили внимание на Йена, который, немного поводив глазами по всем присутствующим, покорно склонил голову со словами: - Мое почтение. - А это… - Я Родан, - решив прервать фарс Родрика, заявил мужчина, - Вероятнее всего, вы слышали о том, что недавно ворота столицы были преодолены и подожжены группой людей. Так вот, это были мои люди… - Ах вот оно что, - злобно ухмыльнулась Элина, - Теперь отряд сира Родрика Эргана состоит не только из мятежников и бастардов, а еще и разбойников! - Похоже на то, - твердо заявил Родан в ответ. И, на удивление мужчины, Родрик никак не отреагировал на его самоволие. Наоборот, рыцарь, обратив свой взор на него, лишь согласно кивнул в ответ, после чего продолжил свою речь: - Вы, верно, надеетесь увидеть свою дочь живой и здоровой. Получить ее обратно, может быть? - Если ты не хочешь, чтобы от Черного Отряда и дома Эрг… - Опять вы вяжете все к дому Эрганов. Меня там не ждут и не поддерживают, ни одно наше действие не нашло одобрение у отца. Йен вообще убежал из дома, надеясь присоединиться к нашей цели. Пусть мой терпелюбивый отец спокойно доживает свои годы в Черных Небесах и купается в золоте. Мне же важно, чтобы в Загорье наконец-то наступил мир. - Не лучший вы выбрали способ достижения мира… Перебить мою гвардию, захватить мою дочь… - Леди Элина, если позволите… Ваша гвардия в большинстве своем цела, просто обезоружена. А ваша дочь в первые минуты нашего с ней знакомства была испугана, но не более того, - положа руку на сердце, заявил рыцарь. Родан чувствовал, как росло напряжение. Он видел, как братья держались за мечи. Его рука невольно так же тянулась к мечу, но не решалась за него схватиться. Пожалуй, с самого начала их путешествия, страшнее ему было только когда они вошли в Зачарованный Лес. - Йен, подай сигнал нашим людям. Пусть выведут на холм наших «гостей», - подытожил рыцарь. Младший из братьев не думал долго – быстрыми шагами он вернулся к лошадям и, сняв с коня закрепленное на его боку копье с обернутым вокруг него чернотканным стягом, начал размахивать им из стороны в сторону. Родан понимал, к чему все это. Вот-вот на холме должны будут показаться пленники отряда. И, по скорому изменению строгого, уверенного лица леди Элины Родан вскоре понял, что пленники появились. Он повернул свою голову в сторону Черного Отряда и увидел построенных в ряд мужчин, в стороне от которых под личной стражей пары всадников стояла леди Антея. - Ладно, сир, допустим, вы не блефовали, - сквозь зубы прошипела леди Элина. - То есть, вы готовы выслушать мое крайне щедрое предложение? – уже более живо отреагировал Родрик, тем самым вызвав улыбку даже у сдержанного Эндора. - Что я должна сделать ради спасения своей дочери и… - Не лукавь, - леди перебил вернувшийся Йен, - Я скорее поверю, что у этого подозрительно смотрящего на меня всадника не воняет изо рта чем-то старым. Разве что, помимо дочери тебе интересно спасение сира Дерека. - Тихо, Йен, иначе перебьем друг друга без каких-либо договоров, - чуть более строго заявил Родрик, - Итак, леди Элина, что же вы должны сделать? Во-первых… Войско за вашей спиной разворачивается и топает обратно в Маграо. Вы, в принципе, делаете тоже самое. Освободите Ман-Блу и близлежащие к нему земли от своих воинов и передадите власть Родану и Черному Отряду. И тогда пленные гвардейцы отправятся с вами, а Антея какое-то время побудет у нас. - Нет. Она отправится с нами сегодня! – выпалила женщина, но Родрика, кажется, это совершенно не смутило. - Я так не думаю. Она выступит гарантией того, что завтра мы не проснемся от того, что тысячи воинов берут город штурмом. Мы отпустим ее, когда получим возможность отразить чью-то агрессию. Вашу, например. Родрик широко улыбнулся и пригладил свою бородку, а вот Элина выглядела растерянно. Не ожидала она того, что ей будут оглашены такие унизительные требования. Столько ее семья боролась за покровительство над этими землями, а теперь ее уговаривают так просто их сдать. Муры, Парсоны, Дэмфэйры, Лейбахи и многие другие славные дома Загорья… Как они отнесутся к тому, что власть над ними примет какой-то разбойник и толпа мятежников. Оставалась лишь надежда на их благоразумие. - Я… Согласна. Но только при одном условии. Я отдам вам служанку Антеи, Розу. Вместе им будет куда проще пережить этот почетный плен. Родан не переставал дивиться выдержке умудренной возрастом леди. Она явно была раздавлена и растеряна, но говорила уверенно и умудрялась ставить условия победителям. Холодная, спокойная, твердая и острая на язык женщина – пожалуй, такого рода собеседниц он видел в своей жизни впервые. Незабываемый опыт, Антея характером пошла явно не в свою мать. Или пока еще не пошла – Родан не был с ней знаком так близко и не мог точно судить. - Хм, Роза, Роза… Постойте, - усмехнулся рыцарь, - Я, кажется, помню ее. Маленькая, черноволосая… Видел ее лет десять назад на турнире в Фолке, куда вы привозили весь свой детский выводок. Молодых Антею, Бэйла Рэндэла, сира Дерека и, кажется, пару девочек чашниц. Одна из них? - Да, сир Родрик. И я ценю ее, как родную дочь. - Что ж, - выпрямившись во весь рост, заявил рыцарь, - Если так, то я принимаю ваше предложение. Родан думал, что все уже закончилось – вот-вот леди сядет в свою карету и покинет поле боя вместе со своими людьми. Но, кажется, Родрик так не думал. С совершенно спокойным видом он обнажил закрепленный на поясе кинжал и, приложив его лезвие к ладони, одним резким движением порезал ее, после чего, развернув кровоточащую ладонь в сторону леди Элины, произнес: - Я, сир Родрик Эрган, возведенный в рыцаре после зачистки Неранских шахт от разбойников ныне покойным сиром Кормаком Скарри, бывший наследник лорда Виктора Эргана, защитник Загорья и глава Черного Отряда. Клянусь на собственной крови в том, что верну ее дочь Антею и служанку Розу в полной сохранности, не тронутых никем. - Какая бы слава у вас не была, сир Родрик, я принимаю вашу клятву. Надеюсь, что вы помните о том, что такое честь, - холодно заключила Элина, - Выведите из кареты Розу и покидаем Ман-Блу. - Да, моя госпожа, - ответил «любимый» всадник Йена. Конвой леди Элины уже начинал перестраиваться, из-за чего Родан не мог разглядеть ни кареты, ни самой леди. Все постоянно перекрывалось проносящимися мимо конниками. Отрывками было видно лишь то, как женщина стояла подле кареты, не входя внутрь и не обращая внимание на солдат. Лишь немногим позже он увидел, как на улицу вышла юная девушка, с которой Элина, на удивление, прощалась необычайно тепло. Видимо, не ко всем эта Элина так строга, и по поводу ценности этой служанки она не врала. И теперь, когда их объятия закончились, девушка развернулась к ним лицом и медленно пошагала в сторону немного опережавшего всех Родрика. Родан видел, как менялось лицо рыцаря – ранее, на протяжении всего диалога, несмотря на холод и ровность своего голоса, он был крайне напряжен. Его руки слегка потрясывались, а лицо изредка дергалось, и, иногда, свои фразы он завершал с неким содроганием. А сейчас, кажется, был очень спокоен. - Получилось? - для перестраховки спросил Родан. - Похоже на то, - ровно изрек рыцарь. - Есть у меня хорошая шутк… - Заткнись, Йен, - огрызнулся Эндор. Младшие братья Родрика медленно потянулись обратно к лошадям, но Родан продолжал стоять на месте. На его глазах Родрик старательно зажимал руку, при этом продолжая наблюдать за приближающейся к ним девушкой. Серый шерстяной платок укрывал голову девушки от ветра, но каштановые локоны всё же упрямо выбивались. Ничем на первый взгляд особенным её выделить Родан не смог: низкорослая, тихая, робкая — как и любая другая служанка знатной госпожи. Она, казалось, боялась даже посмотреть на стоявших перед ней мужчин. Но стоило девушке поднять свои зелёные глаза, как сир Родрик умолк, вперившись в неё. Губы её еле заметно дрожали — то ли от промозглого ветра, то ли от страха, но вопреки ситуации служанка не выглядела жалкой. Более того — она предстала перед ними, в этой промерзшей, проваливающейся в зиму равнину точно цветок далёких земель, который нежданно расцвёл в непогоду средь замерзающих беспощадных дебрей. Будто ненастоящая. Будто бы рукой великого мастера был выточен её лик. Не всякая, как моментально отметил Родан, дворянка могла похвастаться подобной внешностью. Родан уже мог рассмотреть ее постепенно мелькавшее из под капюшона мантии лицо. Что ж, если бы не столь неприглядная, ни в коем случае не богатая одежда, он бы принял ее за благородную деву. Чистое лицо, аккуратно расчесанные темные волосы, нежные, пухлые губы и испуганные глаза. Под плотной, мешковатой одеждой проглядывались манящие изгибы ее груди и бедер. Представ перед Родриком, она показалась Родану еще более невысокой, хотя Родан каждый раз ловил себя на мысли, что любой человек подле него кажется карликом. - С… Сир Эрган, - девушка исполнила образцовый реверанс. - Роза, я так понимаю, - холодно произнес рыцарь. - Да, сир, - мягко промямлила служанка. - Посмотри на меня, я не такой страшный, как об этом рассказывают… Родрик продолжал говорить твердо и холодно, отчего даже самого Родана одергивало. Он действительно переживал за девушку и не хотел, чтобы их план навредил ей. А эта Роза дрожала, как осиновый лист – не то от холода, не то от страха перед рыцарем. И лишь тогда, когда она обратила свой взор на лицо Родрика, он произнес: - Как же ты выросла… Я помню тебя с… - Все верно, сир, - от страха девушка, видимо, совершенно забыла о приличии и перебила знатного человека, - Мне было семь, я подала вино вам, так как после поражения в конной схватке вы никого не хотели видеть. Ваш отец решил, что ребенка после столь досадной неудачи вы не тронете. - Правильно решил… - подытожил Родрик, - А теперь, Роза, послушай. Тебя отведут к Антее и разместят в Ман-Блу до момента, пока мы вас не отпустим. Я буду благодарен тебе, если ваше нахождение в городе не принесет нам проблем. - Хорошо, сир… Может, вам сделать перевязку? – резко произнесла девушка, - Кровь надо остановить, иначе рука ослабнет или туда попадет зараза… - Спасибо за беспокойство, но нет, я сделаю все сам, - твердо заявил рыцарь, - Йен, доставь юную леди к ее госпоже! Родан продолжал наблюдать за поведением рыцаря – он долго провожал передвигающуюся короткими шажками девушку глазами. В момент, когда она в очередной раз принялась стягивать руками свою мантию в попытке спастись от ледяного ветра, он тут же сошел с места и, быстро догнав ее, отцепил с плеч свой плащ. Без каких-либо слов он накинул его на девушку и вновь направился к застывшему на месте Родану. Войска леди Элины уже снимались со своих позиций, а пленники, коих обещал отдать Родрик, уже возвращались к своим. Черный Отряд постепенно перестраивался из боевого порядка в походный. Неужели это все? Неужели не будет сражения? - Вот тебе город, - ровно произнес Родрик, наконец-то сблизившись с Роданом. - Не большая ли честь для меня? - Большая, - заявил рыцарь в ответ, - Но только трудные времена рождают сильных людей. И я уверен, что по началу тебе будет очень трудно.