Легенды о королях

Давно Бэйлу не приходилось лично бывать на Спорных Землях. До этого момента он был лишь в них пару раз, да и то это были либо битвы, либо обычный проезд. Чаще всего он узнавал о ситуации в этом регионе от немногочисленных патрулирующих дороги королевских отрядов и писем немногочисленных оставшихся здесь лордов. Да, в Спорных Землях до сих пор кто-то жил! Конечно же, Эрно, «сухопутный маяк» этого региона, никуда не денется – его мощные крепостные стены и богатство местного лорда Руперта Винтера защищали город от любых угроз. Но каким образом уцелели некоторые замки с более мелкими лордами? Загорник, Биллер, Кодиан и многие другие… Конечно, на первых порах войны их попросту чудеснейшим образом обошли, а дальше, видимо, силы у княжества Унферт закончились, и возможности брать штурмом каждый мелкий замок у них уже не было. Холодные, шквальные ветра навалились на армию сразу же, как только они покинули границу Зачарованного Леса. Видимо, деревья хоть как-то прикрывали их от злобной стихии, а теперь, на голых, продуваемых равнинах, среди заваливших травы и кости снегов солдатам становилось все труднее и труднее. Ситуация, конечно, стала немного лучше – на второй день после выхода из гущи Зачарованного Леса к ним присоединились набранные в Амборе и замке Боле отряды с припасами и теплыми вещами. За последнее, кстати говоря, Бэйл особо был благодарен Михаэлю – кому, как не лорду самых богатых пушниной земель поставлять меха и шкуры для нужд королевской армии. До Загорского прохода оставалось не более дня пути. Еще пару дней уйдет на его преодоление, а потом… На потом Бэйл боялся строить даже самые осторожные, короткие планы. Его смешила поспешность Винглафа, его «высокие» речи о грядущей победе. Под его руководством они с трудом проходят через заснеженные просторы Спорных Земель, пока их противники, скорее всего, в тепле готовятся к войне. Он бы все сделал иначе… Иначе бы распланировал поход, дождался бы подхода основных сил и выстроил временные поселения по пути из Рэгма и до Загорского прохода. Но что он слышал? Дорого, долго, восстание надо задушить еще при рождении… Какое рождение, если ублюдки-Эрганы проносятся по Загорью уже десять лет, снося все на своем пути, словно шторм. На каждом совещании Бэйлу приходилось биться с Винглафом и его лордами-прихвостнями. С его мнением, не смотря на его заслуги и регалии, не особо считались. Конечно, с прибытием в стан его сил ситуация стала намного спокойнее – почти половину королевских сил теперь составляли воины Бэйла и дружественно настроенного ему Михаэля. Это придавало ему смелости и силы, как то того не могло добиться вино или что-то более крепкое. - Лорд Рэндэл, - неожиданно обратив внимание на десницу, высокомерно пробормотал захмелевший Винглаф, - Мы у подножий Гонардских гор. Настало время вам внести ясность в наши дальнейшие действия. «Ублюдок! Ты даже не прочитал мои донесения!» - про себя подумал Бэйл, опустив свои удрученные глаза. Сколько раз он уже пытался обратить внимание принца на то, что их ожидает в дальнейшем. Три раза точно он повторял свои донесения, лишь немного разбавляя их новыми, едва дошедшими до него обстоятельствами. Конечно, из Ман-Блу он знал мучительно мало – разве что пара аристократичных семей поддерживала с ним переписку, да и то, из их писем он знал лишь то, что подле некоего Родана постоянно трутся лорды Лейбах и Дэмфэйр. Ни количества воинов, ни конницы, ни их вооружения. Что уж говорить о планах? А лорды? Что от них взять? Да и понять их, в принципе, Бэйл вполне себе мог. Такой высасывающей ресурсы и моральные и физические силы войны, скорее всего, Центрион еще не знал. Семнадцать лет с Унфертским княжеством, вот уже несколько лет идет гражданская война. Все это требует людей, требует денежных вливаний. Требует беспрекословной верности, на которую, увы, способны немногие. - Значит так, - проглотив свою гордость, заявил Бэйл, - Из того, что мне известно. В Загорский проход с нами войдет чуть более восьми тысяч человек. Бэйл спешно передвинул фигурки королевской армии в Загорский Проход. - Три тысячи хорошо укомплектованных ополченцев собрали в Златограде… - А ведь могли бы и больше! – воскликнул Винглаф, громко вмазав ладонями по столу так, что несколько фигурок упали с карты. - Естественно могли, но, видимо, Торговые Сенаторы расценили угрозу мятежников не слишком уж страшной. Тем более уж на фоне приближения нашей армии, - Бэйл принялся поправлять «силы» короля и мятежников и, когда все вновь были на своих местах, он продолжил, - Из письма лорда Виктора Эргана известно, что войско Эрганов, две тысячи конников и десять тысяч латников покинули Черные Небеса. Но есть одна проблема… - Какая? – высокомерно вздернув носом, проговорил Винглаф. - Черный Отряд атаковал их. Силы Виктора сошли с пути на Ман-Блу, и теперь догоняют мятежных братьев. Город осаждать придется только нашим войскам. Ополченцы Златограда возьмут штурмом Стам-Таун. - Этого хватит с лихвой, лорд-десница Рэндэл. Вы зак… - Нет, я не закончил, - перебив принца, заявил Бэйл, - У меня, возможно, есть план. - Не в вашем праве перебивать меня, лорд Рэндэл, - строго рявкнул Винглаф, отчего у всех окружавших его внутри шатра людей стало заметно некое напряжение, - С лордами Аямом, Велоти и Винрихом мы набросали план грядущего вторжения. «И снова без меня,» - усмехнулся про себя Бэйл, который, в принципе, чего-то такого и ожидал. Но, вновь проглотив свою гордость и злобу, он снова обратил свой взор к принцу: - Как лорд, обеспечивший армию практически всем, и чьи силы без малого занимают половину ее численности, я очень даже хочу узнать, что вы затеяли. - Вы хотите перечить крон-принцу? – пресным тоном заявил лорд Аям. - Нет, я хочу узнать, куда, мать его, пойдут мои люди. Вашего голоса я сегодня точно не хотел слышать. Кажется, я недавно помог вам закрыть долги перед герцогством Нимар. Так вот, окажите мне ответную услугу, заткнитесь. А теперь, мой принц, изложите детали вашего плана. Винглаф лишь осклабился в ответ. Разумеется, он не был настолько глуп – это признавал и сам Бэйл. Скорее, его напыщенность и желание выделиться перевешивали те зачатки благоразумия, которые у него были. Все же, он никогда не был обласкан любовью и вниманием отца. Хотя… Бэйл тоже не был обласкан отеческой любовью. Но какими же разными они выросли! Один – избалованный, жадный до титулов, власти и внимания, а второй – ответственный, начитанный, способный. Не без мании величия и некой дольки безумия, конечно же. Но, наверное, лишь Винглаф мог отчасти понять это самое безумие Бэйла. Оно выросло на одной и той же почве. Им обоим не хватало родительской любви, и теперь каждый из них пытается восполнить эту потерю, но разными методами. Винглаф пытается продать себя, пытается заслужить уважение и почет своими далеко не продуманными действиями. А Бэйл… Пытается добиться любви одной единственной женщины, считая, что это спасет его, успокоит его больную душу. - Вина? – пробормотал подошедший к Бэйлу слуга. - Нет, - десница отрицательно помотал головой, придержав свой и без того пылающий изнутри живот, - Итак, крон-принц, какими вы видите дальнейшие боевые действия? Винглаф наконец-то подошел к карте вплотную, но, как только он захотел начать рассказ, Бэйл что есть силы прокашлялся. Он был весь красным, по лбу его проступал пот, а руки тряслись от жуткой, сжигающей ему нутро и гортань боли. - Лорд Рэндэл, - Михаэль тут же вскочил со своего места и начал пододвигать к Бэйлу его мягкий стул. - Я в порядке, - прохрипел десница, - Извините, мой принц… - Ничего, лорд Рэндэл, - словно бы оскорбленно произнес принц, начав передвигать их силы по карте Загорья, - Наши войска будут разорять округу Ман-Блу, а потом и возьмут сам город… - Там… Несколько тысяч… Солдат, - тяжело дыша, выдавил из себя Бэйл. - Да, - понимая все тяжкое положение своего друга, его мысль подхватил Михаэль, - На улицах города и даже за деревянными стенами намного проще обороняться. Потери будут слишком ощутимы для Короны. - Дражайший кузен, я не уверен, что ты хоть что-то смыслишь в военном деле, - рассмеялся Винглаф, и смех этот был подхвачен прочими лордами, - Все же, тебе еще многому надо поучиться. Но, глядя на нашего десницу, хочется посоветовать тебе не злоупотреблять с радостями жизни… А по Загорью… Мы запросто захватим город, а потом позволим Эрганам совершить свою месть… - М… Месть? – Бэйл поднял свои глаза к Винглафу и почувствовал, как будто бы его ноги вновь налились силой, а разум освежился. - Конечно. Если верить моим людям, то леди Суанор, недавно кланявшаяся тебе в ноги, сейчас знается с мятежниками. Это предательство, а какое у нас наказание за предательство? Кажется, казнь через отсечение головы… А Эрганов можно использовать в качестве нашего топора. Виктор и его вассалы довольны, регион спокоен. Что еще нужно для… - Ты не посмеешь, - у Бэйла вмиг пропали все болевые ощущения, и он, вскочив с места, тут же перешел на повышенные тона, - Ни один волос не упадет ни с Антеи Суанор, ни с леди Элины, ни с… - Не в твоих полномочиях перечить сыну короля, - будто бы наслаждаясь каждым своим словом, заявил Винглаф. - Не в моих полномочиях, значит… Король Балерн, да будет его правление светлым, просил меня присмотреть за вами… - Ну так и присматривайте, милорд-десница. Решать что-то вы можете и в столице! - Раз так, - Бэйл усмехнулся и отвернулся от карты, - Я привел к вам, кажется, несколько тысяч крепких солдат и конников Амбора. В этом походе они участвовать не будут. Теперь Бэйл видел, как краснел и наполнялся яростью Винглаф. Но не от боли, как это было у Бэйла пару минут назад, а из-за того, что кто-то осмелился в разговоре с ним не облизать его священный, венценосный зад. Он знал, что его не схватят сейчас – его гвардия была рядом, а его войска действительно были готовы умереть за своего лорда. Так что Бэйл, еще раз убедившись в выигрышности занятой им позиции, продолжил: - Нас там десять тысяч сейчас, кажется. Если я уведу своих людей, вас останется только семь тысяч. И теперь уже ваша уверенность в осаде может пошатнуться… - Поддерживаю лорда-десницу, - резко выпалил Михаэль, забросив свой белый плащ на подмерзшие ноги. - Дорогой кузен, кажется, ты тоже забыл о законах… - Нет, не забыл. Михаэль был совершенно спокоен на вид. Конечно, этому было разумное объяснение – его ничто не привязывало к Загорью, как Бэйла. Он ничего не получит от этого похода. Ни славы, ни внимания. Только финансовые потери, а они в столь сложное время мало кому нужны. Даже его столь солидный кошелек может прохудиться. - Не забыл, - продолжил Михаэль, - Но мои маленькие познания в чести говорят мне, что вы выбрали неправильный путь. - Брось, Михаэль, - с усмешкой покосился в сторону принца Бэйл, - Ему лучше наслаждаться манией величия, чем страдать от осознания своей неполноценности. - Что вы сказали? – тут же рявкнул Винглаф, у которого от ярости лицо покраснело и было похоже на свежий томат. - Ни к чему мне заставить вас покраснеть вновь… В один момент окружавшие стол и преграждавшие выход стражники схватились за оружие. Прозвучали легкий скрежет стали, призывающие покарать наглого юнца-десницу возгласы. Но, стоило лишь стали сверкнуть в свете факелов, как Бэйл, выхватив оба своих фамильных меча из ножен и, разбив нос одному из стоявших у выхода из шатра стражников, а лезвие второго меча он тут же приставил к шее второго. - Уберите свои ножики обратно. Мы с крон-принцем просто пошутили, - усмехнулся Бэйл, правой ногой прижав к земле сжимавшую клинок руку упавшего после удара по лицу стража. Бэйл был готов ко всему – ни у одного из стражей перед ним в бою не было никаких шансов. Да и лорды не могли посоперничать с ним, не смотря на весь их опыт. Каждый день он упражнялся с мечами и, вероятнее всего, перед смертью он сможет забрать несколько десятков человек. Лишит «головы» несколько великих родов и прекратит этот угрожающий жизни дорогим ему людям поход. Но лишь одно останавливало его от начала мясорубки – краем глаза он уловил, как меч из ножен вынул и Михаэль, но направлял он его не на Бэйла, а на метивших в его спину стражников. Неужели он настолько был верен чести и дружбе с Бэйлом, что был готов поднять оружие на кузена-принца? - Да… - неожиданно сквозь зубы протянул Винглаф, - Я приму ваши мысли к сведению на дальнейшем совете… - Хорошо, - Бэйл с такой же резкостью и плавностью убрал мечи от плоти стражников, с которой он их обнажил, - Мне нужно остыть… С вашего позволения, я откланяюсь. - Да, - Винглаф был уже немного спокойнее, но при этом все равно его рука лежала на клинке, - Это будет на пользу нам обоим. И Бэйл, вновь развернувшись к собравшимся внутри шатра людям, обошел всех своим еще беспокойным взглядом. Все, как один, ненавидели его. Он был выскочкой – но, безусловно, талантливым выскочкой, не раз помогавшим и королю, и всему королевству. Все они поражались его начитанности, компетентности, богатству, способности быстро реагировать на изменения, но, все же, все они больше хотели быть на его месте. На месте десницы. Почетной должности, дающей много преимуществ при решении многочисленных вопросов. А тут обычный, едва обросший усами и бородкой юнец. - Михаэль, убери меч в ножны, - властно наказал Бэйл, - Это лишнее. У нас сейчас один враг… Господа. Склонив голову, Бэйл резко одернул плащ и вышел наружу, оставив всех в полном беспокойстве и недоумении. Никто не решался взять на себя слово после ухода лорда Рэндэла. Но потом, когда опустела чаша с вином, Винглаф, обратив свой взор к Михаэлю, произнес: - Ты явно забыл, на чьей ты стороне… - Я знал с самого начала, на чьей я стороне. И я явно помню законы. Десница – правая рука короля. Его прямой представитель здесь, в этом походе. Да, тебя назначили главным в этом походе, но писаный закон гласит, что лорд Рэндэл здесь имеет больший вес. И если ваши мнения по одному вопросу расходятся, то я поддерживаю десницу. - А что об этом скажет король? - Мой любезный дядюшка? – Михаэль улыбнулся, явив всем свои белоснежные, ровные зубы, - Королевство раздирает война. Мои силы и силы лорда Рэндэла одна из самых значимых сил. Что он, и нас объявит вне закона? Поэтому, кузен Винглаф, я настаиваю на том, чтобы ты пересмотрел решение касательно Суаноров. Если он уведет свои силы – ты лишишься трети людей. А если я – больше половины. - На поле боя ты будешь так же смел, как и сейчас? Будешь ли вспоминать о чести и законе? - Никто не знает, что будет в сражении. Нам бы не перерезать друг друга до его начала, - подытожил Михаэль и, мимолетно закатив глаза и почесав свою редкую щетину на подбородке и скулах, начал медленно клониться к выходу. Но, как только он раздвинул занавеси шатра, его резко окликнул сдержанный тон Винглафа: - В следующий раз, когда ты поднимешь против меня свой меч, я прикажу казнить тебя… И… Передай лорду-деснице Рэндэлу, что семья Суаноров будет жить. Но каждый их воин, если встанет у меня на пути, будет убит. Михаэль на долю мгновения остановился и спустя мгновение согласно покивал. Что ж, кажется они смогли добиться небольшой победы. Все же иногда стоит сослаться на традиции, законы и хорошую сталь в ножнах. При чем в ножнах не только у себя, а еще и тысяч идущих за тобой людей. *** Бэйл постепенно ускорял свой шаг – на холоде и по мере остывания его взбудораженного сознания его плохое самочувствие начинало напоминать о себе. Его нутро вновь горело, а в горле стояла щиплющая жижа. Он уже был готов завалить в снег и начать глотать его горстями, лишь бы хоть как-то потушить разгоравшийся внутри него «пожар». Его мысли не могли сформироваться, глаза замыливались от боли и залепляющего их снега. Едва лишь Бэйл ввалился в свой шатер, как он тут же упал на колени и все его утро начало выворачиваться наружу. Зловонная, щиплющая жижа с примесями крови вырывалась из него на пол, заливала ножки стоящего перед ним стола. Когда позывы стали менее отчетливыми, он наконец-то потянулся к столу и, найдя опору, наконец-то смог приподняться. Глазами он искал искомый флакончик – снадобье для него изготовили в коллегии заклинателей. Те еще ублюдки, но, все же, за золото и по велению короля готовы творить чудеса. Его влажные, испачканные в крови и рвоте руки тряслись, шарили по столу, сбрасывали на пол бумаги и лишь спустя несколько превратившихся для Бэйла в вечность мгновений он наконец-то раскопал сундучок. Небрежно откинув его крышку, он выдернул флакон из держателя и, прижав его к груди, завалился спиной на пол. Пальцы его почти не слушались – несколько раз он уронил пока еще закрытый сосуд на свою грудь. - Твою мать… Жижа снова начала подступать к его горлу, а сил на то, чтобы перевернуться, у него почти не было. От боли он уже думал просто напросто раскусить стекло и проглотит снадобье вместе с осколками, как вдруг внутрь ввалился дрожащий, покрытый снегом Михаэль. - Боги! Лорд Рэндэл! – юноша с ошарашенным видом тут же сорвался с места. Он навис над Бэйлом и, сразу же заприметив его тщетный попытки раскрыть флакон, тут же вырвал его из рук своего друга. Беспокойство придавало ему скорости, но аккуратности, к сожалению, нет. Но, спустя несколько мгновений, емкость наконец-то была раскрыта, и Михаэль тут же влил ее содержимое в рот Бэйла. Как только солоноватая на вкус густая жижа обволокла его язык, Бэйл попытался ее проглотить, и после нескольких попыток таки смог пробить стоящий в горле щиплющий ком. Спустя еще несколько мгновений он наконец-то начал чувствовать легкость, начал более ясно соображать. Он видел не знавшего, куда деться от паники Михаэля, видел весь беспорядок вокруг себя и, заприметив в нем упавший кусочек пергамента, небрежно смял его и вытер им свое лицо. - Тебе лучше? – дрожащим не то от холода, не то от страха голосом переспросил Михаэль. - Мне… Немного, - просипел Бэйл, - Спасибо. - И часто у тебя такое? - Пара лун. Но кровь я увидел впервые… О, кажется, лекарство дошло до нутра. - Что это? – усмехнулся Михаэль. - Не знаю, что-то сготовили для меня по заказу короля. Какая-то волшебная моча, честно говоря. По крайней мере, она надолго убирает такого рода приступы. - И что еще говорят лекари? – уже более серьезно спросил Михаэль, протянув все еще лежащему Бэйлу руку. Юноша потянул Бэйла на себя и тот, поднявшись с пола, потянул задравшийся жилет вниз, после чего, немного помотав головой, произнес: - Мне нужно отказаться от вина. Наладить свое питание. Точнее… Разделить его с одного плотного приема на несколько. Иначе вскоре и лекарства перестанут мне помогать. А дальше… Короче говоря, лорд Боле, мне нужно остановить жестокий план Винглафа, пока я еще имею на это возможность. - Этого не потребуется. - Почему? – с явным непониманием высказал Бэйл. - Крон-принц не может лишиться двух самых влиятельных вассалов. Так что… - Благодарю тебя, - слабо улыбнулся Бэйл, - Если бы не твоя поддержка моей позиции, то у нас бы не получилось продавить его… - Не думаю, что мы его победили. Бэйл, помнишь, ты говорил, что не веришь, как дослужился до поста десницы? - Да… - Сейчас меня, как служителя королевства, беспокоит твое здоровье. Скорее всего, тебе осталось недолго. Кто будет вести дела королевства? Генерал Роун Хейг? Так у нас даже младенцы встанут в копье. Лорд Фростинер? - Ну уж нет, - проговорил Бэйл, вынув из внутреннего кармана своего плаща трубку, - Лучше уж детей в копье, чем в его соляные шахты. - И да. Выступать мы будем в ближайшее время. Он не хочет долгих пауз. - Это точная информация? – переспросил Бэйл. - Лишь мое предположение. Но он, верно, готов во главе всей колонны побежать. Быстрее лошадей и повозок. - Если помнить о ждущей его награде, то можно и в железных доспехах пробежать, - философски подытожил Бэйл, поднеся забитый в трубку табак к свече. Дым наполнил его «остывшую» гортань и убил в нем оставшееся зловонное, гнилое послевкусие. Ему стало намного легче, ноги слегка подкосились, а разум начал уходить в какие-то глубины. Найдя опору на спинке стула, он шатко завалился в него, и, откинув голову, начал выпускать из себя дым прямо на стол. - Ты сегодня еще не ел. Я прав? Бэйл лишь обессилено покивал в ответ, после чего Михаэль, понимающе покивав головой, добавил: - Я позову слуг, тебе подадут еду. И, одернув свой белоснежный плащ, Михаэль исчез за занавесями шатра, оставив Бэйла в полном одиночестве отходить ко сну.