Легенды о королях

Родрик выжидал – его отряд наконец-то получил заслуженный отдых, а Йен, возглавивший группу всадников-следопытов, вот-вот должен был вернуться после возложенной на него разведывательной миссии. Уже несколько дней они галопом удирали от армии их отца. Не меньше десяти тысяч пехоты и более двух тысяч конных. И каждый из них рыскал по лесам, болотам и окольным тропам ради поимки Черного Отряда… Зря, очень зря. За десять лет, проведенных в бесконечных боевых действиях на территории Загорья, они изучили все особенности местности, все тайные тропинки и места, где лес расступался, позволяя лошадям набрать ход. - Думаешь, Йен справится? – обеспокоенно переспросил Эндор. - В последний раз, когда мы получали сведения об армии отца, они были в полдне пути от нас. Мы ускорили свой ход и, скорее всего, еще немного оторвались от них. - У наших солдат есть время на отдых. Это хорошо. Нельзя вести их в бой погибающими от бессилия… - Да? – перебив брата, усмехнулся Родрик, - Тебе с твоей раной только в бой не хватало еще попасть. На самом деле Родрик мертвецки вымотался. Сил у него едва хватало на то, чтобы стоять на ногах. С ужасом он вспоминал каждое мгновение их спасительных для Ман-Блу маневров. Как только они начинали отрываться от преследователей, поднимались метели, холодные ветра становились настолько кусачими и жестокими, что даже утепленные доспехи не спасали от них. Кони вязли в глубоком снегу, хотя, как помнил Родрик, именно они протаптывали этот путь совсем недавно. Изнеможенные животные ржали, люди бесконечно бранились, а ветер завывал так, что порой у конников закладывало уши. Но они, слово заговоренные, продолжали идти вперед… Все чаще рыцарь задумывался о прошлом, настоящем и будущем своего детища, своего главного достижения в жизни. Не битвы, не побежденные в дуэлях соперники, не сожженные деревни и захваченные замки. Он гордился лишь тем, что смог привлечь к борьбе и сплотить такое количество людей. Не абы кого, а сыновей лордов, купцов, зажиточных людей и ремесленников. Многие из них отказались от всего – от хоть какого-то либо наследства, от семьи, от комфортной, теплой постели. Променяли все это на вечные походы, муштру, бесконечные стычки с королевскими силами. Ради великой цели, а не ради наживы, хотя ее тоже было предостаточно. Многие из них уже погибли, но на их место приходили новые и новые бойцы. Большая их часть уже не была знатной или богатой, но средств, добытых в ходе военных кампаний, с лихвой хватало на закупку нового снаряжения. И эти обычные, безродные крестьяне преломляли хлеб и делили эль с теми самыми сыновьями знати и богачей. И никто ничего не говорил. Они были едины. Вместе они шли в битвы. Поначалу они нападали на конвои, редкие, лояльные королю Балерну отряды. Потом за ними направляли небольшие отряды – очевидно, никто даже не подозревал об истинной численности Черного Отряда. А потом наступили наиболее тяжелые, но при этом всем наиболее героические времена. Чего стоит битва с Роуном Хейгом, когда Черный Отряд налетел на армию непобедимого королевского воеводы и смял ее, загнав в реку и едва не захватив самого Роуна в плен. Именно после этой битвы Загорье, хоть и оставалось под властью короля, начало жить в страхе перед Черным Отрядом и тремя братьями. Такими разными, но такими дорогими друг для друга. - Ранения постоянно сопровождают нас по жизни, Родрик. Я же превращаю их в опыт и мудрость, которую пытаюсь передать нашим людям, - аккуратно похлопав себя по скрытому под доспехами зашитому шраму, изрек Эндор. - В таком случае самым мудрым из нас должен быть я, - слабо улыбнувшись, проговорил Родрик. - Может быть, Родрик. Хотя тут как посмотреть. Если мы говорим о какой-никакой мудрости, то ты явно выше меня. А если про ум… - Мне и за сотню лет не догнать тебя, - перебил брата Родрик. - А то и за две. Главное, чтобы Йен не повторял наших ошибок. В нем есть задатки, как бы я не относился к его беспечности. А вообще, мы Эрганы, признанные во всем королевстве безумцами, помешанными на войнах убийцами. О какой мудрости идет речь? – подытожил Эндор. - Умеешь ты подвести разговор к логичной черте. - Тем более, сделать это своевременно, - Эндор ткнул рукой в темноту, где, неожиданно, замаячили быстро приближающиеся огни. Пять, шесть, десять… Точно не один из отрядов его отца – такую маленькую силу на своих сыновей он бы не послал. Все сомнения развеялись, когда в свете приблизившихся факелов они наконец-то увидели знакомый, прикрытый капюшоном лик Йена. - Йен, - резко приободрившись, Родрик подскочил в сторону брата, - Какие новости? - Ни одной хорошей. Йен мастерски спрыгнул с коня и, сблизившись с братьями, продолжил: - Силы отца нагоняют. Мы столкнулись с разведывательным отрядом в паре часов езды отсюда. Похоже, они тоже набрали ход. - Скорее всего они отдыхают еще меньше, чем мы. Родрик, возможно, пока наши люди спят, они еще какое-то время идут по следу. Поэтому мы не можем от них оторваться. - Эндор, это еще не все, - Йен сорвался на крик, - В Сер-Насте высадилось ополчение из Златограда. Несколько тысяч человек. Один из всадников проговорился перед смертью. Они уже движутся к Стам-Тауну. - Твою мать, - рявкнул Родрик, - Быстро в шатер! Йен действительно выглядел обеспокоенным – почти никогда Родрик не видел его в таком состоянии. А ведь юноша, действительно, не знал, что им делать дальше. Никогда ранее он не попадал в такие ситуации. Весь обратный путь он пытался хоть что-то придумать, но пока весь его план упирался в то, что рано или поздно от них ничего не останется. И как же он не хотел этого… Не хотел смерти братьев, друзей из ставшего ему родным домом отряда, не хотел, чтобы вся их борьба прошла зря. - Йен, ты в облаках летаешь? – прокричал отдалявшийся Эндор, - Быстро за нами! Офицеры! Собраться в шатре, немедленно! Родрик уже ввалился в шатер и, плеснув своей любимой медовухи из бочонка, навис над картой. Ему нужны были еще данные, данные о расположении всех армий. Ему был нужен Йен. И тот фактически забежал внутрь, ненамного отстав от следовавшего за Родриком Эндора. - Йен, где они? Мне нужны хоть какие-то данные… - Те движутся к Стам-Тауну, с их скоростью они минуют Ризмонт через сутки. Одна пехота, но хорошо укомплектованная. Это ж Златоград. - А силы отца? - Мы чуть севернее Ризмонта, а отец отстает от нас на… Менее, чем на полдня. Весь шатер уже был заполнен офицерами, многие из которых, услышав всю беседу, уже начали обсуждать все возможные варианты развития событий. А ведь у самого Родрика их было всего два. Либо бежать, либо давать бой. Третьего варианта он не видел. - Либо бежать, либо атаковать златоградцев с наскока. Может сил нам и хватит, - будто бы прочитав мысли брата, заявил Эндор. - Тут… Не выйдет, - испуганно заявил Йен, - Силы отца следуют за нами широким фронтом, много отрядов. Если вы захотим перерезать линию передвижения ополчения, то нам придется покинуть лес, и нас заметят. Силы отца сменят направления и окажутся там же. Возможно, чуть ли не в одно время с нами. - Можешь, когда хочешь, - потрепав брата по мокрой голове, проговорил Родрик. Йен выглядел так, как будто он познал все в этом мире. Глаза его чуть ли не лезли на лоб, руки дрожали не то от холода, не то от страха. А вот Эндор, напротив, сохранял спокойствие. Тоже самое пытался сделать и Родрик – офицеры не должны были видеть его сломленности. Хотя, это была скорее не сломленность. Это была стадия принятия важного решения. Либо они бросают союзников и продолжают вести борьбу с королевскими силами партизанскими методами, либо рискуют и принимают бой с превосходящими силами противника. Даже вся выучка и мастерство черноотрядников не помогут им. - Нам нужно решать, что делать. Либо через день все мы умираем, либо… Спасаемся бегством. - Каковы наши шансы? – широко выпятив глаза и приоткрыв рот, переспросил Йен. - Шансы? Никаких, - тут же сухо заключил Эндор, - Сколько нас? Чуть более пяти сотен. Атаковать ополчение, к тому же, определенно, усиленное войсками из того же немаленького Сер-Наста… В лучше случае, мы потеряем половину сил. В худшем – проиграем им. Это же не простые, мать их солдаты. Ополчение Златограда – это просто название. На самом деле это чуть ли не лучшая по экипировке пехота королевства. И они будут готовы к битве. И каким бы «черным» не был наш отряд – в наших жилах течет та же кровь, что и у них. - Бежать не выход, - еще более пресно отреагировал Родрик, переключив все внимание офицеров отряда и братьев на себя, - Бегство отрежет нас от Ман-Блу окончательно. Маршем это ополчение дойдет до города за сколько? За дня три? Четыре? Они сожгут Стам-Таун, сожгут Ман-Блу, а затем и сметут Дэмфэйров, Лейбахов, Хогардов… Отступать нельзя. Многие офицеры после слов Родрика замолчали. Послышались тяжелые вздохи, немногозначные цоканья языком. Глаза людей были опущены, но, постепенно, один за одним они начали с пониманием кивать. Чего будет стоить их борьба, если всю жизнь они бегут от действительно решающих сражений? Все то, чего они смогли добиться в последние месяцы, не будет стоить ничего. - Командир Родрик, - вперед, поближе к карте, вышел коротко стриженный офицер Майлс, - Если ваш приказ приведет меня к порогу смерти, я проследую к нему с высоко поднятой головой и окропленной кровью врагов сталью. - Брат, - уже не придерживая себя за ноющую рану в боку, пробормотал Эндор, - Могу ли я бросить тебя накануне возможной победы в войне? Разве что Йен… - Язык мой враг, а голова подстрекатель, - неожиданно сменив беспокойство на смех, заявил Йен, - А ты слишком смело стелешь для того, у которого количество дырок в теле совпадает с количеством дырок в женщине. Я с вами, братья. Эндор после выпада Йена демонстративно закатил глаза, а Родрик, ярко улыбнувшись, добавил: - По логике то Йен прав. Твоя рана все объясняет. - Тогда… Офицеры. Будите наших людей. Пусть вдоволь наедятся и хорошо выпьют. В ближайшее время мы дадим нашу, возможно, последнюю битву. Все, как один, офицеры начали покидать шатер братьев, оставив их наедине друг с другом. И, как только последний мужчина вышел из шатра, Родрик тут же плюхнулся на стул так, что тот заскрипел. Одной рукой он закрыл лицо, другой крепко взялся за чашу с медовухой. - Йен, Эндор… Вы не идете с отрядом. Я уведу силы отца, а вы вернетесь в Ман-Блу. Ваша помощь не помешает Родану. Два младших брата тут же переглянулись. Впервые, как показалось Родрику, между ними он заметил полное взаимопонимание. Впервые они не были готовы придушить друг друга за что-то. И, разумеется, он ожидал, что они будут настаивать на обратном. Но то, что именно Йен двинется к нему, он никак не ожидал. Он ожидал многозначительных, «высоких» слов Эндора, размышлений о смысле их войн. Но никак не беспечного, любящего все, связанное с развлечениями, Йена. Йен же положил руку на плечо Родрику, тяжко вздохнул, и показалось, что даже ветер, свистящий в высоте крон окружающих шатер деревьев, успокоился, дабы Йен мог сказать Родрику важные слова. - Мы не можем так бежать, понимаешь? Я не могу… Родан добродушен и благочестив, а мы в свое время дали клятву защищать Загорье. Ты помнишь, через что мы прошли? Помнишь, сколько крови пролили? Сколько вынесли? Все рыцари, окружающие нас, были рядом, и шли за тобой, прорубая путь к свободному, процветающему Загорью, принося бессмертную славу своим родам. Так же, как и мы… Помнишь, как звучит девиз нашего рода? - Память останется… - Да, именно, - немедленно воскликнул Йен, - Вот теперь пора напомнить о том, какой грозной силой могут быть Эрганы, напомнить, как армия, черная как туча, сметала замки, города, громила королевские войска и войска вассалов короля. Поэтому, скорее Эндор научится хорошо шутить, чем мы отправимся подальше от брата и славной, может быть даже последней битвы. - Йен прав, Родрик. Если уж и погибать, то не запятнанными бегством. - Мать его, безумцы… - Запомни, брат. Безумцы – это те люди, которые начали понимать все факты, - искрометно выдал Йен. Братья вновь поднялись со своих мест и, сойдясь чуть поодаль от стола с картой, положили свои руки друг друга на плечи. И, наконец-то собравшись с мыслями, Родрик более уверенно произнес: - Отправим этих сукиных детей обратно Золотым богам. *** Чего Родрик точно не ожидал увидеть, так это перегородившую тракт со стороны Стам-Тауна армию своего отца. Боги, сколько же их там было? Черная, словно туча, громадина. Все они стояли неподвижно, знамена Эрганов, Грейвзов, Хиллиардов, Кондоров развевались над их головами… И все бы ничего, но только братья понимали тот факт, что это лишь малая часть армады, которую способен был способен собрать их отец. Рыцарь оценивал каждый метр идеально ровного строя готовившихся к битве войск отца. Плотный строй копьеносцев с широкими щитами, за которыми, определенно, к битве готовились пешие латники. Арбалетчики впереди строя уже были готовы выпустить первый залп по Черному Отряду. А конница, по обе стороны прикрывавшая фланги, вот-вот могла сорваться с места и схлестнуться с уступающим им в численности противником. - Как они опередили нас? – с опаской переспросил Йен. - Они отставали от нас, заметили на равнине… А дальше, как я и говорил, мы просто немного не успели. - Смотри-ка, - указав облаченной в латную рукавицу рукой в сторону собиравшихся примерно в центре построения всадников, - Похоже, они все собираются. - Говоря, что лучше поздно, чем никогда. Но мне кажется, что в нашем случае лучше никогда, чем поздно… - Держитесь меня, - скрепя сердце, пробормотал Родрик, - Посмотрим, что предложит нам отец. Родрик первым выскочил вперед. За ним сразу же понесся Йен, а Эндор, раздав указания собравшимся вокруг него офицерам, спустя пару мгновений помчался в погоню. Будущее поле битвы растягивалось в их головах. «Нет, не с ними мы должны были пролить свою кровь!» - проносилось в голове у Родрика. Он думал остановить лишь ополчение, а потом славно погибнуть, осознавая, что они закончили свою миссию. Что они подарили Родану хоть какой-то шанс. И вот они, все отцовские лорды и он сам восседает во всеоружии во главе их. Все они выглядели подавленными, смятенными и даже испуганными. Многие из них знали братьев с самых малых лет, а теперь их лорд, отец этих самых братьев, ведет всех на битву. Не врагом, коим кто-то считал Унфертское княжество, не узурпатором Балерном, а с собственными сыновьями. Отцу надо было видеть лицо Киллиана Грейвза – разбитое, осознающее всю тяжесть ситуации лицо. - Лорд Виктор, - максимально серьезно произнес Родрик. - Родрик, Йен, Эндор, - склонив перед каждым из сыновей голову, почтенно начал Виктор, - И стоило ли оно того? Стоила ли ваша игра свеч? - Мы отвели тебя от Ман-Блу. Это уже можно считать удачным ходом, - преспокойно ответил Родрик, отчего Виктор лишь выдавил измученную улыбку. - Силы короля уже там, сыновья. Город окружен. Так что, хочешь ты этого, или нет – все, кто находятся там, погибнут. Даже если не от моей руки и рук моих людей. - Никто не знает, что случится там. Но что может случиться здесь? – опередив Родрика, спросил Эндор. - Варианта два. Вы складываете оружие. Сдаете мне своих людей. Часть из них мы выдадим королю, дабы он смыл с себя их кровью тот позор, который испытала Корона в борьбе с Черным Отрядом. Остальные будут жить дальше, дальше будут процветать под вашим покровительством… - Нет. - Что, Родрик? - Нет, - решительно повторил рыцарь, - Ни одного из нас. Никого из нас… Значит мы погибнем сегодня… И… - Родрик! - Что, Йен? - Смотри! Повернув свою голову назад, к дальним, сокрытым снегом холмам, Родрик наконец-то увидел движущуюся в их сторону колонну. Они уже перестраивались. Фронты растягивались, копьями ощетинился строй. Очевидно, командиры ополчения знали о том, что их ждет и знали, что войска Эргана-старшего настроены к ним вполне себе мирно. Черный Отряд в таких обстоятельствах их вообще не пугал. У Родрика начали разбегаться глаза – шансов на их победу не осталось совсем. Теперь их раздавят две союзные армии. Они оказались между молотом и наковальней… Но, как бывший ученик кузнеца Родрик более чем был уверен в том, что сломать молоток намного проще, чем заставить треснуть наковальню. - Прошу нас извинить, - тут же выдал Родрик, тут же начавший разворачивать своего коня. - Что? – с непониманием переспросил отец. Но вопрос его остался без ответа – оба брата уже помчались в погоню за третьим, почти сходу перешедшему на галоп. - Эндор, на правый фланг! Йен, левый! Перестроить Черный Отряд в две шеренги по двести человек! – что есть силы проорал Родрик. - Перестраиваемся! Перестраиваемся! – вдогонку рявкнул Эндор. Едва заслышав своих командиров, черноотрядники тут же начали принимать боевое построение. Плотные группы рассыпались, образовались ровные, ощетинившиеся копьями и мечами шеренги. И, встав во главе центрального фланга, Родрик вознес свой меч к небу с яростным, надрывающим глотку криком: - Развернуться! Многие из всадников не сразу поняли приказ своего командира, но в момент, когда до них наконец-то дошел его истинный замысел, строй озарился воодушевленными возгласами. На коне свое Родрик промчался сквозь строй своих всадников и, направив меч в сторону марширующих по тракту златоградцев, еще более воодушевленно воскликнул. - Мы дали клятву! Мы обещали защитить Загорье любой ценой! Так пусть наши враги сегодня заплатят намного больше, чем сможем отдать мы! Наполненные праведной яростью крики посыпались со всех концов растянувшегося кавалерийского строя. У Родрика уже начинала закипать кровь и он, наконец-то опустив свой меч, погнал своего коня вперед. Конники поначалу отставали от него, но затем, нагнав своего окрыленного жаждой битвы командира, поравнялись с ним, образовав плотную, нерушимую шеренгу. В небе над ними начали сверкать стрелы, но они, ожидаемо, практически не нанесли урона. Лишь единицы всадников завалились в снег, но остальная «черная» лавина продолжала наступать. Златоградцы, воины из Сер-Наста и других более мелких замков становились все ближе и ближе. И в момент, когда до столкновения оставались считанные мгновения, черноотрядники опустили копья… *** - Лорд Виктор, это безумие! – на крик тут же сорвался лорд Киллиан. - Безумием можно назвать ваши попытки оправдать действия предателей, лорд Грейвз… Киллиан видел все смятение своего сюзерена. Его голос дрожал, покрытые блестящей пленкой глаза обеспокоенно разглядывали каждый участок завязавшегося сражения. Он был подавлен и метался из стороны в сторону. Что для него важнее, вассальный долг, или же жизнь трех мятежных сыновей? - Знаете что, лорд Эрган, - жестко рявкнул лорд Киллиан, после чего гвардейцы лорда Виктора схватились за мечи, - Сочтите меня и моих людей мятежниками. Я не буду смотреть, как они гибнут… Сталь была немедленно обнажена, но Виктор, едва лишь его гвардейцы начали сближаться с Киллианом, тут же отмахнулся, заставив их всех остановиться. - Идите, лорд Киллиан. О вашей вассальной клятве мы поговорим, если вы выживите… Юный лорд лишь едва заметно кивнул в ответ, после чего тут же рванул в сторону располагавшихся на правом фланге конников. - А мы что будем делать? – переспросил лорд Хиллиард. - Отправляйтесь на левый фланг, - с явным беспокойством заявил Виктор, - Поможем нашим союзникам… *** Столкновение было настолько тяжелым, что многие всадники, едва лишь им довелось столкнуться с щитами златоградцев, были выброшены из седла в самую гущу схватки. Но затем, на многих участках завязавшейся битвы черноотрядники прошли через пехоту так же просто, как кипяток проходит сквозь снег. Они рвались вперед, рубили направо и налево, но, постепенно, начинали увязать в плотном строю начавшего перегруппировываться ополчения. Лошадь под Родриком убили в первые минуты сражения, но он, вовремя вынырнув из седла, быстро оказался на земле. Опьяненный битвой мужчина поднимался быстро – даже сыпавшиеся на него удары не наносили ему особо урона. И затем, занеся свой меч для первой атаки, он начал рубить… Вокруг него один за одним на землю падали люди без каких-то частей тела, голов и даже разрубленные пополам. Под его напором разрубались древки копий, тупились лезвия мечей, а щиты начинали трескаться. Переступив через тушу мертвой лошади, Родрик наотмашь рубанул вперед себя, и мужчина, попытавшийся остановить удар копьем, распался надвое. Небрежный скользящий удар топориком заставил гиганта развернуться, и, увидев перед собой шокированного юношу, он схватил того за шею и бросил вперед, под копыта проносящегося через битву всадника. Следующего он вырубил ударом латной рукавицы в лицо, а потом, колющим ударом пронзив не особо расторопного копейщика, опьяненный жаждой битвы Родрик начал поднимать его в небо, отчего выпущенная из мужчины кровь начала заливать лицо рыцаря через щели забрала. У него было лишь мгновение на то, чтобы осмотреться – и, к своему удивлению, он увидел, что черноотрядники все еще продолжали свое наступление. Он не мог найти ни Йена, ни Эндора, но, неожиданно для себя, он увидел огибающие с златоградцев с двух сторон силы кавалерии Эрганов. И, абсолютно шокировав Родрика, они вонзились в ополченцев с флангов, начав сметать их и прорываться к центру этой армии. За своей спиной он услышал распевки, хоровые выкрики, и, обернувшись, он увидел движущуюся в его сторону стену черных щитов. «Они… Они…» - попытался раздумать Родрик, как вдруг своим выпадом копейщик из армии его отца пронзил попытавшегося встать златоградца. Неужели отец вспомнил про свою гордость… - Вперед! – вознеся свой окровавленный меч к небу, рыцарь побежал вперед. И пехота Эрганов, едва лишь увидев наступавшего Родрика, тут же помчалась в самую гущу сражения. *** Поле боя было завалено телами. От снега, сокрывавшего все поле белой, толстой пеленой, не осталось и следа. Все было окрашено в красный, черный и золотой цвета. Мертвые златоградцы, воины Эрганов, черноотрядники… Горы тел, по которым победно вскарабкивались победившие в битве Эрганы. Раненных не оставляли – в зиму никому не были нужны лишние рты. Их пронзали. Беспощадно разили копьями, мечами, топорами. Но то, как делали это выжившие воины Черного Отряда, потрясало воображение воинов Виктора Эргана. Обезглавливание, скальпирование, забивание до смерти, удушение в грязи… Не это ли апофеоз борьбы этих людей за свободу Загорья? Родрик медленно брел вперед, беспокойно озираясь по сторонам своими залитыми кровью и грязью глазами. Его волосы были взъерошены, часть их слиплась и ниспадала ему на лицо, но руки его были тверды, а дыхание оставалось ровным. Битвы были его стихией, он наслаждался каждым их мгновением, но сейчас все его внимание быстро перегодило из стороны в сторону. Он искал братьев… Ни Йена, ни Эндора он не видел с самого начала сражения. - Командир! – донеслось до Родрика со спины. Повернувшись лицом к окликнувшему его черноотряднику, он совершенно не ожидал увидеть перед собой разбитого на вид солдата. В руках он, видимо заблаговременно, держал поводья оставшегося без всадника скакуна. Очевидно, он хочет куда-то провести его. - Я слушаю… - Мы нашли их… - кое-как изрек из себя воин. - Веди, - тут же рявкнул Родрик. Совершенно забыв об усталости, исполин вскочил на коня и поскакал вслед за всадником вдаль, к небольшому, прижавшемуся к тракту с правой стороны перелеску. Впереди себя он видел целое скопище людей – и черноотрядники, и гвардейцы отца и воины, над которыми реяли знамена лордов-вассалов его отца. - Нет, не может быть… - прошептал рыцарь себе под нос. Воины перед ним расступались, в лицах многих из них читалась скорбь и ужас. А на земле, в объятиях рыдающего и вопящего не своим голосом Йена лежал бледный Эндор. Пронзенный мечами, обрубками копий… Совершенно спокойный, как и при жизни. Глаза Родрика заблестели, и он, пав на колени рядом с братом, прижал их обоих к себе. И, спустя пару мгновений, на плечи к братьям упали руки бледного на вид, скорбящего от потери отца…