Легенды о королях

Бэйл был несказанно рад виду столицы. Нет, она не преобразилась за время его отсутствия, не стало на ее улицах больше счастливых лиц. Более того, с наступлением весны она становилась еще более безлюдной. Но это чувство… Он как будто бы вернулся домой. Где все для него было таким родным, таким близким. Хотя, стоит признать, многие люди, едва лишь Бэйл появился на улицах, озарялись улыбками – не зря ведь он считался любимцем в народе. Конечно, эти эмоции быстро меркли, ведь очень быстро все понимали, что за его спиной, в телеге, находится обернутый в дорогой плащ принца ящик. Но с каждым приближающим его к королевскому чертогу метром Бэйл начинал опускать глаза и поддаваться тяжелым размышлениям. Какие же известия он нес королю? Родан был коронован, Винглаф был убит, а Загорье покинуло состав и без того разваливающегося королевства, перекрыв тем самым дешевую, короткую дорогу из Златограда. Просто букет плохих, неожиданных для короля новостей. Через раскрытые врата цитадели Бэйл медленно въехал на площадь, и, к своему удивлению, не увидел среди встречающих его людей короля. На ступенях, помимо обычных вельмож и немногочисленных лордов, он видел лишь верховного заклинателя Годфри и, что не могло его не радовать, живого и здорового Михаэля Боле. - Лорд Рэндэл, - широко расставив руки в сторону, возвестил заклинатель, - Вижу, Загорье оказалось не по зубам вашему острому уму. - Оно было не по зубам и нашему доброму принцу Винглафу, Годфри… - Да хранят же Боги его память, - приложив руку к сердцу, заявил Годфри, - Ну а ты, как же тебя отпустили? - Посчитали, что я был достаточно унижен ими, - улыбнувшись одним уголком рта, ответил Бэйл, - Где же наш Король? - Его Величество занят… Принимает важных гостей в своих покоях, - в разговор вступил Михаэль, что заставило Бэйла улыбнуться. Дело было не в том, что Бэйл что-то знал – просто с Михаэлем подобной формулировкой они называли моменты, когда Балерн либо пил, либо принимал у себя шлюх. Либо все сразу одновременно. - Тогда я проведаю его, - Бэйл прошел мимо заклинателя и взошел на ведущие к главным дверям дворца ступеням. - Не уверен, что вы вправе, - не оборачиваясь лицом к начавшему восходить по ступенькам юноше, заявил Годфри. Бэйл тяжело вздохнул – не хотелось ему останавливаться тут, показывать характер и демонстрировать свою власть. Но, раз уж Годфри решил упомянуть о правах, то будь, что будет. - Верховный заклинатель Годфри, - Бэйл обернулся к старцу и, подняв руку с облаченным на палец перстом десницы, уставил ее прямо перед его лицом, - Что это такое? - Перст Десницы Короля Балерна… - И кто носит такой перст? - Десница Короля Балерна. - А точнее? - Десница Короля Балерна лорд Бэйл Рэндэл. - Точно? Не Верховный заклинатель Годфри? Бэйл не верил, что он с такой яростью и живостью напирал на мага, который, вероятно, мог щелчком пальца стереть его в порошок. Но, видимо, злость на самого себя и других сложилась вместе, образовав эти гневные, пусть и оправданные слова. - Нет, лорд, - с напряжением в голосе выдал Годфри. - Я рад это слышать, лорд Годфри. Если говорить с каждым из вас ласково и учтиво, как я заметил, вы начинаете забывать, кто здесь я, и что выше меня только Его Величество Король Балерн, его новый наследник и народ Эрнедона. И, кстати говоря, о наследниках – приготовьте останки Винглафа к достойному погребению. Пламенная тирада Бэйла поразила всех: Годфри, Михаэль, вельможи, да и сам Бэйл был поражен. Очень редко до этого момента ему приходилось в столь жесткой манере показывать свой характер. Хотя в голове уже начинала складываться картина. Как он и говорил в самом начале, каждый в этом походе получит то, что заслуживает. Винглаф получит комфортную, тихую усыпальницу, Михаэль Боле будет довольствоваться титулом крон-принца, Родрик наконец-то завершил свою борьбу, а сам Бэйл получил необходимый опыт и жесткость, которой ему, порой, не хватало. Умение владеть своими знаниями не хуже, чем бритвенно наточенным клинком наконец-то получило огранку. Хотя, что-то в списке имен Бэйла не устраивало. До него дошли слухи о том, что королем Загорья стал Родан. Обычный крестьянин, который, как казалось Бэйлу, совсем недавно ковал оружие для его людей. Ковал, безусловно, качественно, но если бы каждый хороший кузнец мог претендовать на трон, у Балерна было бы куда больше соперников, а у Бэйла куда больше работы. Да, это было сделано с подачи тех лордов, которые начали восстание подле союза Родана и Родрика. Они начали первыми и, следовательно, первыми сняли самые богатые трофеи. Перечить им, а уж тем более полноценно присоединившимся к восстанию Эрганам никто не посмел. Эх, что бы Бэйл делал без сведений, доставленных ему письмом леди Элины Суанор? - Мой принц, - показательно артистично склонив голову перед Михаэлем, произнес Бэйл, - Не сопроводите ли вы меня до покоев вашего дяди, Его Величества Балерна. - С превеликим удовольствием, старый друг, - осклабился юноша, начав подниматься вслед за Бэйлом. Вместе они преодолели длинные ступеньки и, пройдя через растворенные гвардейцами двери, направились вглубь дворца. Снова эти ступени, и, после распахнутой стражами двери, они вышли на Дорогу Королей. И вновь эти воспоминания – день отъезда, многочисленный письма, трубка, какао и снег… И та же плита, на которой было высечено его имя. - Все таки ты не можешь пройти мимо этой плиты… - Не могу представить, что вскоре под моим именем появятся записи о поражении в Загорье. Годфри уже потирает руки в ожидании этого момента, - вяло произнес Бэйл. - А еще должно появиться упоминание о спасении племянника короля и сотен солдат ценой своей свободы. Ты переиграл восставших и дал нам шанс восстановить свои силы и… - Вернуться в Загорье? Если мы будем тратить свои войска на бесконечную битву с мятежниками, то на подавления восстания лорда Монроя и на противостояние с княжеством Унферт у нас попросту не хватит сил. Точнее – сил то хватит, но собрать их все в одном месте… Нас сметут намного раньше, - перебив возвышенные размышления Михаэля, заявил Бэйл. - Но ты сам прекрасно знаешь, Бэйл. Если мой дядюшка прикажет, то тебе придется это исполнить. - И я сделаю это с честью, - окончательно распрямившись и двинувшись в сторону чертога, заключил Бэйл. Они вновь набрали ход и, пройдя в очередные двери и преодолев несколько лестничных пролетов, они вышли на второй этаж громадного замкового двора. И, как до этого подозревал Бэйл, народа в нем было столько, что ему было лень всех разглядывать и уж тем более распознавать. Тем более, что второй ярус двора располагался настолько высоко над первым, что многие люди казались Бэйлу не больше ногтя размером. - Много… - Все прибыли посмотреть на вернувшегося, любимого многими десницу. Даже неудача в Загорье не пошатнула твоих позиций… - И как Его Величество не приказал прирезать меня во сне, - ухмыльнулся Бэйл в ответ. - Дядюшка прекрасно осознает твою значимость, не неси чушь… - Я уверен, что за мной кто-то присматривает с парой стрел или кинжалов наготове, - Бэйл продолжил холодно парировать слова Михаэля. - С чего ты это взял? - Я бы сделал точно так же, если бы осознавал популярность и значимость десницы в народе. Михаэль заливисто рассмеялся – все же, иногда черствый юмор Бэйла иногда мог хоть кого-то рассмешить. Но, при этом, юноша заметил некие изменения в своем друге. Он стал куда серьезнее. Не было уже той юности и задора в его глазах. Точнее, что-то светлое в них оставалось, но пролитая его и чужая кровь, видно, немного изменили его. И то хорошо – он стал немного лучше понимать жизнь. - Пойдем, а то не застанешь нашего Короля в добром здравии. Бэйл лишь покивал головой в ответ – все же, Михаэль был как никогда прав. Если Балерн уже начал свое шевоше по винам и женщинам, то, вероятно, нормального диалога не выйдет. Вероятно, до него уже дошли слухи о смерти сына, и, возможно, это усугубило королевский недуг. Пил он, что очень вероятно, беспробудно. Потерять единственного наследника, какой бы он не был – большое горе для отца. В полной тишине они миновали замковые коридоры, высокие залы и, вскоре, они предстали перед покоями короля. И оттуда, вопреки ожиданиям Бэйла, не доносилось праздных звуков. Не уж то Балерн уже закончил? Как бы не распрощаться со своей головой, выпалил в лоб горествующего монарха сразу всю информацию. - Может, все же проспишься? – произнес Михаэль застывшему перед дверью короля Бэйлу. - А если потом Его Величество воспримет мой сон, как неуважение, ты будешь прикрывать мой зад? – не оборачиваясь к новому крон-принцу, спросил Бэйл. - Ты во мне сомневаешься? - Не расценит ли крон-принц мой отрицательный ответ, как оскорбление? – Бэйл ухмыльнулся и, убедившись лишний раз в том, что стражи не имеют намерений его не пропустить, растворил тяжеленную дверь. Бэйл, как друг и доверенное лицо короля, уже давно привык заходить в них без стука, но сейчас он жутко пожалел о наличии данной привилегии. Пред ним предстала жуткая, не поддающаяся осмыслению картина. Все покои переворочены вверх дном, король лежит на кровати, а во всех покоях царит до резкости и тошноты запах перегара и начавших тухнуть яств. Тут же у Бэйла начали всплывать образы своих личных покоев – идеально чистые, вымытые. Разве что стол ломился от бумаг, кувшинов с вином, чернильниц и перьев, беспорядочно разбросанных по столу и на полу в небольшом отдалении от него. И, набравшись смелости, Бэйл, предварительно прокашлявшись, прикрикнул: - Ваше Величество! Ваше Величество! Балерн недовольно повернулся лицом к Бэйлу, начал открывать глаза и, поняв, что лежит полностью голым, накрылся одеялом, желая скрыть срам от глаз своего друга. - Ты не мог чуть позже придти, у меня дела… - Я вижу у вас здесь несколько бочонков не то эля, не то вина. Запашок тут затхлый, поэтому давайте пройдём в мой рабочий кабинет, мой король. А к вам направим служанок, прибрать все это безобразие… Балерн продолжал сонно, но с неприкрытым удивлением смотреть на Бэйла, и, в итоге, он чуть приподнялся с ложа со словами: - К-конечно… Мать его, лорд Бэйл Рэндэл! Неужели я вижу тебя здесь живым и... – сменив недоумение на восторг, заявил Балерн. - Все верно, Ваше Величество, - покорно склонив голову, ответил Бэйл, - А теперь, с вашего позволения, я отойду в свои покои, подготовлю их к вашему прибытию. - Да, да. Я почту тебя своим присутствие в ближайшее время… Еще раз поклонившись, Бэйл ушёл в свой кабинет. И, по возвращению «домой», он был приятным образом удивлен. За все время, пока он был в разъездах и успел побывать в плену, его кабинет исправно приводили в порядок, но бумаги, коих он оставил на столе немалое количество, были нетронуты – видимо, служанкам было запрещено читать содержимое, и сама уборка проходила под присмотром стражей. Впервые за долгое время Бэйл увидел перед собой зеркало, и какие же было его удивление, когда он едва ли мог узнать самого себя. Беспорядочные, разросшиеся в разные стороны грязные, сальные патлы свисали с его головы, а лицо обрамляла не менее беспорядочная, спутанная борода. - А Его Величество, однако, выглядит даже получше меня, - усмехнулся Бэйл, как вдруг за его спиной дверь резко растворилась и внутрь, оставив своих гвардейцев снаружи, шаткой, еще не проспавшейся походкой ввалился сам король. - Лорд Рэндэл, мой дорогой десница, - широко расставил руки монарх, при чем одна рука была занята немалым кувшином. - Ваше Величество, - склонился Бэйл, - Не уж то Его Величество собственноручно принес своему деснице выпивку? - До дверей мне помогли, - начал Балерн, - А здесь уже я сам справлюсь. Итак, ты, верно, хочешь рассказать мне о случившемся в подробностях? - Да, Ваше Величество, - опустил голову Бэйл, -Вы наверное наслышаны о Загорье? Так вот, абсолютно все слухи правдивы. Родан короновался, буквально, несколько дней назад, Родрик в финальной битве этой войны сразился с вашим сыном, и сразил его... Король сразу поменялся в лице – видимо, все новости, которые доходили до него, были не более, чем слухами. Он сел, а Бэйл посчитал нужным наполнить бокал короля вином. По щеке короля катилась скупая слеза. Все же, несмотря на всю свою несносность, Винглаф был его единственным сыном, наследником престола. - С ним достойно обошлись? Он молил о пощаде? – прохрипел Балерн. - Пощады он не просил, и бился достойно до самых последних секунд. Могу поклясться, что видел Родрика сильно потрепанным после этой схватки... - Хвала богам, хвала богам... - Останки вашего сына я привез сам, Родан великодушно выделил мне для этого дела повозку, - Бэйл держался холодно и сдержанно, будто бы стараясь посеять в сердце короля то же спокойствие, какое оно было у него самого. - Спасибо, старый друг... - Да какой я старый? – сдержанно усмехнулся Бэйл. - Ты был в опасном месте, - продолжил Балерн, - И, как передал мне лорд Боле, сам сдался в плен, чтобы спасти своих и чужих воинов. Я награжу тебя. Что ты хочешь? Новых земель? Золото? Хочешь, я найду тебе достойную жену? Даже одобрю любой брак. - Нет, Ваше Величество, вы же прекрасно знаете, я… - Не можешь забыть об этой красотке из Маграо. Да, видел я ее во время последнего визита. Тебя можно понять, мой верный друг-десница. Но я бы настоял, чтобы ты забыл о ней. - Значит, мой удел сейчас быть одному. Не могу я совмещать королевские дела с женщиной, к которой не хочется возвращаться в постель, - холодно отрезал Бэйл, но Балерн, кажется, вообще не обращал внимания на его слова. - Меня пугает меня, что ты единственный сын своего отца. Но награда всё равно нужна. Помнится мне, у тебя были спорные территории в землях Северной Гидры? С домом Расселов, кажется. А потому я присоединю к землям Рэндэлов ещё территорий. - Не думаю, что это уместно, Ваше Величество. Вы недавно казнили главу дома Расселов, а теперь отдаете спорные территории мне, хотя я тоже не добился успехов… - Это приказ, - вмиг помрачнел монарх, - Я в состоянии решить, кому отдать этот клочок холмов с парой деревень и сотней крестьян! Бэйлу не оставался ничего, кроме как покорно склонить голову и завалиться на кресло. Все же, теперь его голову сокрушала новая дума о спорных с Расселами землях. Не перегибает ли Его Величество? Если Расселы затаят обиду, то в землях Гидры у Короны будет новый потенциальный враг. А это означало перекрытые торговые пути и, возможно, союз Расселов с уже давно восставшими Торо. Бэйл и Балерн долго говорили о делах, размышляли о решении проблем, но разговор этот был прерван слугой короля, вбежавший в кабинет практически сломя голову. - Ваше Высочество, милорд десница, сир Роун Хейг здесь, требует аудиенции... «Ах да, лорд Хейг…» - про себя подумал Бэйл. А ведь тогда, на ступеньках, он был не до конца прав, когда отзывался о том, пред кем он склоняет голову. Был же еще непобедимый лорд Роун Хейг – верховный воевода королевства, число побед которого нельзя сосчитать. Можно, конечно, и посрамить «непобедимую» историю Роуна, вспомнив, как Черный Отряд смел его войско в ночи, но, если это сделает кто-то, кто ниже его чином или заслугами, это выведет, казалось бы, выдержанного воеводу из себя. Конечно, пару раз Бэйлу приходилось выводить его из себя, но то были обычные беседы, в которых воевода забывал, что по статусу он никак не выше законного десницы Короля. - Впустите его, - расслабленно взмахнув рукой, приказал Балерн. И он вошел… Невысокий, с чистыми, нагроможденными на него доспехами. На спине его Бэйл легко мог разглядеть раздутую часть защиты спины. Видимо, его горбинка с возрастом начала становиться только больше и защиту для него изготавливают под заказ. Как давно они не виделись? Год? Два? Талширская компания идет, явно, не меньшее время. Роун оброс бородой, изрядно исхудал и поседел, но в глазах его не было даже намеков на усталость – он был свеж и серьезен. Ну и, нельзя было не заметить укрупнившуюся залысину лорда Хейга, из-за которой оставшиеся волосы тонким ободком огибали кожу на его макушке. Широкой походкой воевода двинулся к королю и деснице. Представ перед ними, он низко склонил голову перед Балерном и, выпрямившись, громко и уверенно провозгласил: - Ваше величество, мятежники Талширы задавлены в глубокие пустыни полуострова и требуют мира. На обратном пути мы столкнулись с силами мятежника Дэва Монроя и юного Джеймса Гонарда. Они разбиты и бежали в горы. - Замечательно, лорд МакХейг. Вы проделали шикарную работу, но у меня для вас другое задание, к которому вы сможете приступить после вашего отдыха, разумеется. - Какое же? - не меняя торжественного выражения лица, поинтересовался Роун. - Вы должны отправиться в Загорье... - Я наслышан. Соболезную вашей утрате, - возмущенно перебил Роун, – Но на данный момент я не могу приступить к выполнению этой важной миссии, моё войско стоит в степях на границе с Талшир, все ждут меня для того, чтобы начать наступление на последние позиции лорда Рабара Талшир. Поэтому я прошу вас извинить меня, но обещаю, что через пару месяцев я разверну войска по направлению Загорья. Бэйл видел, как быстро поменялось настроение Его Величества. Видимо, он уже лелеял эту победу, мечтал видеть головы мятежников на пиках и слышать мольбы о пощаде тех, кого привезут на казнь в столице. Бэйл прекрасно понимал, что Винглаф должен был быть отомщен. И Балерн, очевидно, не видел в роли мстителя проигравшего Бэйла. И пока монарх краснел не то от ярости, не то от ступора, Бэйл резко выпалил: - Сир Роун должен добить наших врагов на юге, обезопасить Пламенный Поля и, естественно, вашу жизнь от посягательств на нее. Позвольте мне искупить свою ошибку, закончить начатое… Спешно Бэйл вынул из нагрудного кармана своей мантии грязное, но бережно сложенное письмо с разломанной печатью и, поднеся его к лицу, потер свои усталые глаза, начав читать ровный, написанный с очевидным усердием текст: - Деснице Короля Балерна, лорду Бэйлу Рэндэлу. Поражение королевских войск опечалило меня, но опечалило не так сильно, как то, что моя красавица дочь, партия, равная королям, сблизилась с этим названным королем мятежников Роданом. С одной стороны она сможет усмирить бдительность узурпатора, а с другой я бы не хотела, чтобы это продолжалось долго. Вы сами понимаете – я рискую, отправляя вам такие письма. Поэтому, если вы желаете исправить ошибки вашей военной кампании – жду вас у Маграо в ближайшие дни. Со мной будут те, кто не согласен с установившейся в Загорье властью Зажгите костер в месте, где я нашла вас на одиннадцатый День Рождения. Элина Суанор… И Король, и воевода тут же предались размышлениям – новая военная кампания никак иначе должна повлечь огромные затраты и, к сожалению, еще большие потери. Хотя, что одного, что другого люди никак не беспокоили. А вот золото… Золото было краеугольным камнем в их головах у всех. Даже у Бэйла, но оно было лишь во главе его плана, а план этот начал зреть с первых мгновений после попадания в плен… - К сожалению, я вынужден буду вас покинуть, не сегодня, но через пару дней, я отбуду в Загорье. Не знаю, сколько времени я буду там, но, уверяю, о моей участи вы можете не беспокоиться… - И как мне не беспокоиться? – усмехнулся Балерн, - В королевстве хаос, отряды Бенедикта Торо громят наши войска на подходе к Рассветным горам, его сын, Дэймон, с отрядом рыцарей пересёк границу и движется к Загорью, что-то затевают, Родрик и Дэймон друзья детства, герои среди сепаратистов. Талширы безумно давят на позиции лорда Хейга в пустынях, а в Унферте, клянусь всеми богами, собираются полчища для продолжения войны. - Я понял, но… - И ты собираешься меня оставить в такое время? - Нет, я же говорю, я ненадолго, Ваше Величество… Как видите, без меня королевство не впало в отчаяние, ибо… - Ибо ты сделал перед уходом столько, сколько не смог бы никто, - развел руками Балерн, - И я уверен, ты бы сразу прыгнул на коня, если бы не новые обращения, в которых тебе надо разобраться… Бэйл слабо улыбнулся – да, у него, вроде бы, всего пару дней на отдых, но посвятит он их приему лордов, вельмож, воевод, купцов и других жаждущих его аудиенции людей. - Служба королю и народу обязывает быть ответственным, - покосившись глазами в окно, продолжил, - Ваше Величество, мне нужно, чтобы вы снова доверились мне. Если я не смогу вернуть Загорье, то сложу значок десницы и голову… - И что же ты хочешь? – залпом осушив кубок, на выдохе ответил Балерн. - Напишите письмо Торговым Сенаторам Златограда. Нам нужно золото. Уйма золота, которое необходимо будет доставить в Маграо во исполнение моего плана. И начинайте собирать войска под предводительством Михаэля Боле. По моему зову они должны выступить в Загорье… Его Величество, пусть и шатко и немного заваливаясь, поднялся со своего места, после чего и сам Бэйл посчитал нужным поднять. Балерн протянул свою черствую, слегка трясущуюся длань Бэйлу и, когда Бэйл вложил свою кисть ему в руку, произнес: - Твой план… Что в нем важнее всего? Золото или люди? - Я! – гордо выпалил Бэйл, - Если не выйдет у меня, то золото и войска Михаэля Боле не будут иметь смысла. - От твоей идеи попахивает безумием… - Возможно, именно безумный план и должен удаться. Великие люди в истории не раз делали вещи, которые поначалу всем казались чистым безумием. - И ты считаешь себя великим? – ухмыльнулся лорд Хейг? - Не знаю, насколько велик я. Но, если мне удастся воплотить эту идею в жизнь, мое имя никогда не забудут!