Легенды о королях

Родан уже не мог узнать ту старую, затхлую ратушу, коей она была в момент его прибытия в Ман-Блу. Да даже той ратуши, коей она была в момент его коронации, уже не было. В прошлое ушли длинные, пыльные книжные полки, забытые всеми стеллажи. Зал наполнился светом подсвечников и очищенных каминов. Центр зала занял огромный, вытянутый овальный стол с окружавшими его резными стульями со спинками, высотой своей превышающими некоторых из не особо высоких лордов. Родан и подумать не мог, что здесь может быть так красиво! И зал перед Роданом был полон людей – лорды, вельможи… Но, в то же время, он был совершенно пуст. Не было родных и дорогих сердцу Родана людей подле него. Не было ни Родрика (как и новостей от него, в принципе), ни Бэра. Слух присутствующих не разрезали бесконечные шутки и галдеж Йена, никого не умиляло кислое, в чем-то даже не по годам серьезное лицо Зои. Рядом была лишь Антея, впрочем, сменившая готовившуюся стать леди Эрган Розу на Клети. Были, конечно, лорды-кузены Дэмфэйр и Лейбах, но все остальные были чужды Родану, хоть вместе им и предстояло восстанавливать королевство. - Сделайте лицо проще, Ваше Величество, - скокетничала Антея, - Вы через чур напряжены. - Первое собрание… Ты только посмотри на них, - протянул Родан, указав на избранных им же лордов в королевский совет. Первым на глаза бросался лорд-экономист Оррис. Седовласый и покрытый морщинами человек в небольшом мундире из темно-синей шерсти, Оррис был на слуху у людей уже много лет. Оррис обладал тонким пониманием финансов и торговых дел, его умственные способности и выразительные глаза свидетельствовали о бесценном опыте и знаниях в этой области. Недаром все торговцы Ман-Блу, так или иначе, обращались к нему за советом. Рядом с Оррисом стоял лорд-торговец Гириод. Сварливый и язвительный, он был одет в шелковый темно-зеленый халат, слегка искусанный временем. Его длинные, заплетенные волосы и усмешка на лице говорили о его умению достигать своих целей в любых торговых сделках. В одной руке у него был жезл, символ его власти, а в другой - мешок, в котором, без сомнения, хранились ценные предметы. Лорд-строитель Баррет привлекал взгляды своим мощным и крепким телосложением. Сильный, с огромными руками, Баррет выглядел, как будто был создан для строительства и ремонта. Он был одет в грубую кожаную робу, простые штаны – видимо, он встретил свое назначение, совершенно того не ожидая. Но именно Оррис был тем, кто предложил обратить на Баррета внимание. Нельзя было не обратить внимание на то, что избранный лорд-командующий Ванор выглядел куда солиднее, чем остальные. Он был командиром дворцовой стражи в городе Фолк и эта должность, возможно, позволила ему навариться как следует. Не зря же Фолк называли «Вратами Златограда». С внушительной фигурой, он был выше всех остальных и хорошо видим с дальней стороны. За ним тянулся аромат пышных полян и просторов, поэтому он носил на себе следы дружбы с северянами. И пока Родан не знал, можно ли доверять Ванору, а уж тем более доверять ему и без того немногочисленных воинов. Особняков в этом, нельзя не сказать, благородном обществе был лорд-корабельщик Адриан. Даже титул лорда не заставил его снять довольно пестрые пиратские одежды и отказаться от любимой выпивки и, изредка, закидывания ног на столы и соседние стулья. «Рано или поздно заставлю его принять к титулу и груз обязанностей,» - усмехнулся про себя Родан, еще раз подивившись его седого цвета волосам. - Вроде неплохо выглядят, - пожала плечами Антея, - Тебе пора начинать… - Да… Пожалуй, - Родан поднялся и несколько раз постучал увесистой чашей по столу. Все внимание было тут же приковано к нему – и лорды совета, и другие, представляющие из себя особую для королевства важность, лорды обратили свое внимание на Родана. И как он не заметил среди них Кэтрин? После отбытия Йена и Родрика она теперь представляла интересы Эрганов при дворе, и, зная их воспитания, Родан не надеялся на легкий разговор. - Это наше первое собрание, и я ясно помню, что просил вас подготовиться к нему. Итак, расскажите мне о ситуации в королевстве. Оррис, несмотря на его внушительный опыт и предпочтительный вид, говорил нудно и скучно, отчего у Родана, порой, начинали закрываться глаза. Гириод не ушел далеко – пожалуй, его доклад был немного интереснее, но все в нем упиралось в одно. В Златоград. Неохотно торгующий с ними Златоград. Хотя, можно даже сказать не торгующий. А вот доклад Ванора Родан ждал чуть ли не больше всех. Он выпрямился во весь рост и, разложив перед собой свиток, твердым голосом начал зачитывать свой доклад: - После ухода сира Родрика и части лордов наши силы изрядно поредели. Осталось не более восьми тысяч готовых к сражениям человек. Этого мало для защиты побережья от пиратов… - Отнюдь, пиратов оставьте мне, - рассмеялся Адриан, - Это моя забота и мои бывшие коллеги. - Даже если так, - настойчиво продолжил Ванор, - Южная граница легко преодолеется Златоградом, северная… Мы не знаем, что ждать оттуда. А восточная сейчас является самой опасной. - Эрганы присматривают за проходом, - преспокойно произнесла Кэтрин - Настолько пристально, что через вас проскочило два всадника? Ничего не скажешь. Нам нужны опорные форты и… Люди, которым вы доверите командование войсками на местах. - Воеводы? Как Роун Хейг и Бэйл Рэндэл в свое время? – воскликнул Родан. - Да, именно они, - подытожил Ванор, - Они смогут собирать войска и комплектовать их. Тем более, что это нужно сделать в ближайшее время. Вы же знаете, что и до вашего вступления на престол были разбойники. Они остались, и, видимо, озверели. Разбойные нападения случаются намного чаще, чем вы можете себе представить. Нужно иметь возможность разбить их на месте, а не гонять королевскую армию из региона в регион. У мелких лордов сил не хватает, а вот если, допустим, пять мелких лордов дадут армию одному – получится более весомая сила. - Воеводы… Еще немного растрат в казну… Плюс к этому мы видим придется кормить их контингент, - монотонно пробормотал Оррис, похлопав своей сухой ладонью по записной книге. Родан вновь предался размышлениям. Лорды оживленно спорили, а он, откинув свою тяжелую голову на спинку своего высокого стула, не знал, что и говорить. Ему приходилось работать на воевод и, если воеводы будут исполнительными не менее, чем Бэйл Рэндэл и Роун Хейг, то он будет спокоен. Но ведь остальные то, наоборот, заставляли его думать о бредовости этой затеи. Любой человек имеет свойство ошибаться и… Подкупаться. - Ваше Величество, - прильнув поближе к кромке стола, просипел Адриан, - Я считаю, что воеводство имеет право на существование. В конце концов, я сам для вас наемный рабочий без титулов с парой кораблей за спиной. Если они знают свое дело, то пусть… - Тогда поручаю проработать этот вопрос лордам Оррису и Ванору, - сжав губы и глаза от осознания происходящей вокруг него неопределенности, заключил Родан, но потом он, вновь подняв глаза, обратился к сидящему поодаль Генриху, - Лорд Лейбах, о силах Эрганов и их союзников ничего не слышно? - Нет, Ваше Величество. После Маргетри тишина. Даже обозы перестали возвращаться. Видимо, они зашли слишком далеко… Не считаете, что нужно вернуть их? - Было бы неплохо, - резко пробасил лорд Баррет, - В обращении лорда Парсона говорится, что его замок отдал и своих людей, и свои последние средства на сбор отправлявшихся на север сил. - Что странно… - продолжил похрипывать Оррис, - Золото выделялось им меньше двух недель назад, а он продолжает слать гневных птиц со своими претензиями к Короне. - Я помню это, - воспрянул Родан, - Не наглость ли это? Ему дали и золото, и приставили охрану к его обозам. Да и, по какой-то причине к его, пусть и полуразрушенному, замку никто не притрагивается. Даже крестьян и скотину не режут. Родан, Генрих и Аарон обменялись вполне себе осмысленными взглядами – как будто одна мысль пронзила их в единый момент. - Пожалуй, нам надо посетить замок Парсон, - Родан постучал кончиками пальцев по столу, - Уж больно подозрительно выглядит его беспокойство на фоне окружившей его безмятежности. Леди Кэтрин, не выделите ли вы Короне несколько десятков стражников из Вашего контингента? - Если бы я отказала, то вы бы приказали, а приказы монарха надо исполнять, - усмехнулась девушка, - Да и Родрик наказал мне помогать вам. Но не будет ли такое малое количество всадников для вас составлять опасность? - Я зову ваших всадников, ибо они лучшие в королевстве. Я укреплю свой тыл еще сотней пехотинцев из городской стражи. - Тогда я спокойна, - не то в шутливой, не то в традиционной для Эрганов уверенной форме ответила девушка, сделав какую-то запись на свитке. Теперь, став теснее и чаще общаться с Кэтрин, Родан стал намного больше понимать ее. Она не была той леди, коей показалась на первый взгляд – ей бы больше подошел меч и доспех, нежели это воздушное, по-весеннему расписанное платье. В речах она, порой, была даже строже брата и, возможно, это была лишь маска. Но такая крепкая и убедительная, что Родан ни на секунду не сомневался в ее словах. За ее спиной самые боеспособные, самые богатые земли королевства – с чего ей бояться говорить свободно? - Тогда… Объявляю собрание оконченным, - Родан поднялся с насиженного места, после чего вслед за ним начали подниматься остальные присутствующие. Быстрее всех откланялись лорды Лейбах и Дэмфэйр, следом за ними потянулись Баррет и Адриан, а затем и все оставшиеся. И, когда с места поднялась Антея, Родан, тут же обратив на нее внимание, произнес: - Леди Антея, не хотите ли разделить трапезу со мной? - Трапезу? Ох, Ваше Величество. Я бы с радостью, но сегодня у меня и моей служанки были неотложные дела… Но если вы настаиваете, то… - Ни в коем случае не смею вас задержать, - сохранив твердость, но при этом, испытав некое подобие смущения внутри, ответил Родан. Вскоре девушки в числе последних покинули зал, и, в итоге, Родан, вновь заняв место на троне, откинул свою голову назад. Что ж, Парсон так Парсон…

*** Ночь. Начал моросить небольшой, холодный дождик, капли которого с порывами ветра ускорялись, впиваясь прямо в кожу следующих к старой мельнице девушек. Стены Ман-Блу, по которым медленно, постоянно меняя факелы, выхаживали стражники, давали слабое освещение окрестностей, но, в любом случае, девушки старались держаться подальше от света. Да, их никто и ни в чем не подозревает, да и следовал за ними гвардейский отряд Суанор. Определенно, никто за ними следить не будет. Впрочем, двигались они строго по назначенному маршруту к старой, еще не восстановленной мельнице. - Миледи, кто вам написал? — дрожащим от холодного дождя голосом спросила Клети. - Сама всё увидишь… - ответила Антея, сама терявшаяся в догадках касательно того, кто мог написать письмо. Разве что старые знаки и речевые обороты, коими в переписке с ней пользовался только один человек. Клети пока еще с трудом перестраивалась из жизни в Маграо на Ман-Блу. Маграо был монотонным, неторопливым замком, а Ман-Блу быстро рос, все в нем происходило намного быстрее. Её прислала мать Антеи после того, как Роза, ставшая невестой Родрика, получила от Антеи свободу и право переехать жить в дом к Эрганам. До мельницы оставалось совсем немного — её очертания уже хорошо просматривались сквозь дождливую погоду и легкий туман. В окнах мельницы было видно слабое, прерывистое свечение, которому стражники по привычке не придавали никакого внимания, ибо она уже давно стала местом, которое для отдыха использовали путники, коим не нужно было заходить в город. Уже через пару минут мельница показалась во всём своём былом величии. Она, пусть и заброшена, но огромна и в своё время была дивно украшена, что можно было с трудом разглядеть. Видимо, некоторые из путников, коим предстояло остаться здесь, продолжали поддерживать состояние здания, уберегая его от гниения и обрушения. Так или иначе – это было идеальное место для тайной встречи. Девушки быстро спешились и подошли к двери. Дверь мельницы была не заперта, и, сначала, внутрь заглянул один из гвардейцев Антеи, после чего он беспрепятственно вышел и кивнул головой в знак безвредности. Девушки беспрепятственно прошли внутрь мельницы. Горел костёр, за счёт чего мельница была ярко освещена, а спиной к ним сидел человек в мантии с капюшоном. Антея еще раз прокрутила в голове то, что было написано в том письме… Их ждёт некий, якобы, приятный сюрприз. - Кто тут? - настороженно спросила Антея. - Старый друг… - мягко и с добротой ответил неизвестный человек. Он встал, развернулся и снял свой широкий капюшон, скрывавший всё лицо. «Сюрприз» заставил девушку искренне обрадоваться. Человеком в капюшоне оказался Бэйлом Рэндэлом, пусть заросшим, обрамленным не самой густой бородой, и усталым на вид. - Не могу поверить, это ты! - воскликнула Антея и бросилась Бэйлу в объятия. - Конечно, кто же ещё? - сдержанно проговорил Бэйл. Клети же более сдержано отреагировала на Бэйла, но он, в принципе, сам проявил инициативу, поцеловав руку служанки, которую, как и Розу, знал с самого детства, после чего спокойно обнял её. - А где Роза? Отдыхает? — поинтересовался Бэйл. - Нет её, скоро станет леди Эрган. — рассмеялась Антея, вызвав тем самым улыбку у самого Бэйла, засиявшего при виде своей первой и единственной в жизни любви. - Как интересно, - протянул юный десница, - Но, слухи про Маграо верны. Даже служанки оттуда желанны в жены многими лордами. - Какими судьбами Бэйл? - проговорила Антея, заботливо убрав засаленные волосы с лица Рэндэла. - Я здесь по делам, от самого Балерна. - Ах, да, ты же теперь его фаворит. Хотя недавно ты сам знаешь, что произошло с принцем. Почему? - Должность десницы забирает последнее свободное время и личную свободу. Нет времени разбираться в этой дворцовой суете. Государственных дел у меня куда больше… сдержанно проговорил Бэйл, вызвав у девушек легкую улыбку. - Ходят слухи, что ты не женат ещё? — спросила Клети, улыбаясь во весь рот. - Нет, пока не собирался даже, - сказал Бэйл, посмотрев на Антею, стеснительно спрятавшую свой взгляд. Видимо, она до сих пор все помнит. Да и, определенно, в глазах Бэйла читалась нотка сковавшего его до этого момента спокойный разум блаженства от вида любви всей его жизни. Может быть, не было бы Антеи, и стал бы он самым простым, незаурядным лордом, хозяином Амбора. Очередным властным ублюдком, коих при дворе армия. Хотя, кто-то считает его властным ублюдком, разве что мало кто рискнет сказать ему это в лицо… - Ну, так что за дело? - довольно оживленно поинтересовалась Антея. - Тут всё очень запутано, но ты знаешь меня, мою прямоту в общении… - Так что же? – еще раз спросила Антея, не подозревая о гнусности намерений Бэйла. - Меня прислали сюда для того, чтобы свергнуть Родана… Вернуть Загорье под власть Короны и наказать всех причастных к бунту. У обеих девушек сошла вся краска с лица. Клети попросту застыла на месте, приоткрыв рот с застывшими в горле словами, а Антея, недолго думая, влепила громкую, хлесткую пощёчину Бэйлу. Губа парня начала набухать, а на языке он быстро почувствовал знакомый привкус крови. - Очень тёплый приём, очень… Однако, меньшего я и не ожидал, - ухмыльнулся Бэйл, сплюнув кровь на землю перед собой, немного запачкав ею свои походные сапоги. - Я считаю своим долгом доложить об этом королю Родану! - громко возвестила Антея, ещё раз ударив Бэйла по губе и щеке, тем самым усилив открывшееся после первого удара кровотечение. - И будешь права. Думаешь, только Балерн хочет свержения этого короля? Если бы не твоя мать, я бы здесь не появился вовсе… Фраза, сказанная Бэйлом, заставила Антею ежесекундно побледнеть. Она села на лавку и горько заплакала. Клети села рядом с ней и начала её успокаивать. Слёзы капали на платье Антеи, но она не обращала на это внимания. Бэйл же стоял и с сожалением смотрел на это, кровь закапала на его мантию, оставив множество тёмных кровяных пятен. Это был его тонкий расчет – он ожидал такой реакции, ожидал этих слез. Он прекрасно знал о том, как Антея любит мать и на что она пойдет ради нее. И он не мог этим не воспользоваться. - Зачем, зачем ей это надо? - сквозь слёзы пролепетала Антея. - Родан не тот правитель, который может справиться с этим королевством. Твоя мать считает именно так. Да, он добр к тебе, но это не позволяет тебе разглядеть его ошибки, его фатальную неопытность. - Не верю! - Ты не хочешь верить! – сохраняя ледяное спокойствие, заявил Бэйл, хотя изнутри его рвался крик. - Бэйл, ты ведь шутишь? Да? - переспросила Клети. Бэйл молча посмотрел на Клети, дав понять, что ни малейшего намёка на шутку в его словах нет. Хотя, почему он должен был ей в чем-то объясняться? Он прекрасно знал, что Клети не питает теплых чувств ни к новому королю, ни к его близким друзьям из дома Эрганов, и, как следствие, ни к кому из их окружения. - Ты любишь мать, Тея, - утерев кровь грязными пальцами, продолжил Бэйл, - Знаешь… Леди Элина упорно приплачивает разбойникам, дает им хорошую сталь. Естественно, у нее есть покровитель, но он за пределами влияния Родана. - Зачем? – Антея вцепилась в одежды Бэйла, отчего он даже подумал, что она сможет поднять его над землей. - Ситуация в Загорье накаляется, и, рано или поздно, лорды поймут, что Родан без помощи своего верного цепного пса не справляется. Зачем им такой король? - У разбойников не выйдет… Они не справятся с войсками… - И что будет, если один из пленных, невзначай, расскажет о том, откуда у них сталь и золото? Расскажет о том, что подвигло его на грабежи и безрассудное насилие? — спокойно задал вопрос Бэйл, даже не сопротивляясь впавшей в неистовство Антее. - Ты хочешь сказать, что моя мать служит Балерну? - Да, он обещал помилование и привилегии тем, кто согласится помочь ему. Для твоей матери пути назад нет, - заключил Бэйл, после чего Антея, наконец-то, отпустила его и сделала несколько шагов назад. Антея замолчала. Плакать она уже прекратила, но лицо её было совсем красное от слёз. Она не могла проглотить комок в горле, и Клети, поняв это, тихо спросила: - И что же ты нам предлагаешь? - Встаньте на мою сторону, и я обещаю, всю жизнь вы проживёте, как королевы, я найду вам хороших мужей, земли, всё, чтобы жить беззаботно. И ваши родные будут жить в богатстве до конца своей жизни, и умрут своей смертью. Больше всего на свете ты любишь свою мать. Представь, если она попадет под горячую руку Родана? Антея в свою очередь задумалась. В голову её лезли мысли о разных событиях, к которым приведёт предательство. Но мысли о том, что её мать могут казнить за измену, вскоре полностью заняли ее голову, искоренив все остальное. - Я, согласна… Я промолчу… - Вот и хорошо, - заключил Бэйл, у которого кровь ещё текла из рассечённой губы и прилично замарала его мантию, - Ты, верно подумала, что если ты расскажешь о нашем разговоре Родану, то, наверняка, это спасет твою мать. Я не уверен в этом… Все же, нельзя забывать о том, что Эрганы, даже если они и сильно привязались к вам, считают Суаноров кровными врагами. Так что, моя дорогая подруга, как только Кэтрин станут ясны предпосылки этого бунта, она немедленно окликнет своего отца или, не дайте Боги, найдет способ вернуть на юг брата. - Бэйл, свержение короля предлагает расправу над его подчинёнными? - сказала Клети, подумав о Родрике и Аэроне, буйный нрав которого нравился Клети с незапамятных времен. - С непокорными — да, но если я подумал правильно о «твоих» подчинённых — то они будут самыми непокорными в этой войне. Если они сложат оружие я постараюсь, я даже готов поклясться и выбить им всем помилование. - Я… Поняла, - протянула Антея и, утерев с щеки последнюю слезу, направилась к выходу из мельницы. Но, не успела она покинуть мельницу, как тут же развернулась к Бэйлу лицом. В ее руках появился бережно сложенный, белоснежный платок. Она сделала пару шагов в сторону старого друга и, приложив платок к кровоточащей губе Бэйла, томным, тихим голосом произнесла: - Мир? - Конечно, - руки Бэйла сомкнулись на спине Антеи и он прижал ее к себе. - Береги себя и, пожалуйста… Не причини вреда моим близким… - Клянусь тебе, - Бэйл зарылся в пышных волосах девушки и тяжело вздохнул. Теперь он чувствовал, как на его и без того отяжеленные грузом ответственности плечи едва не ломались от этой ноши. Антея, Элина, Родан, он сам и еще десятки других… Сколько из них погибнет в ходе этой игры? Хотя, считался ли он с количеством смертей, необходимых для достижения результата? Совсем скоро Антея покинула объятия Бэйла и, слегка улыбнувшись на прощание, вышла за ворота мельницы. Клети следовала за ней, но, стоило ей только прикоснуться к одной из воротин, она тут же развернулась со словами: - Ты все еще ее любишь? - Больше всего на свете, - прошептал Бэйл в ответ.